Забор. Дрессура

В безымянной звездной системе, не отличавшейся ничем примечательным, разве что рядом был живой мир—осколок некогда великой империи Предтеч, происходило поистине невиданное действие.

Во-первых, тут был огромный космический флот, решивший ни с того не с сего посетить эту систему, состоящую из мелкого красного карлика и трех газовых гигантов, неторопливо вращающихся вокруг своей звезды.

А во-вторых, циклопические конструкции даже не планетарного, а системного масштаба, монтажам которых этот флот и занимался.

С определением принадлежности флота не было никаких проблем — если бы кто-то из Звездного Содружества по невероятному стечению обстоятельств оказался здесь и сейчас, то легко бы его узнал, ведь пиктограммы, коими были украшены все без исключения корабли, были в каждом каталоге «Их разыскивает полиция Звездного Содружества!». Так же пиктограмму, немного меняющуюся от Клана к Клану, легко было найти во всех справочниках Пограничных Флотов в разделе: пираты. Причем находилась эта картинка в списке особо опасных преступников, которым удавалось тысячелетие за тысячелетием уходить от преследования как армии, так и служб правопорядка Миров Содружества. В коротенькой справке, что сопровождала пиктограмму, можно было узнать название пиратской группировки — «Сепаратисты Стрэма», такое у них было официальное название. Было и второе, неофициальное имя организации — «Торговый Дом Ха-Шинь». Торговцами они сами себя называли, но никаких подробностей — редко кому удавалось захватить сепаратиста живьем. И редкий сепаратист-пленный шел на контакт со следователями, предпочитая терпеть пытки, но молчать. Все знания о «торговцах» были получены с помощью нейромодулятора, тусклые мыслеобразы с трудом, но все же удалось разобрать. И каково же было удивление следователей, когда оказалось, что «торговцы» на самом деле с кем-то торговали, облапошивая Вселенной забытые колонии в Диком Космосе. Но кого, и как, обманывали где-то за Фронтиром, следователей не интересовало. Не Звездное Содружество и ладно! Представителей СБ интересовал совсем другой вопрос — как «торговцам» удается раз за разом уходить от преследования? Как они так легко отрываются от погони? В чем их секрет? Технологии Древних? Предтечи? Артефакты иных разумных видов? Самостоятельное открытие в области гипердвигателей? Вопросов было много, а ответ на них был один — и сейчас его монтировали в звездной системе, но вряд ли случайный свидетель смог бы понять что это такое.

Случайный свидетель не смог бы, а вот любознательный археолог, космолог или знаток древних сенсорных систем смог бы. Циклопическая конструкция было ничем иным, как системой гравитационных сетей. Древняя технология, которую где только не пытались безуспешно применять — начиная с ловушек на торговых маршрутах, шахтерских захватов и заканчивая приборами забора проб космической пыли. Но все это пустая трата энергии, даже тогда были более эффективные способы решения этих проблем. Вот только «торговцы» работали с тем, что имели, ведь кто же им даст доступ на специализированную торговую биржу Содружества, расположенную в одном из Центральных Миров? Конечно, можно было купить побольше гравитационных захватов, но зачем убивать сцинка, несущего квартитовы яйца?

Восемнадцать кораблей-проекторов гравитационного поля, формирующие редкую сеть диаметром не уступающую звездной системе, в которой все это происходило. Двадцать два корабля-гернератора для каждого проектора и огромный расход топливных стержней для реакторов. А таких сетей семь, одна за одной, расставленная поперек плоскости эклиптики. Даже тестовые запуски системы моментально сжигают заряд накопителей кораблей-генераторов. Впрочем, долго эта система работать и не должна, всего пару стандартных часов, не больше.

Всего пару часов, которые обеспечат торговый флот способностью уходить от погонь даже самых передовых звездолетов Центральных Миров и самим проводить мгновенные наскоки на отдаленные планеты Фронтира.

Представители Центральных Миров заблуждались, считая сепаратистов недалекими фанатиками, развязавших религиозную войну на своем родном мире и, проиграв, сбежавших скитаться по Дикому Космосу. Да, все, что попадалось в руки Пограничным Флотам и карательным эскадрильям, было древним барахлом, не способным тягаться даже с гипердвигателями второго поколения, но матерые сепаратисты могли удивить кого угодно.

За тысячелетия скитаний по окраинам заселенного космоса торговцы создали свой собственный гиперпространственных двигатель, не без помощи остатков и останков неизвестной цивилизации, но все же... И добычей топлива для этого самого двигателя они сейчас и занимались, в который раз проверяя готовность всех систем и постоянно вводя корректирующие коэффициенты. Ошибиться просто было нельзя — ведь на кону жизнь всего торгового флота, а других возможностей пополнить запасы топлива в ближайшем будущем не будет, не считая приятных исключений в виде редких осколков топлива, которые редко, но все же, встречаются на пути торгового флота.

