Забытое заклятие зеленого ящера

Каждый раз, когда Мирее приносили письмо, это означало проблемы. Вот и сейчас на красивом серебряном подносе с тонкой изящной резьбой лежал розовый конверт, на нем были едва различимые золотые вензеля. А еще от конверта ощущался легкий шлейф серой магии. Значит, его доставили издалека с помощью какого-то артефакта или сложного ритуала, ведь в Истере невозможно найти мага с серым спектром. Отправитель был или очень богат, или очень влиятелен, так как простые смертные не могли позволить себе посылать письма таким способом. Зачем кто-то такой значимый написал обычной девчонке из дальней провинции?

— Ты должна открыть, — проговорил дядя, не отвлекаясь от кофе.

— Конечно, дядя, — вздохнула Мирея, протянув руку за злополучным куском бумаги. Вообще она любила почти все, что делается из бумаги, особенно где есть печатная информация, но не письма. В них всегда сообщаются плохие новости. У нее не было богатого опыта, но других девушка никогда не получала.

— Мирея, — поторопил ее дядюшка.

Лорд Левант был самым смелым человеком, которого знала Мирея. Исследователь мира, как называл он себя. Стоило в где-то произойти чему-либо удивительному, дядя тут же отправлялся туда — узнать, что, почему и как случилось. Главный вопрос, на который пытался ответить дядюшка: есть ли взаимосвязь между событиями или все в этом мире происходит случайно. С детства Мирее рассказывали истории о пиратах, сражениях магов, смертоносных ловушках высоко в горах, отшельниках, живущих в сердце леса, и многом другом. Из каждой своей поездки дядя привозил племяннице в подарок книгу, а потом снова исчезал в поиске новых приключений. Исследователь считал, что книга — лучший подарок, а Мирея была полностью с ним согласна.

— Слова не любят быть непрочитанными, — напомнил лорд Левант.

Мирея вздохнула, но все же вскрыла конверт. С легким шелестом на стол выпал небольшой листок. Он был приятно шероховатым на ощупь. Минуту повертев его в руках, девушка принялась читать текст.

— Это приглашение на отбор невест для Четвертого принца. Наверное, какая-то ошибка, — нахмурилась Мирея.

— Ну почему же? — подошел сзади дядюшка и тоже вгляделся в послание. — Ты подходишь по возрасту, твой род знатен, являешься жительницей нашей страны: все условия соблюдены.

— Но я не хочу замуж!

Ситуация казалась девушке абсолютно абсурдной. Ведь их семья давно считалась небогатой. Все деньги, полученные от написанных дядей книг, тут же уходили на его новые приключения. Земли давно были сданы в аренду и приносили гроши. Нет, возможно, следи лорд Левант за своими доходами строже, они были бы богаты, но дядя считал это ниже своего достоинства. Саму Мирею такой подход не смущал, ведь деньги не главное. Но в момент первого ее выхода в высшее общество добрые люди хорошо объяснили, где место бедной сироты. Будь Мирее тогда не все равно, то плакала бы она где-то, спрятавшись ото всех. А так она лишь улыбнулась и отправилась гулять по залу.

Светские приемы не понравились Мирее. Слишком шумно, слишком вычурно. Все пытаются быть теми, кем не являются. Яркие лучи небольших золотистых фонариков-артефактов, похожих на жемчужины, летающие под потолком, слепил глаза. Еда тоже была невкусной. Гораздо лучше было дома, читая книгу, пить чай или новый напиток, привезенный дядей — какао.

— Рано или поздно тебе придется столкнуться с этим, моя жемчужинка, — погладил девушку по голове дядюшка. — Возможно, ты кого-нибудь полюбишь. Общество, в котором ты живешь, ждет от тебя именно этого.

— Но дядя… — хотела возразить Мирея.

Однако лорд Левант продолжил:

— Это твоя обязанность как молодой леди. Ты совсем не появляешься на балах, не ищешь себе мужа. От всех женихов, которых я тебе предлагал, ты отказалась. Как ты выйдешь замуж, если даже не видишься с молодыми людьми?

— Я хочу, как ты, исследовать мир!

