За...2.

– Вот теперь можешь начинать.

Человек, сидящий на стуле, кивнул, разрешая своему подчинённому, говорить. Тот в свою очередь поклонился и поднялся с колен.

– Глава, ваши опасения по поводу последнего из "Взрыва планет" оказались напрасны.

– Я и не рассчитывал, что он сможет предпринять что-нибудь стоящее. Доложи всю информацию. Выводы я смогу сделать сам.

– Слушаюсь, – вновь склонился докладчик. – за прошедшие дни Возвращающий не предпринял никаких попыток совершить стоящую покупку, договориться с другими кланами или еще что-либо такого рода. Каждый день он ходил в Пещеру. Не знаю, чего он хотел добиться, но единственное, чем он занимался – бился с монстрами. К сожалению, наблюдать за ним мне пришлось на расстоянии. Как вы предсказывали, "Ведущие" заинтересовались столкновением кланов и послали за ним шпиона. За последние два дня Возвращающий набрал в свои ряды ещё трех человек.

– И после такого ты говоришь о напрасных опасениях? – глава нахмурился.

Пытаясь исправить ситуацию, подчиненный поспешно заговорил:

– Да, не стоит. Каждого из них Возвращающий победил в поединке. Скажу больше, последних двоих он одолел в одном бою. А ещё один из проигравших – наблюдатель "Ведущих". Надеюсь, мои слова убедили вас не беспокоиться?

– Не особо. Если человек, обязанный его защищать, специально подставился и вступил в его отряд, в этом нет ничего успокаивающего.

– Нет, глава. Я лично наблюдал за его вступлением в гильдию. Ему даже пришлось удалиться в соседнюю комнату, чтобы Возвращающий и остальные не прознали, что он из "Ведущих". Ему не подготовили поддельные документы, поэтому наблюдателю пришлось проходить весь курс перехода в другой клан. Он не собирался вступать во "Взрыв планет". Теперь мои слова вас успокоили?

– Хах, ещё как, – усмехнулся человек на стуле. – я уж волновался, что "Ведущие" могут вмешаться в наши дела, однако они послали настолько непрофессионального человека, который мало того, что вступил в бой с человеком, которого должен был защищать, так ещё умудрился проиграть ему.

– Это ещё не всё, – докладчик, судя по растянувшимся губам, готовился всё время сказать именно эту фразу. – кажется, через десять дней нам предстоит сражаться с сумасшедшим.

Глава недоуменно поднял бровь, что заставило подчиненного всё быстро разъяснить:

– Лидер, вчера он не отправился в Пещеру, как и все его союзники. Весь предыдущий день они набирали людей в клан! Двести человек! Женщины, старики, дети, инвалиды, нищие без боевого опыта и навыков – они брали всех! И набрали. Теперь в гильд-корпусе полноценный дворец попрошаек.

Докладчик не сдержался и фыркнул. Главу тоже позабавило данное обстоятельство. Он ожидал чего угодно, но не настолько безрассудное.

– Как жаль. Кажется, наш противник потерял последний рассудок. Как думаете, это не слишком печально?

Глава отвернулся от хихикающего согильдийца и обернулся назад.

Вот уже четвёртый день в подвале никак не могла воцариться тишина. Никогда прежде сюда не приводили так много людей, а для нынешних владельцев само заточение уже задача новая и доселе неиспробованная. Однако старые владельцы знали в тюрьмах толк. Несмотря на отсутствие знаний о содержании заключенных, подвал не опустел ни на одного человека за прошедшие дни.

Вспыхнувший факел заставил находящихся в подвале зажмуриться и прикрыть лица руками, а когда их глаза привыкли свету, они увидели две фигуры. Аккуратно подстриженный с серой бородкой господин поигрывал тростью в своей руке. Отблески от набалдашника в виде собачьей головы заставлял заключенных прищуриваться, хотя блеск и не был особо ярок. Стул, на котором сидел человек, явно не принадлежал этому затхлому месту. Его принесли сверху, чтобы достопочтенному гражданину было куда сесть в зале сырости и грязи. Чернобородый мужчина за его спиной продолжал тихо хихикать. Он уже готов был остановиться, но вид запертых людей заставил его вновь улыбнуться. Что слуга, что хозяин привыкли полагаться на голову: запутывать, подставлять, привирать, – и сейчас им предстояло смотреть на результат своих трудов.

Из полумрака темницы, едва разгоняемого единственным факелом из коридора, на них глядело четыре пары глаз. Нет, пленников оставалось шестеро, однако видеть могли своих "господ" только часть. Исхудавшие, побледневшие, они едва могли передвигаться. Плохое питание остатками, сырость, грязь, нескончаемая темень – обстановка была направлена на скорое ослабление преступников. Избитые тела, привыкшие ни к одному сражению с монстрами, не могли должным образом исцелиться в таких условиях.

– Зачем ты пришел сюда, Ведун? Отчет от своей шавки ты мог выслушать и наверху, – подал голос один из запертых, даже не удосужившись подняться на ноги. От прежнего величия Палача не осталось и следа. Лишь блеск в глазах подтверждал, что совсем недавно он выглядел куда величественней, внушая трепет и уважение.

– Палач, во-первых, он не шавка, а Истребитель – мой верный друг. А во-вторых, – Ведун устало вздохнул. – ты же понимаешь, что малец не сможет справиться со всеми нами. Кончай тянуть время.

– Знаешь, был бы сейчас Жало в состоянии говорить, он бы сказал: а то, что ты нам сделаешь?

– Значит, собрались тянуть до последнего? – Ведун от разочарования слишком поторопился, и дорогая трость упала на пол.

Ведун не стал её быстро поднимать. Погрузившись в свои мысли, незрячими глаза он смотрел на испачканную в кучке земли, принесённой грязными ногами с улицы, сверкающую голову. Отношение к "Взрыву планет" в самом деле было куда бесчеловечней, чем того следовало. Более грубое содержание подразумевало бы лишь добавление периодических насильственных действий.

Взгляд Ведуна поднялся, вновь обратившись на измученных охотников. Палач был прав. Жало в самом деле находился в плачевном состоянии. Еду, что им приносили, и пищей можно было назвать с трудом, так как её количество заставило бы плакать даже аскета. Каждый из "Взрыва планет" с должной сдержанностью воспринимал недостаток питательных веществ. Каждый, кроме Жала. Инстинкты, о которых он давно забыл, вновь напомнили о себе. Чувство голода заставило их проснуться. Первые три дня Жало ещё мог бороться с собой, но сил с каждым часом становилось меньше. Этим утром сущность каннибала взяла верх. Позабыв обо всем и чувствуя лишь желание есть, он совершил самое ужасное – попытался набить брюхо старыми друзьями.

Теперь Жало лежал в углу, до боли в костях связанный грязными обрывками ткани. Ради собственного выживания и жизни товарища Палачу и остальным пришлось пожертвовать собственной одеждой в сыром холодном подземелье. Глаза и рот Жала также были завязаны. Единственное, что осталось, – обоняние, но даже его хватало, чтобы Жало брыкался, пытаясь освободиться и добраться до желанной плоти.

Состояние Падшего и Алхимика было не лучше. Рана полудемона не могла затянуться. В полном грязи и застоя подвале разрез гнил. Каждый день им приходилось разрезать плоть и вычищать рану. Не имея иных средств, они могли сделать лишь перевязку из собственного далеко не стерильного белья. Но оно не помогало. На следующий день гниль вновь поражала кровоточащее место.

В сравнении с ним Алхимик выглядел лучше. Но это только в сравнении. Убив своё здоровье в попытках создать эликсир Воскрешения, старику самому приходилось периодически использовать целебные мази и собственные приобретенные навыки. Однако медикаментов в подземелье не было, а навыки не имели эффекта в помещении, специально созданного для ограничения способностей провинившихся. Сейчас Алхимик лежал прямо на полу в беспамятстве – на него одежды уже не хватило. Пот стекал по бледному морщинистому лицу, а дыхание резкими порциями пыталась наполнить едва вздымающуюся грудь.

– Палач, ты готов пожертвовать жизнями своих товарищей ради бумажек? Одно слово, и они получат скорейшую помощь. Даю слово, – повторил Ведун.

Ответом ему стал взгляд, полный недоверия. Главе "Отверженных" не потребовались слова, чтобы понять: его словам здесь никто не поверит.

Не сказав больше ни слова, Ведун поднялся на ноги и направился к двери. Докладчик тутже бросился забирать стул и трость. Уже когда Ведун стоял у лестницы наверх, до него донесся слабый голос Палача:

– Я помню тебя, еще когда ты состоял в "Ведущих". Ты точно был другой. И занимал не низшее место. Каким же ты стал мерзким, когда обрел свободу.

Ведун остановился.

– Нет, Палач. Не свобода изменила меня. Каким ты меня помнишь, я был до того, как вступить к "Ведущим", а каким ты знаешь меня сейчас, я стал именно в клане.

С этими словами, Ведун направился наверх, отдавая приказы следующему за ним Истребителю:

– Наблюдение за Возвращающим прекратить. Остальной клан занят в Пещере – исчезновение "Взрыва планет" дало нам возможность хорошенько нажиться и на их клиентах. Твоя задача сейчас – пресечь на корню слухи о наших закулисных играх. Истории о нашей якобы "подлости" подрывают доверие среди народа и покупателей, что негативно скажется в дальнейшем. Также выследи всех агентов "Ведущих", их места встреч и так далее. Возвращающий больше не представляет угрозы, а вот первая гильдия может знатно смешать карты – у неё хватит на это сил. Поэтому мы должны точно знать все их планы.

– Так точно, глава.

С этими словами потух единственный факел, скрипнула закрывающаяся дверь, означая, что заключенные вновь остались наедине.

– Палач, ты точно не скрываешь никакой план?

Это был Вихрь. Его голос звучал слабо и неуверенно. Он редко когда открывал рот, и в большинстве случаев именно для трапезы. После заключения, это стал первый раз, когда он заговорил.

Но у Палача было слишком мало сил, чтобы хоть чуточку удивиться поведению друга.

– Нет. В голову мне не приходит ничего, что может нам помочь. Время играет против нас. Остается надеяться лишь на удачу.

– Раз ты так говоришь, значит, в самом деле не знаешь, что делать

***

Середина дня. В здешних широтах солнце не поднимается до зенита, а потому именно в это время покои главного зала были освещены дневным светилом лучше всего. Но ни его размеры, ни дивные фрески, ни замысловатые барельефы, открывшиеся со всей красотой, не могли удивить стоящих у стены людей.

– Мастер, вы уверены, что он не сошёл с ума?

– Ложь, сейчас мы находимся на равных, так что называй меня по имени – Берущий, – отозвался второй человек. – Я бы в самом деле мог назвать Возвращающего сумасшедшим. Однако только в том случае, если бы сейчас перед моими глазами не маячило столько лиц.

Ложь вновь перевела взгляд на центр зала. В самом деле, она уже ни раз видела барельефы и иные архитектурные украшения помещений в родной гильдии, но двести людей, собранных меньше, чем за сутки… Это было слишком нереалистично, чтобы быть правдой. Помимо прочего в толпе имелось немало стариков, детей и женщин. Все они стояли и с благоговением и восхищением разглядывали зал, в который и не надеялись, что им удастся попасть.

– Мастер, – вновь подала голос девушка, но тут же исправилась. – Берущий, с чего сюда набежало столько народа? Да и набирать их не слишком глупо?

