Закалка

Сегодняшний день был знаменательным для всей Империи Вардунг, ведь каждый год именно в этот день все школы боевых искусств Империи открывали свои двери для принятия новых учеников. Врата академии Изумрудного Феникса, что в провинции Ланджонг, также открылись для всех юных соискателей, что стремились приобщиться к пути боевых искусств.

-----

- Имя, возраст? - спросил у меня сидящий за столом парень, на пару лет меня старше.

- Дориан Йорганд, двенадцать лет.

- Контракт, платная основа? - последовал риторический вопрос, ибо в общей очереди не встречались те, кто мог себе позволить обучаться в академии на платной основе.

- Контракт, - бурчу в ответ.

- Разрешение от родителей?

- Сирота, - и предвосхищая его следующий вопрос, протягиваю подтверждающие бумаги.

Он записывает что-то в своих листах и выдаёт мне номерок, после чего я следую в следующий зал, где находятся такие же ожидающие и нервничающие подростки, как и я. Скоро начнётся тестирование, по результатам которого большая часть из нас навсегда покинет эти стены, ибо у них не обнаружиться особого таланта. Надеюсь, не окажусь в их числе.

В ожидании прошёл ещё час, многие начинали нервничать по мере заполнения зала, набралось несколько тысяч человек, но вот, массивные двустворчатые двери с резными фениксами на створках бесшумно отварились, открывая нашему взору трёх мужчин в возрасте, по всей видимости это местные учителя.

- Соискатели, проходите и занимайте свои места согласно номерам, - зычно командует центральный из них, и направляется вглубь помещения.

Большинство детей замирает в нерешительности, да и я тоже, ибо понимаю, что всё вскоре разрешиться, и определиться моя дальнейшая судьба. Думаю, всех нас терзают такие мысли. Но вот, кто-то из стоящих ближе к дверям, входит и тоненький ручеёк превращается в полноценную реку, и спустя десяток минут последние из нас занимают отведенные им места.

Сам зал, в котором мы расположились был огромным, как никак больше двух тысяч человек расположилось в нём весьма свободно. Помещение не имело окон и освещалось исключительно тусклым светом жаровен. Из-за этого реальные размеры понять было ещё труднее.

На отведенном мне месте лежал мутно-белёсый кристалл, размером с крупный апельсин. Брендит, именно с его помощью определяют начальный потенциал будущих практиков боевых искусств. Он был довольно редок, однако ценность его была не слишком велика, ибо только для определения потенциала он и годился. В ремесле его не используешь, ибо слишком хрупок, для алхимии он также абсолютно бесполезен, насколько мне известно.

- Внимание! - громко обратился мужчина, что в начале пригласил нас всех в зал, - Думаю, все вы слышали, как проходит проверка, однако вынужден напомнить, всё что от вас требуется, это просто взять кристалл в руки, успокоиться и ждать. Не нужно сжимать кристалл, грызть его или ещё что подобное, это не поможет, только сломаете и будете вынуждены платить его цену! - предупреждал он нас, видимо такое периодически случалось, раз ему приходилось напоминать таки вещи, - А теперь, начинайте!

Выдохнув, беру брендит в руки, прикрываю глаза и пытаюсь успокоить дыхание. Это далеко необязательные действия, но мне помогают успокоиться.

Честно, не знаю, сколько времени прошло в ожидании, но вот, сквозь веки едва заметно пробивается белое свечение, а сам кристалл в руках немного нагревается. Процесс пошёл. Сами кристаллы работали по простому принципу, они пытались присоединиться к с рождения открытым в ауре человека вратам. Всего таких вратам тринадцать, но у большинства людей подавляющая их часть закрыта. Но у всех открыты одни врата как минимум, ибо без них человек не может жить. Кристалл же, светился тем ярче и нагревался тем сильнее, чем к большему числу врат он умудрялся подключиться.