— Моя звездочка! Знаешь, моя рыбка, у каждого человека свои особенности, и в целом женщины часто проявляют больше эмоций, чем мужчины. Это связано с тем, что у них иначе устроена нервная система и гормоны, которые влияют на восприятие и выражение чувств. Для путешествий нужна сильная магия. Но переживания опасны для использования магии. Поэтому девушкам и нужны мужья. Такие закономерности просматриваются даже в животном мире.

— Про животных есть уже опровержение.

— Это просто популярная наука. Никакой научной ценности эта гипотеза не несет. Да и придумала это женщина, а значит, она была предвзята.

— Допустим. — Мирея не хотела соглашаться, но убедительных аргументов у нее не было. — Но я-то лучше контролирую себя! Ты с детства меня учил.

— Тем не менее ты остаешься девушкой, моя каракатушка… каракаточка… осьминожка…

Мирея удивленно посмотрела на дядю. Она знала, что он очень любит морскую те му, но так ее еще не называл. Лорд Левант смущенно кашлянул и продолжил:

— Они просто очень милые. Видела бы ты, как красиво они сверкают, — пояснил он. — Так о чем я? Долг каждого мужчины, в том числе и мужа, — оберегать свою леди…

— Даже если у него их больше одной, — пробурчала Мирея.

— Даже если больше одной, — кивнул дядя. — Это показатель силы и богатства мужчины.

— А как же любовь? И потом, разве девушка не может защитить себя сама?

— Не стоило мне привозить те книги из Нилбуда. Мирея, ты должна понимать, что мир устроен так, как устроен. Можно читать сказки, но это ничего не изменит. Мой брат просил позаботиться о тебе. Ты уже взрослая девушка, должна понимать. Тебе пора выйти в общество. Посмотри на себя: ты точно статуэтка из храма, красоте твоих зеленых глаз позавидовали бы и боги, они словно молодая листва весной, твои волосы подобны золотому водопаду. Ты истинная дочь Истеры. Разве я могу прятать столь прекрасный цветок?

— Конечно, нет, дядюшка, — покорно склонила голову Мирея. Когда дядя начинал вспоминать о ее родителях, он из веселого путешественника превращался в строгого поборника законов. Спорить с ним в такие моменты было бесполезно. — Я пойду к себе в комнату.

Девушка крепко обняла дядю и поспешила к двери. Возможно, завтра у нее получится переубедить его. Никакое общество ей не нужно. Ей вполне хватит книг.

— Звездочка моя, я всегда на твоей стороне.

— Повторяешься, — вздохнула Мирея.

Дверь за ее спиной мягко закрылась.

Оставшись одна, Мирея тяжело выдохнула. Может быть, дядюшка прав? Ей пора остепениться, найти мужа, стать хранительницей очага. Да, она будет не одна у своего мужа, но это так, потому что женщин намного больше, а оставлять их одних нельзя, они беззащитны, как дети… Так Мирея всегда будет под защитой, с ее не очень-то сильной магией это самый правильный выход. Ей не стоит мечтать о любви. Хотя сама такая диспропорция была из-за частых смертей юношей на войне или просто в дружеских боях. И кто после этого больше подобен ребенку?

Мирея шла по коридору, обнимая себя за плечи. Немногочисленные слуги проходили мимо, даже не обращая на нее внимание. Они давно привыкли, что племянница хозяина так глубоко погружается в свои мысли, что может не заметить человека. В такие моменты Мирея могла перестать кушать, спать, гулять, и только строгий выговор дяди возвращал девушку в реальность.

Вот только этот раз был не такой. Мирее нужен был чей-нибудь совет… Хотелось рассказать кому-нибудь о своих переживаниях. Но она была совсем одна, дяде не понять, а подруг у нее никогда не было. Нянюшек и гувернанток лорд Левант не признавал, считая, что они научат его обожаемую племянницу лишь глупостям. Ну а для того, чтобы найти подружку, нужно было выезжать из поместья, что ей было запрещено, когда дяди не было дома. Впервые она так остро жалела об этом. Может, спросить кого-нибудь из горничных? Но все были заняты своими делами, а ей не хотелось отвлекать их от работы.

