За вратами

Боль, голод, холод, одиночество, ужас, отчаяние - Аэлаторн перепробовал уже все эти чувства, когда арлекины нашли его на разоренном и распадавшемся крейсере работорговцев. Сначала друкари пришли за экзодитом, уничтожив его дом, убив друзей и родных, и забрав в рабство тех, кому не повезло пережить их налет. И это было лишь начало его бед - перед самым входом в Паутину корабль работорговцев столкнулся с флотом хаосопоклонников.

Жаждущие крови фанатики повели себя на удивление умно. Они отвлекли эскорт главного судна друкари ложной приманкой, а сами подобно темным собратьям Аэлаторна возникли словно из ниоткуда на пути друкарского крейсера. Разделив силы темных эльдаров, приспешники бога кровопролития тараном врезались в свою добычу. Потрепанные налетом и потерявшие сопровождающие их силы, кабалиты не смогли дать им достойный отпор.

Аэлаторн выжил чудом, спрятавшись за техническими переборками. Один из налетчиков уже дышал в затылок эльдару, когда его отвлек шорох движения кого-то из других рабов. Жестоко отыгравшись на этом несчастном, безумец ушел, оставив Аэлаторна дрожать от страха в одиночестве.

Экзодит еще долго прятался в этом отсеке, опасаясь лишиться жизни в руках обезумевших варваров. Хоть хаосопоклонники и были людьми, Аэлаторн слишком ослаб в плену у темных сородичей. Друкари плохо кормили собратьев, лишали их сна, и постоянно пытали. В отсеке с рабами не было зеркала, поэтому Аэлаторн не видел своего лица. Но он сомневался, что после пыток темных собратьев от него хоть что-то осталось.

Экзодит не осмелился выйти против одержимых без эльдарской брони и с голыми руками. Он покинул свое убежище лишь тогда, когда уже не смог больше выносить неумолимо крепчавшего вокруг него холода.

Аэлаторн ужаснулся, увидев, что хаоситы сотворили с его тюремщиками и другими рабами. Те, кто не лишился жизни в столкновении, бесследно пропали. Эльдар полагал, что их забрали с собой налетчики. И как бы ни хотел он позлорадствовать над тем, что друкари отплатили их же монетой, Аэлаторн не мог найти в этом радости.

Смерти и мучения темных собратьев стали пищей для богов Хаоса. Хоть эльдары и сражались в первую очередь с Той, что жаждет, остальные темные боги были ничем не лучше. И несли в этот мир лишь пороки, скверну и разрушения.

А затем Аэлаторн обнаружил, что крейсер друкари критически поврежден. Эльдар не умел чинить звездолеты. Да и если б и умел, сложно было что-то сделать после того, как корабль насквозь пробили тараном. Как раз из-за этого отсек, где экзодит спрятался, и замерзал.

Склады с провизией уничтожил пожар. Мелкий транспорт пропал из ангара. Видимо, кто-то из работорговцев сбежал, в надежде встретиться с отставшим эскортом. Худо-бедно разобравшись с журналом и приборами навигации, экзодит понял, что эскорт попытался связаться с крейсером. Но так как им никто не ответил, друкари решили не рисковать, и бросили поврежденный корабль как груду бесполезного мусора.

Воздух тоже постепенно кончался. Аэлаторну удалось загерметизировать уцелевшие помещения, но системы очистки сбоили и периодически выдавали ошибки. Все, что ему оставалось - это подать сигнал бедствия в надежде, что на него хоть кто-то откликнется. И этот кто-то не окажется очередным обезумевшим хаоситом.

Надежду в эльдара вселял лишь уцелевший медотсек. Там он нашел препараты, замедлявшие жизнедеятельность организма. Горько вздохнув - ведь в наркотической дреме он вряд ли успеет отреагировать на ухудшение ситуации - Аэлаторн ввел себе препарат. Так он хотя бы сможет употреблять меньше воздуха и не мучиться голодом. А главное - не думать о том, чем все это закончится.

Запасы наркотика иссякали, и Аэлаторн принимал его уже только ради забвения. Поэтому, когда пестрые силуэты склонились над ним, он сначала принял их за наркотические галлюцинации.

- Еще жив, - резюмировал возвышавшийся ним арлекин в жуткой маске.

- Каков счастливчик! - откликнулся темный тип на границе обзора Аэлаторна.

- Я бы с этим поспорил, - скорбно вздохнул над ним третий, которого экзодит не имел возможности разглядеть.

- Большой вопрос, что у этого бедолаги с рассудком, - задумчиво произнесла эльдарка, стоявшая справа от первого.

Женщина сняла маску и склонилась к Аэлаторну.

- Эй, дружище! - бросила она, потрепав экзодита за щеку, - Ты с нами? Говорить можешь?

- Я умер? - рассеянно уточнил у нее Аэлаторн.

Так началось его знакомство с труппой Многоликого. Арлекины забрали эльдара на свой корабль, как только убедились, что его не затронула порча. Как оказалось, что-то опасное пробудилось в закрытых отсеках, которые экзодит отделил ради сохранения воздуха.

Аэлаторн не знал, как долго его держали на стимуляторах и откармливали питательным супом. Когда он окреп, арлекины разрешили эльдару перемещаться по жилым палубам. Еще не до конца веря в свое спасение, Аэлаторн наблюдал за этой восхитительной труппой. И ломал голову, как бы отблагодарить их. Но чем экзодит мог помочь арлекинам? У него не было при себе ничего ценного. Даже историй, которые те могли бы использовать для своих выступлений.

