Загадки для "Туманного"

Розыгрыш маршрутов на Пересадочной обычно занимал немного, да и нас в конторе было всего пятеро. Должно было быть шесть, но старпом сказал: “Давайте сегодня вы сами, Квинт, сто раз уже видели, как это делается”. А сам ушел в торговые ряды. Допустим, не сто, а три, но процедура действительно никогда не подкидывала неожиданностей.

Маршрут первой категории - планета Красной Ветви, доставить конденсаторы светлой меди, забрать “чаши изобилия” - достался команде Скаллагримсона, кто бы сомневался. Представительница “Северной звезды” выбрала Титан-17, и тут тоже никто не стал спорить, наш кораблик такого напряжения просто не выдержал бы. Оставался я и еще два таких же желторотика. Я одернул форменную тужурку и постарался принять независимый вид. Справа и слева от меня происходило то же самое.
- Вот они, - на стол легли еще три полупрозрачные папки с печатями и шнурами. - Ллир т’на, удобрения, плюс завезти ксенобиолога на дрейфующую исследовательскую станцию в океане; Скардар, стандартный груз млинта, контракт одноразовый, как обычно; Лоухи - надеюсь, запас антидепрессантов у вас на корабле хороший.

Мы помолчали. Конечно, никому не хотелось на Лоухи.

- Предлагаю тянуть жребий, - сказала девушка слева. - Маршруты в целом одинаковые по времени и объему, а у меня еще полно дел, и хотелось бы избежать расшаркиваний на полчаса. “Если вы не возражаете - ну что вы, только если вы так хотите…”. Ребята?
- Идет, - сказал я. Парень справа хмыкнул, но тоже согласился.

Бумажки мы развернули одновременно.
- Ллир т’на, - сказала девушка, - и тюленьи вопли. Удачи, ребята.
- Лоухи, - сказал парень справа. В его голосе слышалось облегчение.

Лично я ничего не имел против Скардара. Млинт так млинт.

Парень догнал меня в коридоре.
- Эй, тебя как зовут?
- Квинт Проб.
- Я Джонатан. Слушай, я заметил, ты удивился. Есть время выпить?

В баре мы взяли по пиву и уселись в угол.
- Понимаешь, мы там были уже, на Скардаре этом, - начал Джонатан, - кстати вот пиво у них отличное, имей в виду. Только не спейтесь, когда мозги в трубочку сворачиваться начнут.
- Это как?
- Мы же тоже за млинтом прилетели. Они ни с кем не соглашаются заключать контракт дольше, чем на один рейс, ну, ты в курсе. Думали: поздоровались, подписали бумаги, погрузились, улетели. Все довольны. Неееет. То у них вождь ушел в горы на бабочек любоваться. То давайте мы вам споем - ой, плохо спели, давайте завтра еще раз. Мы же тоже подготовились, прочитали про их обряды, стоим красивые в парадной форме, морда кирпичом. Уважение показываем. А они как будто все сильнее издеваются.
- Как вы улетели? - осторожно спросил я.
- Нормально. Ты не пугайся, Квинт, они вас там помурыжат на пару дней больше, чем нужно, и выпустят. Просто перетерпеть всю эту тоску. Но мне, поверишь, на Лоухи сейчас проще и радостнее будет, не могу я, когда ничего не понятно!

По пути на корабль я встретил старпома. Он шел, нагруженный ящичками и пакетами. Глаза его слезились.
- Впервые встречаю такой имбирь, - сказал он. - Кэп порадуется.
Наша доктор говорит, нам крупно повезло, что никто еще не провел точный анализ смесей для чая, которые делает капитан. В зависимости от настроения она поминает то контрабанду, то биологическое оружие, однако за своей долей черного с малиновым листом приходит исправно.
- Вы бывали на Скардаре? - спросил я.
- Нет, но отзывы неплохие. Атмосфера очень близкая к земной. Планета-сад.

В рубке я заложил в программу на полет три дополнительных дня и полез читать справочник.

Справка: “Планета Скардар. Заново обнаружена и занесена в Планетарный реестр в 3078 г., мирное вступление в Содружество. Население гуманоидного типа, самоназвание "племена Дуа". Об истории и нравах скардариан см. "Курганы и колесницы" - единственное на данный момент историческое исследование проф. Дж. Чезаро. Очень строгие экологические требования допуска на планету. Основная статья экспорта - млинт.”

