Якорь души. Мёртвые души книга 6.

Я стоял на пороге собственной квартиры.

Дверь распахнута, как рана. Пыль в воздухе, лёгкий сквозняк, дрожащая занавеска. И запах — затхлый, застоявшийся. Всё на месте. И всё не так. Я же запирал. Тогда, когда уходил в тот мир. Навсегда… как мне тогда казалось.

Сколько прошло? Год? Два? Я сбился со счёта.

И вдруг — шорох. В глубине квартиры.

Я шагнул внутрь.

Тишина. Густая, затаившаяся.

Потом — приглушённый голос.

— Смотри, — шепнул кто-то за стенкой. — Чемодан и пальто… может, тут что-то ценное?

Следом — щёлк. Входная дверь сама закрылась. Без сквозняка. Просто тихо — и очень не по себе.

Я двинулся вперёд.

И в следующий миг из спальни выскочили двое — перепуганные до белизны в лицах, с дёргающимися фонариками и пустыми взглядами.

— Чёрт! — выдохнул один. — Кто ты?!

— Я живу здесь, — ответил я спокойно. — Или, точнее, жил.

— Мы… думали, тут никого, — заикался второй. — Заброшено же! Мы просто… просто…

— Хватит, — я поднял руку, и они замолкли. — Я не стану вас убивать. Это не тот мир. Пока что. Но есть условия.

Они переглянулись.

— Вы отвечаете на мои вопросы — и уходите. Без вреда. Договорились?

Медленные кивки.

— Хорошо. Первый вопрос. — Я сделал шаг ближе. — Как давно район заброшен и почему?

— Год… может, больше, — сказал тот, что постарше, кажется, Саша. — Как система пришла, начался передел. Пустоши сдвинули границы, и районы вроде этого остались за пределами защиты. Родовые силы сюда не заходят. Считается нецелесообразным — слишком далеко, слишком опасно.

— На эти территории не распространяется защита двенадцати родов? — уточнил я.

— Не распространяется, — подтвердил он. — Здесь — ничейная зона. Остались только мародёры, одиночки и призраки старой жизни.

— Второй вопрос. Почему вы сюда полезли? — мой голос оставался ровным. — Вас же могли убить.

— Потому что выбора нет, — вмешался второй. — Работы нет. В новые города без приглашения не попадёшь. А если и попадёшь — максимум возьмут в первую линию защиты от монстров. Срок жизни — неделя. А так… хоть что-то вытащить и продать. Жрать ведь хочется.

— Значит, вы из трущоб?

— Да, — неохотно. — Южный сектор. Там всё… плохо.

— Третий вопрос, — я прищурился. — Что вообще произошло за это время? С момента, как появилась система?

Саша заговорил, будто выученное повторял:

— Сначала начали образовываться пустоши. Прямо среди городов. Районы исчезали, целые кварталы — в никуда. Остальное начали отгораживать. Потом появились первые пробуждённые. Таких сразу забирали роды. Создали Совет Двенадцати. Потом — армию. Вели зачистку.

— Недавно выбрали царя, — добавил Илья. — Павел Романовский. Его род с самой большой силой.

— Пустоши отступили. Но не исчезли. Остались десятки порталов в другие миры, — продолжил Саша. — Теперь элита через них торгует. Ресурсы, знания, техника. Кто контролирует порталы — тот и вершит правила.

— Конфликтов нет?

— Вроде бы. Или нам никто не докладывает. Народ говорит, что всё стабильно. Только прав у простых — нет. Снова феодализм, только с магией и монстрами.

— Простые ничего не стоят?

— Только если ты не талант, — горько усмехнулся Илья. — А где нам, из трущоб, таланты искать? Нас даже проверять никто не будет. Так и живём: мусор, подработки, грабежи.

Я молча кивнул. Всё шло именно туда, куда я и боялся.

— Ладно. А скажите мне ещё одно. Ядра монстров. Много ли они стоят на Земле?

Они оживились.

— Ещё бы! — сказал Саша. — Даже ядро первого уровня — на вес золота. Их ведь почти не достать. В жилых зонах — редко бывают прорывы. А если случаются — родовые войска купируют быстро. Чтобы народ не пострадал и ресурсы не утекли.

— Простой человек — не успеет даже подойти, — добавил Илья. — Всё схвачено. Мы вот мечтали хотя бы кусочек вытащить, сдать скупщикам… но даже выйти в зону нестабильности — уже смертельно.

Я перевёл взгляд на запылённый чемодан в глубине спальни. Потом снова на этих двоих.

