Йеллоустоунский супервулкан. Мифы и реальность

До 1959 года на Йеллоустоун не обращали серьезного внимания, потому что там ничего, кроме гейзеров, видно не было. Специалисты, разумеется, давно знали, что Йеллоустон имеет вулканическое происхождение - этим объяснялись все его гейзеры и другие горячие источники, но полагали, что под ним просто есть некий магматический очаг, который медленно остывает. Но в 1959 году в Йеллоустоуне произошло землетрясение с магнитудой 7,5 баллов, погибли 28 человек. То есть, вулкан оказался вполне действующим. Вот только... вулкана-то там и не было. Точнее, он не бросался в глаза...

Большинство, думая о вулканах, представляют классические конусообразные очертания, которые возникают, когда извергающаяся магма образует симметричную насыпь.

Но существуют вулканы другого, менее известного типа, которые не приводят к образованию гор. Эти вулканы образуются в результате мощных взрывов и вырываются наружу одним сокрушительным ударом, оставляя после себя огромный провал - кальдеру (от латинского слова, означающего 'котел'). При этом стоит уточнить, что кальдера не является кратером вулкана – это лишь остаток произошедшего в прошлом эксплозивного (взрывного) извержения. Новое извержение может произойти совсем в другом месте.

Йеллоустон принадлежит к этому типу вулканов, но его кальдер долгое время не замечали.

В 1965 году Геологическая служба США сформировала научную группу, перед которой была поставлена задача создать комплексную геологическую карту Йеллоустоунского плато; в состав группы вошёл Боб Кристиансен. Его вместе с коллегами, в частности, попросили составить карту вулканических пород, извергаемых в Йеллоустоуне в течение четвертичного периода. Сегодня эти породы оценены возрастом вплоть до 2,6 миллионов лет. Исследование было профинансировано несколькими федеральными агентствами, включая NASA, Управление национальными парками, и Геологическую службу. На тот момент NASA вело разработку приборов дистанционного зондирования, и нуждалось в областях с хорошо составленными геологическими картами, чтобы протестировать на них свои изобретения, а после сопоставить снимки, полученные из космоса, с упомянутыми геологическими картами.

С 1966 по 1971 годы научная группа вела интенсивную деятельность, каждое лето отправляясь на полевые работы в удалённые районы Йеллоустоуна. В другие времена года группа проводила анализы аэрофотоснимков, использовала микроскопы для изучения срезов, взятых с образцов горных пород, порой бывших не шире человеческого волоса (т.н. прозрачные шлифы), и измеряла химический состав камней и их относительный возраст.

И вот, в результате исследования снимков из космоса, предоставленных НАСА, и были обнаружены три кальдеры - самая молодая из них составляла примерно 72 на 55 км - слишком большая, чтобы различить ее, находясь на поверхности земли. Когда-то в прошлом Йеллоустон должен был взорваться с силой, намного превосходящей все ведомое человеческому роду - и неоднократно.

К 1972 году большая часть геологического картирования Йеллоустоуна была выполнена, и Кристиансен вместе со своим коллегой, Диком Блэнком опубликовал первый доклад, описывающий вулканическую историю Йеллоустоунского плато. Находки, сделанные учёными за шесть лет работы, пролили свет на многие прежде неизвестные детали о взрывном вулканическом прошлом Йеллоустоуна. Они установили, что следы трёх крупных эксплозивных извержений, найденных ими в Йеллоустоуне, были связаны с формированием найденных там кальдер. Воспользовавшись датированием калиево-аргоновым методом - работой, выполненной их коллегой из Геологической службы Джоном Обрадовичем – Кристиансен и Блэнк заключили, что три кальдерообразующих извержения крупного масштаба в Йеллоустоуне произошли 2 миллиона, 1.2 миллиона, и 0.6 миллиона лет назад соответственно. Позже с помощью более точных методов датировки были скорректированы до 2.08, 1.30, и 0.63 миллионов лет.

Впрочем, поначалу все это представляло чисто научный интерес, никто не думал о близком новом извержении. Но в 1973 году произошло одно необычное явление: озеро, расположенное посередине парка, стало выходить из берегов с южной стороны, затопив прилегающий луг, а противоположный край озера таинственным образом обмелел. Геологи спешно провели съемку местности и обнаружили, что большой участок парка зловеще вспучился. Вздутием подняло один край озера, и вода стала переливаться через другой. К 1984 году вся центральная часть парка - больше 100 км2 - поднялась на метр по сравнению с уровнем 1924 года, когда в парке последний раз официально производилась съемка. Затем в 1985 году центральная часть парка опустилась на 20 сантиметров, после чего снова начался медленный подъем. Все это показывало, что местный вулкан отнюдь не «заснул». Но представляет ли он реальную опасность для людей?..