– Не знаю. Брать из трущоб, всех без исключения – я не знаю. Единственное, на что они годятся, так это стать разменной монетой. Однако это не поможет в борьбе с "Отверженными". А почему они пришли… Ложь, ты ещё не повидала мира, однако я неплохо знаю этот город. Обычные районы и трущобы – это два совершенно разных мира. Их разделяет буквально одна улица, однако люди живут совершенно разные. Слухи, что быстро распространяются по трущобам, могут и вовсе не дойти до наших мест. Если я правильно понимаю, именно на это рассчитывает Возвращающий. Но… откуда ему это известно?

– Может, сбежим, пока не поздно? – вновь спросила Ложь. – Мы не знаем, как расправиться с Возвращающим, а то, каким он стал, меня пугает. Ему может прийти в голову, что угодно. Пока не стало слишком много глаз, нам необходимо покинуть гильд-корпус.

Берущий покачал головой.

– Нельзя. Нас ни за что не примут обратно без головы Возвращающего. Мы себя опозорили. Тебя могут ждать телесные наказания и множество табу, ты станешь бесправным человеком, без возможности подняться выше в течение нескольких лет. Меня же однозначно прикончат. С моим опытом и статусом провал становится несмываемым пятном, избавить от которого может только смерть.

Ложь засуетилась. Шумящая толпа, собравшаяся в зале, давила на нервы. Эти грязные неотесанные нищие, пришедшие на замаячивший перед ними огонёк, неустанно болтали, вываливая свои эмоции. Их не особо волновала такая удача. Внезапно появившийся шанс вырваться из нищеты и голода притупил их чувства. Единственное, что волновало людей, как много предстоит работать. Они боялись Пещеры, но наличие сильных соклановцев пробуждала в них веру, что они будут лишь на подхвате.

Люди видели стоявших у стены двух охотников, но не решались подойти. Один их вид внушал некое восхищение и страх. Не будь здесь Лжи и её мастера, народ уже давно разбрелся по всему зданию, попутно засовывая в карманы всё, до чего мог дотянуться. Однако им приказали стоять и ждать, теснясь, словно сельдь в бочке, среди колонн и отодвинутых столов, и наличие смотрителей заставляло собравшихся покорно стоять, дожидаясь своей участи.

– Берущий, что нам тогда делать? Попытаться прикончить Возвращающего ещё раз? – с волнением спросила Ложь. Сейчас она совершенно не представляла, как их глава поведет себя на этот раз. От его нового образа у нее до сих пор бежали мурашки.

– Нет, это слишком раскованно, – отрезал Берущий. – когда Возвращающий будет занят, я отправлюсь к "Отверженным". Попробую с ними договориться. Если всё пройдёт гладко, мы и сами останемся живы, и Возвращающий будет в наших руках.

– А если не гладко?

Берущий промолчал. Остальные варианты имели слишком большой риск или непредсказуемые последствия, чтобы их предотвращать в жизнь.

– Ну как, детишки, веселитесь?

Старик появился, как всегда, в самый неожиданный момент и совершенно незаметно. Девушка вздрогнула и резко обернулась по направлению голоса, но тутже отшатнулась назад, ближе к учителю. Улыбающееся лицо старика было слишком близко.

Берущий воспринял его появление более спокойно.

– Что тебе поручил Возвращающий? Ты выполнил его просьбу, След? – спросил он, пока старик прислонялся к стене рядом с ними и заводил руки за голову. Собравшийся в зале народ его тоже несколько настораживал.

– Да разве можно назвать это просьбой? Всего лишь привёл лучшего мастера в городе. Он и по дереву режет на зависть хорошо, и собирает механизмы складно. Не знаю точно, зачем он ему понадобился. Может, в самом деле дитё поумнело и придумало какой-то план?

– Значит, сейчас он вместе с этим мастером?

– Угу. Как только я его привел, мне было сказано идти. Чего Возвращающий ему заказывает, в душе не чаю, так что не спрашивай.

– Ясно.

На том разговор ненадолго прервался. Никто из них не умел резко переходить на новую тему, сохраняя темп. Поэтому следующие несколько секунд они молча наблюдали за народом. Люди уже начали постепенно возмущаться. Особо пожилым было трудно стоять на ногах долгое время, это не говоря уже о присутствующих здесь же калеках.

– Вы тоже собираетесь покинуть "Взрыв планет"? – первым не выдержал старик. Его вопрос прозвучал тише, чтобы никто помимо их троицы его не услышал.

– Было бы глупо оставаться здесь до самого боя, – за себя и Ложь ответил Берущий.

– Тогда, пока вы не покинули гильдию, можно задать вам вопрос, на который я хотел бы услышать правдивый ответ?

Не дождавшись ответа, След сказал:

– Чего гильдия убийц хочет от уничтожения проигрывающего клана исследователей?

От этих слов Ложь снова вздрогнула. Она с самого начала знала, что старик не прост, однако сразу заикаться о гильдии убийц? Она считала, что выглядела и вела себя скорее как глупый и жадный преступник, но След слишком быстро выяснил их происхождение. Помня об одном из главных правил – не оставлять свидетелей, – Ложь плавно коснулась ножа под плащом.

Но поведение учителя заставило её удивиться ещё больше.

– Гильдия убийц с этим никак не связана, – как ни в чём не бывало, заговорил Берущий. – попытка покончить с Возвращающим была нашей личной инициативой. И раз мы перешли к столь щепетильной теме, не скажешь мне, След, неужели "Ведущие" в самом деле решили поставить на уже поверженных "Взрыв планет"?

Старик улыбнулся, а ещё через мгновение его разразил смех. Они с Берущим в самом деле мыслят очень похоже. Разговор с ним нравился Следу. Он уже давно не чувствовал такого удовольствия от общения с человеком.

– Значит, ты догадался, что я из первого клана?

– Это было нетрудно. Ты явно следовал за Возвращающим не по собственной воле, а, значит, тебя поддерживала третья сторона, поставившая на мальца. Однако она должна быть очень сильна и влиятельна, чтобы позволить себе такой риск. А уж кому будет польза от сохранения паритета возле Пещеры, итак всем понятно. Меня интересует другое: у "Ведущих" в самом деле есть план, по которому "Взрыв планет" может победить?

На этом смех старика прервался. Улыбка ещё добавляла его сухому бородатому лицу забавный вид, однако некое напряжение постепенно начало нарастать внутри него.

– План? Первая гильдия уже давно официально заявила, что не имеет интереса к землям близ Пещеры. Она подписала бумаги, по которым ни за что не начнет расширять свою зону влияния в здешних землях. Могла бы она нарушить своё слово? Запросто. Если бы не одна проблема – Истребитель. Ещё со времён работы в "Ведущих" он имел высокий потенциал. Несмотря на то, что он на двадцать лет младше меня, занимал он ту же должность. Истребитель прекрасно знает схему работы первой гильдии. Несмотря на то, что он никогда не служил возле Пещеры, ему не составит труда вычислить людей "Ведущих" и их планы.

– Выходит, ты самое большее, что может себе позволить "Ведущие"? – уточнил Берущий, отчего из уст старика вырвался грустный смешок.

– Да они мне ничего толком не объяснили. Просто послали в этот город, сказав, чтобы помог "Взрыву планет". Сверху мне не поступало никаких точных указаний – всё придумывал я сам. Складывается ощущение, что лишь единиц из верхов "Ведущих" в самом деле беспокоит ситуация со второй и третьей гильдиями.

На этом их разговор закончился, что слегка обрадовало Ложь, чувствующую себя глупым ребенком. Дверь в холл распахнулась и в зал вошёл Возвращающий. Поспешно закрыв за собой двери, он быстрыми шагами направился к главной стене – к тому месту, где совсем недавно стоял стол, а основные члены клана делали выбор насчёт его принятия.

Зал радостно зашумел. Люди чувствовали скорейшее окончание надоевших топтаний на месте. Они уже подготовили вопросы: сколько им будут платить, где они будут жить, что предстоит делать и остальное в том же духе. Эта толпа нищих и инвалидов чуяла конец своей никчёмной жизни и начало новой.

Возвращающий прокашлялся.

– Через десять дней бо́льшинство из вас умрёт. Выживет лишь каждый десятый, а то и меньше. За оставшееся время я требую, чтобы вы подготовились к смерти.

Зал затих. Даже стоящие в углу Ложь, Берущий и След оторопело переглянулись. Улыбка сползла с лица старика. Начинать приветствие с предрекания смерти – самый глупый подход из всех возможных. Каждый из них уже видел, как собравшийся люд возмущенно переговаривается между собой и уходит навсегда за двери. Ни один здравомыслящий человек не останется после таких слов.

Народ тоже недоуменно вертел головами. Нарастал гул. Люди перешептывались между друг другом, пытаясь понять, что происходит. Лишь один из них, самый смелый, решился спросить у Возвращающего напрямую:

– Что это значит? С чего мы умрём через десять дней?

Вопрошающим был сорокалетний мужик, один из немногих целых и хоть каплю подходящих для боя. Его бородатое грязное лицо возвышалось над всей толпой, словно старый маяк в океане. Если не обращать внимание на неотесанность и вонь, он в самом деле мог стать хорошим хоть и третьесортным охотником.

– Через десять дней произойдет бой с теперь уже второй по силе гильдией "Отверженные", в которой многие из вас погибнут. Бойцы клана куда профессиональней толпы, навроде вас, так что на выживание можете особо не рассчитывать.

Гул непонимания сменился на гул возмущения. Каким бы недальновидным ни был собравшийся народ, разговор о сражении с одной из сильнейших гильдий не мог не задеть их. Они уже привыкли находиться на волосок от смерти, но сами на рожон никогда не полезут.

Общее мнение высказал опять всё тотже великан:

– Мы на такое не подписывались! Мы приготовились сражаться с монстрами, но никак не с воинами! Надо было об этом сказать сразу!

– Странно, я думал, вы знаете, на что идёте, – ответил ему Возвращающий, и ответ его звучал скорее как насмешка.

Мужик засопел и, резко развернувшись, расталкивая сородичей, принялся пробиваться к выходу.

– Да чтоб мы жертвовали своими жизнями ради чертовой гильдии?! Мы не идиоты, чтобы быть забитыми за чужую идею! Катитесь к черту! Я умываю руки! – говорил он на ходу.

Народу его слова были по душе. Все они были с ним солидарны. Постепенно люди начали разворачиваться и направляться к выходу. Ни один человек не остался в стороне. Каждому собственная шкура ближе к телу.

Глядя на лавиной уходящих людей, Берущий кивал головой. Именно такой исход он и предполагал. Никто не станет добровольно жертвовать собой ради группы незнакомцев.

Однако народ не смог дойти до цели. Когда до дверей оставались жалкие несколько шагов, послышались вскрики. Вслед за ними по толпе прокатился вздох ужаса. Людская лавина остановилась.

– Кто разрешал вам уходить?

Сотни глаз развернулись в сторону Возвращающего, и новая содрагающая волна прошлась по рядам грязных и слабых бедняков. Страх от увиденного заставил их застыть на месте, а горла пересохнуть. Показавшийся им наглым и глупым малец стоял на том месте, как раньше, но на этот раз по его правой руке стекала кровь. Красная, теплая, она струилась вниз по локтю и падала крупными каплями на мраморный пол. Ещё бьющееся сердце продолжало извергать остатки жизненно необходимой жидкости, но его потуги были бессмысленны. Тело, в котором оно находилось секунду назад, лежало в десятках метрах дальше, пугая окружающих дырой в груди. Необъяснимая скорость, с которой человек лишился жизнь, эта простота пугала людей, заставляя кровь стыть в жилах. Но ещё больше ужасала невообразимая способность Возвращаюшего достать каждого и хладнокровие, с которым он держал в руках оставыющий сосуд жизни, отнятый им самим.

