За границей Периметра

Находившаяся на юго-западном краю Свалки полуразрушенная деревушка считалась в среде сталкеров почти безопасным местом: в северной её части дозиметр ещё пощёлкивал, но в остальном заброшенное поселение было свободно и от радиации, и от аномалий. Кровососы в этих местах не обитали, контролёры тоже не встречались, а карлики-бюреры больше любили устраивать колонии среди мусора, не выбираясь на границы Свалки. Так что из мутантов тут присутствовали в основным слепые псы да забредавшие иногда со стороны Свалки псевдоплоти.

Одна из них прямо сейчас жарилась на вертеле над весело трещащим огнём, пока тройка сталкеров, отличных как аммуницей, так и видовой принадлежностью, устраивалась на отдых и ночлег.

Выступавший в роли повара серый волк был одет в отличнейший противорадиационный костюм «Сёва», натаскавший из ближайшего дома старые матрасы лис щеголял в новеньком сталкерском комбизоне, а вот его собрат, выделявшийся каким-то песочным, а не рыжим цветом шерсти, был одет в самую обычную сталкерскую куртку, что с первого взгляда выдавало в нём новичка. Да и по годам он точно уступал двум остальным. К тому же, волк и рыжий лис были вооружены «Калашниковыми», он же — обычным двуствольным обрезом, самым популярным оружием новичков в этой части Зоны: его мощи вполне хватало для отстрела мелких мутантов, а патроны встречались часто, и даже у жмота-Сидоровича стоили недорого. Несомненно, до Свалки этот парень добрался только благодаря помощи старших товарищей.

- А плотей со Свалки разве можно есть? - опасливо спросил он, стоя спиной к костру и напряжённым взором контролируя окрестности. Обрез ружья парень держал опущенным книзу, но был готов поднять в любой момент и направить на цель. А вот смог бы он так же легко спустить курки — вопрос.

Волк, отвлёкшийся от готовки, чтобы снять с куцего хвоста специальную защитную насадку, усмехнулся перед ответом:

- Без соли и кетчупа? Нет.

- Можно, Тополь, можно, - успокоил молодого рыжий лис, пристроив свой матрас на адекватном расстоянии от костра. - У них радиация в теле не накапливается, выводится каким-то способом. Вообще, многие твари в Зоне к радиации устойчивы, а ещё они сами по себе стараются не забредать в такие места. Здесь же радиация в основном аномальная, из так называемых «очагов», а аномалии мутанты хорошо чуют. Вот и не лезут.

- А та радиация, что выделяется при Выбросе, очень быстро исчезает, - добавил волк, прокручивая тушу. - Сам был свидетелем, вот только по поверхности разлилась, р-р-раз! И через минуту нету, дозиметр успокоился. Ни в еде, ни в трупах, нигде не остаётся. Поговаривают, Выброс временно даже «очаги» притушивает, делает недоступные места открытыми, только вот дураков нет, проверять это на своей шкуре. Ладно если Выброс слабый и тебя не убьёт, а ну как не успеешь вернуться и очаг восстановится?

От упоминания Выброса молодой сталкер поёжился. Где-то вдалеке прозвучала автоматная очередь, раздался вскрик, но то были самые обычные звуки для Зоны.

- А нас здесь... Не накроет?

- Парень, знаешь, дуй-ка ты на Кордон обратно, - скривился его собрат. - И не смотри на меня так. Ну ведь идиотский же вопрос!

- Да не, Шнур, правильно он спрашивает, - хмыкнул волк. - Может и накроет. Но мы тогда спрячемся в подполе одного из домов. Слабый Выброс легко так переживём, а если сильный, то зазомбируемся. Вот и весь сказ.

Тополь дёрнул хвостом, на всякий случай (и за неимением лучшего) обмотанного полиэтиленовой плёнкой, однако вслух ничего на это не сказал.

- Но пока вроде не предвещает, - сплюнул Шнур через левое плечо. - Так что и ты беду не кликай. Твоя задача вообще сейчас по сторонам башкой вращать, а не вопросы задавать. Мы тут как на пикнике расселись, а любая бандитская рожа может заинтересоваться, чего это в деревне огонь горит. На Свалке бандитов вообще обитает процентов тридцать со всей Зоны. Больше только в Тёмной Долине.