Идя по коридору, девушка периодически касалась стены. Сейчас ей казалось, что она делает это в последний раз. Как только она окажется в столице, ее тут же раскроют и убьют, а может, сделают что-то хуже. Не зря среди служанок рассказывали, как тайная полиция ловит магов с черным спектром… И та история с дедушкой… Дядя не любил ее вспоминать, но как-то раз сказал, что в его пропаже виновата черная магия. Наверное, он так же, как Мирея, владел черным спектром, и за это его убили. Говорят, что есть способ скрыть свой спектр, но все это глупость, наоборот, чтобы сохранить свою тайну, Мирее следует избегать общества. Пусть лучше она останется одна, но зато будет жива.

Как только девушка приняла такое решение, то жить сразу же стало легче. Она обязательно уговорит дядюшку не пускать ее туда. Для этого нужно только написать список причин, и он обязательно поймет.

Распахнув дверь в свою комнату, Мирея кинулась к столу. Судорожно перерыв все бумаги, что лежали у нее на столе, она наконец нашла чистый лист и аккуратным почерком вывела: «Почему мне нельзя ехать на отбор невест. Пункт один. Сохранение тайны. Пункт два…» На этом все идеи закончились…

Мирея встала и прошлась по комнате. Продолжение списка никак не появлялось. Может, соврать и сказать дядюшке, что она уже влюблена?

Девушка выглянула на улицу. По двору как раз шел помощник конюха. Рубаха на нем была мокрой от тяжелой работы, он высоко закатал рукава, и его мускулы были прекрасно видны. На голове у него красовался венок из полевых цветов. Видимо, кто-то из служанок подарил в знак своей любви. Огюст, так его звали, был популярен среди девушек. Вот можно сказать, что Мирея любит его всем сердцем, тогда дядя не отправит ее на этот отбор.

Кто же ей поверит? Да даже если и поверит, то такой любви быть не может. Ее только быстрее отправят в столицу. Стоит найти другие причины. В семейных хрониках наверняка есть описания подобных случаев. Она не первая попала в такую ситуацию. Нужно узнать, как поступали ее предки.

Решено. Пора идти в библиотеку. Если не можешь решить проблему, то иди читать книги!

Дойти до библиотеки не составило для девушки никакого труда, ведь ее комната была совсем рядом. Зайдя в библиотеку, Мирея огляделась. Храм знаний встретил ее полнейшей тишиной. Дымчато-зеленые стены, коричневые шкафы до самого потолка, полностью заполненные книгами, небольшой диван цвета карамели в углу и маленький столик рядом. Сколько же часов она сидела здесь, путешествуя по забытым странам, проживая сотни чужих жизней, плакала и смеялась, встретила свою первую любовь, познала боль предательства, открыла все тайны мира… Так хотелось бы остаться здесь навсегда. Вон на столе лежат книги, которые она собиралась прочитать. Но не стоит отвлекаться, сейчас она пришла по делу.

Мирея поспешила к ближайшему книжному шкафу. В их библиотеке не было никакого порядка: на одной полке могла стоять кулинарная книга и старый учебник по расчету пентаграмм, и тут же лежал дневник какого-нибудь предка. Однажды она спросила дядюшку, почему так. Немного подумав, Сезар ап Левант ответил, что так сделано, чтобы наследникам рода было интересно искать нужную книгу, а также каждый мог найти что-нибудь новое для себя. Уже позже Мирея поняла мудрость его слов.

Проводя рукой по корешкам книг, девушка внимательно читала названия: «Тайны Истеры», «Книга правителей», «Основы золотого спектра», «Книга основания мира»... Как много Мирея еще не прочитала! Наконец, в конце третьей полки, у самого пола, она заметила тоненькую книжицу. На корешке не было ничего написано. Мирея держала в руках дневник своей прапрапрабабушки. Она писала его уже взрослой. На обложке аккуратным почерком с завитушками было выведено «Моя жизнь». Под названием красовалось изображение пера экзотической птицы. Возможно, здесь она сможет найти ответ на свой вопрос.

