Заказ для Седого

«Эх, и вот подбил меня Ворон на „лёгкую“ работенку (это ж блин для кого она лёгкая то?), и ведь знал же что когда я пьян я могу и в Пекло пойти если хорошо заплатят. Мне ж когда я под настойкой от Маргоши море по колено, не то что там каких-то новых джампов нашинковать, ” — сидя на крыше водонапорной башни думал седовласый рейдер и вспомнил как всё радужно начиналось.

Flashback

Сегодняшний вечер в баре «У Марго» на территории стаба Дикий проходил как и все вечера в этом же баре проходили уже целую неделю — в бар, где до этого мирно сидели рейдеры всех мастей и групп, входил одиночка, более известный в Стиксе как Старик, прозванный так за то что поседел при первой встрече с элитой. Славная то была история. Он тогда ещё совсем свежак был. И смог, да по чистой случайности, но смог, завалить элитника. Один и считай голыми руками. Но то совсем другая история.

И тут же направился к бармену с прозвищем Косой, чтобы, сказав фразу свою коронную «По сто дважды на всех» и подождав пока его заказ (трижды по 100 себе) выполнится, начать медленно и со вкусам «вкушать» сорокаградусной крепкой водочки. И Старик имел на это полное право — вот уже неделю как он брал задания из серии «сдохни, но выполни», которые он действительно выполнял порой практически помирая. И неизменно возвращался обратно в бар, чтобы залить ощущение брезгливости, которое в нём появлялось после выполнения таких заказов. Да, не смотря на его общеизвестную в узких кругах кровожадность и беспощадность выполнять такие задания он не любил, но приходилось — кушать то всем хочется, и кушать много и вкусно, и он не исключение. Поэтому Старик, наступив на горло брезгливости, их выполнял, что не мешало ему каждый вечер напиваться до невменяемого состояния.

Однако сегодняшнее окончание вечера было изменено барменом — он закончил разговор с многочисленными посетителями и подошёл к рейдеру: — Слушай, Старик. Мне надоело каждый день отправлять парней тебя тащить домой. Поэтому я нашёл тебе задание иного профиля. Ты меня слушаешь?

Старик посмотрел на Косого мутным взглядом и молча кивнул, показывая что он слышит и заинтересовался

— У институтских появилась какая-то работа и они скинули запрос мне. Работа непыльная и хорошо оплачиваемая, поэтому посиди подумай и как надумаешь иди к ним — во-он тот человек, — мужчина кивнул на прилично одетого гражданина в углу зала. — Всё и расскажет

Закончив объяснять бармен и отошёл к другим клиентам. Старик задумался — он уже давно хотел сменить хоть на пару дней тип заработка, а работа на институтских как раз то что может дать ему отдых от казни муров. В то же время именно работа на этих хитрожопых умников и являлась делом опасным, хоть и высокооплачиваемым. Посидев и взвесив все за и против Старик кивнул Косому, взял со стойки горсть орешков и поплелся к мужику. Услышав что тому требуется долго чесал затылок. Не, ну вы слыхали, притащить им живого пустыша. Поймать то конечно несложно, но он же своим верещанием всю округу соберёт. Но подумав согласился. Работёнка была и вправду поспокойнее, чем людей изощрённо резать. Впрочем, впрочем он сам славу палача муров заработал, теперь не отнекаешься.

Наутро собрался и отправился в путь. На ближайший быстрый кластер. Несмотря на то что идти не так уж и далеко Старик потратил почти три на то чтобы пройти через два давно пере загруженных и уже очищенных кластера, потому как он во первых был ещё пьян и трижды не туда заходил, а во вторых потому что эти чёртовы заражённые пару раз заставляли его очень быстро взбираться на ближайшие деревья и там пережидать. Почему Старик их не атаковал? Так он ж не смертник, чтобы пьяным клинками махать, а огнестрел не подходил из-за шумности. А дарами боевыми его Стикс так и не наградил. Лишь невидимкой, от того и мог спрятаться да выждать пока твари мимо пройдут.

