Язык Зари

Сцена 1: Ритуал и Аномалия

Пятница. Девять часов ноль-две минуты.

Для Алексея Белова это был час идеальной пустоты. Огромная парковка, раскинувшаяся между его домом в «Физтех-Сити» и деловыми корпусами, была почти безлюдна. Основная масса резидентов технопарка — стартаперы и фрилансеры — еще досматривала свои креативные сны. Это было его окно — короткий, предсказуемый интервал, идеальный для погружения. Не в мистическую чушь про "потоки энергии", а в физически ощутимый, химически выверенный бассейн с водой температурой двадцать семь с половиной градусов по Цельсию.

Он вышел из подъезда, и холодный ноябрьский воздух ударил в лицо. Сто пятьдесят метров до стеклянных дверей «Термолэнда». Сто восемьдесят три его шага по прямой через расчерченное белыми линиями асфальтовое поле. Полторы минуты, чтобы его мозг, раскаленный ночной работой над дешифровкой протохеттских клинописных табличек, остыл и переключился с интеллектуального режима на чисто физический.

Алексей ценил «Термолэнд» за его инженерное совершенство, полностью игнорируя маркетинговую шелуху про «артефакты» и «места силы». Это был не храм, а высокотехнологичный инструмент для поддержания физической формы с безупречной системой фильтрации и точным температурным контролем. Его ритуал был неотъемлемой частью его личного Порядка: сорок минут плавания, сауна, и домой — продолжать вносить структуру в хаос древних языков.

Но сегодня, на середине пути, его внутренний детектор паттернов зафиксировал сбой.

У самого входа в «Термолэнд», на «пожарном» пятачке, где парковка была запрещена, стоял полицейский «УАЗ Патриот», забрызганный серой грязью. Маячки не горели, но само его присутствие здесь, в этом царстве регламента и шлагбаумов, было вопиющим нарушением системы. Ошибкой в коде.

Алексей остановился, чувствуя укол профессионального раздражения. Это была переменная из чужого уравнения, грубо вписанная в его собственное. Ни суеты, ни оцепления. Просто факт. Неподвижный, чужеродный объект, нарушающий выверенную геометрию пространства. Именно такие тонкие аномалии и были специальностью Алексея. В древних манускриптах лишняя точка над буквой могла изменить имя бога. В его тщательно упорядоченной жизни эта машина меняла всё.

Он почувствовал, как предвкушение спокойного плавания сменяется холодным, аналитическим любопытством. Его «окно тишины» оказалось под угрозой, и причина была ему неизвестна. А неизвестная переменная — это единственное, что Алексей Белов ненавидел больше, чем глупость.

Он ускорил шаг, направляясь не просто в бассейн, а к источнику аномалии, нарушившей его идеальный мир.

Сцена 2: Сбой Системы

Стеклянные двери бесшумно скользнули в стороны, впуская Алексея из промозглой сырости ноября в мир рукотворного покоя.

Но покоя не было.

Привычную, выверенную до децибела эмбиент-музыку, похожую на дыхание спящего кита, разрывал сухой, металлический треск полицейской рации. У стойки ресепшена, где обычно царила атмосфера спа-курорта, сбились в дезорганизованную кучку бледные администраторы и тренеры. Вместо отрепетированных улыбок на их лицах застыла растерянность. Среди посетителей в белых махровых халатах чужеродными темными пятнами выделялись фигуры двух сотрудников патрульно-постовой службы, всем своим видом демонстрировавшие, что они здесь не для того, чтобы наслаждаться минеральными купелями.

Запах тоже был неправильным. К знакомой, почти стерильной смеси хлора и дорогих аромамасел примешивался едкий, кислый запах коллективного стресса.

Путь Алексея к VIP-раздевалкам, всегда свободный и прямой, был перечеркнут грубой, решительной линией. Желтая, вульгарно-яркая полицейская лента с черными буквами тянулась от колонны до стойки с брендированными полотенцами, являя собой физическое воплощение системного сбоя.

Непредвиденное препятствие. Неприемлемая ошибка в интерфейсе.

Обычный человек остановился бы, спросил, начал бы возмущаться или терпеливо ждать. Но Алексей не был обычным человеком. Проблема требовала не ожидания, а эскалации до нужного уровня доступа. Найти администратора сети и получить права на обход блокировки.

Его взгляд, холодный как скальпель, просканировал помещение. Он проигнорировал перепуганную девушку-администратора, которая сделала было шаг в его сторону. Он искал центр принятия решений. И тут же нашел его. В дальнем конце холла, у входа в основной зал с бассейнами, стоял директор комплекса, Сергей Кравцов — всегда энергичный, загорелый и пышущий позитивом, а сейчас — неестественно бледный и ссутулившийся. Он что-то быстро и нервно объяснял высокому, мрачному мужчине в неброском сером пальто, явно не из числа клиентов.

Это была его цель.

Алексей сделал шаг, намереваясь обогнуть стойку.

«Простите, туда нельзя…» — начала девушка-администратор, преграждая ему путь.

