Задание

На Земле мы не навсегда – лишь на время.

Даже твердый нефрит дробится,

Даже перья Кетцаля рвутся.

На Земле мы не навсегда, лишь на время...

/ Древняя ацтекская мудрость /

* * *

Глава 1. Тревога.

– Дежурный пилот – на выход!

В динамиках взвыл сигнал тревоги.

– Что случилось? Война? Алан схватил шлем и бросился к выходу...

– В кабину, быстро! Задание – в воздухе!

Тяжелые подошвы персонала грохотали по откинутой металлической аппарели космоплана, несколько квадратных контейнеров вкатились вверх и скрылись в темноте просторного трюма.

– Ещё один, быстрее, быстрее! Дежурный офицер с натянутой на лоб бейсболкой энергично размахивал руками, больше подталкивая, нежели направляя солдат.

Алан подбежал к космоплану, откинул трап, и быстро забрался в кабину.

– Погрузка закончена! От борта! Офицер дал отмашку, солдаты отскочили в сторону, и Алан потянул рычаг на себя.

Космоплан втянул в себя откинутые аппарели, крышки люков выплыли из глубины проемов и герметично зализали грузовые проходы. Корпус сотрясся от мощного рёва подъемных двигателей. Корабль качнулся, и оторвался от кварцевой площадки. Титановые опоры уплыли внутрь, космоплан развернулся, на секунду задумался, и крутой свечой ушёл в космос.

* * *

Голубое свечение атмосферы быстро сменилось чернотой ближнего космоса. Космоплан заложил противозенитный маневр, вышел из петли и окончательно оторвался от земного притяжения.

Алан взглянул на радар. Чисто. Стандартная цепочка орбитальных станций и спутников, да плюс пара частных космических яхт лениво дрейфовали в окрестностях Земли. Что за паника, что за спешка? Может быть, срочный груз? Но тогда при чем тут военные?

Он опустил руку на пояс, и передвинул ползунок музыкального плеера. В наушниках шлемофона раздалось тягучее «Онли ю...»... Ну уж нет, Алан переключил радиостанцию – вечная классика – она может и вечна, но это же не значит, что её нужно всё время слушать! Еще одна медленная композиция, литературный канал... – Ага – вот – в наушники ворвалась современная ритмичная музыка.

– Другое дело! Он заложил очередной вираж, выпрямил космоплан, и поддал газу. Ночь, музыка, открытый космос! Блестящие, разноцветные, яркие звезды сияли перед широким лобовым стеклом!

Что еще нужно человеку в его возрасте? Разве что – такая же красивая и яркая любовь! Была ли она у него? Учеба, служба, дежурства... ничего, ещё успеет, вся жизнь впереди!

Мечтания прервал строгий голос из внешнего ресивера:

– Полсотни пятый... полсотни пятый... ответьте центральной...

– Я полсотни пятый, к приёму задания готов.

– Берите курс к Ятрану. Точка целеуказания – отмечена на вашем радаре.

– Вас понял...

К Ятрану? Алан сначала подумал, что он ослышался. Гигантский межзвездный крейсер, корабль изыскателей, длинною в несколько десятков километров, уже девять лет строившийся на границе дальней орбиты.

Самый большой, самый совершенный, самый надежный. Со сверх световыми двигателями, и толстенной броней. Первый, и единственный в своем роде!

До его отправки в соседнюю звездную систему остается каких-то полгода, на Земле уже отобран и проходит тренировки многочисленный экипаж. Тысяча человек! Алан регулярно следил за подготовкой к полету по Всеземным новостям...

И всё же – задание есть задание. А может быть, всё дело в срочном грузе? Те несколько контейнеров, загруженных перед самым вылетом?

– Центральная, я полсотни пятый. Меня там встретят? Что делать с грузом?

Голос в ресивере недовольно хмыкнул:

– Выполняйте...

Алан нахмурился. Ладно, не хотят говорить – не надо. В любом случае, всё выясниться на месте... Он подтвердил точку на радаре, и автопилот развернул космоплан по курсу – к дальней орбите.