Все началось в стародавние времена, которые не застали даже самые древние из Советников. Все величие Торгового Дома «Ха-Шинь» началось с останков космического корабля, принадлежавшего неизвестным разумным, вполне возможно прилетевшим из другой Галактики, так как технические возможности для такого перелета у них точно были. Такие возможности теперь есть и у сепаратистов, да вот нет самого главного — топлива. Именно исследую эти останки ученым Ха-Шинь удалось сначала разобраться с единственной работающей вещью на корабле — поисковым артефактом, точно не принадлежащем владельцам корабля, а изготовленным еще более развитой разумной расой, настолько сильно отличался корабль и его технологические решения от небольшого монолитного прибора, спрятанного в самом защищенном месте корабля. Настолько защищенном, что артефакт не пострадал при встрече корабля с планетарной твердью.

Неведомую штуковину, показывающую яркие точки, кружившие только по им понятным орбитам в Галактике, вырезали вместе с силовым набором и реакторами, питающими всю периферию. Впоследствии, немного разобравшись с тем, что и зачем, периферию поменяли на удобную и привычную торговцам, кое-как переведя все физические и математические единицы измерения в стандартные для Звездного Содружества. С картой пришлось повозиться — бесчисленное количество математических моделирований позволили установить, что на ней изображена родная для торговцев Галактика, только моложе на восемнадцать миллионов лет. А дальше корректировки, подгонка и теоретические допущения, связанные с редкими факторами, влияющими на движение космических тел. Впрочем, всем этим в свое свободное время занималась группа энтузиастов, охочих до раскрытия тайн древних артефактов. Все остальное время ученые пытались разгадать другую загадку потерпевшего крушения корабля.

Гипердвигатель.

Сердце любого настоящего космического корабля. Внутрисистемные лоханки, пусть и летающие на скоростях приближенных к скорости света, настоящими кораблями не считаются!

Двигатель, без которого не возможна жизнь Торгового Флота.

Двигатель, который раз за разом спасает Ха-Шинь от преследования.

Двигатель, с помощью которого сепаратисты не раз совершали успешные налеты не только на планеты Фронтира, но и щипали мягкое и жирное подбрюшье Звездного Содружества. Да что там! Среди кузенов были те, кто отваживался попробовать на зуб оборону Центральных Миров! И не всегда это проходило безуспешно! Знать бы, где эти Вселенной проклятые кузены взяли столько топлива? Или же они нарушили неписанное правило «Не брать больше, чем нужно!»? А самое главное — как они смогли найти топливо? Пусть новые гипердвигатели торговцы и научились изготавливать в любых количествах, но поисковый артефакт один! И до сих пор находится на флагмане Торгового Флота! Неужто они смогли сделать копию? Или же просто украли информацию об местоположении месторождения? А после кражи долго и скрупулезно рассчитывали механику небесных тел, пытаясь определить, где и когда они смогут встретиться с долгожданным топливом?

В последнюю теорию верилось слабо — космос далеко не пуст и в нем хватает аномалий, способных изменить траекторию космического тела. Жаль, что правды теперь не узнать — налетчики в полном составе полегли во время одного из рейдов на Содружество, а их планета-дом так и не была найдена. А может и не было никакой планеты? Торговцы в то время не сильно интересовались своими родственниками, выбравшими самостоятельную жизнь вне флота, и начали чесаться только тогда, когда в Фронтире появились пираты, обладающие невиданной энерговооруженностью, позволяющей им совершать рекордные по длине прыжки в Гиперпространстве. В итоге официальная версия — кузенам повезло наткнуться на кусочек топлива, ведь никакой современный компьютер даже в теории не сможет просчитать и учесть все факторы, влияющие на полет реликтового излучения, начавшего превращаться в материю, но застывшего на полпути. Даже здесь, на окраине Галактики, где плотность звезд и планет ничтожно мала по сравнению с центром, приходится прилагать невероятные усилия для построения предполагаемой траектории движения. И это сейчас, когда в распоряжении торговцев есть относительно свежие квантовые компьютеры и искины последних поколений! Да все еще сдобрено картой близлежащих аномалий, большая часть которых гравитационные и сильно влияют на траекторию топлива. А в те далекие времена, когда первая копия инновационного гипердвигателя была готова и испытана на топливе, найденном среди обломков корабля неизвестной цивилизации, оставалось только надеяться на чудо.

Чудо произошло — следуя раз за разом одним и тем же маршрутом, торговцы за тысячелетия смогли вычислить примерные сектора нахождения топливных заправок. И именно в этот же период сформировалось то самое правило не брать больше, чем нужно. Ведь зачем убивать сцинка, несущего квартитовы яйца? Даже сейчас они возьмут только часть от возможного, только то, что запутается в гравитационных сетях. А потом, через тысячелетия вновь вернутся в этот сектор для сбора урожая. Аборигены с неразвитых планет, полезные ископаемые и невиданные ранее экзотические животные напополам с наследием вымерших цивилизации всего лишь мишура и побочный заработок. Главное для Ха-Шинь — это топливо, напрямую влияющее на выживание всего Торгового Дома.