- Возьмите меня в труппу! - воскликнул эльдар, услышав, как его спасители обсуждали заход в ближайший порт Паутины, где они намеревались распрощаться со спасенным пассажиром.

Вспоминая весь ужас, который он пережил сначала дома во время налета друкари, а затем на разрушенном крейсере темных, невыносимую беспомощность, что лишала его веры в лучшее, Аэлаторн понял, что он не готов жить по-старому. Экзодит должен был измениться, сделать что-то по-настоящему важное и серьезное. А арлекины как раз занимались тем, что не позволяли сородичам забывать и повторять их ошибки. И перебить друг друга, оставив этот мир низшим расам и отвратительным исчадиям Хаоса.

Многоликий - глава спасшей эльдара труппы - ответил на это: “Исключено”.

- Ты пойми, - смягчила пилюлю его подруга, которую, как подслушал Аэлаторн, звали Перезвон за украшавшие ее одежды колокольчики, - Мы не просто артисты. Нам нужны умелые бойцы, провидцы, непойманные шарлатаны и главное - эльдары, повидавшие все. Мы летаем в такие места, где нужна несгибаемая воля. Ты - славный парень, Аэлаторн. Ты живучий, везучий и замечательный собеседник. Но ты - слишком молод! Поживи пару сотен лет как нормальный эльдар. Может, даже семью заведешь! Не спеши бросать все это ради мимолетной прихоти. Поверь, оно не стоит того!

Слушая перезвон ее голоса, Аэлаторн ощущал, как внутри него что-то сжимается. Он уже сталкивался с отказами - когда отец запретил ему присоединяться к корсарам. И когда возлюбленная экзодита сообщила, что он - слишком смазливый, чтоб стать ее парнем. Когда мать отговаривала его уходить в экспедицию за пропавшим отцом. Вот только на этот раз все было совершенно иначе.

Аэлаторн не собирался сдаваться так просто. Не удостоив парочку арлекинов ответом, экзодит развернулся и вышел. И с того дня он начал бомбардировку труппы вниманием. Он готовил им ужин, приносил каждому чай или иной напиток, заваренный под их предпочтения. К каждому ужину он готовил историю, чтобы развлечь своих спутников. И выбирая истории, он старался подчеркнуть в них свой вклад и полученный опыт. Получив ограниченный доступ в сеть корабля арлекинов, Аэлаторн изучил, как чинить и настраивать системы жизнеобеспечения. Он ежедневно делал уборку в жилых помещениях. В общем, каждую секунду, проведенную с труппой, он старался потратить с пользой для общего дела.

Утром накануне захода в порт Многоликий позвал Аэлаторна на беседу в гостиной. Экзодит шел туда, как на плаху, понимая, что этот день станет последним, который он проведет со своей новой - как он уже начал думать - семьей.

Аэлаторн готовил речь, собираясь хотя бы еще раз отблагодарить арлекинов. Эльдар искал в себе силы, чтобы произнести эти слова с улыбкой. Но силы все никак не находились.

Каково же было его удивление, когда он увидел всю труппу в гостиной. И стопку пестрых одежд на столе между ними.

- Что, язык проглотил?! - усмехнулся шут смерти по имени Тощий, завидев Аэлаторна, - Ты слишком торопишься!

- Я… - рассеянно забормотал ошарашенный экзодит, но его перебил Многоликий.

- Молчи! - произнес глава труппы, - Тебе теперь часто придется держать язык за зубами.

- Имя, - повторил Многоликий.

- Что, прости? - переспросил мим, отвлекшийся на тренировку Перезвон.

Эльдарка каждое утро делала специальную зарядку. С её слов - чтобы держать себя в форме. Перезвон ко всему относилась серьёзно. Она не пропустила ни одной медитации. Даже когда труппа в порту сняла костюмы и маски, и, смешавшись с толпой, отправилась выпить и погреть уши о том, что происходило у обычных эльдаров. Следующим утром Аэлаторн чуть не помер от головной боли - настолько ужасное в этом порту разливали пойло. Перезвон же была свежа как утренняя роса на его родном мире. И вдобавок, нашла в себе силы на тренировки.

- Имя, - повторил атайр, схватив новичка за грудки и развернув к себе лицом, чтобы тот не отвлекался, - В моей труппе правило - никаких старых имён! Если хочешь стать стать одним из нас, выбери псевдоним. Что-нибудь, что отражает тебя. Твою суть. Пережитый тобою опыт.

Услышав последнее, Аэлаторн тут же вспомнил пытки темных собратьев и крики одержимых хаосопоклонников. Холод умирающего корабля. И подобное чуду появление арлекинов.

- Ну, раз так называйте меня Счастливчиком! - уверенно заявил Аэлаторн.

- Хорошо, - кивнул Многоликий с полуулыбкой, - Можешь продолжить свое любование. Только учти, что тебе здесь ничего не светит.

Похоже, атайр простил его за мимолетное отвлечение. Хлопнув по плечу Аэлаторна, Многоликий ушёл.

- Вместо того, чтоб глазеть, лучше бы подготовился, - мягко, но с нажимом произнесла Перезвон, заканчивая тренировку, - Мы уже подлетаем к Комморре. Уверен, что отреагируешь на друкари спокойно? Нам не нужны ссоры и бесполезные стычки. Если ты затаил на них злобу, лучше останься присматривать за кораблём.

- Я буду спокоен, как корабельник на пути сладких грёз! - отозвался Счастливчик самоуверенно, - Я не подведу вас!