С плеском, от разлетающейся в разные стороны крови, сердце упало на пол, заставляя людей непроизвольно сделать шаг назад.

– Кто уйдет отсюда без моего ведома, кто решит уйти из гильдии, кто предаст гильдию, тот присоединится к нему. Надеюсь, вы будете благоразумны, – достав платок и вытирая руку, произнес Возвращающий.

Народ робко переглянулся. Но нашёлся среди них ещё один храбрец, который знал свои права. Повысив голос, он робко выглянул из толпящихся стариков и инвалидов.

– Ги-гильдия воинов этого так не-не оставит, – заикаясь, залепетал он. – Глава ги-гильдии не-не может убивать её ч-членов. Э-это запрещено! Вас ж-ждет суд! О-одного доноса хватит, ч-чтобы…

Второе сердце упало рядом с уже успокоившемся и затихшим. Пошатнувшись, заика беззвучно повалился на пол.

Пока зал не оправился, Возвращающий, продолжая протирать руку, громогласно сказал:

– Донесете? Вы всего лишь куча сброда, выползшая из своих вонючих нор! Вы почувствовали запах наживы и полезли, как мухи на падаль. А теперь вы сбегаете? Вы сами сделали свой выбор, и сбежать вам никто не даст. И чтобы я с вами ни сделал, мне ничего не будет. Вы никому не нужны. Вас даже за людей не считают: ни стража, ни гильдия воинов, ни сограждане, ни вы сами. Вы всего лишь отбросы, чьи жизни не стоят и одной старой псины. Я могу хоть повесить каждого из вас на суку, на это закроют глаза. Единственное, за что меня могут упрекнуть, так это за вашу вонь, оскверняющую город. Как закрыли глаза на ваших сородичей из старых трущоб, так не заметят и вас. Ваши доносы не больше, чем жалкие бумажки на розжиг. Кончайте тупить, и послушно следуйте за мной. Единственный шанс хоть как-то выжить – вместе со мной сразиться с "Отверженными", потому что каждого предателя я прикончу собственноручно. И в своих норах, что вы называете домами, вам не скрыться. Кто хочет узнать, говорю ли я правду, может опробовать на своей шкуре.

Зал тревожно замер. Страх сковывал тела трусливых бедняков, всё время скрывающихся в своем районе. Они даже не задумались о своём количестве – окружающие их люди были настолько же незнакомы, насколько охвачены всеобщим ужасом. Возвращающий был прав – это был обычный сброд, не представляющий никакой силы. И даже не помышляющий становиться ею.

У стены также повисла напряженная тишина. Берущий, Ложь и След были поражены происходящим не меньше бедняков. Они и понятия не имели, почему на самом деле Возвращающий созвал в гильдию только людей из трущоб.

– Он… он ведь и нас может так… в любой момент? – сглотнув, тихо спросила Ложь.

– Нет, – покачал головой старик, хотя уверенности в его голосе совершенно не ощущалось. – мы, в отличие от них, в самом деле представляем силу и можем помочь с "Отверженными".

– Но, если мы перейдем черту, он не посмотрит на нашу полезность, – дополнил слова Следа Берущий.

– След, Ложь, Берущий! – громогласный голос главы заставил всех вздрогнуть. – Отмойте каждого из присутствующих и выдайте им чистую одежду! Завтра же начнём обучение. Надеюсь, всем ясно, что присутствовать обязаны все? – вопрос адресовывался залу. Народ поспешно закивал.

Не сказав больше ни слова, Возвращающий пошёл к выходу. Куда он направился, никто не знал. Спрашивать ни у кого смелости так и не хватило, поэтому, пока юноша не скрылся в холле, в гильдии стояла гробовая тишина.

– Ложь, выполни его приказ. Медлить нельзя. Пока Возвращающий отлучился, я отправлюсь на переговоры с "Отверженными", – сказал Берущий.

Ложь согласно кивнула. Она не привыкла перечить мастеру, да и всё её нутро подсказывало, что следует поторопиться. Однако, пока Возвращающий их не заподозрил, лучше исполнять его прихоти. Девушка ни разу не следила за двумя сотнями людей одновременно, но поспешила быстро отправить их в моечную.

– Знаете, я тоже отлучусь ненадолго. Дела внезапно появились, – с этими словами старик нырнул в свою тень, предварительно натянув привычную улыбку. Но в этот раз чувствовалась её фальшивость и натянутость.

***

Город – это не деревня, и здесь невозможно найти пустые улицы в самый разгар дня. В те долгие часы, когда загородные работают в поте лица, горожане провожают свой досуг. Нет, они не лентяи. Сотни людей уже давно ушли на заработки, работая в мастерских, прислугой у богатых господ или рискуя жизнью в Пещере. Но от этого улицы не становятся менее заполненными. Десятки домработниц, слуг, посланных за покупками, торговцев и просто безработных никогда не заставляли серые стены чувствовать себя одинокими. На то это и был ближайший к Пещере город.

Купцы со всех земель съезжались сюда заключать сделки, покупать товары или рассматривать новодобытые материалы. Вдоль главной улицы расположились десятки лавок удовлетворяющие любопытства деловых людей. Зубы, кости, кожа, склянки с кровью и ядом, глаза, слюна – это лишь малый перечень того, что могло приглянуться. И это не говоря о том разнообразии существ, из которых не так давно вытаскивали драгоценные органы. Несмотря на непристойный вид некоторых лавочников к ним продолжали приходить всё новые люди. Их цветные одежды, множества украшений и запах дорогих духов сильно контрастировал с местными предпринимателями. Среди купцов тоже нередко попадались люди, совсем недавно вышедшие на глобальный уровень, но даже их вид преобладал своей роскошностью над лавочниками.

Чуть дальше от центральной площади, всё по той же улице, лавки с частями монстров сменялись на продуктовые ларьки. Полные овощей, ягод, грибов и фруктов они ежегодно предоставляли жителям свои товары. Зимой им приходилось сменять часть рациона на закрутки, сушеные яблоки и варенья. Покупатель находился всегда, ведь главное преимущество торговлей продуктами – человек никогда не прекратит есть. Поэтому и народу здесь было в разы больше. Протиснуться от одного магазина к другому, не толкнув нетерпеливых слуг, считающих, что их задание важнее любых возможных проблем, и не споткнуться о столь же неторопливую старушку, давно отработавшую за свою жизнь и находящуюся сейчас на попечении выросших детей, было невозможно. Разумеется, воровства здесь было также в разы больше.

Купив себе единственное яблоко, чем вызвал негодование собравшейся позади очереди, и задав вопрос, человек направился в указанное продавцом место. Этим местом являлось узкое пространство между двумя лавками, куда скидывались гнилые или побитые продукты. Несмотря на отвращение, там уже дожидался своего напарника второй человек. Он также медленно пожевывал красное спелое яблоко. Заметив приближающегося, он быстро выбросил недоеденный огрызок в кучу, чем всполошил тучу мух. Желание есть отпадало лишь от одного запаха.

– Неужели так сложно выкидывать мусор за городом? Неужели самим приятно наслаждаться этим ароматом каждый божий день? – пробурчал дожидающийся, пока второй человек подходил к нему.

Второе яблоко не последовало за первым. Оказавшись в кармане, оно стало смиренно дожидаться своего часа.

– Почему лично? – не затягивая, подошедший сразу перешёл к теме. Хоть в толпе и трудно найти нужного человека, но и подслушать также проще.

– Срочная информация. След, "Отверженные" начали действовать. Они приступили к отлову шпионов только этим утром, но мы уже потеряли двух людей. Совсем недавно Истребителя видели в противоположной части города, но стоит поторопиться.

– Значит, Истребитель все-таки доставил нам проблем, – старик почесал бороду. – тогда вам необходимо залечь. Раз в день в разное время в разных местах оставляйте сообщения друг для друга. Так вы хоть немного, но обезопасите себя. На личный контакт ни за что не выходить. Послания будут означать, кого из вас уже убили.

– Ясно, что по поводу вашего задания?

– Передай наверх, что я ничем не смогу помочь "Взрыву планет". Сопляк вконец спятил. Влиять на него в нынешней ситуации бессмысленно и опасно для жизни. Выясни, чем мне стоит заняться теперь. Может, есть какие-то данные, что я смогу унести прежде, чем от гильдии ничего не останется?

– На этом всё?

– Да, иди. Ты сам говорил, что Истребитель может появиться в любую минуту.

Кивнув, посредник нырнул в толпу и уже в следующую секунду затерялся в ней. Неопытный наблюдатель потерял бы его в тот же миг, но След хорошо знал своих товарищей. Несмотря на плавный вход в поток, где его черноволосая голова затерялась среди десятка иных, старик смог различить шпиона, уходящего в один из переулков.

Быстро оббежав взглядом людей, крыши и окна, След облегченно вздохнул. Слежки нигде не было. Достав из кармана яблоко, он надкусил тонкую кожицу и принялся постепенно выедать сочную мякоть. Вскоре След сам скрылся в безликой толпе.

***

На секунду Берущий замер. Представший перед ним вид разительно отличался от любого, что ему доводилось лицезреть. Местность на многие мили вокруг Пещеры отличалась своей неплодородностью. Даже вездесущая трава не пробивалась практически нигде, а небольшие леса были такой редкостью, что животных в них можно было встретить от силы десяток видов – бо́льшинство мигрировали в более благоприятные районы. Близпещерные земли характеризовались камнями, песком и бесконечным запасом красной глины, отчего на заре земля приобретала цвет кровавого побоища. Никто не мог толком объяснить, с чем связана особенность земли, учитывая, что она располагается в средних широтах.

Наблюдая безжизненную картину каждый день, сад "Отверженных" представился Берущему оазисом. В отличие от "Взрыва планет", полностью сосредоточенных на добыче ресурсов, их соперники знатно обустроили своё жилище. Прямо от забора тянулась вымощенная белым камнем тропинка, упирающаяся в двустворчатый вход. Цветные витражи, колонны, окрас здания, оформления окон и дверей, куполообразная и плоская крыши, плавно переходящие друг в друга, – здание совершенно не подходило для гильд-корпуса. Не зная об этом, можно было невольно подумать, что это особняк мэра, а то и губернатора. Весь путь от забора до дома гостя принимали посаженные ровно в ряд фруктовые деревья. Они ещё не дали плоды, но цветы уже начали опадать, осыпая сладко-пахнущие дейции светло-розовыми лепестками. Лепестки расстилались по всему двору-саду, и никто не спешил их убирать. Но этого и не требовалось – кружащие в танце ветра, "летние снежинки" придавали месту изящество и великолепие.

Цветами были покрыты и ветвящиеся тропинки, и летняя беседка в дальнем конце участка, и небольшой пруд, обложенный камнями. Возле него, бросая в воду маленькие кусочки хлеба, стоял глава "Отверженных". Рыбы подплывали на поверхность схватить угощения, но нередко путались, и даже самые резвые могли не получить порцию мякиша, схватив лепесток. Это веселило кормильца, и он продолжал бросать в пруд комок за комочком, не отрывное наблюдая за игрой на удачу водяных существ.

Рядом с главой стоял его помощник. В этот раз им был не Истребитель. Работник тени "Отверженных" получил задание, и сейчас его заменял человек, полностью облаченный в доспехи. Остальная троица их немногочисленного, но выдающегося клана, занималась добычей полезных ресурсов в Пещере. Несмотря на то, что погода стояла не прохладная, да и надобности в защите не было, помощник не удосужился снять даже рогатый ведроподобный шлем. Он стоял, словно статуя, не смея шелохнуться. Лишь развивающиеся в такт лепесткам белые до боли в глазах плащ и сюрко доказывали, что человек не вытесан из камня.

