Янтарь и дракон

Семнадцать лет назад Веру привезли из роддома не в материнские объятия и тёплый дом, а в приют. Там, уже к десяти годам девочка сбила руки в кровь, отстирывая чужие простыни в ледяной воде. За работу могли и не покормить, а вечерняя оплеуха от надзирательницы была обычным делом. Мечты о побеге казались ей чем-то из разряда чудес. Но она не верила в чудеса, ведь они не пахнут гнилой водой и затхлыми комнатами.

На неделе в город привезли дракона. Мелкого для своего вида, тощего, с вырванными зубами. Его посадили в тесную клетку за оградой на площади и за деньги пускали зевак поближе. В шее чудовища торчал кусок янтаря, и горожане тыкали в него палками, норовя выковырять – думали заполучить сокровище. Особо ретивых приходилось прогонять: хозяева не знали, почему в него врос камень и боялись, что дракона это убьёт. А живой он дороже.

Вера несколько дней проходила мимо ограды, глядя на бедное существо. И каждый раз замечала надпись: «Проход к клетке за пять медяков». Девушка слышала, как дракон скулит – тонко, по-собачьи, слишком жалобно даже для него. И от этого звука у неё начинало ныть под ложечкой.

Сегодня был праздник, и вся охрана, напившись, спала. Это был отличный шанс. Ночью Вера решилась пробраться к клетке, чтобы убить дракона. Лучше смерть, чем такое существование. Но когда занесла нож, он открыл глаза и сказал:

– Не надо.

Вера отшатнулась. Она не знала, что драконы говорят. О них вообще мало что знали даже ловцы. Это был просто скот для них, и никто не утруждался изучением.

– Янтарь, – дракон сглотнул и продолжил почти шёпотом. – Это не просто камень. В нём спрятано моё дитя. Если я умру сейчас... магия развеется, и он не вылупится, погибнет.

Вера молчала.

– Помоги мне бежать. Я отдам тебе самое дорогое. – Он говорил, прерываясь, тяжело дыша. – А ты... ты ведь тоже хочешь уйти? Я вижу. Давай попробуем вместе.

– Ты меньше любого другого дракона. Что у тебя вообще есть? – сквозь зубы бросила девушка.

Дракон закрыл глаза и отвернулся. Лег в угол, поджав лапы, и замер. Она пришла убить его из милосердия, но когда он молил, а потом сдался – это взбесило её.

Через мгновение послышался скрежет, а затем звук упавшего на землю замка – Вера взломала его. Она пробралась в клетку, и на какой-то миг они с драконом встретились глазами.

– Плевать мне на твои обещания, – огрызнулась она, с остервенением распутывая узлы. Ей было жаль дракона, но ещё она боялась – и его, и самого побега, и того, что он солгал про янтарь. – Молчи. – Дыхание перехватило, голос дрогнул.

Вера расплетала и резала верёвки не меньше часа. Когда они оказались на свободе и ушли далеко за ворота города, уже занимался рассвет. Дракон спотыкался на каждом шагу, и девушка почти волокла его. Откуда только в ней столько силы? В лесу он просто осел на землю и затих. Вера вскрикнула, прикрыв рот рукой. Она решила, что они не успели, дракон умер, и всё было зря. В горле встал ком, руки заледенели и сжались в кулаки. Ей хотелось завыть, разбить что-нибудь или просто упасть лицом в сырую землю и не вставать.

В это время послышался треск. Янтарь раскололся, и оттуда высунулась влажная мордочка. Дракон лизнул детёныша и закрыл глаза. Теперь уже навсегда.

Вера сидела в мокрой от росы траве, роняя слёзы, с дракончиком на руках и смотрела, как солнце разгоняет тени над лесом. Детёныш сладко пах молоком и смолой. Она не знала, выживут ли они. Но впервые за семнадцать лет ей захотелось попробовать.

***