По статистике, у большинства жителей Империи от рождения открыты двое врат, у чуть меньшего числа - трое. В сумме же эти две группы составляли больше половины от всех возможных вариантов. Однако в большинстве школ, не считая мелких с окраинных провинций и столичных, в качестве учеников набирали лишь тех, кто имел как минимум трое открытых врат. Этот тест не даром называли проверкой потенциала, ибо там, где ученикам с талантом двух врат требовалось двое или порой трое лет на достижение определенного этапа развития, ученикам с тремя открытыми вратами требовался год, а тем, кому посчастливилось иметь ещё больший потенциал, и того меньше времени. По крайней мере, это была та информация, которую я смог найти самостоятельно, прежде чем прийти в академию.

В следующий миг свет, до этого едва пробивавшийся через веки, стал чуточку ярче, а сам кристалл ещё теплее. Остался ещё один шаг.

Возвращаясь же к вратам, то конечно были различные варианты их открытия, о части из них даже знали в народе и их особо не скрывали. Первым таким вариантом был ритуал путешествия к стихии. Конечно найти его описания так просто мне не удалось, однако общеизвестным фактом было то, что именно прохождение данного ритуала являлось признаком окончания ученичества в любой школе Таким же общеизвестным фактом являлось и то, что далеко не все проходили его успешно...

Вторым же вариантом, о котором знал абсолютно каждый вардунговец, был Турнир Бронзового Дракона. Первый Император, Имя Которого Забыто в Веках, распорядился организовать его после своей смерти. Раз в двадцать лет, команды со всей Империи участвовали в нём, победители получали доступ к Императорскому реликварию, где получали в награду различные сокровища, и открывали очередные врата. Смотрителем, распорядителем и судьёй турнира являлся Бронзовый Дракон Хел Сол, который был верным спутником и товарищем Первого Императора, однако после его кончины, он отправился в странствие по астральным планам, однако раз в двадцать лет непременно возвращался, дабы исполнить волю своего хозяина и провести очередной турнир. По крайней мере именно так всё описывается в наших школьных учебниках.

На этом мои мысли были прерваны, а моё сознание затопила радость, ибо свет, испускаемый брендитом, стал ещё ярче, а температура выше. У меня были открыты третьи врата. Так, надо успокоится, возможно, это ещё не мой предел...

После минуты дыхательных упражнений, показанных нам в школе, я смог немного успокоиться. Спустя какое-то время яркость и температура кристалла опять увеличились, свидетельствуя о наличии у меня четырёх открытых. Однако буквально через пару минут свечение начало тусклеть, а жар спадать - я достиг своего предела.

На моё плечо легла рука, заставляя открыть глаза. Один из учителей, бесшумно подкравшись ко мне, молча указал на выход, впрочем, я был не единственным, несколько десятков подростков уже направлялось к вратам, а учитель же направился к другому соискателю.

Проходя мимо значительно поредевших рядов учеников, всё ещё сжимающих брендит в руках, я испытывал одновременно и невероятную радость от осознания того, что мне был дарован талант четырёх врат, и лёгкую печаль, что я не остался в этом зале подольше...

За вратами же нас ждал другой учитель, его одеяния были выполнены в цветах академии, однако были даже на мой неискушенный взгляд гораздо более качественными и украшенными, его длинные волосы были собраны в высокий хвост и обрамляли молодое лицо. Дождавшись одного лишь ему известного момента, он заговорил.

- Что ж, поздравляю, все вы имеете талант четырёх врат. Прежде чем мы перейдём к следующему этапу, я обязан спросить, есть ли среди вас те, кто передумал поступать в нашу академию? Помните, сейчас ваш последний шанс отказаться.

Ответом ему была тишина.

- Как я и думал, - губы его тронула улыбка, - Тогда те, кто поступают на платную основу, могут пройти в золотые врата, остальные же, направляйтесь за мной, - он развернулся и направился ко вторым из врат за своей спиной, имевшим бордовый цвет. Вся наша толпа двинулась за ним, однако один из парней пошёл к золотым вратам, чем вызвал удивленные шепотки у остальных. Обучение стоило очень дорого, и только кланы в большинстве своём могли его себе позволить, но они поступали отдельно от остальных. Может он сын какого-нибудь богатого купца?