Эльдар ни капли не преувеличивал. После времени, проведенного в одиночестве жуткого и безлюдного космоса, и встречи со слугами Хаоса, его обида на тёмных собратьев куда-то пропала. Он отчётливо помнил их нападение. Смерть родных в жаркой схватке. Пленение выживших. Но все это было таким далёким!

Возможно, ему помогли медитации Перезвон. Он присоединялся к эльдарке лишь дважды. И то - скорее уж из любопытства к её персоне. Но даже так этот опыт что-то переменил в нем. Перезвон научила товарища отпускать боль. Ведь в сравнении с мучениями всей их расы, его злоключения были всего лишь едва заметной песчинкой.

- Стыкуемся! - сообщил по внутренней сети Ящер, их виртуозный пилот, - Я буду ждать от вас сигнала, и если все пройдет гладко, встретимся на Ускользающих Лунах.

Так называлось скопление спутников, где друкари наткнулись на оскверненные лаборатории чужаков. Арлекины должны были перехватить там опаснейший артефакт, который в противном случае мог устроить нескучную жизнь в Комморре. Но без темных собратьев труппа не представляла, как им найти это место. Лун было слишком много, чтобы обыскать их все вовремя.

- Ты уверял меня, что готов! - укоризненно ворчала Перезвон над Аэлаторном, накладывая швы и лечебную мазь на его и без того натерпевшееся лицо.

- Ты хоть представляешь, сколько подобное стоит! - возмущался Весельчак, разложив на столе рядом с ними осколки маски, - Это тебе не какой-то там сувенир с портового рынка! Это ручная работа! Сколько сил и таланта в нее было вложено!

- Да он просто хотел новый шрам, - пояснил теневидцу шут смерти, расположившийся неподалеку, - Это наверняка дань какой-нибудь моде у экзодитов.

Тощий зашел в медотсек, чтобы обработать свои ранения. В схватке с архонтами его неслабо задело. Но своими ранами шут занимался самостоятельно.

Аэлаторн понимал своих товарищей. Он едва не облажался на первом же серьезном задании. До этого он только упражнялся в акробатике и лицедействе. И в сражениях. Но, похоже, последним он уделил внимания недостаточно.

- Я слишком серьезно отнесся к словам Многоликого, - пробормотал он в свое оправдание, - Он же просил свести к минимуму потери наших темных собратьев. Тот инкуб готов был пожертвовать жизнью ради своего тупоголового архонта. А если бы он забрал с собой кого-то из вас?!

- Этого не случилось бы! - сообщил заглянувший к ним Ящер, - Я бы снес ему голову, если б он только попробовал. И если бы ты не крутился все это время возле него.

Среди арлекинов не принято было делиться прошлым. Так что Аэлаторн мог лишь гадать, кем были его товарищи до посвящения их жизней Смеющемуся Богу. Некоторых выдавали повадки. Тот же Ящер, сходя с корабля, никогда не расставался с винтовкой. Мим давно уже заподозрил, что это оружие значило больше, чем их пилот всем показывал. Но он уважал правила Многоликого и не задавал своим спутникам неудобных вопросов.

К тому времени, когда труппа поймала странный сигнал по ту сторону от Ока Ужаса, Аэлаторн отыграл вместе с ними около сотни спектаклей. Это был незначительный срок для эльдара, однако, за это время труппа успела сработаться. Мим даже умудрился завоевать внимание Перезвон, хотя на сцене эльдарка была верна исключительно Многоликому. Их отношения длились недолго, поскольку девушка оказалась чрезмерно серьезной. Аэлаторн не представлял, какие именно ужасы Перезвон пережила в прошлом. И расспросить ее как следует он об этом не мог.

Это и стало причиной размолвки. Перезвон не могла объяснить миму, что ее гложет. А Счастливчик терпеть не мог быть беспомощным. Поэтому они решили мирно разойтись. Аэлаторн даже не возражал, когда его подруга спустя десятилетие сошлась с Тощим.

- Меня потревожило сообщение от провидца с Ишанны, - заявил Весельчак, собравший в гостинной всю труппу за исключением Ящера.

По эту сторону Ока Ужаса пилот лишь изредка покидал пост, опасаясь, что их корабль собьется с курса.

- Он передал мне, что собратья с Ишанны подверглись налету орков, - продолжал Весельчак, завладев всеобщим вниманием, - Они понесли колоссальный ущерб, но смогли дать отпор мерзким тварям.

- Прекрасно! - кивнул Многоликий, - Ишанна - не самый значительный мир-корабль, но наших собратьев стало так мало, что каждый из них на счету.

- Верно, - согласился с ним Весельчак, - Поэтому их провидец и взялся искать нас. Он рассказал, что один из его коллег лишился в этой схватке рассудка. И вознамерился отомстить оркам. Он хочет для этого пробудить демона, чтобы отправить его за зелеными гадами.

- Ох уж эти провидцы! - бросил Тощий, покосившись на теневидца, - Каждый раз видят лишь то, что хотят! Нет бы заранее предотвратить налет на Ишанну!

Шутки о недосмотревших провидцах были настолько заезжены, что уже мало кого впечатляли. Но Тощий не упускал возможности подколоть Весельчака. Правда, второй был для этого слишком угрюмым. Да и не относил он себя к обычным провидцам, баловавшимися с нитями судеб и предсказанием вероятностей.

- Провидец с Ишанны поведал мне, - невозмутимо продолжил рассказ Весельчак, - Что мы сейчас находимся ближе всех к месту заточения демона. Его пробуждение погубит в первую очередь мир-корабль. Провидец слезно просил нас вмешаться.