- Ага... - вновь поёжился Тополь, но к наблюдению за окрестностями послушно вернулся. Бандиты хоть и не Выброс, но тоже смертельно опасная особенность Зоны. Впрочем, тут почти всё смертельно и опасно.

...Аромат готовой свинины постепенно расплывался по воздуху, призывая отвлечься от всех дел и поужинать. Впрочем, бдительности даже сейчас троица терять не стала: сначала поели бывалые, затем Шнур встал в дозор, а Тополь присоединился к волку, который по своим габаритам есть ещё не закончил. Мясо плоти по вкусу мало чем отличалось от свинины, так что Тополь постарался отключить мысли про то, чем эта хрюшка питалась и где ходила, и просто набивать желудок. Кетчупа у команды не нашлось, а вот соль у старших сталкеров имелась, как и белый, мягкий, словно бы только недавно испечённый хлеб, закупленный предусмотрительным Шнуром ещё на Кордоне.

- Слушай, Каскад, а Шнур... Он вообще кто? - вполголоса обратился молодой к бывалому. Волк навострил уши. - Ну, я имею в виду, что я про него несколько историй слышал, разных очень.

- Ну, не Легенда Зоны, но ветеран бывалый, - так же негромко ответил волк, пережевав кусок мутанта. - Начинал свой путь со «Скадовска», постепенно переместился на Агромпром, а оттуда вот на Свалку и Кордон ходит. Многие сталкеры игнорируют окраины Зоны, тут редко встретишь стоящий артефакт, но при его опыте и защищённости он суётся в такие места, куда новички не ходят, так что доход имеет нормальный. Ну и ещё... Есть слух такой, что он промышляет зачистками бандитов. Сам не берусь утверждать, но...

Новичок интенсивно завилял хвостом.

- Это в каком смысле?

- Да в самом прямом. Берёт задания у Сидоровича или Бармена на зачистку такого-то района, - пояснил Каскад. - Что, думаешь, у него «Калаш» со снайперкой для красоты что ли? Не знаю, где он служил или, может, здесь стрелять выучился, но бьёт одиночными Шнур отлично. Да ты и сам видел. Помнишь, как псевдособаку у старого блокпоста снял?..

- Эм… - как-то смутился лис. - Не очень, я тогда больше по сторонам смотрел.

- Понятно. Один выстрел — один труп, да ещё и с немаленькой дистанции. Нет, знаешь, скорее всего, всё-таки наловчился стрелять он уже здесь, иначе бы кличку точно по способностям дали бы.

- А почему всё-таки Шнур?

- Будешь много знать - будешь плохо спать, - вдруг отрезал волк. - Ты вон свою кличку за что получил?

Уши молодого лиса прижались и сдвинулись чуть назад.

- Когда бежал в Деревню Новичков... Споткнулся на склоне, покатился и в тополь врезался. На глазах у всех.

Вопреки ожиданиям старший даже не улыбнулся.

- Ну вот. И у него, значит, было что-то, из-за чего его Шнуром назвали. И не лезь к нему с этим. Ешь давай.

Новичок понимающе кивнул и вернулся к свинине. Аромат свинины и весьма недурственный вкус окончательно притупили все опасения, да и голод после напряжённого похода давал о себе знать, так что сталкер отдался всецело обеду, думать позабыв обо всех тревогах и вопросах. Тем временем где-то далеко-далеко за пеленой серых туч, покрывавших небо Зоны, солнце начинало свой неспешный спуск к горизонту. Извечный сумрак начал сгущаться, становится плотнее, но, благодаря костру, никаких тёмных мыслей не навевал. Была даже толика уюта в этом сочетании огня и вечера.

Минут через пять, когда сталкеры уже заканчивали ужин, Шнур неожиданно встрепенулся и вскинул автомат.

- Внимание, движение слева от нас, метров в трёхста. За травой не пойму, что это, двигается нехарактерно.

Сумрак стал достаточно плотным, чтобы и без травы неплохо так прикрывать незваного гостя. Тополь и Каскад мгновенно поднялись, один подошёл к лису, второй, подняв автомат, оставался на месте. Незачем было демонстрировать все силы их маленького отряда сразу.