* * *

Одна композиция в наушниках сменяла другую, окружающий космос всё так же радовал буйством красок, но Алан уже не был столь же расслабленным и беспечным.

Что же случилось? На Ятране, даже не достроенном, есть свой временный экипаж, или по крайней мере, должна быть дежурная смена. В просторных ангарах стоят те же космопланы, есть скутеры, тарелки, десантные катера. Всё это он видел, и не раз, в репортажах по обычному ТВ. И всё-таки, вызвали именно его...

Алан вытянул шею, и стал внимательно всматриваться в звездную пыль, мысленно прочесывая сектор за сектором. До корабля было еще полчаса лёта, но при таких гигантских размерах он мог показаться в любой момент. Интересно, а получилось бы найти его самому, без целеуказания в радаре?

Вдруг, в правом нижнем углу, взгляд нащупал аномальную черную зону. Гигантское китообразное существо закрывало собой часть звездного неба.

Темное пятно неумолимо приближалось. Одна мысль о том, что нужно будет – нет, не пролететь мимо, а подойти вплотную и отшвартоваться к этой бездонной давящей массе, повергала его в тихий ужас. Сознание постоянно перещёлкивало между реальностью происходящего, и миражом, стараясь сохранить психику.

Объект неумолимо приближался, закрывая уже полнеба. Отдельные лоскутки звезд еще виднелись по краям, но и их он медленно вытеснил, закрыв весь обзор своим темным безграничным силуэтом. Черный шероховатый борт корабля медленно надвигался прямо на Алана.

* * *

Пискнул зуммер командной системы – появился запрос – переход на внешнее управление. Алан нажал подтверждение, и откинулся на спинку кресла. С этого момента космоплан уже не совершал собственных маневров – теперь его вёл корабль, по тонкому радио лучу.

Расстояние стремительно сокращалось. Казалось, что космоплан вот вот стукнется носом о борт корабля.

Вспыхнула цепочка сигнальных огней, очертив контуры десантного люка.

Космоплан медленно приблизился к самому борту, качнулся, и остановился. Огни мигнули пару раз и погасли, люк медленно вдавился внутрь корабля и величаво отплыл в сторону.

Космоплан двинулся вперед, прошёл внутрь корабля, и остановился в просторной шлюзовой камере. Внешний люк закрылся, послышалось шипение подаваемого воздуха. Наконец, давление выровнялось, открылся следующий люк, и космоплан очутился в гигантском белом ангаре.

Яркий свет с далекого, невидимого потолка заливал единое безграничное пространство. Десятки, если не сотни аппаратов различных форм, размеров, назначения стояли на открытых многоярусных площадках. Казалось, что всё техническое совершенство и могущество земной цивилизации было собрано в одном месте!

Космоплан слегка клюнул носом вперед и замер, титановые опоры медленно выползли из своих ниш, и уперлись в яркий глянцевый пол.

– Ух... Алан вытер пот со лба. В руках чувствовалась лёгкая дрожь. Можно было подумать, что это он всё время управлял движением, сидя за своим штурвалом...

Глава 2. Ятран.

Алан отстегнул лямки привязных ремней, потянулся вперед, и сдвинул рычаг на панели управления.

Щелкнул внешний замок, включился автопривод, и стеклянный колпак кабины плавно откинулся вверх. Всё, можно выходить.

Он перелез через борт космоплана, спустился по трапу вниз, и спрыгнул с последней ступеньки на пол. Пара клепанных военных ботинок звонко цокнула о глянцевый пол.

Алан осмотрелся. Вокруг – никого. Полная тишина. Лишь тихий ненавязчивый шелест вентиляции возвращал сознание к реальности происходящего.

Ничего не поделаешь, нужно идти, искать выход. Он сделал несколько неуверенных шагов вперед. Вдруг, из под колеса ближайшего космо-скутера, раздалось жалкое кошачье – Мяу! Алан нагнулся – симпатичный полосатый котик сидел прямо за стойкой шасси, свернувшись пушистым клубочком!