Устроившись на диване, Мирея бережно открыла книгу. Почерк у прапрапрабабушки был красивый, но непонятный. С трудом прорываясь через завитки букв, Мирея прочитала:

«И вот я здесь. Теперь до конца жизни это место ― мой дом. Еще вчера я пила чай со своей лучшей подругой, а сегодня стала женой Н… Он старше меня на десять лет. Его взгляд столь же грозный, как у моего папеньки. Я его немного боюсь…»

Дальше шел длинный рассказ о трудностях жизни молодой женщины, рождении ребенка, первых ссорах с мужем и примирении. Как постепенно страх перерос в уважение, а затем в любовь. Прапрапрабабушке очень повезло. Ее история сложилась хорошо. Мирея любила такие истории. Особенно ей нравилось, что эта была не выдуманная. Но сама она не хотела бы подобной жизни. Ее влекло другое. Может, что-то связанное с путешествиями?

Девушка уже хотела убрать книгу и взять другую, но ее внимание привлек слабый писк. Звук доносился откуда-то с улицы. Еле слышный, он напоминал плач или скулеж. Мирея постаралась проигнорировать звук, углубившись в чтение другой случайно выбранной книги, но тот упорно прорывался сквозь сонный дух библиотеки. Промучившись так пять минут, Мирея решительно захлопнула книгу и встала. Если уж этот звук мешает ей читать, то она просто обязана устранить его источник.

Постоянно прислушиваясь, Мирея дошла до главной лестницы, ведущей в палисадник. Писк то пропадал совсем, то раздавался с новой силой. В какой-то момент ей даже показалось, что звук пропал вовсе, но, когда она уже хотела развернуться и пойти обратно, он возобновился.

Наконец Мирея оказалась рядом с пересохшим фонтаном. В этой части сада давно никто не появлялся. Здесь писк ощущался особенно сильно. Он шел откуда-то из-под фонтана. Каменные плиты, которые когда-то давно служили площадкой вокруг чаши, совсем потрескались, и теперь разломы убегали далеко вглубь земли. Некоторые из них были столь большими, что туда могла спокойно пройти рука взрослого человека, например конюха. От этой мысли Мирея покраснела, но постаралась выкинуть ее из головы. Встав на колени, девушка расчистила жухлую траву рядом с одной из самых больших трещин. В темноте мелькнул какой-то зеленый отблеск. Девушка уже потянула руку, чтобы схватить блеснувший предмет, но справа на нее налетел яростно шипящий комок. Он толкнул ее больно в плечо и тут же отскочил. От неожиданности Мирея охнула. Зеленый проблеск пропал.

Мирея взмахнула рукой, и кошка, что с такой яростью защищала своего детеныша, замерла на месте, утробно завывая.

— Успокойся. Я пытаюсь спасти, а не обидеть, — объяснила ей свои действия девушка и всмотрелась в полумрак трещины. Видимо, сюда провалился котенок и больше не смог выбраться. — Кис-кис-кис, — позвала она.

Снизу донеслось неуверенное мяуканье.

— Ну же, я тебя не обижу, — пробормотала Мирея, глубоко засовывая руку в отверстие, до тех пор, пока не ощутила мягкую мокрую шерсть. — Вот так. Да не сопротивляйся ты!

— Мя-я, — запищал котенок на одной ноте, со всех своих маленьких сил царапая девушке руку. Ему вторила мама кошка.

— Потерпи, я почти тебя достала.

Наконец, спустя пять минут, котенок был спасен. Даже не отряхивая шкурку, он кинулся к матери, неподвижно застывшей на месте.

— И не слова благодарности, — вздохнула Мирея. — Идите уже.

Повторный взмах рукой, и мама кошка ошарашенно огляделась, затем медленно потянулась к котенку и лизнула его. Мгновенье, и семья скрылась в кустах.

— Ну вот…

Еще раз оглянувшись и не увидев для себя ничего интересного, Мирея решила поспешить обратно в библиотеку. Эта сцена с котенком напомнила ей об одной истории, которую она читала некоторое время назад.

Вдруг по саду пронесся легкий ветерок. Тень от дерева упала девушке на лицо. Мирея вздрогнула. Может, от утреннего волнения или от спора с дядюшкой, ей показалось, что это знак. Надвигается что-то плохое. Чуть баюкая расцарапанную руку, Мирея побрела обратно.

— Вот и помогай после этого, — буркнула она.