Шнур, стоя полубоком, вглядывался через прицел, пытаясь определить габариты гостя и его возможную видовую принадлежность по силуэту и движению. Но приближалось к ним что-то в странной манере, никак не позволяя понять, что же оно из себя представляет. Сумерки и трава тоже вносили свой вклад в маскировку неизвестного гостя. На нюх полагаться было бесполезно, в Зоне его забивало всё, что можно, так что даже дуй ветер в сторону лиса, это бы ему не помогло никак.

- Пали только когда увидишь эту тварь вблизи, метрах в десяти, не больше, - сдержанным тоном предупредил он новичка. - По-моему это не сталкер, а какой-то мутант.

- Кабан что ли?

- Не такой большой. А для плоти двигается больно резво, но странно, - лис дёрнул ухом. - Может и вообще что-то неизвестное. Зона же.

Так или иначе, существо приближалось, иногда замирая на пару секунд, но неуклонно направляясь к деревне. Отойдя за разбитый, покосившийся забор, лисы дожидались, пока тварь выйдет на открытое место. Каскад тем временем поглядывал по сторонам, что оказалось совсем не лишним, потому что именно он первым успел и заметить, и открыть огонь по твари, вдруг бодро вскочившей на крышу одного из домов.

- Это снорки! - прозвучал его крик одновременно с длинной очередью.

- Да вашу же мать... - выругался Шнур.

Мало того, что снорки были тварями живучими, так ещё и резвостью отличались. По этой причине патронов Каскад не жалел, и правильно сделал: снорк оттолкнулся от крыши и прыгнул в сторону сталкеров, но волк буквально насадил его на очередь. То, что некогда было лисом в драном комбинезоне, по которому уже и не определишь группировку, коротко всхрапнуло и повалилось на землю, не долетев до сталкеров и половины расстояния. Очумевший от неожиданности Тополь пальнул в мутанта из одного ствола, содрав изорванный противогаз с омерзительной мёртвой морды.

- Перезаряди! - тут же рявкнул Шнур. - И не пали зря, дурак!

- Для снорка нормально, перестраховались, - буркнул Каскад. Целесообразность выстрела может и была сомнительной, но одёргивать новичка за него сейчас было глупо, Тополь явно впервые сталкивался с этой тварью, вот и не сдержался. Проблема заключалась в том, что снорки по одному бродили редко.

Тут и выяснилось, что же подкрадывалось к ним таким странным способом: подвывая, вперёд бросился кем-то сильно помятый снорк. Бывший волк, он сильно подволакивал одну заднюю лапу, опираясь на передние, пуча из-под разбитых стёкол противогаза страшные мёртвые, но в то же время злые и хищные глаза. Промеж глаз ему пули и вонзились, это опустившийся на одно колено Шнур открыл огонь. Каскад присоединился, но в другом месте: ещё один снорк появился на крыше, но вовремя укрылся от пуль, словив одну или две, которые прыти его не лишили.

- Бей его только в прыжке, понял? - крикнул Тополю волк. - Тяни прям до последнего, только сразу после выстрела постарайся в сторону отойти. Ему твоя дробина вряд ли сильно навредит, если не в полном залпе, а вот прыжок собьёт, да ошарашит неплохо. Но на дороге даже у ошарашенного не стой!

- Д-да, всё ясно! - с запинкой ответил лис, однако оружие держал твёрдо и хвостом не размахивал, задрал кверху. Каскад довольно хмыкнул, готовясь встретить снорка.

Шнур добил своего: подраконок дёрнулся и ткнулся в землю мордой. Выпустив ещё пару пуль, лис перевёл взгляд на крышу и отступил к товарищам.

- У меня примерно половина рожка.

- Нормально, в три ствола загасим.

Лис скептически пожал плечами.

- Если только он там один.

- Но других вроде не слышно.

- Откуда они вообще здесь взялись? - мотая хвостом, дрожащим голосом спросил Тополь, хвост его тоже трясся вовсю. - Я думал, они только в ТД обитают...

- Да где только не обитают, - хмуро ответил Шнур.

Снорк появился вновь, теперь он выбрался на крышу в другом месте, тут же опёрся на все четыре лапы и прыгнул, широко расставив конечности. Автоматы заработали одновременно, разрывая тело пулями, взвизгнул совсем по-девчачьи Тополь, спуская один за другим курки, и вот месиво, в которое превратился снорк, повалилось к лапам сталкеров. Тополь, посмотрев на и без того некрасивое, а теперь ещё и пробитое пулями тело, развернулся и едва-едва смог удержать в желудке свинину. Всё-таки совсем новичком он не был, но и такое отвратное зрелище не каждый день видел.