- Прям таки ближе всех? - уточнил Многоликий, изобразив голосом наигранную усталость.

Сейчас они возвращались из экспедиции за слезами Иши, в которой сопровождали решивших подзаработать корсаров. Во время вылазки за камнями их всех потрепало. Но - во многом благодаря проницательности Многоликого - никто из труппы серьезно не пострадал.

- Я попросил Ящера проложить курс, - ответил ему Весельчак, - И, здесь, конечно же, нельзя быть уверенным в точных расчетах времени и расстояния, но мы пролетим мимо этой системы дней через пять.

- А я-то уже размечтался о квартале наслаждений на Ультве! - вздохнул Многоликий, покосившись на Перезон, - Давайте проголосуем! Кто хочет сорвать пробуждение демона?

Вопрос был серьезным. Труппа Многоликого обычно не занималась поиском демонов и хаоситов по всей вселенной. Да и в Око Ужаса заглядывали редко, оставляя эти задачи Полуночной Грусти и Плачущему Рассвету. Но в этот раз Ящер и Тощий уговорили Многоликого заглянуть сюда ненадолго, чтобы Счастливчик “нюхнул воздуха старых миров”.

- Ты уверен, что это важно? - уточнила Перезвон у теневидца, - А то по эту сторону Ока демонам нету счета. И здесь они мало кому угрожают. У нас есть задачи важнее, чем бегать за очередным свихнувшимся собратом.

- Скажем так, - вздохнул Весельчак, - Я чую большую беду. А вот кого она затронет: Ишанну, или другие миры, я пока что не знаю.

- Голосуем! - потребовал Многоликий, - Пусть поднимут руки те, кто готов протянуть их в помощь бедной Ишанне.

Первым поднял руку Тощий, вслед за ним Весельчак.

- Я за любой кипишь! - сообщил им Ящер по громкой связи.

Сделав глубокий вдох, Счастливчик поддержал своих товарищей. Он чувствовал укол вины перед своей бывшей подругой, которая явно не одобряла идею Весельчака.

Последним поднял руку Многоликий.

- Решено! - резюмировал он, сочувственно глядя на Перезвон, - А раз так, начинаем готовится. Найдите все, что нам известно о точке высадки. А Весельчак пусть попробует разглядеть в своих грезах, что именно нас ожидает там.

- Провидец хоть намекнул, что за демон? - уточнил Многликий, распустив труппу по их постам.

Но Весельчак лишь обреченно пожал плечами. По эту сторону он Ока Ужаса он чувствовал себя весьма паршиво. Многие его видения и в обычном мире часто становились кошмарами. Здесь же, в логове Хаоса, всем было непросто, а их теневидец сильнее других страдал из-за своего дара.

- Ладно, на месте разберемся, - вздохнул Многоликий.

И как же он в тот миг был не прав!

Красные небеса с тремя черными лунами, не заходившими даже днем, нависали над на удивление обычной планетой. Скалистая и пустынная, она не несла на себе следов демонической порчи и Грехопадения. Не было здесь и признаков цивилизации - ни эльдарской, ни некронтир, ни каких-либо известных Счастливчику низших рас.

Возможно поэтому о данной планете и не нашлось никаких упоминаний.

Труппа высадилась неподалеку от гор. Именно здесь сенсоры их корабля начали выдавать подозрительно бессвязные показания. По эту сторону Ока Ужаса приборы и так постоянно сбоили. Но Весельчак подтвердил, что не раз созерцал похожий пейзаж, когда пытался разобраться в грядущем и происходящем сейчас.

К сожалению, все его попытки вновь связаться с Ишанной ничем толком не увенчались.

- Итак, - собрав труппу возле себя, заговорил Многоликий, - Какой спектакль мы разыграем для сбившегося с пути собрата?

- Я предлагаю устранить пациента без нравоучительных монологов и болтовни по душам, - решительно произнес Тощий, - Уже за одну только мысль о призвании демона этот провидец достоин моего “особого танца”.

- Согласна, - кивнула ему Перезвон, которая и прилетать-то сюда не хотела.

- А если у него есть сообщники? - уточнил Многоликий, - Вы уверены, что все они находятся здесь? Откуда наш приятель разузнал о демоне? Где он вычитал о ритуале?

- С этим можно разобраться на Ишанне! - нетерпеливо бросил соскучившийся по своей роли Тощий, - Не думаю, что с падшим провидцем можно договориться.

- О! - хмыкнул в ответ Многоликий, - Ты просто давненько не видел в деле Весельчака!

- Ты готов поделиться с собратом своими кошмарами? - поинтересовался их предводитель у теневидца.

- Всегда, - многозначительно откликнулся Весельчак, - С вами тоже, так что не стесняйтесь обращаться!

Никто не смеялся над его шуткой. Насколько Счастливчик смог выяснить, Многоликий подобрал Весельчака на поле боя. Раньше тот играл в другой труппе - полной противоположности их нынешней компании. Какая судьба оставила их теневидца в одиночестве, не раскрывалось. Но Счастливчик подозревал, что история эта была столь же мрачная и печальная, как и все представления труппы, с которой Весельчак выступал ранее.

То, что их труппе до сих пор удавалось сохранять свою численность, было заслугой Многоликого. Арлекинам многое сходило с рук благодаря защите их бога, продуманного вооружения и дерзкой тактики. Но бессмертными они ни были.

- Ладно, идем, - решил Многоликий, указав в сторону гор, - Попробуем воззвать к его совести или гордыне. Но если не выйдет, ты, Тощий, времени не теряй!