Именно помощник первым и заметил Берущего:

– Глава, у нас гость.

– Да? – Ведун кинул хлеб наш раз в воду, не удостоив Берущего даже взглядом. – Всё-таки, он пришёл. И чего он сможет нам рассказать? Страж, позови его.

Рыцарь кратко кивнул и махнул рукой. Берущий принял знак и направился к хозяевам особняка. Ни обыска, ни изъятия меча не последовало.

– Зачем пожаловал? – всё также неотрывно наблюдая за рыбками, спросил Ведун.

– Я пришел по собственному желанию.

– Это итак понятно. С гильдией "Взрыв планет" у нас уже не может быть никаких разговоров. Собственно, именно поэтому сейчас стоишь передо мной ты.

– Тогда, я хотел бы, чтобы меня и мою напарницу перестали воспринимать, как врагов. Сдаться не готов только Возвращающий. Он является нашим главой, так как избран старыми членами. Из-за этого мы не можем подать прошение на капитуляцию. Если во время боя вы избавитесь от Возвращающего, этого будет достаточно – остальные участники просто примут своё поражение.

– Какой нам от этого прок? – новая крошка хлеба полетела в воду.

– Вам не придется сражаться со всеми остальными противниками. Я гарантирую, что смерть Возвращаюшего приведет вас к мгновенной победе.

– И чего ты хочешь взамен? Просто сохранить вам жизнь?

– Если будет дозволено, я бы хотел забрать голову Возвращаюшего. Ничего более.

– Хм, – глава "Отверженных" наконец отвлекся от своего занятия и посмотрел на гостя. – а если я отвечу отказом?

– Тогда вам придется сражаться с каждым членом "Взрыва планет", включая меня и мою напарницу. Мы будем сражаться до последнего. Ваш и без того маленький клан, может потерять нескольких ветеранов. Вас устроит победа ценой жизни, скажем, двух человек? Тогда вас останется уже только четверо.

Ведун усмехнулся. Учитывая, что Берущий проиграл Возвращаюшему, его угроза в самом деле звучала забавно.

– Раз ты так хочешь, мы можем проверить ваши способности. Мне самому будет интересно взглянуть на них. Когда мы уходили из "Ведущих", мне представился шанс увидеть множество выдающихся людей. Жаль, что их могуществу пришлось остаться в прошлом, – сказал Ведун, присаживаясь на каменную скамью у пруда. Гостю присесть приглашения не последовало.

– Вот каков ваш ответ?

Берущий понимал, что его слова мало как могут повлиять на решение главы "Отверженных". Один его вид показывал всё неуважение к гостю, и предложить что-нибудь стоящего Берущий не мог.

–Если вы готовы рисковать своими людьми, это ваше право. Но запомните: даже после нашего разгрома, вашим воинам придётся познать всю ошибочность вашего отказа. Разрешите откланяться.

С этими словами Берущий развернулся и направился на выход. В его сердце теплилась надежда, что его блеф хоть немного заволновал Ведуна. Именно поэтому голос, донесшийся ему вслед, заставил Берущего обернуться.

– Кажется, я понял к чему ты ведешь, – Ведун склонил голову на бок и опустил на кулак. – ты ведь не обыватель, случайно оказавшийся в гильдии "Взрыв планет". У тебя уже имелись некие связи, и сейчас есть возможность избежать бойни с предрешенным результатом. Однако ты мыслишь слишком узко, прямо как Палач и его дружки. Они тоже считали, что стерли все следы своего прошлого, но тонкая нить постоянно преследует каждого из нас. Вряд ли кто поймёт, что именно они стали причиной пожара в старых трущобах. Однако мы сумели совместить появление их гильдии и предшествующий за месяц до этого пожар. После не составило труда выяснить подноготную каждого из них. Ты понимаешь? Даже пожар не может стереть прошлого. Тень прожитых дней всегда следует за своим владельцем, и ты не исключение. Все твои "связи" нетрудно обнаружить и оборвать.

Берущий промолчал. Его последняя попытка не привела к должному результату. Не видя смысла более оставаться, он направился к воротам. Уже у самого выхода до него донеслось:

– Встретимся через десять дней,… эм…

– Врущий, – услужливо подсказал помощник.

– Встретимся через десять дней, Врущий!

Это была последняя капля неуважения. Весь разговор Берущий чувствовал себя на голову ниже собеседника. Каждое слово Ведуна разило тщеславием и превосходством, будто он одним своим присутствием предоставляет несравнимую услугу.

– Берущий. Меня зовут Берущий!

Не в силах терпеть оскорбления дальше, Берущий вышел вон и захлопнул ворота, но это не помешало ему услышать последние слова хозяев и их смех.

– Врущий? Страж, что это такое?

–Каюсь, ошибся. Помню, что имя чье-то с обманом было связано. Решил попробовать.

– Аха-ха, попробовать…

***

Вернувшись обратно в гильд-корпус, След ненадолго остолбенел. Странное ощущение коснулось его ещё в момент, когда он только подходил к скромному особняку, однако он не придал этому большого значения, посчитав, что запах донесся из соседних зданий, среди которых присутствовала пекарня. Но ему пришлось признать свою ошибку. Зал, из которого он не так давно выходил, полный испуганными людьми, значительно преобразился. Сейчас мало кто признал бы среди собравшихся самый бесполезный сброд из трущоб. Одежды, подобранные им были просты, но источали ауру чистоты и прилежия. Сами носители относились к ним с бережной осторожностью, боясь лишний раз запачкать. Рубахи, штаны и платья изредка имели увеличенный размер. В основном одежду подобрали в точности по размеру.

С самими людьми тоже произошли изменения. Прежняя неухоженность и вонь исчезли без следа. Измазанные грязью, пылью и паутиной патлы больше не торчали во все стороны. Волосы продолжали оставаться до неприличия длинными, однако больше не вызывали отторжения. Кожа присутствующих приобрела черты обычных граждан. Прежде, не зная места их проживания, можно было посчитать, что они выходцы из более южных земель, однако сейчас она стала куда светлее, у некоторых – даже слишком. На первый взгляд можно было подумать, что это жители одной из деревень собрались в городе на праздненство. Даже забитый и осторожный взгляд претерпел изменения, сменившись на любопытный и оживленный. Если бы в зале не присутствовали немощные старики, полуживые калеки и худые до костей ребята, их гильдия в самом деле приобрела вид приличного клана.

Но это не единственное, что бросилось в глаза. Будь изменения только в одежде и внешнем виде, След не обратил бы на это никакого внимания – он помнил последний приказ Возвращающего. Однако столы, ломившиеся от еды, не могли не вызвать вздоха изумления. Вспоминая, как Возвращающий "приветствовал" новичков, След никак не ожидал увидеть зашуганный народ вдоволь набивающим себе брюхо. Ложь носилась между столами, едва протискиваясь среди плотно приставленных лавок, и приносила всё новые блюда, попутно убирая пустую посуду. С кухни слышался звон и шипение. Нанятые кухарки не доверяли отребью, поэтому разносить приходилось одной девушке.

Возвращающий неслабо раскошелился на продукты. Разумеется, на экзотические блюда денег выделено не было, однако десятки каш и салатов, хлебобулочных изделий и напитков, которые для обычного человека виделись стандартным перечнем ежедневного меню, плотно накрывали деревянные доски. Для людей из бедного района это был самый настоящий пир. Они пытались попробовать всё, что только имелось. Некоторые уже набили свои животы до отказа, но продолжали запихивать в рот всё новые и новые кушанья.

Они совершенно забыли о том, что происходило и что произойдет через несколько дней. В данный момент людей занимала лишь еда. Зал сокрушали бесконечные крики через набитые рты. Всё, что имело хоть сколько-то сохраняемую форму, перекочевывало под чистую одежду. Несмотря на бережное к ней отношение, в котором даже капля морса вызывало ощущение осквернения, народ совершенно не переживал по поводу того, как одежда будет выглядеть изнутри. Даже дураку было понятно, что ни одно из блюд не останется на столе под конец пиршества. В углу на этой почве чуть было не развязалась драка, но быстро сметаемая пища заставила драчунов, так и не выяснив отношений, вернуться к неутомимой трапезе.

"Метод кнута и пряника? Как бы я скептически не относился к реализации, метод вроде работает," – усмехнулся старик.

Увидев его появление, Ложь остановилась. Её дыхание уже начало сбиваться, а руки слегка подрагивали.

– След, Возвращающий сказал зайти к нему, как только ты вернешься! Поторопись! Он ждёт в кабинете главы гильдии! – не задерживаясь больше ни на мгновение, девушка продолжила метание между рядами.

– Зайти, значит.

Следа кольнуло неприятное предчувствие. Изменения, произошедшие с Возвращающим, ему совершенно не нравились, и оставаться с ним наедине не хотелось. В особенности после встречи с одним из шпионов "Ведущих". Однако След не придал волнению значения. После пополнения в рядах "Взрыва планет", да ещё в таком количестве, в гильдии было слишком много дел. Скорее всего, опять будет приказ по поводу новичков.

Примкнув к стене, След направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Разместив в зале ещё и лавки со столами, свободное место сжали окончательно. Получив пару раз локтями в живот и по ногам, старик наконец оказался у ступеней.

Кабинет главы гильдии находился в конце коридора, вдоль которого располагались запертые спальни старых членов. Невольно старик вспомнил о том, как Возвращающий избегал второго этажа. Он ни разу не зашёл ни в одну из комнат, хотя любой на его месте поступил бы именно так. В конце концов, когда на кону стоит жизнь, человек перероет любой дворец, чтобы найти предметы, увеличившие его шанс выжить хоть на долю процента. Однако сейчас Возвращающий спокойно разгуливает по любым помещениям и ждёт его в комнате главы гильдии, будто это уже его собственность.

След не особо удивился данному обстоятельству. Сейчас он готов был ожидать от Возвращающего чего угодно.

– Звал, Возвращающий? – постучав в дверь и не дожидаясь ответа, След вошел в помещение.

Встретил его маленький уютный кабинет. В нём не было ничего лишнего. Помимо письменного стола и мягкого стула, находящихся прямо напротив входа, имелось всего пара шкафов, где делались записи по количеству убитых монстров, наличии тех или иных товаров, выручка с торговых договоров, перечень купеческих семейств и пометки об их слабых и сильных сторонах и остальные бумаги похожего плана. Палач тщательно записывал каждую мелочь, поэтому шкафы были забиты почти доверху. Вскором времени предстояло покупать новый, однако комната была настолько мала, что ещё один склад для макулатуры просто бы не влез.

– След? – Возвращающий занимался в это время прочтением одного из документов. Старик не успел разглядеть о чём была бумага, потому как глава без зазрения совести скомкал её и выбросил в переполненную мусорку. Видимо, он уже долгое время занимался "очисткой".

– Да, Ложь сказала, что ты хотел меня видеть. Есть какое-то дело? – След оглядел помещение ещё раз, но, не найдя стула или табурета, остался стоять у двери.

– Нет, у меня нет для тебя дела. Тебе нравяться подарки?

Вопрос несколько озадачил Следа. Следу не понравились эти слова. Из уст Возвращающего они уже не предвещали ничего хорошего.

– Если они приятные, то почему бы и нет.

– В приятности подарков я не особо разбираюсь, так что не обессудь. Надеюсь, он тебе придется по вкусу.

Возвращающий наклонился и вытащил из-под стола деревянную коробку. Размером она была примерно с туловище человека, только имела одинаковые стороны. На первый взгляд это был обычный деревянный ящик, ничем не примечательный и не выдающийся. У Следа бы не возникло никаких неприятных чувств, если бы не запах. Странно знакомый, но старик никак не мог вспомнить, что это. Он был слишком слабый, чтобы его можно было разобрать. Однако даже этого хватило, чтобы Следа пробил неприятный холодок.

