Загадка пропавшего Деда Мороза.

В маленьком городке Снежногорске Новый год всегда встречали на главной площади. Ёлка сияла гирляндами, пахло блинами и мандаринами, дети визжали на катке, а взрослые потихоньку прикладывались к глинтвейну. Главной звездой праздника был Дед Мороз — Виктор Семёнович Кравцов, актёр местного Дома культуры. Двадцать лет подряд он в красном тулупе раздавал подарки и ровно в полночь запускал фейерверк.

В этом году всё пошло наперекосяк.

31 декабря, без четверти одиннадцать. Дед Мороз только что закончил раздавать конфеты и игрушки из огромного красного мешка.

— Спасибо, Дедушка Мороз! — пищали дети.

— Пожалуйста, ребятки! — гудел Виктор Семёнович в бороду. — А сейчас я костюмчик поправлю и вернусь. Ждите!

Он улыбнулся, помахал рукой и скрылся за сценой.

Больше его никто не видел.

Сначала все думали — шутка. Потом — задержался. Когда часы показали 23:00, а Дед Мороз так и не вышел сказать речь, директор ДК Ольга Петровна подбежала к мешку, стоявшему на сцене.

— Виктор Семёнович! Где вы? — крикнула она в микрофон. Голос дрожал.

Толпа зашепталась. Дети начали хныкать.

В дежурную часть позвонили в 23:15. Капитан Алексей Воронов сидел дома один: телевизор бормотал, на столе — бутылка пива и оливье из магазина.

Телефон зазвонил.

— Воронов слушает.

— Алексей Иванович, беда! — голос Ольги Петровны срывался. — Дед Мороз пропал! Прямо с площади!

— Пьяный, наверное, где-то в сугробе валяется, — буркнул Воронов. — Еду.

Он натянул куртку и вышел в морозную ночь.

На площади было холодно и почти пусто. Ольга Петровна подлетела к нему сразу.

— Алексей Иванович, миленький, найдите его! Дети ждут, фейерверк никто не запустит!

— Успокойтесь, Ольга Петровна. Когда видели в последний раз?

— В 22:45. Сказал: «Поправлю костюмчик» — и ушёл за сцену. И всё!

Воронов подошёл к мешку. Открыл — сверху конфеты, игрушки. Под двойным дном — бархатные мешочки. Открыл один.

Бриллиантовое колье.

— Вот это поворот, — тихо сказал он.

Ольга Петровна ахнула:

— Это что… украденное?

— Из магазина Бирюкова. Три дня назад.

Он начал опрашивать прямо под ёлкой.

Сначала Сергей Лаптев, коллега Кравцова, в пальто и шапке-ушанке.

— Серый, ты его видел?

— Ага, видел. Он мне ещё утром жаловался: «Долги душат, Серёга». В карты опять проигрался, как обычно.

— И что?

— Да ничего. Говорил, что «в этом году повезёт». Я подумал — опять в долг полезет.

Потом подростки — Маша и Дима в костюмах эльфов.

— Ребята, что он вам говорил?

Маша шмыгнула носом:

— Дал по пятьсот рублей. Сказал: «Посторожите мешочек, детки». И ещё по телефону шептал: «Всё готово, заберу в полночь».

Дима добавил:

— А потом быстро за сцену ушёл. Мы думали — в туалет.

Воронов проверил дом Кравцова — пусто. Телефон молчит.

В гримёрке ДК нашёл запасной костюм — свежий грим на бороде. И записку: «Серый, подмени меня в 23:30, скажи, что плохо себя почувствовал. В.»

Камера с банкомата показала: в 22:50 человек в костюме Деда Мороза вышел из переулка и сел в такси.

В 23:50 Воронов собрал всех в тёплом фойе Дома культуры. Ольга Петровна нервно теребила платок. Серый курил у окна, хотя висела табличка «Не курить». Маша и Дима жались в углу, снимая эльфийские колпаки.

Воронов закрыл дверь и встал посреди комнаты.

— Всё, представление окончено. Виктор Семёнович не пропал и не похищен. Он сам всё это устроил. И вы, Сергей, ему помогали.

Серый резко повернулся, сигарета дрогнула в пальцах:

— Вы чего, Алексей Иванович? С ума сошли? Я тут ни при чём!

— При чём. Записка ваша? — Воронов положил на стол листок. — Почерк узнаю ещё со школьных протоколов. И запасной костюм в гриме. Вы должны были выйти вместо него.

Ольга Петровна вскинула голову:

— Сергей? Это правда?

Серый отвёл взгляд:

— Он… он просто попросил подменить. Сказал, плохо себя чувствует. Я и подумал — ну, помогу коллеге…

— А про мешок с камнями он вам тоже сказал, что «плохо себя чувствует»? — жёстко спросил Воронов.

Серый молчал.

Воронов продолжил, глядя на всех по очереди:

— Кравцов ограбил ювелирный магазин Бирюкова. Долги по картам, старые грехи. Спрятал добычу в мешке с подарками — гениально, правда? Кто полезет проверять детские конфеты на главной площади?

Маша тихо пискнула:

— Так вот почему он нам деньги дал…

— Именно. План был простой: раздать часть подарков, потом после фейерверка спокойно уйти с мешком и исчезнуть из города. Но вы, Ольга Петровна, решили пересчитать остатки — экономия бюджетная.

Ольга Петровна покраснела:

— Я просто хотела убедиться, что хватит на всех детей…

— Вот именно. Кравцов запаниковал. Быстро переоделся за сценой в гражданское, оставил мешок и сбежал. А Сергей должен был выйти в запасном костюме, сыграть финал и унести камни.

Серый опустил голову:

— Я… струсил. Вышел за сцену, надел бороду — и понял, что не смогу. Люди, дети, полиция… Бросил всё и ушёл.

Ольга Петровна покачала головой:

— Двадцать лет… Двадцать лет человек в этом костюме детей радовал. И вот так?

Воронов посмотрел на часы — 23:56.

В этот момент зазвонил телефон.

— Да, — ответил он. — На выезде? Уже? Хорошо, везите в отделение.

Он положил трубку.

— Кравцова только что взяли на посту. Такси до областного центра. Даже не сопротивлялся. Сказал: «Думал, хоть раз в жизни повезёт».

Серый выдохнул:

— И что теперь со мной?

— Соучастие. Поговорим отдельно.

Ольга Петровна вдруг выпрямилась:

— А фейерверк? Дети ждут!

Воронов посмотрел на неё, потом на часы — 23:58.

— Ладно, — буркнул он. — Пошли.

Он вышел на сцену в своей полицейской куртке, взял пульт. Толпа на площади, хоть и поредевшая, всё ещё ждала.

Ровно в полночь он нажал кнопку. Небо расцвело огнями.

Ольга Петровна подошла сзади, тихо:

— Спасибо, Алексей Иванович. Вы сегодня… настоящий Дед Мороз.

Он хмыкнул, не отрывая глаз от салюта:

— Не преувеличивайте. Просто работа.

Но когда фейерверк отгремел, он не ушёл сразу. Постоял под ёлкой, глядя на людей, которые обнимались и желали друг другу счастья.

— Ну ладно, — пробормотал себе под нос. — Красиво, чёрт возьми.

И впервые за много лет улыбнулся в новогоднюю ночь.

Снежногорск встретил новый год с чистого листа.