Спустя какое-то время, руководствуясь советами Ящера, который остался на корабле и следил за приборами, арлекины вышли к пещере.

- Нам туда! - уверенно заключил Весельчак.

Это было понятно и без его помощи. Вблизи скал глаза эльдаров увидели едва различимые символы. Но никто из них не распознал языка.

- Есть кто живой? - поинтересовался атайр у теневидца.

- Не могу сказать наверняка, - вздохнул тот, - Мне что-то препятствует. Полагаю, что аура спящего демона. Я знаю лишь, что в грядущем спектакле самая важная роль будет у нашего мима.

Услышав это, вся труппа развернула маски к Счастливчику.

- Вот как? - усмехнулся Многоликий, - Тогда пусть поищет ловушки. Вдруг провидец нас ждет. Должен ждать, если грезы о демоне не растопили ему все мозги.

Однако, ловушек там не было. Счастливчик несколько раз все перепроверил. Он увидел только какие-то подозрительные следы у входа. Но все они оказались древними и не особо читаемыми.

- Чисто, - сообщил спутникам мим.

Шаг за шагом они продвигались внутрь пещеры - сначала по рукотворному коридору, затем вышли в зал. Все это время Весельчак скрывал их от чужих глаз своими силами. Это не помогло бы от подготовленного провидца. Но от его возможных помощников должно было защитить.

Однако, помещение, в котором они оказались, выглядело пустым и безлюдным. Свод его был скрыт во мраке, а основное пространство освещали нарисованные кругом на полу оскверненные руны и прочие непонятные символы.

- Слишком уж просто! - прошептал Тощий, увидев их.

Не подходя к кругу вплотную, арлекины остановились.

Судя по рунам, здесь не так давно кто-то был. Присутствия демонов не ощущалось, но видимо, ритуал пробуждения еще не проводили или как минимум - не закончили. Осознав это, Многоликий подал труппе знаки найти себе подходящее место для засады. И для эффектного выступления, если с провидцем возможно договориться.

Весельчак же должен был изучить руны. Чтобы спектакль прошел как по маслу, нужно было подстраховаться от непредвиденных обстоятельств вроде демонического вторжения. Теневидец отнесся к этому делу крайне серьезно, и даже убрал вуаль слез, чтобы та не отвлекала его от более важной задачи.

Тощий с атайром присмотрели себе места поближе ко входу. Мим нашел свое за колоннами, что поддерживали свод пещеры с дальнего края. Прикрытый естественной тьмой, Счастливчик затаился, чтобы в нужный момент сыграть свою роль и как следует ошарашить противника.

Перезвон на мгновение задержалась возле одной из рун. Эльдарка словно что-то узнала в ней. Именно в этот миг внимание всех эльдаров привлекла вспышка со стороны входа. Развернувшись к ней с оружием наготове, арлекины увидели лишь пустое место. Тотчас же за этим полупрозрачный силуэт эльдара образовался за спиной у Перезвон. Он толкнул девушку в центр круга, и тут же исчез, появившись через мгновение возле самой дальней от входа колонны.

Даже тусклом освещении рун Счастливчик разглядел на его лице следы порчи. Мим не представлял, откуда у их противника взялась настолько хорошая маскировка. Но похоже, тот был не чужд дарам Хаоса.

- Стреляйте, если хотите! - усмехнулся провидец, прикрывшись психоактивным щитом, - Но учтите, что мой ритуал уже давно начат. Если убьете меня, демон сорвется с поводка. И пострадает не только ваш клоунский балаган.

Мог ли отступник блефовать? Счастливчик очень на это надеялся.

Перезвон поднялась на ноги и попыталась выйти из круга. Но путь ей преградила невидимая стена. Весельчак протянул ей руку помощи, но тут же одернул, почувствовав, как его самого чуть не втянуло в центр проклятого круга.

Глядя на безуспешные попытки Перезвон выбраться, Аэлаторн ожидал знака от Многоликого или Тощего. Он готов был отвлечь или попытаться обездвижить противника. Но вместо этого заговорил Весельчак.

- Он не лжет, - вздохнул теневидец, развернувшись в сторону их противника, - Ритуал в самом разгаре. Я говорил не с провидцем с Ишанны. Меня обманул этот предатель! Ему нужна жертва для завершения ритуала.

- Ага! - самодовольно согласился с ним мерзавец, - Так что, если вы не хотите новых проблем, вам лучше уйти отсюда как можно скорее. Только оставьте мне девушку. Поверьте мне, это - выгодная для всех нас цена.

- И напоминаю! - сообщил он схватившемуся за оружие Тощему, - Моя жизнь - гарант того, что демон пробудится спокойным и не отправится на Ишанну через открытый мною портал.

Портал на мир-корабль из Ока Ужаса? Какой же безумец так поступает? Нет! Их противник вовсе не собирался мстить оркам. Такие вещи не делаются от горя. Они требуют затяжной и кропотливой работы. Провидец давно уже снюхался с Хаосом, но, видимо, долго успешно скрывал это, раз его до сих пор не прикончили их коллеги из Плачущего Рассвета.

Но наконец-то, Многоликий подал Счастливчику знак. Мим выпустил в воздух переливающийся всеми цветами радуги визжащий шар. И как только их противник отвлекся, Тощий вытащил свое оружие.

Но не пушку-визгун, а “одолженное” у каких-то местных мутантов гравитационное лассо. В следующее же мгновение провидец рухнул на пол возле Перезвон. Барьер ритуального круга внутрь пропускал все. Спустя пару ударов сердца, мерзавец встал на ноги с раздраженным видом. К тому времени оружие Перезвон уже тянулось к его незащищенному горлу.