Ничего про привычку "мурыжить" приезжих не было, только про строгое следование обрядам и традициям.

Четыре дня спустя мы - красивые, в парадной форме, - присутствовали на очередных переговорах со скардарианами.

- Что они хотят? - переспросил капитан, стараясь незаметно отогнать с плеча вóрона. Синие вóроны здесь считались самыми важными птицами, поэтому по прилете нам сразу вручили одного, чтобы заботиться о нем до конца переговоров.

- Племя Дуа готово подтвердить все договорённости и передать запасы млинта. Согласно вот этим… бумагам, - в голосе принимающей стороны звучала скука и недоумение. - Но в знак ваших дружеских намерений мы просим передать еще и дар.

Досточтимый Шалфей, как он попросил себя называть, замолчал. Не то чтобы он отключился, но стало ясно, что стоять с таким выражением лица и вежливо пригнутыми ушами он может очень долго.

- Какой дар? Мы привезли оплату, и больше, к сожалению...

- Рубашка, сшитая без помощи иголки, и без единого шва, постиранная в колодце, где никогда не было воды, высохшая на терновнике, что не цвел с тех пор, как отец наш Дуа появился на свет.

Досточтимый Шалфей произнёс это на одном дыхании и ни разу не запнулся, только глаза во время этой тирады заволокло аметистовой плёнкой. Я знал, что это означает - он говорил с нами и ментально общался со своим домом. Жители планеты Скардар, хоть и были гуманоидами, но давно перешли на какую-то другую ветку дерева эволюции.

Старпом сжалился над капитаном и протянул руку к вóрону. Тот ухватился за неё лапой с длинными когтями и перешагнул. Капитан встряхнулся.

- Боюсь, такого груза нам не доложили, - мягко сказал он. Я почувствовал, как к ушам приливает кровь. Со всеми церемониями подготовки к встрече, первым пиром перед встречей, самой встречей - мы едва укладывались в график, даже с заложенным мной дополнительным сроком, и если нам не отдадут груз - придётся выплачивать неустойку... Я быстро прикинул, что это будет всего шестьдесят лет работы без жалования и позволил себе панику на две секунды. Ладно, на пять.

- Мы придём завтра, - Досточтимый Шалфей поклонился и ушёл.

- Какие идеи? - спросил капитан. - Квинт, даже не думайте устроить здесь стадию распада, мы все решили, что Скардар - хорошая идея.

- Я навел справки, - сказал старпом, - когда Квинт сообщил о возможных сюрпризах. Они всегда спрашивают какую-то бессмыслицу в этом роде, но если на следующий день говоришь им, что у тебя ничего такого нет, то спокойно отгружают товар. Правда, ни на какие скидки рассчитывать не приходится. Не расстраивайтесь, мы вернёмся вовремя.
- Элемент неожиданности очень важен для воспитания, - наставительно сказал капитан. - Теперь мы знаем, что всего все равно учесть нельзя. Предлагаю выпить чаю в кают-компании, а потом заняться подготовкой к отлету.

- Разрешите идти? - спросил я. - Хочу еще поискать в библиотеке.

- Разрешаю, - махнул рукой капитан.

- Не засиживайтесь долго, - сказал старпом, - я просмотрел все, что есть о Скардаре, и не помню упоминаний именно этого ритуала.

В этом я не сомневался. Наш Дракон питался бы книгами, если мог.

- Квинт, позаботитесь о птице?

Я со вздохом принял вóрона на руки. Тот немедленно потянул застежку у меня на куртке и полез во внутренний карман в поисках вкусного. Судя по весу, эта птица знала толк в переговорах.

В библиотеке я просмотрел отчеты, но если уж старпом ничего там не углядел... Надо прибегать к тяжелой артиллерии. Я вызвал "Курганы и колесницы". Толстый том в зеленой обложке материализовался на столе. Профессор Джентиле Чезаро, как следовало из предисловия, отличался редкостным любопытством и терпением. Таким терпением, что четыре года прожил на Скардаре в ранге гостя, потом его объявили "уважаемым гостем с правом использования приятельских обращений" и наконец допустили во внутренние земли. Где-то там он сейчас кочевал, собирал материалы для новой книги.