Пока мы шли за нашим сопровождающим по длинному тоннелю, я смог примерно прикинуть, сколько учеников моего таланта поступает в этом году. По всему выходило около двух с половиной сотен. Что соответствовало норме при чуть более чем двух тысячах поступающих.

Путь наш закончился в очередном зале, правда на этот раз он был освещен солнечным светом, лившимся из из многочисленных окон. По залу было расставлено пять столов, за каждым из которых находились люди в мешковатых белых одеждах с многочисленными чёрными узорами. Законники - они заверяют и хранят все контракты, заключенные на территории Империи с помощью духовной силы, в том числе и контракты на обучение боевым искусствам, и подчиняются они только Императору.

- Распределитесь поровну между столами, - приказным тоном сказал наш сопровождающий. На это нам потребовалась пара минут, и вот, я стою в середине очереди к одному из столов.

Ожидание было долгим и проходило в относительной тишине. Большинство боялось, что сделают что-то не так и их не возьмут, поэтому старались вести себя как можно незаметнее. Он и у меня самого сидел где-то в глубине души. Лишь тихие реплики законников и тех, чья очередь наконец приходила, эхом раздавали по залу. Дети, прошедшие процедуру, направлялись вглубь зала, где дожидались остальных. По ощущением, прошло больше часа, прежде чем очередь дошла до меня.

- Номер, - без всякой вопросительной интонации и интереса вопросил мужчина. Вся его внешность была как-будто серой, запыленной, особенно сильным ощущение этой самой серости становилось, если взглянуть ему в глаза.

- Т-тысяча сто сорок семь, - предательский ком в горле не дал сразу нормально ответить. Дориан, соберись! Он не такой уж и страшный, всё страшное осталось в прошлом зале!

- Дориан Йорганд? Сирота, двенадцать лет, номер личного документа... - диктует длинный набор цифр, составляющий мой идентификационный номер в базе данных.

- Да!

- Ознакомься с контрактом.

Передо мной на столе лежал свиток, текста в нём было не мало, и написан он был очень сложно, боюсь, если бы не дополнительные уроки, которые я посещал, то ничего бы толком и не понял, а так смог осознать хотя бы основные моменты. Всё по сути своей сводилось к следующим моментам, академия обязалась обучать меня как боевым искусствам, так и общим наукам, предоставлять доступ в свою библиотеку и к реагентам для тренировок до шестого класса включительно, правда понимать бы, что это значит. Также мне давалось право участвовать в соревнованиях под эгидой академии и огромный список того, из-за чего меня могли исключить из академии. Всё это длилось до прохождения мною ритуала путешествия к стихии. После этого я должен буду отработать потраченные на меня средства и время. Сама отработка заключалась в том, что я становлюсь временным подопечным клана Роузенберг, который и курирует академию Изумрудного Феникса, пока я не выплачу долг, восемьдесят процентов моих доходов будут отходить клану, также он сможет призвать меня в случае нужды, что также уменьшает размер моего долга, в зависимости от длительности и цели призыва.

Знать это всё конечно полезно, однако выбора всё равно особого не было, везёт конечно тем, у кого с контрактом предварительно знакомятся родители, им в отличии от таких как я не приходится продираться сквозь нагромаждение незнакомых слов. Я же лишь кивнул, показывая, что ознакомился с текстом. Законник взял одну из тёмного-серебристых игл, лежащих рядом с ним, и с её помощью прикрепил к свитку, э-э-э-м, красный янтарь? Или что это за камень? И как он сделал это?

- Теперь к камню и мысленно пожелай подтвердить контракт, - что я и сделал. Пять секунд, камень легонько мигнул и буквально вплавился в свиток, перестав выпирать. Законник свернул контракт, убрал его в какой-то конверт, и отпустил меня, переведя свой всё также безучастный взгляд к следующему за мной человеку.