- Парень, перезаряжайся! Быстро!

Не столько оклик Шнура, сколько приглушённое сопение из-под противогазов заставило Тополя позабыть о тошноте и судорожно сунуть лапу в карман куртки, нащупывая патроны. Каскад бросил на землю ещё не добитый магазин, вытащил другой, вставил; Шнур прикрывал его, потом перезарядился сам, намереваясь встречать снорков полным боекомплектом. Оба старших сталкера уже были готовы к стрельбе, а Тополь дрожащими пальцами только-только вогнал один патрон, когда появились сразу двое снорков. Эти бежали по земле, прикрываясь забором, не спеша нападать на сталкеров. Впрочем, те и стрелять не стали, пока Каскад провожал снорков стволом, Шнур повернулся обратно к крыше... И не зря. Шестая за сегодня тварь взобралась на неё столь стремительно, что Шнур понял: не успеет.

- Назад, назад! - бросился он сам в сторону, поскольку даже оглушённый снорк мог бы своим телом переломать ему кости. По счастью, во время прыжка мутант уже не мог корректировать своё положение, так что Каскад и Шнур точно знали, куда он приземлится, и открыли огонь по этому месту. Попавший под две очереди сразу зверь, а по-иному тварь эту назвать было уже нельзя, оказался прижат к земле, рыпнулся, но тут же и издох.

Не сговариваясь, сталкеры повернулись к забору, но два оставшихся снорка времени зря не теряли. Один из них спружинил и налетел на Каскада, подминая сталкера под себя, второй попытался повторить тот же трюк со Шнуром, но лис взмахнул прикладом и смазал «прилёт» монстра, отбросив его в сторону от себя. Снорк опёрся на все четыре лапы, проворно разворачиваясь на месте, и то, что некогда он был представителем кошачьих, очень помогло ему завершить манёвр.

- Тополь! - сегодня получалось общаться только резкими выкриками, но больше ничего сказать Шнуру снорк не дал: глухо зарычав, он боком прыгнул вперёд, сбивая сталкера с лап. Упав на локоть, Шнур перекатился, успев ещё отдёрнуть хвост от длинных лапищ снорка.

Тополь же совершенно растерялся. Стрелять дробью в снорка, рвущего Каскада, он не решался, но частью перепуганного разума соображал, что если сейчас волку не помочь, то в помощи нужды уже не будет. Шнур извивался рядом с наступающим на него снорком, умудрившись заехать армейской бутсиной по уродливой морде и сбив набок противогаз, но тем самым только разозлил монстра. Тем не менее, он был в более выгодном положении, а вот волку приходилось совсем худо.

- А-а-а! - завопил молодой лис, перехватив оружие за два ствола и подбегая к товарищу.

Размахнувшись, он сверху вниз обрушил рукоять на голову снорка, вложив в удар всю силу. Затем ещё, потом вскинул лапы в третий раз... А разозлённая неожиданной помехой тварь прямо в этот момент прыгнула на него самого, сходу вонзая зубы в грудь. К счастью, в куртку, а не в тело, но зато повалив лиса на землю. Тот не выпустил обрез, а упёрся им в шею напирающего монстра, засучив лапами в попытках выбраться из-под него.

Снорк свою добычу отпускать не собирался.

Между тем Шнур выставил автомат шлагбаумом и всё ещё каким-то чудом удерживал снорка перед собой. Хуже не было вещи, чем драться со снорком на близкой дистанции, но стоило попытаться только убрать автомат, как мутант навалился бы на лиса всей грудью. Тяжело дыша, лис судорожно пытался найти выход из ситуации, когда залитый кровью Каскад повернулся на бок, кое-как приподнял автомат и дал очень щедрую очередь. Не совсем прицельно, пули угодили только в задницу снорка, не убив его и даже не ранив серьёзно, но развернув и отбросив от Шнура. Лис тут же перехватил свой автомат и буквально пригвоздил живучую тварь к стене дома — в отличие от задницы, голова снорка пули выдерживать не могла.

- Каска-а-а-ад, помохкхи....