Пробравшись наконец на границу кластера он устроился на крепкой ветке и замер в ожидании. Вскоре по краю потянулся зеленоватый, отвратительно пахнущий туман. Разряды молний били в землю, пахло чем-то химическим и озоном…

Конец Flashback

Да, не смотря на хорошее начало, сейчас всё не выглядело таким уж радужным. Да и вы сами посудите — не смотря на то что Старик прибыл в деревню раньше чем сам намечал, перезагрузка началась не по графику, а почти на полсуток раньше, а значит что? Значит спящего заражённого ему выловить не светит. И когда Старик это понял (а как тут не понять когда сзади неслось нечто невидимое, но сильно топающее и за домом бежали ещё два таких же субъекта) он сделал единственное что успевал — подбежал к водонапорной башне и взобрался на её самый верх. Стая пришла кормиться, эти твари в отличии от него перезагрузки чуяли хорошо и приходили как раз к обеду. Но выбора не было, нужно было пока они будут жрать, каким-то чудом отловить пустыша и свалить подальше отсюда.

«Вот и что делаеть? Вниз нельзя — съедят. Остаться нельзя — задание провалю. Значит придётся рисковать своей шкурой!» — подумал со вздохом рейдер и, зажав в зубах нож, пошёл по ступеням вниз. Остановившись в трёх метрах над землёй прислушался — где-то под ним раздавалось тихое дыхание замершего то ли джампа то ли бегуна, в самой же деревне начали раздаваться первые крики.

Посмотрев под ноги Старик поднял гайку что валялась тут же, подкинул ее на ладони, запустил её в стену напротив и достал из ножен клинки с которыми никогда не расставался. Заметив под собой тень рейдер прыгнул вперёд и, когда почувствовал соприкосновение ног со спиной твари, потом удар о землю, резко вскочив развернулся, всадил ножи в шею джампа, ему повезло, что это был ни кто-то более развитый и резко развёл руками в стороны, обезглавливая тварь. Услышав приближающийся топот Старик встал за дверь и приготовился. В тот момент когда внутрь забежали ещё два заражённых, свдч по развитию, бегуны. Рейдер замахнулся и резко кинул вперёд оба клинка, с отчаянным рыком разрядил в спину ближайшей тени весь рожок тут схваченного автомата. Ножи по касательной срезали кожу с бока и шеи первого заражённого, что стоял боком и прошили почти насквозь второго, а пули превратили голову первого в ошмётки.

Адреналин спал и мужчину начало сильно мутить. Спустившись по стеночке на пол рейдер обхватил колени руками и затих, пережидая последствия сражения, в котором его вполне могли убить.

Оставалось самое малое, подхватить раненного, заткнуть ему глотку старым носком, с его же ноги и дать деру. Чем он успешно и занялся…

Глава 2

Впрочем бежать таща на себе тушку заражённого оказалось не так и просто. Это Старик понял очень быстро. А за спиной уде раздавался топот. Кажется всё-таки «хвост» он прихватил.

И судя по звуку не самый приятный, топтун это вам не бегун и даже не спидер. Эта тварь похуже будет. Быстрый, с огромными когтями и острыми зубами, в здоровых, словно раздутых челюстях, с низким покатым лбом, за которым уже теплятся зачатки разума. Заботливо прикрытые мелкими пучками оставшихся волос.

Длинные руки способны крепко схватить добычу. А уж живучесть, она у него приличная, за счет биологической брони на груди и голове. Но уже лишённый половых признаков. По яйцам такому не дашь, даже если раньше они у него были.

Характерная, типичная только для него подпрыгивающая походка с постукиванием окостенелыми пятками, часто с длинным костяным когтем на них.

А ещё часто ходят группами, вместе с бегунами и лотерецщиками. Одному человеку от такой стаи не уйти. И Старик это понимал. А потому молил богов Стикса чтобы этот был один, так у него появится пусть призрачный, но шанс.

Видимо боги его услышали. Он обернулся посмотреть и убедился, что тварь бежала за ним в горлом одиночестве. Но уже догоняла. Скинув с плеча пленного рейдер хищно оскалился и достал клевец, да, такое селе оружие против матёрого заражённого, но шуметь ему никак нельзя. На выстрелы сбегутся и другие, это уж как пить дать. А потому следовало попробовать прибить тварь тихо, тем более что опыт у него имелся. Иначе всё, каюк. Можно ставить крест и табличку — погиб смертью идиотов!

Старик резко развернулся, пригнулся, едва уклоняясь от свистящего удара когтистой лапы. Топтун пронесся мимо, его деформированная тень мелькнула мимо рейдера.

Клевец был крепко зажат в руке — короткий, тяжелый, с зазубренным крюком — казался смешным против этой раздутой, бронированной твари. Но Старик знал: главное здесь не сила, а точность.