– Что же ты не открываешь? Мне очень хочется посмотреть на твою реакцию, – поторопил его Возвращающий.

След сглотнул и взялся за крышку.

Едва коробка оказалась открыта, старик едва ударжался от того, чтобы не закрыть её обратно и отвернуться. Мурашки постепенно сменялись на пот. Как бы След не пытался скрыть своё волнение и, как бы ему было непривычно, страх, внезапно схлынувшую краску с лица не так-то просто вернуть обратно.

– Возвращающий, это… это что? – След не мог принять решения, как он должен себя вести в сложившейся ситуации.

– Что такое? По-моему, она ещё не настолько подверглась разложению, чтобы нельзя было разобрать, что это. След, я думал тебе понравится. Разве не приятно встретиться со старым товарищем?

След снова глянул в коробку. На этот раз он смог удержать себя в руках. Да, зрение его не обмануло: на дне ящика в старых бумагах, прямо как в шкафах, что стояли в кабинете, лежала голова. Человеческая. Кровь слилась по большей части и бумаги были заляпаны уже потемневшей жидкостью, но она не просочилась сквозь плотные слои. Глаза покойника были слегка прикрыты. Он не ожидал удара и умер в неведении, что после короткий беседы с начальником его вскоре вновь притащат к нему.

– Возвращающий, где ты это нашел? Кто он такой?

– Не знаю, я с ним не познакомился. Но не выбрасывать же добро? Положи себе на полку или повесь на стену. Чтобы каждый раз, когда решишь куда-нибудь отправиться трижды подумал над решением, – с этими словами Возвращающий вернулся к перебиранию бумаг.

След больше не мог терпеть омерзительного запаха крови. С грохотом он захлопнул крышку. От шума Возвращающий поморщился:

– След, на этом всё. Можешь пока разобраться со своим подарком.

Старик ещё несколько секунд стоял на месте. Ему хотелось избавиться от юнца, но последним приказом было именно помочь "Взрыву планет". След не мог ослушаться руководство, однако связаться с ними стало для него такой же трудновыполнимой задачей. Как Возвращающий их заметил? Неужели он в самом деле стареет?

След взял ящик и вышел из кабинета. С первого этажа доносился шум и ругань пирующих участников. Они пытались забыть утреннее происшествие, набивая себе животы, но Следу сейчас было абсолютно точно известно – народ внизу – свиньи, откармливаемые на убой.

– Ты выглядишь слишком мрачным и задумчивым. На тебя не похоже, старик.

След поднял голову. Напротив него стоял Берущий, скрестив руки и прислонившись к стене.

– Берущий, – След почувствовал, что его голос звучит слишком тихо, и прокашлялся. – что ты ему сказал тогда в Пещере? Вспомни, что ты сказал Возвращающему?

Берущий покачал головой.

– Обычная пламенная речь. Я не особо вдавался в её содержание. Мне было важно, лишь чтобы он согласился на дуэль. А что случилось?

– Ничего. Просто это уже не тот парень, которого я знал. Также как Ложь, я за ним наблюдал сутки напролет. То, что он творит сейчас, для него прошлого было бы недопустимо. Его словно подменили. Как обычные слова могут так повлиять на человека?

– Значит, у него с самого начала были сомнения. Я лишь положил лишний вес на одну из чаш. Однако от этого мне самому ни капли не легче. "Отверженные" не настроены на переговоры ни с кем, связанным с "Взрывом планет". Ложь также попыталась выяснить, что создает мастер, нанятый Возвращающим, но он молчит, как рыба. След, Возвращаюший в самом деле стал ужасным человеком. Как думаешь в нем осталась хоть капля человечности?

– Когда я наблюдал за ним, я видел в нем обычного ребенка. В тот момент он в самом деле казался человеком и это не было наигранно, но сейчас…, – След глянул на коробку в своих руках.

Берущий тоже обратил на неё внимание.

– Что там?

– Предупреждение. Возвращающий следит за нами. Теперь я связан по рукам и ногам, как и вы.

– Тогда ждем дня схватки? Это единственный шанс по-тихому избавиться от Возвращающего. Как оказалось, мы слишком мало о нем знаем, чтобы рисковать.

Они замолчали. Ложь, Берущий и След лишились своих союзников. Единственные, кто у них остались, они сами.

Время медленно текло к роковому дню.

***

Он чувствовал многое. Страх, ненависть, обиду, боль. Но все эти чувства заглушала наиболее значимая и ужасающая. Нестерпимый жар, что подбирался всё ближе, желая обнять его всем своим существом и сделать с собой единым целым. В дальнем конце помещения мебель уже была полностью поглощена пламенем и готовилась в любой момент развалиться, вместе с уже разлетевшимися на сотни осколков стеклянными приборами. Несмотря на вечно царившую здесь вонь и затхлость, он лучше бы остался в омерзительной лаборатории, чем в огненном Аду.

Мальчик с паническим ужасом наблюдал, как яркие языки подбираются всё ближе. Им уже не хватало книжных шкафов, из которых преждевременно убрали имеющие ценность документы, и десятков препаратов, часть из которых огонь поглощал с особым удовольствием.

Мальчик подбежал к решетке, что огораживала его от свободы. Он уже забыл, сколько дней ищет путь сбежать из этого проклятого подвала, но сейчас это желание было особо сильное. Несмотря на всё, что с ним происходило за эти месяцы, а, может быть, и годы, ребёнок ещё никогда не чувствовал Смерть настолько близко.

– Дядя, откройте решётку! – срывая голос мальчик схватился за прутья. Раскаленный металл жёг пальцы, но страх глушил боль.

Старик даже не обернулся на голос мальца. Он уже вывез большую часть необходимых бумаг, и в этот, последний, раз за его плечами висела небольшая сумка, где хоронились остатки. Оглядев помещение ещё раз, старик отправился на выход. Больше в сгорающей лаборатории не было ничего ценного.

Дым скрыл потолок и серыми клубами вырывался через единственный выход – через дверь. Едкий запах жёг ноздри и легкие. Оставаться здесь больше было нельзя.

– Дядя, пожалуйста! Я больше не буду пытаться сбежать! Я не буду никогда кричать! Дядя!

Старик остановился. Его худощавое лицо с козлиной бородкой обратилось к бедному ребенку, из чьих глаз полных мольбы сочились слезы. Со вздохом старик проговорил, и было совершенно не понятно: обращался ли он к мальчику или самому себе:

– Были возложены большие надежды, а в результате всё прахом. Все мои труды не стоили потраченного времени. Из всех испытуемых лишь один продержался до этого дня, но не более того. Вся лаборатория не более, чем призрак моего поражения перед природой человека и самим собой.

Несмотря на замысловатость слов исследователя, мальчик быстро ухватил нить разговора. С ещё большим рвением он закричал:

– Дядя! Нет, мастер! Вы ошибаетесь! На самом деле у вас получилось! Я просто боялся вам показать! Мастер, я получил приобретенные навыки! Откройте дверь и я докажу это! Мастер, не бросайте меня! Мастер!

Ребенок кричал до срыва голоса, но все его мольбы пролетали мимо ушей старика. Исследователь молча принялся подниматься по лестнице.

Слезы обреченности в преддверии ужасной смерти стекали по впалым щекам мальчишки. Он был слишком юн, чтобы умирать, но Судьба не щадит ни стариков, ни детей. Помощи ждать неоткуда. Выход скрыл черный дым, а прутья невыносимо жгли ладони. Угарный газ врывался в легкие, вызывая судорожный кашель. Перед глазами плыло. Голова раскалывалась от жара и нехватки воздуха. Мир размывался, как дешевая картина.

Даже стук ключа, выпавшего из кармана старика и со звоном поскакавший по ступеням, звучал, будто вдалеке. Едва шевеля руками, мальчик потянулся к спасительному металлу. Огонь уже добрался до прутьев, и ключ лежал в языках веселящегося пламени. Ребенок не видел ключа, и не чувствовал его раскаленного прикосновения. Предсмертное забытье плотно пробиралось в его сознание…

Что произошло дальше Берущий не смог узнать. Ощущение собственной гибели было слишком явным, отчего сон резко оборвался, возвратив воина в мрачную реальность.

Почему ему приснился этот сон? Что за мальчик и старик находились в пожаре? Сколько бы Берущий не пытался вспомнить, он не знал ни этих людей, ни места, где они находились. Возможно, он всё-таки слишком сильно перенервничал, ведь завтра переломный день – время битвы между гильдиями.

Во рту стояла сушь, будто Берущий в самом деле только что побывал в пекле. Скинув одеяло, он направился на кухню. Спать он привык полностью укомплектованным.

За последние девять дней не произошло ничего особо примечательного. Возвращающий гонял каждое утро всех новобранцев в Пещеру. Берущий и След курировали ничего не знающих согильдийцев. Но, несмотря на их кураторство, они не могли уследить за всеми. Из двухсот людей одиннадцать скончались под атаками монстров. Первый ярус был для неопытных уже гиблым местом. Однако Возвращающий, кажется, не особо переживал о потерях. Он не предпринимал никаких попыток обезопасить учения и уменьшить риски. Берущий сам видел, как он со спокойствием наблюдал, как монстр раздирает старика в нескольких шагах от него. Толпа людей для него была лишь живым мясом, а тренировки – попытка не привлекать внимания "Отверженных". Несколько раз часть людей не приходили на "тренировки". В эти дни Возвращающий не наблюдал за подчиненными. К вечеру он возвращался, как ни в чем не бывало, однако прогульщики после этого так ни разу и не появились. Таким образом из двух сотен осталось всего 172 человека.

Ложь каждый день оставалась в гильд-корпусе. На ней держались готовка, покупки и уборка всего сооружения, потому к вечеру у неё уже не оставалось сил на что-либо ещё. Она не оставляла попыток узнать, что рукоделит мастер, нанятый Возвращающим, однако он продолжал молчать, а творение прятать. По его реакции было видно, что он боится заказчика и своё изделие.

Берущий поставил опустошенный стакан на стол. Завтрашний, а точнее, уже сегодняшний день, не предвещал ничего хорошего.

– Ты не спишь?

Если бы не годы, прожитые в тренировках и заказах, Берущий без сомнений дернулся бы и разбил стакан. Возвращающий стоял в дверях кухни. Берущий знал, что он уже больше недели уходит неизвестно куда и зачем. Воин пытался проследить за ним, однако глава гильдии то ли заметил его, то ли просто ради перестраховки использовал перемещение.

Берущий и в этот раз не обратил на Возвращающего внимания. Каждый раз он возвращался с пустыми руками и без проблем. Берущий хоть и ломал голову, но пока лидер не приносил проблем, его походы оставались безобидны.

Но на этот раз вид Возвращающего был пугающим. Его лицо оставалось по-прежнему безбрежным, однако кровь на его руке говорила об ужасе, что её хозяин творил не так давно. Кровь уже засохла и не оставляла следов на полу, однако её количество заставило бы слабонервных упасть в обморок. Красный слой полностью покрывал ладонь и окрасил рукав до локтя в бардовый оттенок. Далее на одежде виднелись лишь темные пятна. Под рубахой очерчивался некий предмет. Однако он не имел значительных размеров, и под тусклым светом свечи трудно было разобрать, что это.

– Возвращающий, зачем ты ушел так рано? Практически сразу после твоего ухода нам донесли место, выбранное гильдией военных для сражения. Мы с Ложью и Следом придумали план действий, но он не дает никаких гарантий на победу.

Берущий не остановился в ступоре. Вид крови на руке виделся ему гармоничным. Почему-то именно такой вид Возвращающего казался ему естественным.