Вопль Тополя сменился бульканьем: снорк всё-таки добрался до горла парня и впился в него, смыкая изуродованные, но крепкие челюсти. Всё ещё сжимавшая обрез лапа упала бессильно, другая отчаянно впивалась когтями в землю. Яростно взвыв, Шнур повернулся и принялся поливать снорка пулями, пока автомат не щёлкнул вхолостую. Тварь, так и не разжавшая челюстей, повалилась на Тополя, который больше уже не дрожал.

Почти на автоматизме сменив магазин, Шнур постоял пару секунд, нервно смотря на тела снорков, затем резко тряхнул головой и бросился на помощь Каскаду. Тополю помогать было уже бессмысленно…

* * *

- Жаль парня, - вздохнул Каскад, морщась от неловкого движения. Могилу Шнур выкапывал сам, а вот грубо сколоченный из досок забора крест они на небольшой холмик воткнули вдвоём.

- Помянем, когда доберёмся до Бара. Ну или хотя бы до Депо, - отрезал Шнур. - А сейчас… Не знаю, что и делать, хоть уходить в ночь. Запах перестрелки, кровь, тела снорков, как бы чего к ночи не прибежало.

Волк поморщился снова, но уже не от боли.

- Во-первых, в ночь не дело. Во-вторых, сам смотри, какой из меня сейчас ходок… Да и запахом крови всех окрестных тварей соберу. Лучше уж здесь останемся, тем более, что всё готово. Займём оборону в одном из домов. На чердаке.

Он заметил, как скривился от такого предложения Шнур, но спорить лис не стал. Огляделся по сторонам, скользнул взглядом по трём рюкзакам — разбирать имущество Тополя они пока не стали — и, наконец, кивнул.

- Ладно, не зря же силы потратили на уборку. Я тогда пока периметр осмотрю, а ты занимай домик. Выбирай, какой понравится больше, но чтоб обязательно была кровать с пружинами.

- Ага. А постельку тебе не застелить?

- Мне не для того, - спокойно ответил лис.

Пока Каскад подбирал жильё из небогатого числа вариантов, Шнур медленно обошёл деревню, не суясь в зону повышенной радиации. Трупы снорков сталкеры оттащили в сторону от деревни, но не очень далеко. С одной стороны, они наверняка привлекут чьё-то внимание, с другой — хищники скорее всего займутся более доступным мясом, не тронут живых. Пару кусков плоти с той же целью разложили под деревьями неподалёку от скопища «Трамплинов», тем более, что если какая жадная тварь всё-таки решит их скушать, то имелись хорошие шансы на то, что она угодит в аномалию. Отделив от туши куски себе и товарищу на завтрак, остальное Шнур тоже выволок за деревню и закатил в ближайшую «Воронку». Та очень обрадовалась подношению, сверкнула ярко-оранжевой вспышкой, подняла тушу в воздух и разнесла её на молекулы.

Вернувшись в деревню, Шнур установил растяжку возле прохода во двор дома, выбранного Каскадом. Зверь дикий или разумный на неё наткнётся — лиса ничуть не волновало. От антро, бродящих по ночам, ничего хорошего ждать не приходилось. По той же причине лис безжалостно согнул ножки кровати и положил её в дверной проём на выходе из дома.

- Если кто будет к нам пробираться — услышим, - пояснил он для Каскада, который по-одиночке переносил рюкзаки наверх. Расшатанная подгнившая лестница пока ещё служила, хотя подниматься наверх всё равно приходилось с опаской. Зато чердак был пыльным, грязным и тихим.

Осмотрев всё помещение ещё раз при свете фонарей, сталкеры зажгли керосинку. При её свете Шнур помог волку промыть раны и сменить повязку — снорк подрал его в основном поверхностно, но и крови хватало, и существа эти были далеко не самыми чистоплотными, так что походные аптечки сталкеры не жалели, распотрошив запасы друг друга основательно.

- Ложись-ка ты спать, - велел волку Шнур. - Я подежурю до полуночи, потом разбужу тебя.

- Угу, - хмыкнул тот. - Знаешь, разбери пока рюкзак… Тополя. Может, что здесь заныкаем.

- Сделаю.