Топтун развернулся, его низкий лоб покрылся сетью жилок, а челюсти разошлись, обнажая ряды игольчатых зубов.

Первый удар — Старик нырнул под растопыренную лапу, чувствуя, как когти рвут куртку по спине. Второй — клевец, усиленный даром, как жаль, что очень слабым надо сказать даром, вонзился в подмышку, где брони пока ещё не было.

Тварь дернулась, но не закричала — только захрипела, вырываясь. Тёмная, почти чёрная кровь брызнула из раны.

Вырвав топорик из тела всадил его под колено. Не давая опомниться — вогнал его глубже, провернул и рванул на себя, разрывая связки.

Топтун рухнул на колени, его руки беспомощно загребли воздух.

Последний удар — крюк в основание черепа, хруст, тьма в глазах твари. Старик отпрыгнул, чтобы падая топтун не похоронил его под собой, вытирая окровавленный клевец о штанину. Достал крепкий нож и только было собрался выпотрошить споровый мешок как…

Как из переулка вывалились еще двое. Бегун, когда-то бывший женщиной. В красивом цветастом платье. Которое уже было всё перепачкано испражнениями. И лотерейщик, уже заметно измененный. С длинными плоскими когтями, с наполовину сменившимися зцбами, это было хорошо видно в широко оскаленной пасти. Массивные плечи были агрессивно опущены вперед. Начинающая лысеть башка поблескивала на солнце. Этот уже был без штанов, сверкая причиндалами.

«Черт… Группа…» — мелькнуло в голове.

Топтун был лишь первой ласточкой.

Бегун рванул первым, его скрюченные пальцы едва не зацепили рейдера.

Клевец врезался в колено твари — хруст, визг. Тварь рухнула, но тут же вцепилась в его ногу. Зубы сомкнулись на голени — боль была адской, как от раскаленного железа. Это он знал точно, случалось в прошлой жизни прижигать раны.

Старик застонал, но не закричал. Удар пяткой в морду — нос хрустнул, но бегун не челюсти не разжал.

А лотерейщик тем временем наклонился, заурчал и приготовился прыгнуть на помощь товарищу.

Рейдер уже приготовился принять мученическую смерть от когтей и зубов, даже глаза зажмурил. И тут раздался грохот.

Череп бегуна разлетелся на куски. Лотерейщика рвануло пополам — кишки размазало по стене. Старик откатился в сторону, хватая ртом воздух.

Из дыма вышел парень, с дымящимся стволом в руках.

— Без шума, говоришь? — усмехнулся сам себе рейдер, выдергивая клевец из трупа.

Где-то вдали уже завыли в ответ на выстрел.

— Предлагаю свалить. Пока не сбежалась вся округа, — заговорил его спаситель.

Старик сплюнул кровь, обтер руки и топорик, и кивнул. Неожиданный союзник прав, пора валить. Прихватив тушку пленного снова взвалил ту на плечо и рванул. Махнув рукой на недоуменный взгляд парня. Мол потом расскажу.

Глава 3

Бежали они долго. Пока в груди не стало тесно от нехватки воздуха. Рейдер устало скинул свою ношу, оперся о колени и остановился тяжело дыша. Навскидку успели километров пять отмахать. Взади никто не бежал, а значит можно и перевести дыхание. Заодно и познакомиться. С этого то Старик и начал. Как выяснилось парень оказался свежаком. От чего не испугался? Так этот умник оказывается читал про Стикс. Какой-то Артём Каменистый в их время книжки про это оказывается писал. А парень ими зачитывался. А когда всё началось и смекнул, что к чему. Ружьишко? Так он его давно прикупил, да патронов разрывных, чтобы и крупную тварь наверняка, на случай вот такого попаданства. Рейдер даде присвистнул, ну ничего себе поворот. Патроны, как сказал парень, звали его кстати Саньком, на слона были, от того топтуна и покрошили в мелкую крошку.

Рейдер почесал затылок и решил, что надо бы парня покрестить. И пока тот, не морщась даже, пил живец, думал как бы его обозвать. Подумал подумал и решил, будет Буком, не деревом нет, книгой по иностранному. А что, ему походит. Парень спорить не стал.