Сделав пас рукой, провидец растворился в воздухе, но тут же вернулся на свое место. Как и надеялся Счастливчик, выйти из круга, не избавившись от барьера, ублюдок не мог.

- Ну что, теперь мы можем побеседовать культурно? - поинтересовался из под маски Многоликий ехидным тоном, - Или ты готов стать кормом демону, лишь бы нагадить всем без разбору?

Плененный провидец скрипнул зубами, отодвигаясь подальше от злой и вооруженной Перезвон.

- Вы не понимаете, с кем связались! - начал он уже набившую всей труппе оскомину речь преступника перед казнью, - Я…

Выступление подсудимого оборвалось внезапно. Расслабившись от того, что обеспечил товарищам преимущество, Счастливчик окидывал взглядом пещеру, выискивая приспешников их противника. Их мим не обнаружил, зато вместо это взгляд эльдара привлекло свечение вокруг одного из камней на ближайшей колонне.

Он пришел в себя, когда его ладонь оторвалась от холодящей кожу поверхности. Аэлаторн не помнил, как нажимал ее.

Ритуальный круг ярко вспыхнул.

- Ты конченный… - заорал плененный провидец, но завершить эту мысль негодяю было не суждено.

Столп яркого света взвился к потолку пещеры, в мгновение ока затянув в себя и их пленника, и Перезвон. Остальных арлекинов отбросило к каменным стенам. Один лишь Счастливчик устоял на ногах, ухватившись за выступ колонны.

Еще с трудом осознавая произошедшее, он подбежал к кругу. Аэлаторн бросился и бы и в столп света, если б не лассо Тощего. Припав на колено и прижимая свободную руку к отбитым ребрам, шут смерти удерживал мима в воздухе.

- Хватит! - рявкнул Многоликий, поднявшись на ноги, - Этим ты ей уже не поможешь.

- Ей вообще вряд ли можно помочь, - вздохнул Весельчак, вытирая кровь с разбитого лба. На этот раз без маски остался их теневидец. Но Аэлаторн не посмел подколоть его.

Свод пещеры над ними дрожал. И с него начали сыпаться камни.

- Что будем делать? - спросил Многоликий, глядя в первую очередь на теневидца.

- Я попробую обратить ритуал вспять, - неуверенно откликнулся Весельчак, - А вы охраняйте периметр.

В ответ Многоликий лишь молча кивнул, а затем подал знак Тощему. Тот наконец отключил лассо и позволил Аэлаторну плюхнутся на пол. Мим не сильно ударился, но ему показалось, что шут намерено так поступил. И это было более, чем заслуженно.

- Что… - захлебываясь от волнения, воскликнул Счастливчик, - Что я наделал?! Что происходит?!

- Пришел в себя? - резко перебил его приближавшийся Тощий, - Пойдем-ка на выход! Подышишь воздухом, и заодно позаботимся, чтоб никто лишний сюда не зашел.

- А как же… Как же Перезвон?! - Аэлаторн пока еще не осознал, что потерял свою подругу и напарницу безвозвратно.

- Ты слишком много думаешь о бывшей, - ехидно отозвался на ходу шут смерти, перехватив свое привычное оружие понадежнее, - Пора уже жить настоящим. Идем!

Снаружи все так же тряслось и шаталось, будто столп света внутри пещеры задел магматический слой планеты. А то и само ядро.

- Может мы могли бы… - начал мим, когда они оказались под открытым небом. Но договорить он не смог.

Скала за их спинами содрогнулась, и световой столб взвился в небо, пробив горный свод. Свечение стало красным, сливаясь с оттенком небес. Многоликий едва успел выскочить из пещеры до того, как проход в нее завалило.

Атайр вышел к ним в одиночестве.

- Весельчак передал вам, что он сожалеет, - произнес арлекин без эмоций, - За то, что завел нас в ловушку. И вот за это!

Произнося это, атайр махнул рукой в сторону гор, продолжавших трястись и светиться.

- Что там у вас происходит?! - потребовал отчета Ящер, как только их связь перестал заглушать горный свод.

- Долгая история, - ответил ему Многоликий, - Подхватишь нас? У нас потери, и надо как можно скорее…

Какой-то сбой связи его заглушил, заставив Аэлаторна проверить, не потекла ли из его ушей кровь. Вслед за этим над ними пронеслась тень. Мим не успел разобрать очертаний чудовища. Он заметил лишь, что оно было огромным.

- На востоке от вас врата, - сообщил пилот по восстановившейся связи, - Они активные, я просканировал.

- И они ведут на Ишанну, - вздохнул Многоликий.

- Если эта тварь до них доберется, Ишанне не сдобровать! - резюмировал Ящер.

- Тогда давайте набьем ему морду! - мрачно предложил Тощий.

У шута смерти явно чесались руки убить хоть кого-нибудь. Аэлаторн понимал его.

- Так, а вот это уже не смешно! - произнес Ящер переменившимся тоном.

Арлекины не успели разглядеть, о чем предупреждал их товарищ. Ещё одна тень подлетела к ним настолько близко, что им пришлось спрятаться за все ещё трясущейся скалой, с которой начала осыпаться каменная крошка. И падающие камни становились все больше.

- Бегите оттуда! - потребовал их пилот, словно позабыв, что Многоликий был в труппе главным, - Я вас прикрою!

Трое арлекинов не стали с ним спорить.