Пока волк кряхтел и пытался устроиться поверх спального мешка, Шнур и вправду подтащил рюкзак Тополя, но не раскрыл его, а сидел, тупо смотря перед собой. Как ни крути, а он сегодня сплоховал на ровном месте. Если бы не самоотверженность Тополя, дело могло бы пойти ещё хуже, хотя, конечно, на его месте Шнур ни за что не стал бы приближаться снорку, а постарался прикончить тварь дробью. Но это легко сейчас так думать, вне боя.

Уходя от грустных размышлений, Шнур привстал и взглянул в чердачное окошко на окружающий его мир.

Ночная Зона сверкала яркими огнями аномалий, да и вообще, настоящей ночной тьмы не было: хотя во внешнем мире стоял конец зимы, здесь всегда по ночам царствовали зыбкие сумерки, не белые июньские ночи, но и не темень. Иногда даже сквозь тучи на какую-то минутку проглядывал полумесяц, чтобы затем снова скрыться за их занавес. Выла какая-то тварь, отнюдь не собака, шуршали чьи-то осторожные лапы, где-то у самого горизонта сверкали налобные фонарики группы, отправившейся в ночной рейд. Ночью появлялись артефакты, как будто бы и не существовавшие днём, но и из нор выползало то, что было во много раз опасней снорка...

Лис скривился и сдвинул под себя уже изрядно пощипанный ветками, аномалиями и радиацией, но всё ещё сохранявший пушистость хвост. Новичка было жалко. Не то, чтобы он успел привязаться к Тополю за пару суток в лагере на Кордоне и не слишком наполненный приключениями поход к Свалке, но... Всё-таки в Зоне привыкаешь к смерти товарищей, однако кое-кто тебе становится дороже других. И потеря такая ощущается намного острее. Из Тополя мог бы выйти толковый сталкер, и, хотя с одной стороны это был бы потенциальный конкурент в деле добычи артефактов, с другой - такой же потенциальный верный ствол и соратник, которому безбоязно можно было предложить глубокий рейд.

А ведь погиб он из-за Шнура. И всего-то нужно было — чуть быстрее двигаться и точнее стрелять.

Скрипнув зубами, лис постарался заглушить позывы к самобичеванию. Если таким мыслям время уделять, то можно и крышей поехать, видел он в Зоне и такое. Но как ни старался сталкер, всё равно сразу избавиться от досадных мыслей не получалось. И помочь ему ничто не могло. Водкой Шнур не баловался, потому в рюкзаках её вроде бы не было, к курению он и вовсе испытывал отвращение. Да и курят вне всяких баров и стоянок только полные идиоты. Вон, вроде как возле остатков снорков уже мелкие тени суетятся, а на запах сигаретного дыма чего покрупнее легко прийти может... Но так и хотелось во что-нибудь погрузиться, в какой-нибудь порок, только бы избавиться от грустных мыслей.

«Каскада что ли трахнуть...» - подумал лис, и громко фыркнул. Мужеложцем он тоже не был.

От нечего делать снова посмотрев в окно, он вдруг почувствовал, что ледяной страх всколыхнулся где-то в районе сердца, а затем вмиг захолодил всю грудь. Потому что за окном стоял Тополь. Не в сталкерском комбинезоне, в какой-то запериметровой куртке и джинсах, босыми лапами на земле.

«Так. Неужели контролёр мне на мозги капает?»

Шнур закрыл глаза, прислушиваясь к себе и своим ощущениям. Ничего странного он не ощущал. А ведь ментальные атаки бывалые сталкеры тренировали на пси-собаках в Баре или вблизи слабеньких генераторов пси-излучения, которыми часто становились в Зоне мачты ЛЭП. И Шнур оба способа испробовал, чтобы научиться точно улавливать момент, когда ментальные щупальца контролёра начинают пробовать чужой разум. В эти очень важные секунды ещё имелась возможность что-то предпринять и дать мутанту отпор.

- Да нет, не чую влияния.

Последние слова он произнёс вслух. Каскад от его слов заворочался, чуть двинул хвостом, но не проснулся.

Вообще-то самым разумным было разбудить его и указать на призрака… Да что там разумно, это было единственным верным решением; если что-то било сейчас по мозгам Шнура, то напарника поднимать нужно обязательно! Но тут Тополь улыбнулся и помахал лапой, мол, выходи, пообщаемся. И Шнур помедлил с побудкой товарища.

