Ярость Ундины

Рассвет не принёс света. Его сменила стальная мгла — тяжёлые, свинцовые тучи, нависшие над Вальхеймом, словно поглотившие сам солнечный свет. Воздух, неподвижный и густой, пах дождём, который не решался пролиться, и далёким дымом чужих костров.

А потом земля задрожала.

Сначала — ровный, низкий гул, похожий на отдалённый гром. Затем в нём проступил ритм. Тысячи ног, движущихся в унисон. Топот, от которого мелкая галька на мостовой подпрыгивала, а вода в бочках у стен покрывалась рябью.

Они вышли из леса.

Не беспорядочной ордой, а железными рядами. Впереди — щиты. Огромные, чёрные, словно выкованные из ночи, они образовывали сплошную стену, из-за которой виднелись лишь острия копий. За ними — лучники в кожистых доспехах, цвета высохшей крови. И ещё дальше, пока лишь смутные тени в утреннем тумане, — нечто массивное. Осадные орудия.

На стенах Вальхейма воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь сдавленным дыханием ополченцев и скрипом сжимаемых древков. Они видели демонов в рассказах, в кошмарах. Но видеть эту отточенную машину смерти воочию — было иным, несравнимым уровнем ужаса.

Кайто стоял на башне, и его горло сжал холодный ком. Его планы, его «сюрпризы», его единение с духом местности — всё это вдруг показалось детской забавой перед лицом этой бездушной, методичной мощи.

— Ничего.

— Рычала рядом Лиана, больше для себя, чем для других.

— Сейчас они такие все важные и ровненькие. Посмотрим, как они будут ползать в грязи.

Селестия, бледная, но собранная, не сводила глаз с приближающегося строя.

—Они не будут штурмовать сходу. Сначала...

Её слова утонули в резком, свистящем звуке, пронзившем воздух. С неба на город обрушился чёрный дождь. Не стрелы, а короткие, утолщённые болты с крючковатыми наконечниками. Они не предназначались для убийства. Они впивались в деревянные стены, в крыши домов, оставаясь в них, словно ядовитые занозы.

— Зажигательные!

— Крикнул кто-то из стражи.

— Готовьте воду и песок!

Но огня не последовало. Болты просто торчали, тёмные и безжизненные, наводняя округу сладковатым, тошнотворным запахом гнили. Это была не атака. Это была метка. Разведка магии.

И тогда Кайто почувствовал это. Тонкие, невидимые щупальца чужеродной энергии поползли от болтов, ощупывая магическую защиту города, ища слабые места, ища... его. Его связь с землёй, с водой. Они скользнули по его сознанию, холодные и липкие, и он содрогнулся от омерзения.

Он инстинктивно рванулся выстроить барьер, отсечь их, но было поздно. Где-то в тылу вражеского строя, за стеной щитов, вспыхнул сгусток концентрации. Они его нашли.

Следующий залп был иным. Единым, мощным, целенаправленным. Не болты, а огромная, черная сфера энергии, со свистом по воздуху, оставляя за собой след искажённой реальности. Она летела не в стены, а в основание башни, на которой он стоял.

Время замедлилось. Кайто увидел, как Лиана кричит ему что-то, заслоняя его своим телом. Увидел, как Селестия вскидывает руки, пытаясь создать иллюзорную преграду, которая рассыпалась, едва коснувшись сферы.

Он не думал. Он действовал.

Его сознание, как щупальце, рванулось вниз, в землю под башней. Он не просил. Он приказал. Вложив в посыл всю свою ярость, весь свой страх, всю свою волю к защите.

— «ВСТАНЬ!»

Камень, веками лежавший неподвижно, дрогнул. Земля у основания башни вздыбилась, выбросив на поверхность мощный, зубчатый гребень скальной породы, которого тут никогда не было. Он вырос на мгновение раньше, чем чёрная сфера достигла цели.

Столкновение было оглушительным. Ослепляющая вспышка, грохот, от которого заложило уши. Каменный гребень раскололся, но сфера, отразившись, рикошетом улетела в сторону, врезавшись в пустое поле перед стенами и оставив после себя дымящуюся воронку.

Пыль осела. Башня устояла.

Кайто стоял, опираясь о парапет, его колени подкашивались. Во рту был вкус крови — он прикусил щеку от напряжения. Это была не тонкая работа с духами. Это был грубый, силовой вызов. И он почувствовал ответ — глухое, недовольное ворчание земли. Она подчинилась, но ей это не понравилось.

На стенах воцарилась напряжённая тишина, сменившаяся затем нервными выкриками и суетой. Они отбили первую атаку. Но все, включая Кайто, понимали — это был лишь первый, осторожный зонд. Настоящая буря была ещё впереди.

Он перевёл взгляд на вражеский строй. Щиты по-прежнему стояли неподвижно. Но теперь он знал. Где-то там, за этой железной стеной, на него смотрел Малагор. И он только что понял, что в этом городе есть нечто, представляющее интерес. Не просто препятствие. А цель.

Гонка началась. И первый ход был за ним.