Несясь со всех ног подальше от гор арлекины перемещались зиг-загами - то из-за осыпавшихся под ногами песков, то уходя от когтей крылатых тварей, которых к тому времени стало пятеро. В какой-то миг над их головами нависла тень их корабля. Ящер дал залп из орудий, чтоб отвлечь демонов от спасавшихся бегством эльдаров.

- Задержи их немного, и догоняй нас! - приказал пилоту атайр.

План казался рабочим до того мгновения, как небо над ними сотряс оглушающий рокот. Обернувшись в сторону гор, эльдары увидели, кого на самом деле пытался призвать и приручить тот провидец. Демон был невероятных размеров. Сами горы, в которых проходил ритуал, оказались телом спящего монстра. Магма внутри него бурила подобно вздувшимся венам. А глаза монстра казались черным бездонным провалом.

Не удивительно, что Весельчак не сдержал его. Здесь нужен был целый взвод белых провидцев, а не горстка пусть и бравых, но всего лишь актеров-воинов.

Демон развернулся к арлекинам. Сложно было сказать, видел ли он их, походивших рядом с ним на букашек. Или просто услышал пальбу пушек с их корабля.

- Ну, здравствуй! - тихо усмехнулся Ящер в динамике их переговорного устройства, уворачиваясь от очередной атаки крылатой твари.

- Как высоко вы можете подпрыгнуть? - поинтересовался пилот, - Нужно сваливать!

Он попытался опустить корабль ниже. И даже начал открывать люк, чтобы находившийся ближе всех к нему Тощий запрыгнул. Но именно в это мгновение одна из крылатых тварей метнулась к ним.

Тощий чудом отскочил в сторону, и Ящер вынужден был поднять корабль, оставив часть пестрой обшивки в когтях нападавшего.

- Бегите к порталу! - прокричал он по общей связи, - Встретимся там!

С пробуждением последнего демона в земле под его ногами открылся провал, который расширялся с каждым ударом сердца. Чтобы не угодить в него, мим перестал глазеть по сторонам и побежал дальше. Аэлаторн тешил себя надеждой, что Ящер сможет вскоре догнать их и увезти от этого безумия.

Перед его глазами пилот заложил резкий вираж, уводя за собой четверых крылатых бестий. С пятой он уже успел расправиться, и это воодушевляло. Вот только огромный демон к этому времени их уже заприметил. Мим точно не знал, что тот сделал, поскольку в ту сторону не смотрел. Но корабль вдруг резко дернулся на середине маневра. И полетел совсем не в том направлении, куда пытались развернуть его маневровые.

До края пустыни арлекины бежали в молчании. Они не могли позволить себе остановку, чтоб не погибнуть в песках.

- Он справится? - поинтересовался мим у предводителя, когда у них наконец выдалась передышка.

Аэлаторн поднял глаза к небу в то же время, что и атайр. Крылатые демоны наседали на их корабль. Ящер обладал выдающимся талантами в космосе и в небесах. Но силы были неравны. И его продолжало подтягивать к гигантской твари.

В момент, когда их корабль выпустил залп по гиганту, небеса разверзлись. И оттуда ринулись новые неописуемые твари. Только глубокие познания, приобретенные мимом в Черной Библиотеке, позволили ему понять, что появление демонического подкрепления - часть ритуала провидца.

Как жаль, что эти познания не уберегли Счастливчика от глупости до того, как из-за его ошибки все пошло наперекосяк!

- Всегда есть шанс рассмешить Цегораха, - с сомнением в голосе протянул Многоликий.

Аэлаторн ощущал, что он должен быть рядом с пилотом. Просто из-за того, что он был во всем виноват. Вот только мим не мог телепортироваться на корабль. И на самом корабле в такой ситуации от него было бы мало толка.

- Мы можем как-то помочь ему? - жалобно уточнил Аэлаторн, - Пусть бросит корабль им на растерзание и выбирается!

- Я сомневаюсь, что там есть, куда приземляться, - покачал головой их атайр, увлекая товарищей за собой дальше.

- Кончай жевать сопли! - бросил миму шут смерти, обгоняя их обоих с оружием наизготовку.

На пути арлекинов встал демон. Не такой огромный, как тот, с которым силился совладать Ящер. Но достаточно крупный для троих пеших эльдаров.

Годы совместной работы не прошли даром для Многоликого и Тощего. Даже растеряв половину соратников, они сработали так слаженно, что демон успел лишь замахнуться на них клешнями, после чего рухнул замертво, обезглавленным.

За их спинами грохотали орудия корабля и верещали крылатые демоны. Обернувшись, Счастливчик увидел, как одна из крылатых тварей метнула в их транспорт огромный валун. Будучи опытным пилотом, Ящер смог увернуться. Но зацепил крылом варп-воронку и начал падать.

- Завидуешь? - встряхнул мима Тощий, потянув эльдара за собой в направлении, где уже виднелся портал.

Пробежав с несколько ударов сердца, Аэлаторн ещё раз обернулся, чтобы увидеть, как их корабль спикировал в голову демона. Взрыв незначительно навредил твари, но заставил взреветь так, что от этого звука содрогнулась едва ли не вся планета.

Счастливчик все ещё не понимал, как все могло так обернуться. Он столько лет уже был арлекином - и так невероятно облажался! Поддался демоническому наваждению, из-за которого погибли его друзья!

То, как Ящер убеждал их слетать в Око Ужаса, мим конечно же в то мгновение не вспоминал. И что роковое послание им принёс Весельчак. А ещё, как все они голосовали, прежде чем Многоликий принял решение привести их сюда. Аэлаторн во всем винил лишь себя.