– Об этом можешь не волноваться. Теперь мы точно не проиграем, – с этими словами Возвращающий отправился в свою комнату.

Вслед ему донесся голос Берущего:

– Может, хотя бы выслушаешь нашу стратегию? Ты лидер.

– Мне всё равно.

До назначенного времени оставалось девять часов.

***

Солнце уже давно нависало грозным слепящим шаром над убогой долиной. Среди сотен гор и скал, прочерчивающих корону увядающей земле, особо ярко оно выделяло маленький участок жизни в этих мертвых краях. Небольшая рощица, с каждым годом сокращаясь в размерах, пыталась придать пейзажу хоть какого-то разнообразия. Звери и птицы давно покинули утопающий в красном океане глины остров зелени. Деревьям не хватало своих природных союзников. Единственная надежда – бесчисленные орды насекомых и пауков, благодаря которым роща продержится ещё несколько десятков лет, после чего превратится в гнилое воспоминание о некогда богатой земле.

"Отверженные" молча глядели на эту рощицу. Позади них возвышалась непреодолимая невидимая стена. Отряд стоял практически вплотную к нему. Их личный угол в квадрате, где вскоре начнется кровавая бойня. Гильдия военных постаралась, чтобы никто не смог сбежать до оглашения результатов.

– Они им фору дали? – Истребитель почесал ножом щеку и бросил взгляд на лидера.

Ведун стоял перед всей своей командой. Вместо привычного смокинга на нем блистали железные доспехи. Кто не знал истинного вида Ведуна, посчитал бы его великаном. Даже в сравнении со Стражем, лидер выделялся своими размерами. Вряд ли кто-нибудь без хорошей физической подготовки смог хотя бы стоять в десятках килограммах металла. А уж про то, чтобы ходить в нем и размахивать тяжелым мечом под стать доспехам, не могло быть и речи.

– Вряд ли это можно назвать форой. Сейчас мы прекрасно знаем, где они все находятся. Они заполонили лес, так что нам не придется бегать и искать их среди камней. Если бы у них был такой же рельеф, как у нас – сплошь глыбы и глиняные наросты – пришлось бы поиграть в прятки. Истребитель?

– Да, глава?

– Для тебя есть отдельное задание. Убей Возвращающего. Судя по всему, он среди них не только главный, но и самый сильный. Его голова знатно снизит их желание сражаться. Если подорвать их моральный дух, они сами выползут, чтобы поскорее закончить с мучениями.

– Ха-ха, хорошо, глава. Я как раз догадываюсь, где он может быть.

Истребитель глянул в дальний угол, начальную зону "Взрыва планет". Он охватывал часть одной из гор с очень удобной платформой. Расстояние не позволяло точно рассмотреть, что на ней происходит, однако открытый вид и защищенность от быстрых и многочисленных атак делали её идеальной площадкой для наблюдения за полем боя.

– Мы в свою очередь также разделимся, – продолжал Ведун. – я, Солдат и Берсерк отправимся в рощу. Мы с легкостью расправимся с оравой. Свет, Буйный, на вас поддержка. Свет, сразу же приступай к активации ультимативного навыка. В плане долгого каста он неудобен, зато заныкавшиеся противники больше не смогут спрятаться. Буйный, как только получишь обозрение, уничтожь врагов-одиночек – с твоим "Сквозным пробитием" тебе не составит труда разобраться с ними за считанные секунды. Страж, останься на охране. Мало ли чего "Взрыв планет" может выкинуть перед неизбежным. Подстрахуй наших мага и стрелка.

Рыцарь кивнул головой. Как и прежде он стоял неподвижно и молчаливо.

Но вот его молчание прекратилось.

– Ведун, – обратился он к лидеру. – разве стоит уничтожать всех? Можно обойтись малой кровью или вообще без кровопролития. Человек, что к нам приходил, говорил, что никто кроме Возвращающего не хочет сражаться. Разобравшись с ним, мы можем принять капитуляцию и закончить на этом.

Ведун вздохнул.

– Мне бы тоже хотелось обойтись без войн и раздоров. Однако времена изменились. Нам тоже пора измениться или ничего не сможем сделать.

– Ты всегда говоришь, что это из-за "Ведущих". Но точно ли так оно и есть?

– Да. Они уже приобрели славу честного и незаинтересованного в безоговорочном лидерстве клана. Никто и подумать не может, что творится там сейчас на самом деле. Издревле народ шел за кем-то по одной из трех причин: выгода, уважение или страх. Ни по первому пункту, н по второму нам не догнать "Ведущих". Поэтому сейчас мы будем играть от страха, а главные его возбудители – это жестокость и беспринципность. Люди должны понять, что их ждет, если они станут нашими врагами.

– Но если они, наоборот, примкнут к "Ведущим", чтобы противостоять нам?

Ответить Ведун не успел. Оглушающий вой рога, от которого заложило уши, прозвучал над долиной. Игра началась.

В тот же миг из рощицы начали выбираться люди. Они несли на себе бревна и, выбравшись из-за деревьев, бросали их на землю. Дети, старики и другие участники, что не могли таскать тяжести, откапывали неглубоко землю, куда клались бревна, и вбивали перед ними колья. Совсем скоро перед рощей образовалась самая настоящая баррикада. По закону в районе Пещеры вырубка деревьев была под строгим запретом, но на войне законов нет.

– Ха, неплохо, – усмехнулся Истребитель и бросился к камням. Совсем скоро он скрылся среди красных глыб.

Солдат, Берсерк и Ведун же направились к баррикаде, за которой люди уже подготовили тряпки и полотенца, заменяющие пращи, и камни. От наметанного глаза Ведуна не укрылось, что людьми командовал седой старик, стоящий сбоку от баррикад. Видимо, это и был тот самый наблюдатель "Ведущих". С каждым шагом "Отверженных" толпу пробирала дрожь. Но старик продолжал выкрикивать различные фразы, не позволяя волнению заставить их совершить какую-то глупость. Если бы не он, защитники уже давно бросили камни и, промахнувшись один раз, разбежались в разные стороны.

"Отверженные" не торопились. Они не сомневались в своей победе.

– Огонь!

Десятки камней полетели в сторону воинов.

– Берсерк.

Ведун и Солдат слегка замедлились. Берсерк выступил перед ними и раскинул руки. На нем была лишь тонкая безрукавка. Он был беззащитен перед крадом камней. Но несмотря на это он не дрогнул, когда в него впились твёрдые куски.

– Берсерк? – поинтересовался состоянием товарища Ведун.

– Слабо. Очень слабо. Нужно ещё не меньше трёх таких залпов, чтобы войти в безумство, – оскалился Берсерк.

– Жаль. Тогда, Солдат, твой выход.

Последний из троицы кивнул. Раскручивая свой молот, он выступил вперёд. Перезаряжающие пращу участники "Взрыва планет" почувствовали неладное. Командующий ими старик тоже осознал, что сейчас произойдет нечто ужасное. Однако времени на то, чтобы предпринять хоть что-то ни у кого не было.

С треском наложенные бревна разлетелись в щепки. Они не смогли сдержать мощный бросок. Баррикады рассыпались, словно карточный домик. От силы вибрации и воздушного потока соседние ограждения задрожали и раскатились по земле – колья разломались, как хворостинки. Стоящие за баррикадами люди могли лишь наблюдать, как к ним приближается двухпудовый набалдашник. В следующую секунду десятки тел превратились в кровавую кашу. Молот раздавил их и остановился, лишь когда груда мяса не могла больше двигаться дальше. Качнувшись, оружие упало ручкой в траву. Совсем скоро её омыла алая кровь, утопив в быстро разрастающейся луже.

Зловещая тишина нависла над полем. Народ был на грани срыва. Больше десятка их товарищей оказалась убита в мгновение ока, а защита смята и разбита. Одного вида силы "Отверженных" хватило, чтобы слабая надежда в сердцах сменилась беспросветным отчаянием.

– В рощу! Живо! – сорвавшись на крик, скомандовал След.

Не отдавая отчёт, что они делают, люди последовали приказу. "Отверженные" были совсем близко.

***

Черная от яркого света солнца тень скользнула меж камней. Новый прыжок, и она стоит у самого края площадки. Путь был труден – гора поднималась довольно отвесно, а сыпкая земля под ногами не давала устойчивой опоры. Лишь камни, что за долгие годы прочно укрепились в грунте, давали необходимую цепкость. После того, как гильдия военных отрезала участок, дорога на площадку осталась одна. Трудная, но для Истребителя это были пустяки. Главное, что он не прогадал. Выглянув из-за валуна, расположенного прямо у схода с горы, Истребитель улыбнулся.

В паре метров от него у склона стояла фигура. Она смотрела вдаль, где развернулось сражение. Деревья скрывали частью обзор, но основные события оставались видны. Человек явно нервничал. Он неустанно грыз большой палец и топал ногой. Ситуация, разворачивающаяся внизу, ему совершенно не нравилась.

Истребитель глянул на зажатый в правой руке нож, после чего перевел взгляд на площадку. Не считая наблюдающего с неё юноши, она была пуста. Никакой мало-мальской охраны не виднелось. Человек был совершенно один. И в то же время, это в самом деле был Возвращающий. Истребитель не мог разглядеть лица, но молодая кожа, прямые светлые волосы, средние телосложение и рост угадывали в нём лидера нынешних "Взрыва планет". Да даже без этого – одежда на Возвращаюшем всегда была одна и та же, и она полностью совпадала с одеяниями человека.

Истребитель ещё раз оглянулся и, убедившись в отсутствии посторонних, бросился вперёд. Сверкнула металлическое лезвие, и алая кровь брызнула во все стороны. Сонная артерия выталкивала жидкость, и человек задыхаясь повалился на живот. Истребитель подхватил его, чтобы тело не упало в пропасть. Голова Возвращающего должна быть доставлена лидеру.

– Итак, – Истребитель перевернул тело и…

Новый поток цвета мака крови полился на камень. Тело, что Истребитель держал в руках, полетело вниз со скалы. В полёте оно развернулось и в последний раз посмотрела на своего убийцу большими зелеными глазами.

– Кха, – Истребитель повалился на живот.

Ноги и руки его не слушали. Они невыносимо болели в районе плеч и паха. Истребитель не мог пошевелить даже пальцем. Но помимо разрезанных связок, он обнаружил жгучую боль в животе. Низко, едва ли не в районе мочевого пузыря. С такой раной прожить можно значительно дольше, чем с поврежденными легкими и, уж тем более, сердцем.

– Как… что… – Истребитель попытался перевернуться, но одних усилий живота не хватило. К тому же, рана вновь напомнила о себе и заставила прикусить язык.

– Я ожидал, что такую крысу, как ты, отправят на нечто подобное, – раздалось сверху. В этот раз это был настоящий Возвращающий. – Однако из-за этого мне пришлось использовать сразу и ультимативный навык, и перемещение. Я уж забеспокоился, что мне придется одним ультимейтом с вами расправляться, но ты облегчил мне участь.

Истребитель, упираясь подбородком в камень, попытался ползти к обрыву. Ему уже не жить. С его ранами он не сможет помочь себе сам, а союзники просто не успеют. Истребитель не собирался ждать, когда он истечет кровью и будет лежать облепленный мухами.

Однако умереть без мучений ему не дали. Истребитель почувствовал, как его ноги оказались схвачены, а в следующую секунду его бесцеремонно оттащили и перевернули на живот.

– Нет, тебе ещё рано умирать.

Яркое солнце скрывало лицо Возвращающего. Истребитель не мог разглядеть: смеется он и скалится. Однако свиток, расстеленный на земле, он видел отчетливо.