Алексей даже не замедлил шаг. Он просто посмотрел на нее. Не зло, не высокомерно. А так, как смотрят на всплывающее системное уведомление, которое мешает работать. Одного этого взгляда оказалось достаточно. Девушка инстинктивно отступила.

Не обращая больше внимания на мелкие помехи, Алексей с хирургической точностью двинулся через холл прямо к эпицентру аномалии — к директору и его хмурому собеседнику. Ему нужно было объяснение. И ему нужен был доступ к его бассейну. Прямо сейчас.

Сцена 3: Разговор у Границы

Когда Алексей подошел, Сергей Кравцов как раз закончил свою сбивчивую фразу, жестикулируя в сторону закрытых дверей зала.

«...идеальная чистота, мы проверяем каждый час. Никаких посторонних. Я вам клянусь...»

Мужчина в сером пальто слушал его с выражением лица, которое можно было бы принять за скуку, если бы не хищная неподвижность взгляда. Он был похож на волка, вынужденного выслушивать блеяние овцы. Заметив приближение Алексея, он чуть повернул голову, и его глаза на долю секунды сфокусировались на нем, оценивая и классифицируя. В этом взгляде не было ни любопытства, ни угрозы. Только холодный, профессиональный анализ.

Кравцов, наоборот, увидев Алексея, почти обрадовался. Появление знакомого лица, представителя понятного ему мира успешных людей, было для него глотком воздуха в душной атмосфере казенщины.

«Алексей! Здравствуйте... Вы уж извините, у нас тут... небольшое ЧП...»

Алексей проигнорировал приветствие. Он остановился в паре шагов, так, чтобы видеть и директора, и его молчаливого спутника.

«Сергей, я плачу вам немалые деньги не за "небольшие ЧП", а за сорок минут беспрепятственного доступа к водной дорожке номер три. Надеюсь, один из ваших артефактов не сотворил несанкционированное чудо и не превратил воду в вино? У меня аллергия на мерло».

Сарказм, его привычный инструмент для вскрытия абсурдных ситуаций, повис в воздухе. Следователь даже не моргнул. А вот Кравцов побледнел еще сильнее. Он сделал шаг к Алексею, инстинктивно понижая голос до нервного шепота и прикрывая рот ладонью, будто их могли подслушать даже стены.

«Лёша, тише... не до шуток. Какой там артефакт... У нас труп».

Алексей замолчал. Его мозг мгновенно обработал новую переменную. "Труп". Не "несчастный случай". Не "сердечный приступ". Сухое, протокольное слово, которое означало одно: насильственная смерть. А значит, здесь — убийство. Его личная неурядица с бассейном тут же скукожилась до своего истинного, ничтожного размера, уступив место новому, куда более сильному чувству. Холодному, острому, как укол адреналина, любопытству. Это была уже не просто ошибка в системе. Это была загадка.

Мужчина в пальто, до этого хранивший молчание, сделал шаг вперед. Голос у него был низкий и лишенный всяких эмоций.

«Полковник Громов, Следственный комитет. А вы, простите, кто?»

«Постоянный клиент, — коротко бросил Алексей, глядя не на Громова, а на Кравцова. Затем, уже следователю, добавил, — И тот, кто последним видел вашего... покойного... живым. Возможно».

Последнее было чистой импровизацией, наглой ложью, брошенной как наживка. Но этого оказалось достаточно. Громов нахмурился.

«То есть как?»

Алексей пожал плечами. «Здесь все друг друга знают. Вчера вечером я ужинал в "Ауре". Кто-то из ваших... посетителей... вполне мог быть там».

Ловушка сработала. Громов не мог проигнорировать потенциального свидетеля, даже такого странного. А Кравцов, ухватившись за возможность быть полезным для «своего» и для следствия одновременно, засуетился:

«Да-да, Алексей Андреевич наш давний клиент, из "Физтех-Сити"... Он поможет, я уверен...»

Не давая Громову опомниться и выставить его за ленту, Алексей сделал то, чего от него никто не ожидал. Он просто шагнул за желтую ленту, направляясь к главному залу.

«Думаю, мне стоит взглянуть, — сказал он уже через плечо. — Вдруг опознаю».

Сцена 4: Место Преступления

Как только Алексей миновал ленту, мир изменился. Гул голосов в холле стих, сменившись гулкой, влажной тишиной огромного зала с бассейнами. Воздух был теплым и тяжелым, пах хлоркой и еще чем-то неуловимо-металлическим, как от мокрых монет. Стеклянный купол крыши рассеивал унылый ноябрьский свет, превращая его в ровное, белесое сияние, в котором все цвета казались приглушенными. Все, кроме синих бахил и перчаток криминалистов, работавших в центре зала.

Их было четверо. Они оцепили небольшое пространство у самого подножия центрального артефакта — Царь-Жабы Мудрости. Бронзовое изваяние высотой почти в метр, покрытое благородной зеленоватой патиной, казалось невозмутимым и вечным на фоне суеты живых.