А вот учить его было нечему. Он и так всё по этим своим книгам знал. И теперь приплясывая перед Стариком пытался вызнать как же ему дар побыстрее получить. Уверен был что тот обязательно боевым будет. «Ну что ж, может и правда повезет, — подумал рейдер. — А может и нет, тут как Стикс решит!»

Но вот этот щенячий восторг свежака ему не нравится. Тот был уверен, что знает всё, а значит не пропадёт. Улей таких не любит, это Старик усвоил хорошо. Нельзя тут быть ни в чем уверенным.

Отдохнув двинулись дальше. Им ещё два кластера пройти надо. А там сейчас перезагрузки пойдут. А значит что? Правильно, там будут полчища заражённых, тех кто не понимает что происходит и муров с рейдерами. И в этой мясорубке им нужно как-то будет выжить.

Рейдер вытер пот со лба, косясь на паренька, который бодро переминался с ноги на ногу.

— Ты вообще понимаешь, куда мы идем? — хрипло спросил Старик.

— Ну, в стаб же! — парень ухмыльнулся. — Там же дар знахари открыть помогут. В книгах про это четко написано. Ты обязан мне помогать. Это первое правило всех рейдеров, свежаков беречь.

— В книгах… — рейдер фыркнул, поправляя тушку на плече. — Там, парень, случайно еще и про то, как люди дохнут как мухи, когда уверены, что знают все, не написано?

— Да вроде нет, а что тут сложного то. Дар получил и мочи монстров пачками, — Бук махнул рукой. — Я же подготовился! Патроны, аптечка, даже фонарик с динамо-машинкой. Ствол вот с собой. Я знаешь сколько книг прочитал? Много! Я ко всему готов!

— А против стаи бегунов твой фонарик поможет? Или когда муры начнут тебя на куски резать и спрашивать сам таким станешь или дальше донором будешь? Тут тебе твоя пукалка одна, без смекалки, что скалка бабе без теста! А дар, дар сперва пробудить надо…

Парень на секунду задумался, но тут же оживился:

— Ну, в крайнем случае, всегда можно в бригаду хорошую пойти или к стронгам. Они парни крутые!

— Бригада, стронги… — Старик покачал головой. — Ладно, Бук. Раз такой умный — пойдёшь первым. Посмотрим, как тебе твои книжные знания помогут.

Они двинулись дальше, и вскоре впереди замаячили границы очередного кластера. В воздухе слышались отголоски далеких выстрелов, пахло озоном и чем-то химическим.

— Слышишь? — Старик придержал парня за плечо. — Перезагрузка прошла. Впереди воинская часть. И сейчас там такое творится, а дальше ещё хуже будет. Надо проскочить пока люди не набежали и пока солдатики не отьелись.

— И что, просто пойдём? А искать свежаков, помогать им?

— Нет, — старик достал пистолет. — Мы тут знаешь просто выживаем, а не геройствуем. Если повезет — проскочим. Но если ты хочешь, как герои твоих книжек, побегать среди сходящих с ума солдат с оружием, поискать свежаков, то это без меня. Понял?

Бук непонимающе уставился на рейдера. Мол как это так, не помогать? Ведь в его книгах главный герой всегда рвался в самое пекло и побеждал. И Старик в его глазах видимо был сейчас тем самым героем, но рейдер упорно не хотел действовать согласно плану. А потому, это читалось в глазах парня, он решил сам стать этим героем.

Старик вздохнул.

— Ладно… Пошли. Только если я прикажу «на землю» — падаешь. Без вопросов.

— Ну хоть одного свежака то спасём?

Рейдер вздохнул вновь и решил, что отвечать не станет. Он не был уверен, что доведёт этого щенка до стаба.

Они двинулись вперед, навстречу хаосу, где теория встречалась с реальностью. И Старик знал — очень скоро парню придется выбирать: верить книгам или собственным глазам и смекалке. И если он не выкинет из головы этот возвышенный бред, то вряд ли тут выживет.

Глава 4

Воинская часть была практически на границе кластера. Едва они её пересекли как упёрлись в высокий забор, в котором красовались ворота с ярко красной звездой и сейчас эти ворота были распахнуты настежь. Они замерли у ворот, заросших колючей проволокой. Изнутри доносились выстрелы, крики и тот самый жуткий вой и урчание, который Бук раньше слышал только в фильмах про зомби.

— Ты всё ещё хочешь зайти, найти того кому нужно помочь? — прошипел Старик, хватая парня за куртку.