– Даже не знаю, можно ли назвать это ностальгией. Я всё думал, почему старые трущобы сгорели? Помоев, чтобы залить огонь, там хватало с лихвой. И вот недавно я обнаружил, что огонь бывает разный. Мне пришлось знатно попотеть и испачкаться, чтобы раздобыть этот свиток.

Истребитель почувствовал, как с него сдирают одежду. Прохладный ветерок прошелся по ране и ненадолго заглушил жжение.

– Дай мне спокойно умереть, – Истребитель не верил, что выживет, но надеялся, что хотя бы его последняя просьба будет исполнена.

Возвращающий покачал головой. Он ни на секунду не задумался над его просьбой.

– Нет, для активации свитка нужны свежие органы. А теперь, давай, узнаем, какова повседневная жизнь хирурга.

Возвращающий аккуратно поднёс нож к вздымающемуся пузу. Чтобы не повредить ритуальные внутренности, резать предстоит бережно и неспеша.

***

Круг на земле уже полностью был вычерчен. Квантограмма, состоящая из надписей, чьё значение не знал сам создатель, темными полосами чернела на земле. Осталось совсем немного, чтобы они засияли ярче солнца и озарили скрывающихся недругов. Свет оглядывал своё создание. Он каждый раз невольно осматривал квантограмму на наличие ошибок. Несмотря на долгие годы её использования, Света никогда не покидало ощущение, что он совершил ошибку. Однако каждый раз опасения оказывались ложными.

– Ты скоро? – Буйный нетерпеливо теребил тетиву своего лука. Он не привык оставаться в стороне, когда его товарищи заняты делом.

– Сейчас, – Свет неспеша оглядывал каждый символ.

Страж стоял чуть впереди, перед ними, и всматривался в окрестности. Если не учитывать завязавшейся возле рощи бойни, всё было чисто. Стража беспокоили десятки глыб, тянущихся от самых деревьев. За некоторыми из них можно было запросто скрыться одному или нескольким людям. Однако никакого отряда быстрого реагирования обнаружить не удалось.

– Готово, – Свет поднялся на ноги и вдохнул.

Рот Буйного разошёлся в улыбке. Наконец он сможет присоединиться. Страж неотрывно продолжал разглядывать валуны. Он не оглянулся назад даже когда голубоватое сияние ударило в спину. Наоборот, обернувшись сейчас, он был бы ослеплен ярким светом. Даже Буйному пришлось закрыть на секунду глаза.

Постепенно перед ними, словно на миниатюрной модели начал открываться новый вид. Страж не мог его видеть, так как находился вне круга. Ему оставалось лишь молча стоять на защите…

Предчувствие опасности никогда не подводило Стража. Оно не редко спасало ему жизнь. И сейчас оно вновь вспыхнуло едва заметным страхом. А вместе с этим чувством Страж заметил, как отблески голубого света начали постепенно исчезать. Опасаясь, что произошло неизбежное, Страж резко развернулся и едва успел прикрыться копьём. Кинжал оцарапал древесину и прошёл мимо. Нападающий тут же отскочил назад, понимая, что так просто уже не пробьет доспех.

Страж видел лишь лицо. Остальное было закрыто грязным плащом. Девушка, стоявшая перед ним, не походила на исследователя Пещеры. Скорее, на убийцу. За её спиной уже лежало два трупа. Квантограмма была безжалостна разрушена небрежной поступью. Возле Буйного, вытирая меч странной формы, стоял второй нападающий.

– Буйный… Свет… – Страж крепко сжал зубы. Он всё-таки упустил. Ведун, как всегда, был прав, а теперь из-за его небрежности двое членов "Отверженных" бездыханно лежали на земле.

– Ложь, ты слишком положилась на аккуратность. Запомни, порой стоит пренебречь ею ради скорости, – второй нападающий отодвинул девушку и встал перед Стражем. В отличие от кинжалов, его меч в самом деле мог причинить вред доспехам.

Но Страж не стал готовиться к битве. Вместо этого он воткнул копьё в землю и сложил руки в молитвенном жесте.

Берущему этот жест не понравился. Прежде чем могло произойти что-нибудь ужасное, он со всей силы ударил мечом по сочленению доспеха на ноге. Такой отдачи ему ещё ни разу не приходилось испытывать. Рука запульсировала, словно её огрели дубиной. Беруший почувствовал, что ударил не человека. Сейчас перед ним в самом деле стоял нерушимый воин. Он не просто выглядел, но и будто бы был вытесан из алмаза.

– Мастер, что за черт?! – вскрик Лжи заставил Берущего обернуться.

Девушка стояла, склонившись над Светом. Её пальцы были до сожжены до черной корочки, а кинжал в руке воткнут в горло – прямо в том месте, из которого совсем недавно текла кровь. Но даже сейчас только нанесенная рана вновь затягивалась. Второй раз остекленевшие глаза по новой начали обретать жизненный вид.

Берущий обернулся к Стражу. Не могло быть сомнений, это его рук дело. Прицелившись, Берущий вогнал меч прямо в прорезь для глаз. Но лезвие вновь встретило непреодолимую преграду.

– Мастер, поторопитесь!

Ложь третий раз перерезала горло Света и бросилась к Буйному, который уже шевелил пальцами в поисках выпавшего лука. Так продолжать было нельзя.

Страж стоял словно в прострации. Он был уверен в своем ультимативном навыке. Да, он ничего не сможет сделать атакующим, но и они ему не навредят. Он будто огорожен от внешнего мира. Свет и Буйный скоро придут в себя. Нападающие не могут убивать их вечно. В один миг они потеряют контроль над ситуацией и упустят роковой удар. Главное, продержаться. Только продержаться.

Внезапно что-то крепко вцепилось в его шлем на месте горла. Страж открыл глаза. Хватать, бить, жечь, отравлять – всё сейчас бесполезно, но… почему он послушно опускает свою голову? Страж попытался вырваться, но нет, его ультимейт всё ещё работал. Он находился в состоянии неуязвимости и не мог двигаться, но, тогда, как? Как его смогли сломить? Словно кукла, Страж опускался всё ниже, пока его глаза не оказались напротив лица Берущего.

Берущий продолжал держать в правой руке меч. Но тогда… Страж опустил глаза и обомлел. Всегда скрытая под обрывками плаща левая рука мертвой хваткой сомкнулась на его шлеме. Это была не просто человеческая конечность. Стража держали белые оголенные кости. Он никогда не видел хоть миллиметра открытого участка у Берущего. Ни Страж, ни След, Ни Возвращающий, никто иной. Что же на самом деле представляет из себя служитель гильдии убийц?

– Когда встретишься со своим главой на том свете, не забудь передать: "Никогда не недооценивай врага". Вини в своей смерти и своих товарищей только его. Приняли бы вы моё предложение, всё могло обернуться совершенно иначе.

"Нет! Нам ещё рано умирать! Мы пока ничего не успели сделать!" – пронеслось в голове Стража. Но из его уст не вырвалось ни звука.

Последнее, что ему довелось увидеть, – зловещий зеленый свет в кромешной тьме, никогда не освещаемый под капюшоном.

– Хух! – в третий раз Ложь перерезала горло Свету и устало опустилась на землю. Это был последний раз. Больше они не поднимутся и не попробуют убить её повторно.

– С нашей задачей мы справились, – прокомментировал ситуацию Берущий. Страж неподвижной статуей повалился на бок. – Пострадала только ты, но не критично. Не учитывая некоторых моментов, сработано сносно.

Ложь сумела лишь улыбнуться. Она не так много двигалась, но стресс, что ей довелось только что пережить выбивал из колеи гораздо сильнее любой битвы.

– Теперь время отправиться на помощь…

Берущий не договорил. Вместе с обрывом речи мастера, улыбка также сошла с лица Лжи. Картина, что им пришлось увидеть, поразила их и не на шутку испугала. Словно из пустоты прямо над местом битвы сгущались черные тучи. Они кружились, создавая иллюзию глаза. Но не только вихреватый вид угольных туч создавал иллюзию ока некого древнего исполина. Медленно нарастающее алое зарево внутри постепенно увеличивалось и становилось всё ярче. В нём виднелись всполохи красных, оранжевых, желтых и малинового цветов. Жгучий шар разрастался до неимоверных размеров. Находящиеся под ним люди, не прекращающие своей битвы, не замечали, что творится над их головами. Но это только до момента, пока зловещая полыхающая масса не раскалилась настолько, что перекрыла свет солнца и не окрасило поле кровавым заревом. Только тогда недоуменные пары глаз устремились вверх.

А в следующую секунду дьявольский глаз перерос в нечто бо́льшее. В этот миг страх, прокравшийся в сердца Лжи и Берущего, дал понять, что хотел донести до жалких гуманоидов. Вид, представший перед двумя видавшими жизнь убийцами, ворами, лжецами и предателями, навечно запечатлился в их памяти.

Столб смертоносного пламени ударил прямо в землю, словно молот великана. От жара и выжигающего света, Ложь и Берущий закрыли глаза, но заткнуть уши, чтобы не слышать крики полные отчаяния и невыносимой боли, они не могли. В мгновение ока десятки людей оказались поглощены пламенем. Выживших к тому моменту набралось бы едва больше сотни. Стоящие в эпицентре сгорели бесследно. От них не осталось ни костей, ни горстки пепла. Лишь черная выжженная земля слепо наблюдала за страданиями других, кому повезло в разы меньше. Больше половины напуганных и ненадеющихся на спасение участников "Взрыва планет" оказались на том свете. Их смерть была безболезненной. Она лишила земного страха, переживаний и несбывшихся надежд.

Чего не сказать про оставшихся. Десятки воинов, если их можно таковыми назвать, метались по выжженной области. Они полыхали пламенем. Каждый пытался сбить его, но безуспешно. Адское пламя живет по своим законам и ни вода, ни отсутствие кислорода не могут его потушить. Именно его непредсказуемость, неизвестность и опасность заставили властьимущих внести его в список запрещенных объектов. Десятки голосов слились в один общий шум. Никто из них не понимал, что говорит, и не слышал, что происходит вокруг. Ощущение сгорающей кожи, под которой кипит кровь, было невыносимым. Люди катались по земле, били пламя тряпками, но их попытки оставались тщетны. Некоторые пытались помочь, но лишь становились новыми жертвами неминуемой смерти. Один за другим люди спешили резать себе глотки и протыкать сердце, чтобы поскорее закончить невыносимые страдания.

След стоял в стороне от творящегося возле рощи безумия, не в силах вымолвить ни слова. На месте его левой руки красовался обрубок, с которого медленно капала кровь. Тряпка от штанов удерживала кровь, не давая ей вылиться из тела. Сама рука уже сгорела и лежала сейчас среди десятков догорающих трупов.

След перевел взгляд на "Отверженных". Им повезло гораздо меньше, чем ему. Выживший был только один, но и его часы сочтены.

Ведун лежал. Он готов был разразиться криком от сгорающих ног и вплавляющихся прямо в плоть доспехов. Огонь постепенно подбирался к туловищу. Солдат едва успел толкнуть своего лидера, прежде чем сам оказался поглощен неугасаемым пламенем. Но его самопожертвование лишь дало Ведуну лишние секунды мучений.

Ведун лежал и не верил своим глазам. Перед ним разверзлась самая непристойная картина, которую он совершенно не хотел видеть перед смертью. Именно чтобы такой картины не было, он собирался самостоятельно сжечь всех врагов. Однако сейчас в его груди царила пустота. Нет, ему ещё рано умирать! Но эта мысль шла врознь с игрою Судьбы. Все планы Ведуна, продуманные на десятилетие вперёд, горели в Адском пламене вместе с невиновными жертвами беспощадной воли Возвращающего. День, что Ведун считал уже прошедшим, оказался последним в его жизни.