Но аналитический ум Алексея проигнорировал и группу экспертов, и даже темную распластанную фигуру на полу, частично прикрытую простыней. Его взгляд, натренированный на поиск аномалий и нарушенных паттернов, в первую же секунду впился в саму Жабу. И зафиксировал то, что было действительно неправильным.

Артефакт сидел в своей стилизованной позе лотоса. На голове горела ярким золотом небольшая корона. Все было на месте. Кроме главного.

Ее массивные бронзовые ладони, сложенные перед собой, всегда держали идеально гладкую, сияющую Сферу Мудрости диаметром сантиметров двадцать. Этот шар был тактильным центром всей композиции, его постоянно терли посетители, и его поверхность всегда лоснилась, отражая свет, как маленькое личное солнце.

Сейчас ладони были пусты.

Сфера, неизменный атрибут артефакта, его ядро и фокус, исчезла. В тот же самый момент, как механический затвор, щелкнула в голове Алексея фраза, брошенная полковником Громовым в холле. Алексей прокрутил ее в памяти, и мурашки пробежали по его спине, несмотря на теплую влажность зала.

Он подошел ближе, останавливаясь в нескольких шагах от группы, как раз в тот момент, когда Громов, тоже вошедший в зал, давал указания своему помощнику. Голос полковника был тихим, но в гулкой акустике бассейна каждое слово звучало отчетливо.

«Предварительно, — сказал Громов, указывая подбородком на тело, — причина смерти — проникающая черепно-мозговая травма, нанесенная тупым предметом с большой силой. Характер повреждений указывает на сферическую форму. Орудие на месте преступления не найдено».

Он сделал паузу и обвел взглядом зал. «Опросить персонал. Могли ли они вынести отсюда что-то тяжелое и круглое? Например... вот эту хреновину, что должна была быть тут». Он небрежно махнул рукой в сторону пустых ладоней Жабы.

Головоломка складывалась. Но Алексей уже видел, что следователь идет по самому простому, примитивному пути. Он ищет орудие убийства. Он ищет увесистый бронзовый шар, которым проломили голову, а потом где-то спрятали.

Алексей же смотрел на пустые ладони артефакта и понимал: кто бы это ни сделал, он пришел сюда не убивать. Убийство было лишь побочным эффектом. Средством для достижения цели.

А целью была Сфера.

Сцена 5: Личный Удар и Рождение Ключа

Мысли Алексея работали с холодной скоростью процессора, просчитывающего варианты. Цель — Сфера. Мотив — неизвестен. Ценность объекта нематериальна, следовательно, мотив либо ритуальный, либо информационный.

В этот момент один из криминалистов в синих перчатках присел на корточки рядом с телом и аккуратно приподнял край белой простыни, чтобы его коллега мог сфотографировать лицо жертвы.

Алексей бросил туда беглый, отстраненный взгляд. Просто чтобы зафиксировать еще одну переменную в уравнении.

И замер.

Процессор его мыслей не просто завис — он сгорел, закоротив от чудовищного скачка напряжения. Ледяная броня аналитического безразличия, которую он выстраивал годами, треснула и рассыпалась в пыль.

Под безжизненными, плоскими лучами потолочных светильников на него смотрело лицо, которое он мог бы узнать из тысячи. Искаженное гримасой боли и удивления, с запекшейся кровью в спутанных волосах, но несомненно его.

Лицо Дмитрия "Мити" Лазарева.

Митя. Гениальный программист, хакер от бога, его единственный, пожалуй, настоящий друг еще со времен университета. Человек, с которым они всего три дня назад сидели в "Ауре", пили флэт уайт, и Митя, смеясь и размахивая руками, доказывал ему, что парадокс Ферми — это не вопрос расстояний, а вопрос технологической этики.

Шок накрыл его физически ощутимой волной, вызвав спазм в груди. Мир сузился до этого воскового лица на мокрой плитке. Все теории, все переменные, весь его интеллектуальный конструктор рассыпались в прах перед этим одним, неопровержимым, личным фактом.

Но шок длился лишь мгновение. За ним, как вторая ступень ракеты-носителя, включился другой механизм. Боль. Она была острой, как скальпель, и она не парализовала, а, наоборот, отсекла все лишнее, проясняя картину до невыносимой четкости.

Его мозг перезагрузился, но уже на совершенно ином уровне. Теперь это была не отстраненная загадка. Это было личное.

И в этот момент все встало на свои места. Митя, который в последние месяцы был одержим "странным сетевым трафиком" в "Термолэнде", называя его "самым элегантным кодом, который он когда-либо видел". Митя, который шутил, что "в этих их артефактах зашито что-то поинтереснее скидок на массаж". Он был здесь не случайно. Он что-то нашел. Подобрался слишком близко.

Полиция искала орудие убийства. Глупцы. Они видели лишь внешнюю оболочку события.

Алексей, глядя на пустые ладони Жабы и вспоминая последние разговоры с другом, уже видел внутреннюю структуру.

Митя был здесь не за бронзой. Он был здесь за кодом. За информацией.

А значит, преступник забрал не просто кусок металла.

Он украл ключ.