За минуту до... (Эльф-ММА)

Вечное мгновение в этой долине между мирами было… всеобъемлющим. Оно вобрало в себя и ледяную хрусткость первых ночных заморозков, и ненавязчивое тепло рассвета поздней весны, и брызжущую яркость летнего полдня, и неясную угрозу осенних сумерек.

Поединщики появлялись прямо в центре долины, и сразу же церемонно покидали её — даже величайшие воители и маги своих народов не могли слишком долго находиться в самой средней точке самого среднего из миров. Одетые в блистающие доспехи, вооружённые прекрасными в своей смертоносности мечами, объединившись, они могли бы с лёгкостью захватить средних размеров планету.

Но об объединении речи не шло. Сильнейшие в истории эльфы собрались здесь с одной лишь целью: узнать наконец, кто же из них достоин называться Величайшим Воителем всех времён и народов.

Когда идеально ровный круг, утоптанный до состояния камня, оказался со всех сторон окружён воителями, эльфы — и творцы, отправившие их в самый средний мир, — решили, что пора начинать.

Первым в круг шагнул высоченный темноволосый эльф, внутренний огонь которого полыхал так ярко, что явившиеся с эльфом сородичи одновременно и пытались держаться подальше от него, и стремились поближе, словно мотыльки на пламя костра.

Эльф вскинул руку с мечом, древним жестом вызывая на поединок каждого, кто осмелится принять вызов. И группа высоких бледных эльфов в странных доспехах белого дерева зашевелилась, почтительно расступаясь перед кем-то, до поры до времени скрытым за их спинами.

Но поединку было не суждено состояться. Воздух в самой средней точке снова сгустился, как это всегда бывает при перемещении между мирами. И даже привыкшие блюсти строжайший этикет бессмертные не могли удержаться от изумлённого вздоха.

Явившийся в центре эльф был, очевидно, заклят сильнейшими злыми чарами. Ничем иными невозможно было объяснить его маленький рост, худобу и практически полное отсутствие волос. Но столь же очевидно было и то, что он должен быть сильнейшим воителем из всех. Пусты были руки его, а на теле, вместо доспехов, болталась какая-то странная прямая рубаха без рукавов, едва прикрывающая неправдоподобно худые колени.

Оглядевшись по сторонам, неизвестный эльф внезапно упал на землю и принялся, содрогаясь, ударять головой о землю.

Целых два удара эльфы напряжённо ждали, что земля разверзнется под ними в результате этого жуткого и неизвестного колдовства. Но ничего не происходило. Тогда самый смелый из них, золотоволосый и ясноглазый, подошёл поближе к кругу — не переступая, впрочем, черту — и мягко спросил:

— Кто ты, незнакомец?

И в ужас отпрянул, услышав ответ:

— Битти — домовой эльф! Очень, очень плохой эльф! Битти не пришёл на зов доброго хозяина, Битти должен себя наказать!