Бук заколебался. Его глаза метались между воротами и ружьем в руках.

— Там же люди…

— Люди? — Старик оскалился. — Там уже не люди. Там — заражённые, которые в тебе, — в грудь парня ткнулся палец с обломанным ногтем. — Видят только кормовую базу! А если кто-то и был, то его уже сожрали!

Из-за угла казармы вывалился солдат в рваной форме. Его лицо было странного бледного оттенка, глаза в которых не было видно зрачков, лишь сплошная чернота, уставились на рейдеров. Он шатался, как пьяный, но винтовку пока держал крепко.

— Видишь? — рейдер пригнулся. — Это не человек. Это уже биомасса. И если он нас заметит…

Солдат резко повернул голову. Его глаза остановились на них.

— БЕЖИМ!!!

Бук резко сорвался с места, а Старик выстрелил. Голова солдата взорвалась, как перезрелый арбуз.

— Давай, давай, ходу! Бежим! — подгонял тот свежака.

Они рванули вдоль забора, но из казармы уже высыпали другие. Десять. Двадцать. Целая толпа.

— Они… Они же… — Бук задыхался.

— Да, они бегут! — Старик пнул его в спину. — А теперь заткнись и беги!

Они нырнули в разрушенный бункер, и Старик завалил дверь ящиками.

— Ну что, герой? — он тяжело дышал. — Ещё хочешь спасать?

Парень молчал. Его руки дрожали.

Где-то снаружи раздался взрыв.

— Теперь слушай… — Старик схватил его за плечи. — Мы ждём. Пока они не уйдут. А потом — бежим. Без остановок. Без геройств. Иначе — смерть. Понял?

Бук кивнул. Его глаза больше не горели глупым восторгом. Теперь в них был страх. Настоящий. Как и должно быть.

— А они уйдут? — сипло дыша спросил он.

— Сожрут всех и уйдут, часа три, может пять, когда как оно, посидим и расползутся, тут всегда так, — с видом знатока кивнул Старик.

Просидели они до утра, так как заражённые разошлись лишь к ночи, а идти по темноте, да со свежаком совсем не хотелось. А утром, едва они вылезли из укрытия как Бук тут же согнулся пополам увидев картину перед ним. Кругом валялись обглоданные кости, кишки.

— Держись, щенок, — хрипло бросил Старик, хватая Бука за шиворот, чтобы тот не упал. — Это ещё цветочки. В Стиксе такие картины везде. И чем быстрее поймёшь, тем дольше проживёшь! Так то.

Бук сглотнул ком в горле, его пальцы судорожно впились в ствол ружья.

— В книгах… в книгах это было… это было не так ужасно…

— В книгах оно конечно лучше, хотя бы не воняет, — старик пнул сапогом оторванную и обожранную руку, всё ещё сжимавшую гранату. — Вот, смотри. Этот дурак даже не успел чеку выдернуть. Потому что в жизни не бывает «геройских пауз», когда можно красиво закатить глаза и сказать пафосную фразу. Он видимо этого не знал…

Они осторожно пробирались между дерьмом, лужами крови и костями. Бук вдруг резко остановился, заметив в луже крови детскую игрушку — пластикового солдатика. Его лицо позеленело.

— Старик…, а дети? Здесь же были…

Рейдер резко развернулся, его пальцы впились в подбородок парня, заставляя смотреть в глаза:

— Слушай сюда, книжный червь. Либо ты сейчас сжимаешь зубы и идешь, либо ложишься рядом и ждёшь, когда тебя сожрут. Выбирай.

Бук замотал головой, шмыгая носом. Старик отпустил его с презрительным фырканьем.

— Вот и славно. Теперь смотри под ноги и не ори. Эти твари хоть и ушли, но… Но вокруг полно других.

Внезапный стон из-за груды ящиков заставил их оба вздрогнуть. Рейдер мгновенно вскинул пистолет. Из-за угла выполз раненый солдат, его живот был распорот, но сознание ещё держалось.

— Помогите… — прохрипел он, протягивая окровавленную руку.

Парень на автомате шагнул вперёд, но Старик грубо отшвырнул его назад.

— Ты чего, одурел?!

— Но он же живой!

— Ненадолго, — рейдер прицелился. — Тащить его нам не с руки. А значит нужно прекратить мучения. И всё!

Выстрел гулко разнёсся по территории. Бук закрыл лицо руками.