– Ты здесь откуда? Потерялся? Он осторожно протянул руку вперед, и поднял котенка – Ну что, где же твои хозяева? Не знаешь? Ладно, пойдем, поищем их вместе...

Прижав котенка к себе, Алан двинулся по длинному центральному проходу, в дальнем конце которого располагалась широкая лестница вверх.

Оглядываясь по сторонам, он медленно поднялся по ступеням. Его взору открылся широкий вестибюль, за которым – сквозь несколько рядов редких колонн – виднелась огромная стеклянная станция! Ну, да, конечно же, пневмо-поезд! При такой длине корабля – несколько десятков километров – обязательно должен быть свой, внутренний транспорт!

Сразу несколько стеклянных тоннелей сходились к краям многоуровневой платформы, у одной из которых – самой ближней – стоял цилиндрической формы поезд, с задранными вверх дверьми.

Алан подошёл, и заглянул внутрь вагона. Пусто. Было ощущение, что люди совсем недавно покинули поезд. Внутри все ещё горел неоновый свет, яркие красные диваны манили своим мягким уютом.

– Где же все? Куда подевались? Он высунул голову из вагона, и захлопнул вертикальную дверцу – Да...

Неожиданно, во внешних динамиках системы оповещения, раздался громкий встревоженный голос:

– Это Земля. Вы слышите? Вы слышите нас? Немедленно становитесь в круг, и направляйтесь в Центр управления. Срочно! Вы слышите? Не теряйте времени!

– В круг? Алан оглянулся – Какой круг?

В следующую секунду на полу проявилась световая окружность бледно голубого свечения, диаметром чуть больше метра.

Он осторожно переступил через светящуюся черту одной ногой. Ничего не произошло. Приставил к ней вторую. Внезапно круг отделился от пола, и, приподняв Алана, заскользил вдоль поверхности платформы. От неожиданности он еле удержался на ногах! Балансируя руками, едва не выронил котенка...

Вот это да! Прямо ковер-самолет! Ну, точнее, коврик... Тем временем световой круг постепенно набрал скорость, и, плавно входя в повороты, внес Алана в систему длинных и сложных коридоров.

Интересно, как он управляется? Алан осторожно поднял голову вверх. Под потолком, незаметная для обычного взгляда, тянулась узкая черная шина с бесконечным рядом метадиодов.

– А... понятно. Силовое поле. Передается от точки к точке, от излучателя к излучателю. Получается движение, хотя реально никакого коврика не существует. Гениально!

Круг описал очередной вираж, и, взлетев вверх по лестнице, остановился на просторной площадке – прямо перед массивной двойной дверью.

Створки двери распахнулись, и Алан вступил внутрь огромного красивого зала.

* * *

Он поднял голову, и осмотрелся. Высокий потолок плавно отступал вверх, создавая ощущение купольного пространства.

Примерно половину существующих стен занимали огромные обзорные окна, иногда их заменяли экраны ближней и дальней космонавигации, на которые выводилась информация от внешних радаров и видеокамер. Вдоль оставшихся стен стояли многочисленные шкафы со стеклянными дверцами, в них были аккуратно расставлены отдельные приборы, папки, какие-то схемы и документы.

В центре гигантского зала стоял огромный стол. Вернее, целая цепочка столов, соединенная в единый комплекс контроля и управления. Чего там только не было! Плоские экраны и толстые рычаги, веерные переключатели и ползунковые регуляторы, цепочки индикаторов и сигнальные лампы – феерия технических средств, рассчитанная – как минимум – на десяток опытных пилотов и инженеров!

Рядом со столом располагались вращающиеся кресла – с привязными ремнями, и перегрузочными амортизаторами вместо обычных ножек.

Алан подошёл к центру стола, и сел в ближайшее кресло.

– Вы готовы? Голос из потолка застал его врасплох – Ваша задача – немедленно вывести корабль за пределы Солнечной системы!

* * *

В ночной тишине небольшого загородного дома раздался телефонный звонок. Клифф не хотя разлепил глаза, и включил лампу. На часах было половина четвертого. Он медленно откинул одеяло, сел на кровати, и снял трубку телефона.