Лишь когда тень накрыла его, глава умирающей гильдии "Отверженные" поднял голову. Перед ним стоял Возвращающий. На его лице не было ни ликования, ни насмешки, ни жалости. Он безмолвно наблюдал за последними мгновениями вражеского лидера.

Глаза Ведуна вновь наполнились смыслом. От осознания, что Смерть уже близко, он быстро затараторил, стараясь не замечать всё нарастающую боль:

–Вы превзошли нас. Возвращающий, вашей гильдии предстоит трудный путь. Раз нас больше нет, задача по ликвидации "Ведущих" ложится на вас. Возвращающий, запомни хорошенько: они начали вести переговоры с демонами – разумнейшей фракцией в Пещере. Поэтому мы и покинули "Ведущих". Их необходимо остановить, пока не произошло непоправимое! Возвращающий, вы…

На этих словах Ведун осекся. Заточенный меч нависал прямо над его головой.

–Мне всё равно. Вы позарились на то, что принадлежит мне. И сейчас вы получаете наказание, ничего больше.

***

Скрипнув ржавыми нечищеными петлями, отворилась решётка. Только сейчас, когда уши разрезал омерзительный звук, шесть пар глаз сверкнули в темноте. До этого ни глухой хлопок открывающейся двери, ни зажженный факел, разгоняющий кромешную тьму темницы, не могли заставить заключенных прийти в чувства.

От едкой вони застоя и отходов, ударивший в нос, Берущий прикрыл лицо рукой. Хоть ему и не впервой было находиться в омерзительных местах, здешний воздух слишком контрастировал с обстановкой, что творилась в метре над ними. Ложь и След не пошли вместе с ними. Старик отправился в лазарет, где ему должны были оказать должную помощь, а девушка ушла разыскивать выживших. Гильдия военных, прибывшая зафиксировать результаты битвы и "свернуть" барьер, никак не прокомментировала ситуацию. Ей было абсолютно безразлично, что происходило в отведенной местности. Если участники сражения не устанавливали дополнительных правил, никаких ограничений, помимо местности, не существовало. На арене допускалось абсолютно всё.

От вида лиц, освещенных факелом, заключенные начали постепенно подниматься. Встать у них не получалось – они выглядели в разы хуже, чем бедняки, которых Возвращающий набирал в клан. Несмотря на две недели, качество содержания свело на нет всё здоровье основателей "Взрыва планет". Алхимик и Падший не смогли даже облокотиться – лишь легким движением конечностей они показали, что ещё живы. Состояние Жала было не лучше. Присутствие пищи прямо под боком сводило его с ума, но сейчас, когда ему удалось разглядеть два новых лица, проблески разума вновь всколыхнулись в его глазах.

Первым оборвал молчание Палач. Не веря своим глазам, он поднял палец и ткнул им в сторону вошедших:

– Возвращающий, это… ты? Вы… вы победили?

Напряженную атмосферу сняла лучезарная улыбка Возвращающего:

– Разве мы бы здесь стояли, будь иначе?

Старая гвардия "Взрыва планет" заозиралась друг на друга. Они уже давно потеряли надежду, и рассчитывать могли лишь на нелепую случайность, однако…

– Да-а! – Палач попытался радостно закричать, но сил хватило лишь на вздох облегчения.

– Ха-ха! Ха! Ха-ха-ха! – Жало, до этого едва боровшийся с безумием, выплюнул тряпку и расхохотался.

– Да, получилось, – облегченно выдохнув, Некромант, опираясь о стену, принялся подниматься.

Даже не выказывающий до этого никаких чувств Вихрь не смог сдержать улыбки. Здоровье Алхимика и Падшего не позволяло им присоединиться к веселью. У них сил оставалось лишь на то, чтобы находиться в сознании. Но даже так было видно, как морщины на лице Алхимика разгладились.

– Это… это как? – Палач встал на ноги и радостно обнял Возвращающего. – Это… это же "Отверженные"… вторая по силе гильдия… Вы… но вы смогли!

Палач не сдержался, и по его грязному обросшему лицу потекла слеза.

– Это было страшно! Но мы не побоялись! Видишь, это Берущий. Я набрал целую команду! Вместе мы смогли разобраться с "Отверженными". Не обошлось без потерь, но мы выиграли! Выиграли! – не сдерживая счастья, затараторил Возвращающий. После чего обернулся к Берущему. – Да хватит стоять! Поставь факел в держатель и помоги им подняться! Ух, сейчас пир устроим! Я уже за поварами послал, и за продуктами! Нагуляемся! Оттянемся!

– Вот ты на что… деньги казенные тратишь? – долгое состояние мрачности и безысходности пробили Палача на шутку.

–Ну один-то раз можно!

Берущий повесил факел и зашел в клетку. Возвращающий выглядел радостным и довольным. В нем проснулось что-то детское и простое, отчего на душе у Берущего стало легче. Остаток от столба пламени, убийство новобранца, халатность в обучении – всё это отошло на второй план. Скажи кто Берущему, что Возвращающий вытворял всё это, он бы не поверил. Его лицо выглядело слишком наивным и доверчивым для человека, который мог сотворить нечто настолько ужасное. А сейчас вдобавок ко всему к ним примешалась и неподдельная радость, что не могла не вызвать улыбку умиления. И Берущий надеялся, что она больше никогда не оставит Возвращающего.

***

В этот раз зал не оглушали ругань, стук посуды и чавканье. Не так давно переполненные столы в битком набитом зале стояли полупустыми. Атмосфера жизни и поспешности сменилась на тишину и напряженность. Кухарки готовили ужин, как могли, пытались добавлять разнообразия. Оставшиеся два стола наполняли различные яства, но никто к ним так и не притронулся.

Восемь. Всего восемь человек сидели в опустевшем зале. Две сотни, шумные и неугомонные, стерлись всего за один день. Ложь, Берущий и След сидели на самом краю. Аппетита не было. "Отверженные" погибли слишком просто и быстро. Никто из них не знал, что делать дальше.

– Внучок… внуча, – изо рта пожилого одноногого старика вырвался всхлип. Он пришёл в гильдию со своим внуком для лучшей для него жизни, однако теперь он сидит в одиночестве среди таких же одиноких людей. Клан, как и сама жизнь, потеряла для него всякий смысл.

Ребенок, которого тоже привели родители также сидел, низко опустив голову. Его била дрожь. Он был слишком юн, поэтому две недели в гильдии казались раем. Однако ему пришлось быстро повзрослеть, осознав, где на самом деле находится.

Два близнеца могли порадоваться за себя. Находясь в самом конце отряда, им повезло не попасть ни под устрашающие атаки "Отверженных", ни под адское пламя. Но все друзья, с которыми они пришли и которых успели завести, не сидели за ними за одним столом. От них не осталось ни праха, ни костей. Никто не знал, когда и с ними произойдет то же самое.

Вздох с другого конца стола вторил всхлипу старика. Женщина не приводила в гильдию друзей, не имела мужа, не завела близких. Она не потеряла никого из них. Кроме себя. Тяжелые вдохи отдавались болью в сломанных ребрах. Обе руки были разбиты в фарш, и надежды на их восстановление попросту не было. Одна из ног не держала свою хозяйку. Сгибаясь по своей воли, она не позволяла нормально ступать по ровной дороге. Ей больше никогда не вернуться к полноценной жизни.

Всю бесчеловечность лидера, его небрежное отношение к подчиненным – они старались не замечать этого, лелея надежду, что всё пройдёт. Они хотели навсегда остаться в сытости и чистоте. Им хотелось не выживать, а жить. Но сейчас у них не осталось сил обманывать себя.

Возвращающий лично отвел создателей "Взрыва планет" во второй, меньший залик. Не так давно оттуда вышел мастер. Не смея задерживаться ни на секунду, он поспешил покинуть про́клятое место. Ни След, ни Ложь, ни кто-либо другой не решались заглянуть во второй зал. Они не чувствовали себя, как дома, скорее наоборот. Нет сомнений, что Возвращающий собирался отметить победу со старыми членами наедине. Ну да, ведь остальные – это всего лишь пушечное мясо.

– Ну как, веселитесь?

Из подсобки вышел виновник сего торжества и траура. Он светился от счастья, его переполняла энергия. Едва ли не вприпрыжку он подошёл к столам и заглянул в хмурые лица сидящих за ними.

– Эй, чего грустите? Такой прекрасный день! Мы смогли сделать то, на что даже не рассчитывали. Так почему же никто не пьёт? Давайте, я знаю, что вы можете!

Возвращающий взял графин и налил каждому из присутствующих полный бокал вина. Не забыл он и про себя. Ни речь, ни его действия не смогли поднять настроения у собравшихся. Каждый из них желал, чтобы он поскорее отправился обратно. Затаив злость и обиду, они начинали ненавидеть не только Возвращающего, но и остальных бойцов "Взрыва планет".

Однако Возвращающий будто не замечал гнетущей атмосферы. Мыча под нос бодрый мотивчик, он поднял бокал и торжественным голосом произнёс:

– Друзья, можете поздравить меня. Сегодня сбылась моя мечта, к которой я стремился годами. Ещё с детства она прочно засела в моём сердце и вела вперёд. Сегодня не только день победы, но и, я не побоюсь этого слова, мой второй День рождения! Ешьте до отвала! Пейте до беспамятства! Сегодня можно всё!

Возвращающий прошел вдоль столов, протягивая кубок, но никто не поддержал веселья. Все провожали его холодным взглядом исподлобья. Однако это ничуть не огорчало Возвращающего. Юноша всё также радостно улыбался. Не дождавшись поддержки, он осушил свой кубок.

– И чего вы такие понурые? Всё плохое позади. Чего грустить-то? – Возвращающий наполнил кубок повторно. – Давайте, попробуем снова. С праздником!

В унисон счастливому возгласу юноши раздался крик, заставивший содрогнуться всех, присутствующих в зале. Крик был настолько истошный, что, отражаясь от стен, он превращался в подобие оперы Чистилища, если бы там она имелась. Связки кричащего были натянуты до предела, и вопль то и дело прерывался из-за недостатка воздуха. Тогда изо рта вырывался хрип. Кричащий пытался совершить вдох, но невероятная боль заставляла его продолжать вопить, в попытках отвлечься от непрерывного истязания.

Кровь похолодела. Сидящие за столом мигом позабыли о своих невзгодах. Всхлипы старика и вздохи женщины оборвались. Словно они вновь оказались среди горящих тел, молящих о помощи. Появившийся фантом заставил их сердца сжаться и притихнуть, будто в попытке исчезнуть из жестокой реальности.

И только Возвращающий не замер. Осущив кубок, он поставил его на стол.

– Кляп, что ли, выпал? Почему нельзя было дождаться, когда я вернусь? – с этими словами Возвращающий направился ко второму залу, из-за дверей которого и доносился душераздирающий крик.

Однако возле дверей он обернулся. И когда его лицо вновь оказалось направлено в сторону сидящих, на нем по-прежнему сияла гримаса радости:

– Продолжайте пировать! Не стоит портить столь чудесный день такими мрачными минами. Ха-ха!

Приятно, когда исполняется чья-то мечта. В такие моменты мы возвращаемся в детство, когда всё казалось простым и возможным. Чувство окрыленности и неописуемого восторга поглощают счастливчика, а вместе с ним радость передается и людям, окружающим его, давая надежду на исполнение собственных желаний. Миг восхищения всегда воодушевляет, но… но сколько людей необходимо лишить надежды, будущего и мечты, чтобы достичь собственной цели?