— Ты… ты убил…

— Я избавил, — поправил Старик, перезаряжая пистолет. — И если хочешь выжить — запомни: здесь нет спасённых и спасающих. Здесь есть те кто выживут и те кто нет. Разницу уловил?

Они молча двинулись дальше. Бук больше не спорил. Где-то посередине пути он вдруг остановился и вырвало. Старик даже не обернулся, просто подождал, пока парень придёт в себя.

— Ну что, книжный герой, — язвительно бросил он. — Всё ещё рад что попал в Стикс?

Бук ничего не ответил. Лишь вздохнул и поплелся следом. Рейдер махнул рукой. Он видел их слишком много, кто-то доходил с ним до стаба, кто-то погибал по дороге. И лишь всего двое из тех кого он довёл прожили больше года, остальные или сломались или слишком поверили в себя. Каким станет Бук, да и дойдёт ли он совсем, Старик предпочитал не думать. Здесь, он это знал точно, нет места для жалости. Здесь человек или меняется и становится тем кого примет Стикс или просто сдохнет. И последних ему было не жалко, сами виноваты.

Они шли молча, оставляя за собой разгромленную воинскую часть. Парень шагал осторожнее, постоянно озираясь, его пальцы то и дело проверяли запас патронов в разгрузке.

Рейдер украдкой наблюдал за ним.

— На повороте будет КПП, — наконец нарушил молчание рейдер. — Там обычно пара медляков задерживаются. Чтобы не шуметь клевцом их успокою, дальше будет овраг, там часто яма с кипятком, видимо коллектор. Будь внимателен.

Бук лишь кивнул, его глаза больше не светились детским восторгом. Теперь в них читалась сосредоточенная настороженность. Хороший знак, подумал рейдер, но тут же сплюнул, нечего раньше времени ни о чем думать.

Медляков он приговорил быстро, два резких удара и их мозги расплескало по стенам. Даже заурчать не успели. Парня опять вывернуло, в момент когда Старик решил проверить споровые мешки. Вот тебе и книги, в них ты в чужой плоти не копаешься, злобно усмехнулся про себя рейдер.

Когда они спускались по осыпающемуся склону оврага, под ногами Бука неожиданно подался камень. Он поскользнулся, но успел ухватиться за корень, повиснув как раз над ямой, из которой поднимался густой пар. Его глаза в ужасе встретились со взглядом Старика.

Рейдер замер на секунду. В его голове мелькнула мысль — просто развернуться и идти дальше. Один меньше — один больше… И уйти одному проще. Но почему-то его рука сама потянулась вперед.

— Хватайся, щенок! — просипел он.

Когда парень выбрался, его колени дрожали, он рухнул на землю жалко хватая воздух ртом. Рейдер молча кивнул.

— Дальше смотри под ноги, — буркнул Старик, уже жалея о своем порыве. — Я не нянька тебе, — поднял сброшенного заражённого и покачал головой.

Они снова зашагали. Старик внутренне усмехнулся. Может, из этого щенка еще что-то получится. А может и нет. Но это уже был не тот наивный мальчишка, что выбежал из-за угла с книжными фантазиями в голове…

Глава 5

Возможность проверить на что он годен представилась быстро. На заправке, куда Старик зарулил чтобы пополнить запасы алкоголя, на двоих у него было явно мало, их встретил урчащий хозяин. И рейдер подтолкнул своего свежака, сунув тому клевец, мол давай, этот твой.

Бук замер, сжимая в потных ладонях рукоять клевца. Перед ним, из-за развороченного топливного бака, выползал обычный бегун. Но при мысли, что нужно будет убить его тихо, не издалека, тряслись руки и колени. Он был не готов.

— Н-надо… надо бить в голову? — парень обернулся к Старику, но того уже не было рядом.

Рейдер спокойно прислонился к стене, доставая сигарету.

— Ты же книжки умные читал, — буркнул он, чиркая спичкой. — Должен знать, куда бить.

Заражённый вдруг рывком бросился вперёд. Бук едва увернулся, почувствовав, как когти рвут рукав куртки. Сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет из груди.

— Сука! — он махнул клевцом наугад.

Тупой удар. Коготь царапнул плечо. Тварь заурчала и развернулась. Парня накрывала истерика. Он принялся молотить клевцом по воздуху.

Старик затянулся, наблюдая, как парень мечется, как кролик перед удавом.

