Закалка героя

Огромное небесное тело повернулось, рядом из тени другого, ещё большего небесного тела, выплыло ещё одно, похожее на первое. Огромная щель чуть снизу распахнулась, и Верховный с ужасом признал в ней рот. То, что на первый взгляд казалось россыпью осколков от уничтоженных Темным Измерением миров оказалось... Головой Дормамму.

— Дормамму! Я пришёл договориться! — крикнул Стрэндж, пытаясь не сорваться на панический писк. Он, жалкий недоучка с едва ли годом обучение тайным искусствам, вышел против ЭТОГО?! В этом момент Стивен ощутил сомнения в собственном разуме, но даже не успел их осознать, как снова появился на одном из метеоритов. Перед ним медленно плыл следующий, прямо за которым был Дормамму.

Кинув взгляд на собственную руку, где пылал изумрудный браслет временной петли, доктор Стрэндж вздрогнул. Он умер быстрее, чем успел осознать. Снова прыгнул, одновременно соединяя энергию в большой светящийся щит, похожий на диковинную мандулу.

— Дормамму! Я пришёл договориться!

Резкий поворот головы — и Стрэндж снова появился за камнем. Через мгновение спокойствия сердце резко зашлось в безумном ритме, а руки конвульсивно толкнули воздух, пытаясь оттеснить бесконечно страшный плазменый луч. Но луча уже не было, и щит, удержавший удар достаточно, чтобы Стрэндж его разглядел, ещё даже не был создан.

Значит, снова.

— Дормамму! Я пришёл договориться!...

— Дормамму! Я пришёл договориться!...

— Ебать твою магию, мамка! В жопу иди со...

— Свой лучик в жопу себе запихни, а я пришел договориться!...

Ради разнообразия, в этот раз его насадило на остриё, выросшее прямо под ним. Дормамму оказался обидчивым.

Когда Стивен понял, в чем на самом деле был план Древней, в нем уже не оставалось моральных сил смеяться. Ну да, как же иначе! Очередная подстава в долгоиграющем плане... Конечно, какому недоучке, цинику с материалистическим взглядом на жизнь, реалисту и эгоисту дадут в руки пост Верховного Чародея?!

Разве такой, как доктор Стивен Стрэндж был достоин такой ответственности? Разве мог он взвалить на плечи защиту всего мира, подобно мифическому Гераклу, который встал, чтобы держать небосвод?

Нет, конечно же, нет. Чтобы удержать ту ношу, которая сопутствует званию Верховного, надо быть невозможно ответственным и самоотверженным человеком. И надо обладать огромной силой, чтобы препятствовать всем попыткам захватить Землю.

Поэтому всё, что делала Древняя — искала в учениках талант. Не ответственность. Не упорность. Не великую цель. Талант. Ту самую одаренность, живой и гибкий ум, который способен сделать всё, дай ему достаточно времени. Старухе было наплевать на желание Стрэнджа вернуть рукам подвижность. Ей было плевать и на желание Кецилия вернуть жену, так-то. По сути, все эти желания были лишь шелухой, призванной заставить ученика встать на путь постижения магии. А тем молотом, что должен заставить талантливого, но слишком «эгоистичного» ученика стать Верховным... Ооо, этим молотом был Дормамму. А наковальней — браслет времени и целый мир за спиной, не дающие заготовке избежать молота.

Сила, достойная Верховного, достигалась прямо сейчас, в бесконечных попытках противостоять магу на порядки сильнее Стрэнджа. Каждый оборот он узнавал чуть больше, делал чуть быстрее и чуть лучше. Снова и снова. Держался на милисекунду дольше, но из этих милисекунд складывались секунды. Вскоре он стал отбивать первый удар. Уходить от второго. Перенаправлять третий...

Но что же насчёт «наковальни»? Почему Стивен просто не сбежал через десяток бессмысленных попыток?

В этом был виноват браслет и настроение, с которым он зашёл сюда. Когда в его голове только родился этот план, Стивен чувствовал себя героем и гением. И, ослепленный своим самодовольством, он закрепил начало временной петли именно в момент эмоционального подъёма. Поэтому, каждый раз умирая, он появлялся вновь, чувствуя в себе наивную веру в то, что сможет перетерпеть бессметного Дормамму. И снова шёл договариваться, истерзанным разумом понимая, что он не сможет этого сделать...

— ЧТО ЭТО?! ИЛЛЮЗИЯ?! — впервые голос Дормамму прозвучал через несколько часов постоянных смертей. Он прокатился по пространству, сотрясая осколки миров, поглощённые Темным Измерением. И Стрэндж, ведомый бесконечным куражом, гордо сказал:

— Нет, все по-настоящему!

— ХОРОШО...

Стрэндж снова умер. А на что он надеялся, интересно? Он собирался умирать, пока до Дормамму не дойдет ужас его положения.

Но Дормамму тоже был в петле. А как иначе? Тогда бы Дормамму просто обошёл бы Стрэнджа и захватил Землю, не смотря на бессмертную букашку, пытающуюся его остановить.

К счастью, могущества Дормамму хватило, чтобы понять повторяемость событий. Верховный, честно говоря, сильно опасался, что на деле играет не временем, а пространством, постоянно перемещаясь в тот же момент в других вселенных — это бы значило, что Земля погибла уже несколько сотен раз, а у Стрэнджа не было и шанса договориться с Дормамму.

Но шанс был, поэтому...

— Дормамму! Я пришел договориться!