— Уходите, — тихо сказал я. — И забудьте, что кто-то был в этой квартире. Ничего не рассказывайте. Живыми остались — уже подарок.

— Мы… мы не скажем, — выдавил Саша.

— Никому, — добавил Илья. — Честно.

Они поспешно двинулись к двери. Без лишних слов. Без взгляда назад.

Когда за ними щёлкнул замок, я остался один. В собственной квартире. В мёртвом районе. В новом мире, который ещё назывался Землёй, но стал чем-то совсем другим.

И теперь — я вернулся.

Я ещё долго стоял в темноте квартиры. Смотрел на полустёртые отпечатки на полу, на пыльные книги, на чемодан, который так и не успел увезти. Потом подошёл к двери, отворил и вышел.

На улице царил полумрак. Дождь не шёл, но небо было затянуто плотной серой пеленой, сквозь которую даже солнце пробиться не решалось. Воздух пах ржавчиной, влагой и чем-то тлеющим — будто само время медленно догнивало на ветру.

Двор был тем же… и другим.

Качели всё ещё стояли — одна перекошена, вторая заржавела до корня. Трава, некогда аккуратно постриженная, теперь поднялась по пояс. Асфальт покрыт мхом, в трещинах — корни, будто деревья решили вернуть себе город.

Всё вокруг выглядело мертвым. Но не окончательно. Скорее, как оставленный организм, в котором кое-где ещё дёргаются остатки жизни.

Я пошёл по заросшей дорожке. В ботинки забивалась пыль, мелкие камни. Слева здание супермаркета — витрины разбиты, внутри темно. Справа — остов автомобиля, обросший плесенью. Гулких звуков нет. Только слабое эхо собственных шагов.

Я не видел границ.

Но чувствовал, что где-то они есть.

Я свернул к подъезду и поднялся по старым лестничным пролётам — всё выше, на крышу.

Металл двери был проржавевшим, но я легко выдавил её плечом. Ржавчина сыпалась на плечи, но мне было всё равно.

Ветер ударил в лицо. Не резкий — скорее, равнодушный.

И вот она — стена.

Я сразу её заметил. Она тянулась вдоль горизонта, прямая, массивная, с обнажёнными ребрами металлических опор и вставками из странного, переливающегося материала. Похожего на пластик… но не совсем. Технологии новых родов?

Она была живой. Нет — живая была её сторона. Там, за ней, колыхался свет, вспыхивали редкие огни. Я разглядел движения — робкие, как отблески костров в пустыне. Люди? Машины? Монстры?

Я не знал.

А с этой стороны… был я. И тлен.

Здесь всё угасло. Словно мир по эту сторону стены был осуждён и просто ждал приговора. Ни звуков, ни запахов, ни движения. Только ветер. Только холодные серые цвета и тени, которые больше не отбрасывает ни один живой человек.

Я стоял, вглядываясь в ту сторону, где мерцала новая цивилизация. Где за стеной начиналась Земля, которая решила отрезать свою мёртвую плоть.

Меня.

А может, всё это и было нужно. Чтобы видеть суть. Чтобы не забыть, зачем я вернулся.

Я стоял, глядя на стену, что отрезала новую Землю от забытого прошлого, как вдруг услышал шорох.

Низкий, скребущий. Словно кто-то тянул когти по бетону.

Я обернулся.

В нескольких шагах от меня, на краю крыши, стояло нечто, что когда-то, возможно, было собакой.

Теперь это существо походило скорее на ошмёток плоти, насаженный на кости, облепленные опухшими мускулами. Глаза — пустые, молочные. Морда изуродована, шея перекручена, а из пасти капала густая белёсая пена, как у больного бешенством. Под кожей проступали чёрные жилы, пульсирующие с каждой секундой всё быстрее.

Монстр заскрипел зубами и скалился, медленно двигаясь вперёд.

Я не стал ждать. Правая ладонь взлетела — и воздух сжался в плотную пулю.

Взмах — и удар. Почти беззвучный, но с кинетической силой. Выстрел ветра.

Но зверь дёрнулся в сторону — уклонился. Слишком быстро. Слишком... разумно.

А потом поднял морду к небу и издал протяжный, жуткий вой.

Он был не один.

Через миг ему ответили. Сперва один голос, потом второй, третий — десятки, сотни. Вой заполнил воздух, будто сам город поднялся из могилы, и его рваная плоть требовала нового мяса.

Топот.

Я услышал его, прежде чем увидел. Они приближались. Со всех сторон. По крышам, по стенам, по балконам. Прыжки, удары когтей, рваное дыхание.