— Эх, щенок… — вздохнул он.

А бегун уже готовился к новому рывку, когда Бук внезапно рванул навстречу. Не ударил, а скорее толкнул, всей грудью. Они рухнули на землю, перекатываясь. И тут парень вспомнил.

Споровый мешок. Затылок. Бить нужно туда.

Он всадил клевец под углом, туда, где череп сливался с позвоночником. Кость хрустнула. Тварь дёрнулась — и обмякла.

Бук тяжело дышал, отползая от трупа. Руки дрожали. Рейдер медленно, иронично похлопал.

— Ну вот. А говоришь книги книги. — Он пнул ногой заражённого, переворачивая на спину. — Теперь к делу. Добычу забираем. Давай, не морщись.

Бук ткнул ножом в шею твари, выковыривая спораны. Маленький серый шарик упал в грязь.

— На, — Старик подбросил его Буку. — Первая кровь. Первая добыча. На живец тебе хватит. Не сдохнешь.

Парень поймал споран, сжал в кулаке. Что-то в его глазах изменилось.

— Дальше — веселее, — хрипло усмехнулся рейдер, закидывая в карман пачку сигарет, — Пошли, щенок. Может и научим тебя настоящей жизни. Не кривься, нет у меня времени с тобой играться.

Он вновь закинул сброшенного заражённого и зашагал вперёд.

Солнце клонилось к закату, окрашивая руины в кровавые тона. Старик шагал впереди, его плечо оттягивал пустыш — худой, с серой кожей, уже начавшей покрываться мелкими чешуйками, которые потом, если тварь отогреться, станут основой биологической брони. Бук плелся следом, то и дело оглядываясь.

— На ночь тут остановимся, — буркнул рейдер, указывая на полуразрушенный гараж. — Стены целые, одна дверь — легко отбиваться если что.

Он швырнул пустыша в угол. Тот глухо шлёпнулся, даже не пошевелившись.

— И… он нам зачем? — Бук недоверчиво косился на тварь.

— Учебное пособие, — Старик достал флягу, глотнул, протянул Буку. — А если серьёзно, не знаю. Заказ у меня на эту тварь.

Бук побледнел, но флягу взял. Жидкость обожгла горло, заставила закашляться.

— Ты же хочешь выжить? — Старик прищуренно наблюдал за ним. — Вот и учись. Тут порой разные задачи бывают. Это у вас в книгах все крутые рейдеры, а здесь и говно лопатой покидать приходится, чтобы пара споранов в кармане водилась.

Он пнул пустыша сапогом. Тот слабо зашевелился — скоро проснётся, голодным. Надо бы его чем-то покормить, а то сдохнет до заказчика.

— Вот тебе и первый урок, иногда нужно делать то что совсем не хочется. В твоём случае, покормить его, взять банку тушенки и осторожно, с длинной щепки покормить… — Рейдер хлопнул себя по шее. — И осторожно, а то укусит.

Бук кивнул, сжимая клевец.

— А если укусит, этт опасно разве?

— Не опасно, но неприятно, — Старик развалился у стены, готовя оружие к чистке. — В этом мире ты либо станешь хищником, либо кормом. Но иногда ты кормишь тех кого следует убивать. Вот так то.

Снаружи завыл ветер. Где-то вдалеке прокричала сова. Или что-то, очень похожее на сову. Бук пристроился у двери, вслушиваясь в ночные шорохи.

Глава 6

Утро наступило внезапно. Раз и оно уже есть. Бук проснулся от толчка сапогом в бок. Вскочил нервно озираясь и тут же выдохнул, никого опасного, все свои.

Старик уже хлебнул живца и теперь протягивал фляжку парню.

— На, выпей, пожрем и пойдём дальше. Осталось недалеко. Один кластер пройти всего. А там уже и стаб. Отдам тебя ментату, этого, — он кивнул на заражённого. — Умникам и всё, свободен. Пойду в бар пропивать честно нажитые спораны.

— А что буду делать я? — поинтересовался Бук.

— А что захочешь. Можешь в рейдеры податься, можешь на общественно-полезной работе быть. В стабе работы полно, разной. Каждый своё отыщет. Главное если под плинтус как таракан забьешься, не забывай на профилактику трясучки ездить

Впрочем, тебя если что волоком оттащат. С этим у нас строго.