Сталкерских баек насчёт встреч с призраками он слышал десятки. Смысл у всех был разный: одни сталкеры погибали, другие обретали несметное богатство. Семецкий так и вовсе был не байкой, а реальным... Впрочем, вряд ли того, кто умирал и оживал каждый день, можно было назвать призраком. Одно было несомненно. Призрака стоило выслушать. Если, конечно, он говорить будет, а не душу вытряхивать.

На всякий случай лис попытался толкнуть волка, но Каскад спал глубоким сном.

Понадеявшись, что ничего с ним не случится, Шнур взял в лапы автомат и спустился по лестнице. Тополь появился у дверного проёма, но внутрь дома не заходил, а лишь ещё раз помахал Шнуру. Тот сделал знак, мол, подожди, наклонился и осторожно, чтобы не наделать особого шума, отодвинул от входа кровать. Тополь терпеливо дожидался его, стоя снаружи и смотря на звёзды.

- Доброй ночи, - сказал он тихо, когда Шнур всё-таки вышел. - Красиво всё-таки в Зоне ночью.

Старший лис растеряно кивнул.

- И что дальше? Ты жив, мёртв или...

- Мёртв, - спокойно ответил Тополь. - Но вроде это не очень страшно. Теперь не страшно.

- Прости. Если бы я был чуточку быстрее...

- Да ты что? - тихонько рассмеялся Тополь. - Это я сдурил. Бить снорка рукоятью! Ну растерялся, не сообразил, вот и... Получилось так. Только я себе немножко по-другому представлял загробную жизнь.

- Ну, станешь теперь очередной Легендой, - расслабился и Шнур. Но молодой помотал головой.

- Не, не стану. Если ты мне поможешь. Держит меня одна вещь. Пройдём чуть?

Шнур бросил взгляд в ту сторону, где лежали снорки. Тополь его правильно расценил.

- Не волнуйся. Там просто крысы. Они сейчас сытые.

- Ну, пойдём. Только аккуратно, на проходе растяжка.

- Видел.

Они вышли со двора к кострищу, возле которого ещё лежали матрасы, притащенные Шнуром. Если бы сталкеров оставалось трое, они могли бы переночевать на открытом воздухе, потому что в дома Зоны лучше без нужды не соваться. Но у раненного Каскада и Тополя такая нужда имелась.

- Так что тебе нужно? - спросил Шнур. - Куда меня ведёшь?

- Здесь совсем недалеко.

Они подошли к забору. Тополь, сунув лапы в карманы куртки, наклонился и заинтересованно посмотрел на те места, где были доски, из которых сталкеры сколотили ему крест.

- Вы чуть-чуть его не нашли. На два столбца правее.

Ничего не понимая, Шнур осторожно обошёл забор и включил фонарик. Луч высветил упрятанный в траве свёрток.

- Думал, во время своего дежурства перепрячу получше, - тихо произнёс Тополь. - Я его увидел, когда вы с псевдособакой на блокпосту разбирались. В рюкзак прятать было некогда, вот и сунул в карман, а здесь выронил и запрятал, пока Каскад тушу жарил, а ты матрасы таскал. Чую, он-то меня ещё и держит.

В траве, чуть присыпанный землёй, лежал контейнер для артефактов. Шнур осторожно взял его в лапы и повернулся к лису.

- А... - он хотел спросить, что там, но никого рядом уже не было.

Шнур быстрым шагом вернулся во двор, затем в дом. Поставил на место кровать, взобрался по лестнице и для начала удостоверился, что волк продолжает спать крепким сном. Затем присел по-турецки и осторожно открыл контейнер.

«Кристальная колючка». Артефакт далеко не самый лучший, но и не из дешёвых. Очень редко его можно было найти на Кордоне, и Тополь разглядел его в траве, пока старшие занимались стрельбой. И решил присвоить, чтобы не делить доход от продажи. А может, и вовсе продавать не собирался, радиацию такой артефакт из организма выводит неплохо, пусть и не без некоторых побочных эффектов.

Вот только воспользоваться им так и не смог.

- Спи спокойно, Тополь, - выдохнув, закрыл контейнер Шнур.

Артефакт он положил рядом с собой, чтобы при смене дежурства показать его Каскаду, а сам принялся неторопливо набивать патронами опустевшие магазины.

Высоко-высоко над Зоной в просвете туч снова скользнул золотистый полумесяц.