Тварей становилось всё больше. Они сновали по развалинам, перепрыгивали с крыши на крышу, сбиваясь в стаю. Некоторые неслись на четырёх лапах, другие — на двух, обретя жуткое подобие человеческой осанки. Их морды были искажены, тела покрыты лишней плотью, костяными наростами, шипами и язвами.

Я обвел взглядом круг, в центре которого оказался. Уже несколько десятков. И все — смотрели на меня.

— Значит, и дома мне не дадут отдохнуть, — пробормотал я, прикасаясь к груди, туда, где под кожей пульсировала татуировка.

Доспех откликнулся.

По телу прокатилась холодная волна, и следом — вспышка света. На плечах выросли сегменты тёмного металла, грудь покрыла броня, а руки стали продолжением оружия. Я чувствовал, как ядро внутри оживает. Снова.

Вдох. Выдох.

И в тот же миг — взмах рукой.

Десятки ледяных игл разлетелись веером — в каждую сторону, как ответная молния на жажду крови.

Первые твари взвыли. Несколько упали, пронзённые в грудь, в глаз, в шею. Остальные — бросились вперёд.

Бой начался.

Я двинулся навстречу стае, скользя по бетонной крыше, уклоняясь, отшвыривая, пробивая ледяными клинками плоть и панцири.

Они были голодны. А я — зол.

Слишком долго я шёл домой.

И теперь этот город — снова мой.

Полчаса.

Ровно столько продолжался бой.

Теперь на крыше было тихо. Только ветер, уносящий запах крови, и редкие капли мутной влаги, падающие с неба.

Я стоял посреди мясной свалки, усыпанной обугленными останками, осколками льда и кровавыми пятнами, запекшимися в трещинах бетона. Доспех был покрыт чужой плотью. Местами она уже начала отпадать, обнажая холодный блеск металла.

Под ногами хрустели обломки когтей и зубов.

Ни одна тварь не ушла.

Ни одна.

Я медленно выдохнул и поднял голову. Над разрушенным городом, над мёртвым районом, над всем этим отброшенным прошлым — снова воцарилась тишина.

Как долго она продержится — неизвестно.

Я опёрся на парапет и посмотрел вниз.

Пустота.

Сломанные окна. Зарастающий асфальт. Ржавые конструкции, прогнувшиеся под весом времени. И в этом — люди.

— Как вы… живёте в этом? — пробормотал я сам себе.

Мой голос прозвучал чуждо.

Они же без доспеха. Без магии. Без сил. Как выживают те, у кого нет ничего, кроме воли и страха?

Моё тело всё ещё гудело от выброса энергии, от напряжения боя. А им приходится прятаться, бежать, голодать, надеяться, что сегодня очередная тварь выберет не их дом, не их лестничную клетку, не их ребёнка.

Я вспомнил двух парней. Глупых, испуганных, но… живых. Пока.

Как они сюда добрались?

Как прошли через это всё, через десятки голодных уродов, через развалины, сквозь которые не пройти без подготовки?

Я посмотрел в ту сторону, куда они убежали.

— Живы ли вы сейчас?

Ответа не было.

Только ветер.

Я снова остался один.

И снова начал задаваться вопросом: кто здесь чудовище — они, или мы, выжившие, что возвращаемся не защищать, а смотреть свысока?

Я спустился с крыши, обходя останки монстров. Лестница была скользкой от крови, бетон предательски хрустел под ногами, но я двигался молча, без спешки. Смерть уже насытилась.

Во дворе — тишина. Травы, качающиеся на ветру, стёртые граффити на стенах, мутные лужи, отражающие серое небо.

И тогда я услышал вскрик.

Тихий, сдавленный.

Я метнулся в сторону звука. За полусгнившей остановкой, заваленной мусором и ржавым каркасом скамейки, увидел две тени.

— Тихо! Не кричи, это он! — шипел Саша, сжимая рукой плечо друга.

— Живы… — я остановился рядом. — Повезло вам.

Они выглядели, как и раньше — испуганные, потрёпанные, но живые. Где-то нашли старую дверь и прижались к ней, прикрывшись, как щитом.

— Мы… спрятались, — выдохнул Илья. — Когда начали выть, мы сразу вниз, в подвал. Потом — обратно, думали, уже всё…

Саша молча кивнул. В его взгляде впервые мелькнуло что-то вроде уважения. Или даже надежды.

— Эти твари… — Илья сглотнул. — Мы их называем дикими собаками. Они частые гости. Особенно по ночам. Иногда одна-две. Иногда… — он взглянул в сторону крыши, где остались останки, — …как сегодня.