Вскоре они уже шли по краю кластера, обходя развалины. Утро было тихим, слишком тихим — ни урчания заражённых, ни шума дронов в небе. Только ветер шевелил тонкие ветки и шелестел листвой.

Старик шёл первым, фляга с «живцом» болталась у него на поясе, а на плече безвольно висел ослабевший от голода пустыш. Бук крался следом, держа на прицеле каждый тень, каждый куст. Ему казалось, что он уже крутой рейдер.

— Что молчишь, как убитый, — бросил старик, не оборачиваясь. — О чём думаешь?

Бук на секунду задержал взгляд на спине напарника — на выцветшей куртке, на пустыше. — Думаю, зачем ты меня с собой взял. Неужели только из-за законов Стикса? А так бы бросил?

Старик хмыкнул, раздвигая плечом ветки кустарника:

— А кто бы мне флягу подал, если б я один шёл? Ну а так, ответ ты и сам знаешь, свежак всегда обуза, если это не караван. Но Стикс наказывает если его бросить. Вот и тащу тебя.

Бук не ответил. Это было обидно, но парень понимал, рейдер говорит честно.

Впереди показалась граница кластера — резкая, как будто кто-то взял и отрезал кусок земли. Трава, асфальт, даже воздух — всё обрывалось в идеально ровную линию.

Старик остановился, достал флягу, сделал глоток. Протянул Буку.

— На, выпей что ли.

Парень фляжкувзял, но пить не стал. Смотрел на ту черту.

— А что там? — кивнул он вперёд.

— Это уже кластер моего стаба. — Старик сплюнул. — Скоро дойдем.

Они стояли так ещё минуту. Потом рейдер потер лоб и спросил:

— Ну что, пойдём? Насмотрелся?

Бук глубоко вдохнул.

— Пойдём.

Рейдер первым заметил движение — тень метнулась между развалинами слишком быстро для обычного заражённого.

— Лотерейщик! Слева!

Бук резко развернулся, но монстр уже рванул вперёд.

Раздался выстрел. Пуля попала лотерейщику в плечо, но он даже не дёрнулся.

— В голову, идиот, цель в голову! — орал мужчина, вскидывая свой автомат. Чёртова группа зачистки, не могли проверить всё хорошенько.

Бук перезаряжался, когда тварь ударила его когтями по руке. Резкий удар и пальцы разжались, оружие упало в пыль.

— Сука!

Старик не промахнулся. Два выстрела — первый разнёс челюсть, второй вошёл прямо в глазницу. Лотерейщик рухнул как подкошенный.

— Всё, ходу! — закричал старик, перезаряжая ствол.

Парень подхватил выроненный ствол, кинулся было бежать. Но не успел. Из-за угла выскочил второй.

Удар пришёлся по ногам, Бук свалился на спину. Он видел, как когти, огромные, кривые когти промелькнули над его лицом…

Голова лотерейщика разлетелась как тыква. Парень даже не услышал выстрела, замер будто оцепенев. Труп дёрнулся и рухнул на Бука. А затем пришла боль и он застонал.

— Жив?!

Старик стащил тушу с парня. Бук лежал, хватая ртом воздух. Грудь была разорвана, рваные раны от когтей сочились кровью.

— Держись, пацан! Ну, держись!

Но он видел такие раны. Видел слишком много раз. Бук захрипел, пытаясь что-то сказать.

— Заткнись. — Старик достал флягу. — На, хлебни вот, жаль спека нет. Был бы… — договаривать он не стал. Вместо этого приподнял голову парня, поднёс к губам живец. Бук сделал глоток — и сразу закашлялся кровавой пеной.

— Лежи, лежи…

Старик взял пистолет, вложил в ослабевшие пальцы.

— Сам или помочь? Извини, не довёл…

Бук слабо покачал головой. Его рука дрожала, но ствол медленно пополз к виску… Было страшно, умирать не хотелось, но он понимал, выжить не удастся. А так, так это будет быстро. Он подтянул пистолет. И замер. Пальцы разжались и ствол скатился в траву. Из угла глаза выкатилась слеза.

Старик сидел рядом, смотрел как уходит жизнь. Вместе с пульсирующими толчками крови из разорванных артерий. Наконец тело вздрогнуло и замерло. Мужчина провёл ладонью закрывая глаза. Встал. Уходя, обернулся в последний раз:

— Прости, пацан…

Большой роман по мирам Артема Каменистого можно почитать тут - https://author.today/work/443610