Ожидание оставшихся учеников прошло гораздо быстрее, то ли из-за того, что сами принимающие стали работать быстрее, то ли из-за того, что я теперь понимал, я стал учеником академии Изумрудного Феникса. Понимание этого факта сильно успокаивало, ведь теперь у меня появилась хоть какая-то определенность в будущем, в отличии от большинства обитателей моего приюта.

- Следуйте за мной, - обратился так и не представившийся учитель, стоило последнему из нас заключить контракт.

Вновь мы нестройной толпой петляем по коридорам и выходим в самый первый зал, где нам выдавали номерки, на этот раз помещение было пустым, никто не ждал нас. Только стопки листов покоились на столах.

- Там вы найдёте списки того, что вам дозволено взять на время вашего пребывания на территории академии, - кивок сопровождающего на столы, - жду вас завтра к восьми утра у главных.

После этих слов он сразу же покинул нас, скрывшись за одними из множества присутствующих здесь врат. Пропустив вперёд большую часть своих будущих... одноклассников? Я одним из последних взял небольшой список и направился на выход.

Выйдя на свежий воздух, взору предстал красивый вид на протекающую вдали реку, впадающую в озеро на самом горизонте. Сама академия находилась на высоком холме, и представляла собой комплекс построек и площадок выполненных в старинном стиле. Несмотря на свою историю, насчитывающую пару тысяч лет, академия Изумрудного Феникса была одной из последних в Империи, придерживающихся старинных традиций. Старинная архитектура, подходы к обучению и правила, всё это казалось архаичным в мире современного прогресса, однако репутация, поддерживаемая силой своих учеников и клана Розенберг, не позволяла никому высказываться по поводу царящих здесь порядков. Ну или делать это излишне громко.

С этими мыслями, витавшими в голове, я отправился вслед за толпой, уже спешащей вниз по склону. За многими приехали родители, и лишь с пяток человек помимо меня отправились к одиноко стоящей у трассы остановке. Автобус пришлось ждать недолго, так что уже сидя в нём я полноценно ознакомился со списком. По сути, там скорее описывалось, что мы как ученики можем взять с собой, из обязательных вещей были только документы. Остальные пункты включали в себя одежду, средства личной гигиены, книги, писчие принадлежности, и прочие подобные мелочи, однако их в случае чего могла предоставить и сама академия. Примечательно было, что в списке не было никакой техники. Интересно, если кто-то возьмёт электрическую зубную щетку, что произойдёт?

В подобных глупых мыслях я доехал до депо, где пересел на автобус до своего приюта, на подъезде к которому урчащий живот напомнил, что за весь день в него не положили ни крошки, ведь я так и не смог заставить себя съесть свой завтрак, ибо слишком нервничал, надо будет как следует набить желудок перед отправкой в академию, теперь никакие переживания мне не помешают. Хотя, правды ради, я был не один такой сегодняшним утром, ибо в моём приюте помимо меня было ещё двадцать человек моего возраста, которые в этот день пытались поступить в разные школы боевых искусств нашей провинции.

Всего в нашем городе - Дзинероне, столице провинции Ланджонг, было шесть различных школ. Помимо академии Изумрудного Феникса, единственной, находившейся в предместьях города, были ещё Цитадель Серебряного Пламени, Дом Алого Кота, академия Северной Звезды, академия Пылающего Дерева и училище Дзинерона. Все они находились в черте города, так что думаю остальные ребята уже вернулись.

Мои мысли подтвердились, стоило мне лишь приблизиться к воротам приюта, большая часть ребят ребят, особенно помладше, сейчас находилась во дворе, слушая рассказы поступавших в этом году. Своеобразная традиция, и сегодня я буду её участником уже с другой стороны. Прибавив шаг, кивком здороваюсь с охранником на входе и иду к ребятам.

- О, Дориан, наконец-то! - Первым меня заметил Кишран, и привлёк внимание остальных, - Ну, как твоя сольная туристическая экспедиция?