— Никто не чистит район?

— А кто будет? — пожал плечами Саша. — За стеной живут — им не до нас. Войска родов не заходят в трущобы. Ни порталов, ни пользы, ни ресурсов. Тут только потери.

Я помолчал. Потом коротко сказал:

— Пошли. Провожу вас до дома.

Парни переглянулись.

— Зачем? — спросил Илья. — Мы бы и сами… если постараться.

— Потому что вы не умрёте сегодня. Не на моей улице, — ответил я. — Живёте же вы где-то.

— Живём… — неуверенно подтвердил Саша. — Южная окраина. Там теплее. И не так много монстров. По крайней мере, внизу. Если не шуметь.

— Тогда ведите.

Они медлили.

— Нам… — Саша сжал ремень рюкзака, — нам нечем заплатить. Ни ядер, ни талонов, даже еды — только остатки сухпая.

Я закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Быстро же вы забыли, — тихо сказал я. — Что помогать можно не за плату. А просто потому что можно.

— Нам… — Илья опустил голову. — Нам никто так не помогает.

— Тогда начнём с меня, — я шагнул мимо них, — пошли. Пока снова не стемнело.

Они молча поднялись, будто не веря, что это всё — всерьёз. Но пошли. За мной.

А я шёл, чувствуя, как внутри всё туже сжимается что-то старое, забытое. То, что раньше звалось совестью. Или, может, человечностью.

Они вели меня через разваленные дворы, заросшие клумбы, кривые проходы между домами, где лестницы давно обрушились, а лифты проржавели до костей. Воздух становился всё тяжелее, пах гарью, канализацией и плесенью.

Мы почти не говорили — пока не свернули в подземный переход, где вместо света висела старая свеча в банке, а на полу кто-то давно выцарапал слово "ЖИВИ", и рядом — перечёркнул.

Там, в полумраке, я наконец заговорил:

— Здесь тоже есть… власть?

Саша фыркнул.

— Назови это как хочешь. Здесь элита трущоб — это те, у кого еда, оружие и люди. Бывшие бойцы, отбросы из городов, пробуждённые без документов. Вроде банд, только теперь официальных. Хочешь пройти спокойно — плати налог. Хочешь жить — слушай правила. Хочешь командовать — стань сильнее всех. Простая арифметика.

— Их кто-то контролирует?

— Только сверху. Если совсем зарвутся — рода вышлют зачистку. Но это… редко. Им проще, чтобы мусор сам себя пожирал.

— А пробуждённых много?

— Почти все. Те, кто выжил после Перехода, — почти все пробудились, — отозвался Илья. — Но 95% — с обычными средоточиями. Тело, разум, дух. Одно, максимум два. Иногда три — это уже круто.

— А те, кто с редкими?

— Их почти не бывает. Кто-то получил редкие — ну, получше обычных. Ещё реже — эпические. За них уже идут охоты. А если кому-то повезло с легендарным — всё, билет в жизнь. Даже без рода. В основном городе дают титул, вроде барона, пусть и без земли. Только силой обязан доказывать, что достоин.

— А доспехи? — я остановился. — Как мой. Привлекут внимание?

Они оба резко на меня посмотрели. Потом медленно — на броню, закрывающую грудь, плечи, руки. Даже в спокойном состоянии она выглядела необычной — не как обычная магическая защита, а как плоть технологии, с рельефами, что словно менялись при каждом взгляде.

— Ты… если честно, — Саша понизил голос, — уже привлёк. В центре, может, это и норма, но здесь — ты выглядишь, как ходячая цель. Даже трущобная элита захочет тебя "проверить".

— Что нужно, чтобы… слиться с толпой?

Илья кивнул, подумал.

— Простая куртка. Потёртая. Лучше с чужим клеймом. Брюки армейские. Или рабочие. И рюкзак. Но не новый — такой, как будто ты в нём живёшь. И ещё — лицо. Без уверенности. В трущобах уверенность — это вызов.

Я молча выслушал. Затем коснулся груди, где всё ещё мерцала гравировка над ядром.

— Переключись. Режим — маскировка. Слияние с местной средой. Вид — трущобы, низкий уровень угрозы.

Доспех отозвался. Тихо, без слов, но с ощущением, будто под кожей шелохнулся живой зверь.

Металл потемнел. Сегменты начали складываться, исчезая под обычной тканью. Через пару секунд вместо загадочной брони на мне была старая куртка, местами протёртая, с чужими знаками. Брюки — серо-зелёные, армейского типа, немного рваные. Даже ботинки — облупленные, будто прошли сотню километров без передышки.