***

Эти два дня были наполнены книжной пылью и ожиданием, что вот-вот случится что-то необратимое. Тревога липкой волной поднималась из живота и заставляла Мирею чувствовать себя птицей в клетке. В такие моменты она непроизвольно старалась побыстрее найти окно и посмотреть сквозь него на осколок бесконечного неба. Это давало ей сил продолжать свои поиски…

И вот Мирея сидит в кабинете дядюшки, нервно перебирая в руках заранее подготовленные бумаги. За это время она успела составить список из двенадцати пунктов и теперь терпеливо ждала позволения начать разговор.

— Так о чем ты хотела поговорить, рыбонька моя?

Дядюшка сидел за своим любимым столом. На столе высилась гора неподписанных документов, а в центре аккуратно была размещена карта. На карте лорд Сезар ап Левант уже начал прочерчивать планы нового путешествия. Здесь же на столе лежала тарелка с бутербродами и стоял чайник с давно остывшим напитком.

— Помнишь, мне пришло письмо с приглашением?

— Конечно, ты хочешь съездить за своими женскими штучками в город, чтобы подготовиться?

— Нет, дядюшка, я хотела бы, чтобы ты почитал это, — Мирея протянула ему листы и виновато опустила голову.

Дядя взял протянутые ему страницы, чуть разгладил их и погрузился в чтение. Чтобы хоть как-то успокоиться, Мирея посмотрела в окно. Оно выходило прямо на заброшенный фонтан. Там девушка заметила своего знакомого котенка, он, видимо, забыв о своих прошлых приключениях, снова играл там, как ни в чем не бывало. Но вот пришла мама кошка, которая все помнила, поэтому зашипела на своего непослушного детеныша и шлепками тяжелой лапы погнала его прочь от фонтана. За окном снова стало тихо, лишь ветер качал ветки деревьев.

— Итак, юная леди, я внимательно прочитал всё, — проговорил дядюшка, откладывая список. — Меня крайне расстраивает то, что ты написала. Не для того я столько сил вложил в твое образование, чтобы ты приносила мне такие вещи. Во-первых, почему ты думаешь, что твоя тайна будет раскрыта? Во-вторых, ты забываешь о своем предназначении, женщина, прежде всего, должна быть хранительницей домашнего очага и всегда проявлять уважение к своему мужу, к его родственникам и к соседям. Я воспитывал тебя совсем не так…

— Но дядя…

— Не перебивай меня. Ты должна уважать меня. Понимаю, ты молода, тебе хочется изменить мир. Но все эти правила существуют для твоей защиты. Их дали нам боги. Они же и сотворили нас такими, какие мы есть.

Мирея опустила голову. От слов дяди внутри начал подниматься огонь. Сердце в груди стучало словно молот в кузнице, из глаз брызнули слезы. Девушка украдкой смахнула их, стараясь не показать своей злости. А дядя тем временем продолжал:

— Я не смогу вечно тебя защищать. Ты пишешь, что хочешь быть только рядом со мной, увидеть весь мир, следуя преданной тенью. Но это ошибочное желание. Тебе пора задуматься о своей семье. Именно в детях раскроется твое предназначение.

— Но я не хочу.

— Мирея. Скажи мне заповеди, что дали боги женщине, — строго произнес Сезар ап Левант.

Девушке не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Ее план доказать, что ей не стоит ехать на отбор невест для принца Дирха ап Каделла, полностью провалился. Дядя никогда не примет ее мечтаний.

— Женщина ― хранительница очага. Высшая цель женщины ― родить детей, продолжив род своего мужа. Женщина должна уважать своего мужа, родителей и братьев. Женщина должна быть бережливой, не просить у мужа больше, чем он может дать. Слово мужа для женщины закон.

— Вот, умница. Ты все прекрасно знаешь.

Мирея переключила внимание на окно. Разговор опять свернул в то же русло, что и обычно. Жаль, что дядя не внял ее просьбе.

— Я пойду?

— Конечно, моя улиточка. И выброси все эти глупости из головы. Ты должна думать о том, как завести семью, а не о путешествиях.

— Конечно, дядюшка.

Мягко закрыв за собой дверь, Мирея прислонилась к стене, сползла вниз и уткнулась лицом в колени. Она так надеялась, что можно будет не ехать на этот проклятый отбор. Ее надежда растаяла, как снежинка летним днем. И вот она сидела в коридоре, утирая горькие слезы. Почему она родилась девушкой? Разве не было бы в сотни раз лучше быть парнем? Она бы провела всю жизнь, читая книги.