– Слушаю...

– Это дежурный офицер. Не хотелось будить вас, сэр. Но дело в том, что наша ситуация резко ухудшилась...

– Ситуация... Какая?

В приоткрытой двери комнаты показалась заспанная жена, у ее ног крутилась пара разбуженных ребятишек.

– Ситуация... ну вы меня понимаете...

Клифф посмотрел на семью, и закатил глаза.

– Сколько у нас есть времени?

– Минут тридцать, сорок, максимум час.

Клифф обреченно усмехнулся – И что вы от меня хотите?

– На борту корабля один единственный человек. Дежурный летчик, военный. Он попытается увести корабль. Вы должны объяснить ему всю свою часть – как запустить двигатели, как управлять, основные узлы, инженерия. Времени записывать нет, сразу пойдете в эфир. Вы готовы?

Клифф махнул жене рукой – дав понять, что нужно увести детей, и плотно прижал к лицу трубку телефона.

* * *

Яркое полуденное солнце золотило оживлённые московские улицы. Отдельные счастливчики, которым удалось вырваться в обеденный перерыв, коротали время в тени немногочисленных деревьев. Вдоль тротуаров извивались нетерпеливые очереди за мороженным.

Длинный черный автомобиль с серебряными окантовками ловко подрулил к уличному кафе.

– Елена Сергеевна?

Высокая, с яркими вьющимися волосами, женщина оторвала взгляд от ноутбука и подняла голову – Да...

– Вы – первый помощник руководителя экспедиции, специалист по космонавигации? Прошу немедленно пройти со мной, срочно требуется ваша помощь!

Женщина поспешно вылезла из-за столика, едва успев сдернуть висящую сумочку со спинки плетеного стула.

Новая Волга поднялась над мостовой, сверкнула световыми соплами, и резко сорвалась с места – в сторону Главного радиоцентра.

* * *

Двенадцать больших экранов, висевших полукругом на белой стене, как двенадцать апостолов, глядели на него проникновенными лицами. Двенадцать специалистов, чьи кресла пустовали сейчас рядом с ним, смотрели на него с надеждой и тревогой.

Алан поднял глаза, окинул их взглядом, и положил руки на пульт.

– Вы готовы? Тогда начнём – Мужчина в военной форме намеренно чеканил каждое слово – Сильнейшая вспышка на Солнце вывела из строя четвертый двигатель. Обратный световой поток прорвался сквозь фотонную линзу, открытую на время ремонта, узкий сконцентрированный луч ударил по реактору накачки. Произошел взрыв, вся дежурная смена – погибла. Включая старшего пилота, который, в нарушение основных инструкций, покинул Центр управления, чтобы спасти людей. Честь и Слава героям!

– Честь и Слава! – откликнулись все.

– Теперь главное – мужчина взглянул на Алана – на корабле вы сейчас один, и помощи ждать некогда. Вам нужно самостоятельно, без промедления, запустить оставшиеся двигатели, выровнять курс, и увести корабль – как можно дальше. Все вопросы, и объяснения – потом. Приступайте!

– Я – Клифф, отозвался мужчина с крайнего левого экрана – в моем ведении энергетические установки, двигатели, управление. Нужно срочно запустить реакторы накачки оставшихся первого, второго и третьего двигателей. Для этого снимите предохранительные крышки, и поверните выключатели в положение «Пуск». Затем включите генераторы оптических импульсов – тип сигнала – меандр, амплитуда – два, делитель – шестнадцать, мощность – поставьте средний уровень.

Алан стал поочередно находить переключатели, и быстрыми отрывистыми движениями выставлять их в нужные положения.

– Елена, навигация. Пультовый стол номер два, напротив второго кресла. Активируйте маяки дальней и ближней космонавигации – тумблеры два, четыре, и шесть, в правом верхнем углу. Оранжевый индикатор – получение сигнала подтверждения.

Алан подскочил к второму креслу, и перегнулся через стол – Есть два, четыре, и шесть. Оранжевый свет. Готово!