Поисковик, которым была снабжена книга, по словам "рубашка" и "терновник" ничего не дал. "Дуа" попался один раз, в том месте, где профессор обращался к появлению на Скардаре первых колонистов, ещё до Эпохи Затемнения. Потеряв терпение, я вбил "загадка" и был вознагражден следующим отрывком:

"Игра издавна в почёте на Скардаре. Ты играешь - значит, ты можешь принять чужие правила и проявить тем самым уважение. Зачастую смысл здешних игр - будь то обмен словесными загадками или аналог старых земных шахмат, - не в самой победе, а в том, чтобы сложилась красивая партия, о которой будут вспоминать потом, и возможно, не в одном поколении. Мне рассказывали о встрече кланов Мятлика и Таволги, когда обе стороны восемь часов обменивались комплиментами и хвалебными песнями. В итоге Почтенный Лисохвост сумел отбиться от невыполнимых требований клана Таволги, предъявив им еще более несуразные. Все остались довольны, никто не выражал сожаления о потраченном времени.

Поэтому, общаясь со здешними племенами, забудьте о взрослой, железной логике и бритве Оккама, вспомните, каково это - играть, потому что вам всем чертовски весело и интересно это делать, а не потому, что срочно необходимо выиграть и бежать дальше. На этой планете нет ни одной герцогини, не говоря уже о монархах. "

Мысль необходимо было обсудить, и я пошёл к доктору. Вóрон за отворотом куртки пригрелся и задремал, так что я принес его на руках и осторожно положил на койку в больничном отсеке.

- Новый пациент? - спросила док.
- Он в сахарной коме, но у них отличный метаболизм. Доктор, мне нужна помощь.

Я честно рассказал все, что узнал.

- То есть вы думаете, что нужно ответить, и если мы ответим достойно...

- ...то, по крайней мере, ничего не потеряем.

- Квинт, а почему бы вам не пойти с этим предложением напрямую к кэпу? Он у нас всегда за бодрые игры, сплачивающие коллектив.

Мы вспомнили эти игры.

- Нет.

- Нет.

Мы все любили кэпа, правда. Но здесь была нужна некоторая деликатность.
- Вы же со Старой Земли, док. И историй знаете больше, чем мы все.
- Надо подумать, - сказала она. - Присаживайтесь.

Через полчаса мы сочинили достойный ответ.

- Спасибо, - сказал я, - что бы я без вас делал.

- Иногда я думаю, что мне нужна другая голова, без всей вот этой вот бесполезной информации, вроде старых стихов, - сказала доктор, - но потом оказывается, что во Вселенной лишних знаний не бывает.

- Точно, - согласился я.

Синий вóрон заворочался на койке. Снова проголодался. Я уже понял, что заботу о об этой крайне ценной для ведения переговоров птице капитан со старпомом бессовестно спихнули на меня.
- Схожу на камбуз, - сказал я, - а потом найду остальных и все им расскажу.

Следующим утром Досточтимый Шалфей явился в сопровождении ещё трех официальных лиц. Мы снова выстроились напротив друг друга.

- Мы пришли забрать свой дар, - сказал скардарианин.

Капитан вышел вперёд и откашлялся. Мы дюжину раз заставили его произнести эти слова, так что в успехе почти не сомневались.

- Мы готовы обменять его, - сказал он, - на урожай, который вырос из одного зерна, посеянного на песке во время отлива, и был сжат пером... эээ... ворона. Как подтверждение ваших дружеских намерений.

Это было настолько близко к тому, что мы написали, насколько возможно.

Уши у всех четырёх скардариан встали торчком, глаза затянулись плёнкой.

- Это лучший ответ за много, много лет, - сказал наконец Досточтимый Шалфей, и глаза его подозрительно блеснули. - Мы рады вам. Прилетайте ещё.

Согласно записям профессора, это заявление почти равнялось эксклюзивному контракту.

Млинт на Пересадочную мы доставили вовремя. К нему прилагался синий вóрон, как ещё одно подтверждение дружеских намерений со Скардара. Он остался на корабле, мы назвали его Джентиле, в честь профессора. Он живёт в моей каюте и устроил там уже четыре тайника с сахаром.