- Лучше, чем твои шуточки, - ухмыляюсь ему в ответ и поднимаю вверх руку с четырьмя пальцами.

- Ооооо, - сразу загалдела малышня, поняв, что мне действительно повезло.

- Ха, а у Милины пять! - Сказал кто-то из толпы. Что ж, мой результат оказался не самым лучшим, но не сказать что я сильно удивлён. Хотя нет, пяти вратам Милины я удивлён, но вот будь у кого-то четверо, также как у меня, то это бы примерно укладывалось в норму.

- Кстати, где она? Надо поздравить её с этим!

- Утешает Улю, - уже мрачнее ответил Кишран. Да, этот день... Для многих это счастливый день, открывающий перспективу светлого будущего, однако для многих это день печали.

- Дориан! - затягивающуюся паузу прервал окрик одной из воспитательниц.

- Да!

- Тебя хочет видеть директор, - быстро попрощавшись с остальными, бегу к ней в кабинет. Старуха не любит ждать.

Уже подойдя к двери, окидываю себя взглядом и оправляю форму, чтобы лишний раз не слышать придирки по поводу своей опрятности, вроде бы нормально, но карга всегда найдёт к чему придраться. После короткого стука сразу же следует незамедлительное разрешение войти. Старый, но чистый кабинет, заставленный различными книгами и грамотами, был местом, в котором местные обитатели не очень любили появляться, потому что обычно это происходило после очередных нарушений распорядка. Владелица же кабинет вполне соответствовала своему рабочему месту, а возможно была и старше него, если исходить из гуляющих среди воспитанников слухов.

- О, Дориан, проходи-проходи, присаживайся, - она кивает на стоящее напротив её стола неудобное кресло и дожидается, пока я не займу место.

- Добрый вечер, директор Альбина.

- Как всегда вежлив, - улыбается она, - не переживай, тебя никто не собирается ругать. Я лишь должна сообщить, что мне пришло уведомление о твоём поступлении в академию Нефритового Феникса. Позволь поздравить тебя.

Её старый, обычно надтреснутый голов, в этот раз звучал совершенно по-другому, с крайне непривычной теплотой. От такого отклонения от нормы у меня по спине пробежали мурашки, и кажется она что-то заметила, иначе её увеличившуюся улыбку я оправдать не могу. И кстати, если академия так против современных технологий, то как её так быстро уведомили?

- Я рада, что несмотря ни на что воспитанники нашего приюта продолжают поступать в заведения, чтящие славные и великие традиции наших предков. Данный факт сильно согревает моё старческое сердце, - вот именно из-за таких её речей о ней и ходят слухи, что ей уже не одна сотня лет, чего не может быть, ибо человек, не занимающийся боевыми искусствами обычно проживает в районе сотни лет, а приюту недавно исполнилось две сотни. У меня до сих пор в памяти остался тот праздничный торт.

- Спасибо вам за поздравления, - мой голос в разговоре с директрисой всегда звучал на удивление тихо, почему-то с ней всегда хотелось быть максимально вежливым.

- Что ж, не буду тебя сильно мучать своим старческим ворчанием, иди, пообщайся с ребятами, и не забудь собрать вещи! Ты ведь завтра навсегда покинешь эти стены, - закончила она нашу короткую встречу.

Кивнув, быстро покидаю кабинет, однако уже за дверью, её последнии слова неожиданно цепляют что-то. Ведь действительно, завтра с утра я позавтракаю, соберу свои вещи и отправлюсь в академию, пока остальные ученики ещё будут спать... Нужно быстро собрать всё нужное, перехватить что-нибудь в столовой, воспитатели наверняка оставили что-нибудь с обеда, а затем пойти поиграть с мелкими.

Кивнув этим мыслям, срываюсь на бег, времени мало.

И лишь одинокая слезинка предательски падает на старый пол этого здания. Не она первая, не она последняя за сегодня.