– Ясухиро Такано, системы защиты, пульт номер четыре. Активация силового поля носовой части корабля – ползунковый регулятор один – положение максимум. Корпус корабля – регулятор два – семьдесят пять процентов.

Алан вскочил с места, и бросился к четвертому пульту.

– Маневровые двигатели. Подача топлива, разворот форсунок. Пульт номер шесть, рычаги четыре, шесть, восемь!

– Сделано!

Перебивая друг друга, специалисты продолжали давать свои указания:

– Радары ближнего и дальнего космонаблюдения – формирование сигнала, сведение луча. Все выключатели – вверх, регуляторы один и двенадцать – максимум! Вывести изображения на проекционные экраны!

– Есть! Готово!

Один за другим вспыхивали яркие экраны, звуковой фон наполнялся всё новыми и новыми сигналами. Легкий писк контрольных ламп перемешивался с ровным гудением высокоточных приборов, за стеной слышалось приглушенное жужжание исполнительных механизмов.

– Мощность реакторов?

– Полная!

– Двигатели один – два – три?

– К пуску готов! – К пуску готов! – К пуску готов!

– Начать корректировку основного курса! Угол по месту – четырнадцать градусов. Тангаж – девятнадцать, упреждение – ноль.

Алан по очереди нажал несколько светящихся клавиш, и сдвинул вперед центральные рычаги. Взревели топливные насосы, побежали цифры на электронном штурвале, маневровые двигатели начали медленно разворачивать чудовищную махину.

Казалось, что тяжелый корабль стоит на месте, а сама вселенная с ее звездами и туманностями начинает медленно поворачиваться вокруг неподвижного корабля. Чувство внезапного величия вдруг охватило Алана – завораживающее ощущение гордости, удивления, сопричастности. Неужели всё это сделал человек? Десятки километров отточенного, управляемого, продуманного до мелочей металла висели посреди холодного бессмысленного космоса.

Наконец-то движение прекратилось – так же медленно и спокойно, как и началось.

– Ну а теперь – скомандовал строгий военный голос – запускайте маршевые двигатели!

– Есть маршевые!

– Ход – самый полный – вперед!

– Алан растерялся... как самый полный? Куда вперед? Я не планировал...

– Быстрее, быстрее уводите корабль!

– Но я не готов...

– Выполняйте!!! Рявкнул суровый военный голос – счёт вашей жизни идет на минуты!

Алан немедленно кинулся к рычагам главной тяги, обхватил большие плавные рукоятки, и переложил их положение на себя. Что-то загрохотало в бездонном чреве корабля, окружающий космос дернулся, и медленно поплыл навстречу. Огромный крейсер, управляемый одним единственным человеком, двинулся в раскрытые просторы холодной вселенной.

Глава 3. Разговор.

Алан стоял у огромного окна, заложив руки за спину, и смотрел на плывущие мимо звезды. Ни одно живое существо, по крайней мере, родившееся на Земле, ещё не двигалось с такой скоростью в окружающем пространстве.

Неужели всё это происходит сейчас, с ним, реально? Хотелось стряхнуть с себя весь этот сон, проснуться, мотнуть головой – и всё пройдет. Но нет, реальность была слишком осязаема – она гудела, дышала, вибрировала, и откликалась на любые события. Словом, она была.

Пискнул сигнал вызова, и за спиной снова зажегся один из двенадцати мониторов связи.

– Сынок, подойди, нам нужно поговорить...

Алан развернулся, и подошёл к экрану. С высоты полутора метров на него смотрел подтянутый, интеллигентный, лет пятидесяти, мужчина, со следами как минимум двух бессонных ночей на лице.

– Меня зовут Улоф. Точнее, Улоф Хаккинен, я руководитель звёздной экспедиции. Мы посоветовались, и решили, что говорить с тобой буду именно я. Времени очень мало, постараюсь излагать всё точно и ясно.

Алан отступил назад пару шагов, и облокотился на пультовый стол.

– Я вас внимательно слушаю…

Продолжение следует…