И сейчас это топливо быстро и неумолимо приближается к системе, где на него устроена ловушка. Быстро, быстрее, чем большинство материальных тел и кое-где даже обгоняя скорость света, но не быстрее гипердвигателей с этим топливом внутри. Медленно приближающаяся точка на гигантском мониторе рядом с поисковым артефактом тому подтверждение. Расчеты оказались верными, а путь перед космическим скитальцем, заставшим рождение Вселенной, чист — ничто и никто не сможет помешать заправиться. Но и нештатные ситуации нельзя исключать — вдруг на пути скитальца возникнет черная дыра?

Одни космические скитальцы ловят другого космического скитальца, ирония воистину Вселенского масштаба!

Но топливо, называемое торговцами просто «топливо», необходимо как кислород. И от этого никуда не деться. Если обыкновенные гипердвигатели производства того же Звездного Содружества даже в подпространстве все еще были материей, то торговцы при погружении становились жалким подобием топлива, являющимся одновременно и материй и энергией, что позволяло нырнуть дальше и глубже в гиперпространство — полуматериальную границу между мирами энергии и материи.

Не удивительно, что за тысячелетия каждая успешная охота и новые кубические единицы топлива стали великой радостью для торговцев. Дошло до того, что все, сейчас происходящее в звездной системе, превратилось в религиозный ритуал, наподобие праздника плодородия у некоторых цивилизаций, взращиваемых торговцами. Впрочем, в этом религиозном действие было намного больше смысла, чем поклонения какой-то там богине плодородия или еще чем. Топливо видело зарождение Вселенной, топливо и есть Вселенная, просто еще не определившаяся, хочет она стать материей или нет, тем самым сохраняя свою двойственную натуру. А еще топлива на самом деле много — оно есть везде и всюду, присутствует в каждой звездной системе и в межзвездной пустоте, где, возможно, его еще больше. Вот только никакими инструментами и сенсорами не удалось обнаружить это самое топливо — в столь малых количествах его как бы и не существует. Но стоит топливу набрать массу, как оно начинает притягивать к себе отдельные частицы, как магнит притягивает металлическую стружку. По сути, в данный момент торговцы собираются содрать рыхлую внешнюю оболочку, еще не успевшую как следует прилипнуть, с огромного кристалла топлива, летающего по кругу, как в Галактике, так и за ее пределами, и собирающему на себе менее стабильных собратьев.

— Готовность четырнадцать! — разнеслось по всем кораблям, участвующим в охоте.

Проекторы гравитационной сети включались один за другим, создавая видимые линии из космической пыли, притягивающейся к лучам. И это только начало — вскоре, когда проекторы выйдут на рабочую мощность, начнет притягивать даже средние астероиды, что всегда опасно.

— Готовность два! — топливо уже на подходе, а сеть уже на ста процентах работоспособности.

— Готовность ноль!

Белоснежное пятно, быстро появившееся и также быстро исчезнувшее, походя пробила все семь сетей, даже и не заметив препятствий на своем пути. Впрочем, предки торговцев видели, как топливо насквозь пробивало целые звезды, разрушая последние, а тут какая-то жалкая сеть!

На мгновенье позже начали вспыхивать яркие точки в местах, где раньше висели корабли-генераторы. Не все из них выдержали нагрузку и не испарились в облаке термоядерного взрыва, но таков их удел. Да и умереть на охоте — великая честь для каждого члена торгового дома.

— Ген семнадцать минус.

— Ген триста восемь минус.

— Ген два минус!

А вот и сухие доклады о потерях пошли. Но Совет Кланов, которому было плевать, сколько и кто из команд кораблей-генераторов погиб, ждал другого:

— Коррекция ноль!

Коррекция ноль!

— Ноль!

Передачи со станций, находившихся в соседних системах и следящих за траекторией полуматериального кристалла, сыпались одна за одной, и это значило только одно — своими действиями торговцы не изменили траекторию полета топлива. А стабильная траектория — возможность вновь вернуться сюда через пятьдесят тысяч лет. Да, пятьдесят тысяч стандартных лет это огромный срок даже для Советников, что уж говорить про простых торговцев? Но это только в этом месте, скоро ядро топливной заправки вырвется в межгалактическую пустоту, богатую мелким топливом, и, пополнив запасы, вновь вернется в Галактику, произойдет это через две тысячи стандартных лет, что уже терпимо.

Охота удалась.

И в соседней системе об этом уже знали.

Первые корабли флота, не участвовавшие в засаде, уже покидали окрестности планеты под самоназванием Грязь и перемещались сюда. Они и так слишком долго задержались у людей Земли, если бы не древняя комета и столь ценное топливо, то с землянами никто бы не стал нянчиться, прилетели — напали — захватили, вот и все, свежее мясо уже на кораблях! Да, рабы из добровольно завербованных всегда лучше, чем из насильно, но у Ха-Шинь есть способы сделать покорным любого раба.

И людям, еще не подозревающим, что веселье только начинается, вскоре предстоит ознакомиться с этими способами.

Но все это будет позже. Сегодня у торговцев праздник — они пополнили и так нескромные запасы топлива, а это значит, что их кочевому существованию ничто и никто не угрожает.

А еще у их странной религии есть цель — набрать столько топлива, чтобы оно начало самостоятельно притягивать частицы топлива из окружающего космоса, и больше никогда не заниматься охотой.

Но когда это еще будет?