Когда из-за движения демона земля вокруг них разошлась, мим чудом удержался на ногах. В отличие от шута смерти, который оказался на самом краю разлома. Тощий кое-как зацепился за камни торчащим из его пушки лезвием. Но мощный всплеск подземной энергии испепелил его. От шута смерти осталась одна лишь визжащая пушка, выбросившая прощальный залп в небеса.

- Не время жалеть себя! - заорал ему в самое ухо атайр, - Нужно предупредить собратьев на Ишанне и деактивировать портал!

Молча кивнув, мим взял себя в руки и последовал за предводителем. Под рёв демона и безумный перелив красок в небе он уже засомневался в реальности происходящего. Товарищи предупреждали, что Око Ужаса - не место для праздных прогулок. И Аэлаторн верил им. Но только сейчас он прочувствовал, что на самом деле означали эти слова.

Жаль, что он понял это так поздно.

Остановившись возле переливающихся серебром врат, Счастливчик Мысленно поблагодарил за них Цегораха. И падшего провидца. Пусть тот и втянул арлекинов в этот кошмар, и угрожал разрушением и без того пострадавшей Ишанне, но после крушения корабля они с Многоликим застряли бы здесь навеки. И даже если б эльдары ускользнули из когтей демонов, их бы добили голод и жажда.

Аэлаторн уже готов был шагнуть в варп-врата, когда атайр остановил его.

- Нельзя оставлять здесь портал! - сообщил Многоликий,- Кто знает, как эти твари ими распорядятся.

Атаир был прав. Они должны были озаботиться уничтожением врат. Вот только провидец что-то перенастроил в них, отчего ни у Многоликого, ни у Счастливчика никак не удавалось с ними совладать.

- Смешно! - разочарованно прошипел Многоликий, изучив со всех сторон варп-врата, - У тебя есть взрывчатка? Сделаем это по-варварски, но наверняка!

- Да, кое-что завалялось, - откликнулся мим, доставая из поясной сумки запасы.

Уничтожить варп-врата грубой было силой не так-то и просто. Но для эльдров, знавших тонкости их создания, это труда не составит. Найдя подходящее место для установки взрывчатки, нужно лишь выставить таймер и убраться отсюда.

Сердце Аэлаторна разрывалось при мысли о гибели стольких товарищей. Но он постарался не раскисать раньше времени. Их работа была ещё не закончена.

Вдвоём они принялись подцеплять взрывчатку к вратам. Арлекинам везло, что земля в этом месте тряслась под ногами, но не расходилась. Огромный демон уже двигался по направлению к ним, но пока что не торопился. Вдобавок, он решил перекусить по пути одной из крылатых тварей, что позволило эльдарам закрепить взрывчатку в нужном месте.

Вот только таймер все никак не запускался. Отломав крышку, Многоликий обнаружил под ней повреждение электроники. У них не было ни инструментов, ни времени, чтобы это исправить. Перед арлекинами встал выбор: бросить здесь все как есть, или кто-то из них останется и переключит контакты руками.

- Предупреди эльдаров Ишанны! - воскликнул Счастливчик, ни секунды не думая, ведь это он был виноват в пробуждении демона.

- Хорошо, - кивнул Многоликий, - Я был рад выступать с тобой! И не думай, что ты здесь единственный, кто ошибся!

С этими словами атайр спрыгнул на землю перед вратами, чтоб в следующее же мгновение отрубить клешни выползшему на них из под земли демону.

А затем Многоликий достал гравитационное лассо, которое атайр непонятно когда успел забрать у Тощего. И последним, что запомнил Счастливчик, стал поток силы, обхвативший мима и забросивший в сияние врат.

Больно ударившись об пол какого-то помещения, Аэлаторн взвыл от боли и негодования. Но уже через мгновение его накрыл шквал осколков. А затем расположенные перед его глазами врата перестали светиться. Последним, что вылетело из них, оказалась маска атайра.

Двое корабельных провидцев в компании воина с самодельным тараном стояли неподалеку от арлекина.

- Кто ты такой? - поинтересовался ближайший из них, - Что ты делаешь покоях Ишатаира? Куда ведут эти врата?

- Теперь - никуда, - горько вздохнул Аэлаторн, теряя сознание от отчаяния и усталости.

Выходя на поляну, Аэлаторн отцепил с пояса клинки и пистолет. Вслед за ними арлекин снял перчатки. Под удивлённым взглядом Драмии, эльдар распрямился и повернулся в ту сторону, где их поджидал в кустах Доррак.

Чувствуя кожей лба прицел его переделанной мон-кейской винтовки, Аэлаторн изо всех сил старался не закричать: “Ну, давай же, стреляй!”

Его миссия была важнее этой сиюминутной прихоти. И павшие товарищи Счастливчика не оценили бы подобной драмы. Поэтому арлекин сделал глубокий вдох и улыбнулся так широко, будто встретил после долгой разлуки дорого его сердцу друга.

- Ты ещё успеешь убить меня, Доррак! - произнес арлекин, стараясь раньше времени не разбудить хищника в бывшем инкубе, - Давай сначала чутка поболтаем! Я хочу извиниться за убийство твоего архонта! Мы правда не собирались этого делать!

Ответом ему стал звук выстрела. Ощутив щекой жжение, Аэлаторн сообразил, что только что он заработал себе новый шрам. Однако, Доррак уже дважды выстрелил мимо. А значит, инкуб был настроен немного с ним поболтать.

И большего от него арлекин и не ждал.

Для начала.