Заказ лесника

Лесник попыхтел своей трубкой, выпуская клубы густого, пахучего дыма в промозглый осенний воздух. Он сидел на покосившемся крыльце своей избушки, вглядываясь в мутную даль болот. Передо мной стоял сталкер, молодой еще, но бывалый, с рюкзаком за плечами и автоматом наготове. Звали его Шустрый.

"Дело, Шустрый, у меня к тебе есть. Важное. Нужно на Затон перебраться. Там у "Бороды" этого… нашего. Заждался он меня уже, наверное. Да вот, сам понимаешь, ноги что-то совсем не те. Да и возраст…" Лесник замялся, опустив взгляд на свои изношенные сапоги. "Нужна помощь твоя. Нужно передать ему вот это."

Лесник достал из потайного кармана своей куртки небольшой, обернутый в тряпицу предмет. Развернув его, Шустрый увидел артефакт – небольшой, тускло мерцающий шар с переливающимися внутри искрами. "Компас. Зовут его так. Говорят, дорогу к самым ценным кладам показывает. Но мне он ни к чему. Возраст уже не тот, за кладами бегать. А "Бороде" он нужнее. Он парень деловой, найдет ему применение."

"Только осторожно, Шустрый. Место там неспокойное. Мутантов полно, да и сталкеры всякие шастают. Не ровен час, захотят отнять. Держись подальше от Сидоровича, он пройдоха еще тот. И помни, артефакт этот - не простая безделушка. Он живой. Чувствует. Потеряешь его – беды не оберешься." Лесник протянул Компас Шустрому. "Возьми. И удачи тебе. А я тебя здесь ждать буду. Как вернешься – угощу настойкой своей фирменной."

Шустрый принял Компас, ощутив легкое тепло, исходящее от артефакта. Мерцающие искорки внутри словно перемигивались, словно подбадривая его. "Не подведу, Лесник," – коротко ответил он, пряча Компас в надежный карман рюкзака.

Рыжий лес встретил его гнетущей тишиной. Высохшие, скрюченные деревья, словно костлявые пальцы, тянулись к серому небу. Под ногами хрустели обломки веток, напоминая о былом пожаре, выжегшем жизнь из этих мест. Шустрый двигался осторожно, крадучись от дерева к дереву, прислушиваясь к каждому шороху. Знание местности помогало, но даже опытный сталкер не мог чувствовать себя в безопасности в этой аномальной зоне.

Вскоре тишину разорвал утробный рык. Из-за поваленного дерева выскочил кровосос, оскалив пасть, полную острых зубов. Шустрый мгновенно среагировал, вскинув автомат и выпустив короткую очередь. Монстр взвыл и отшатнулся, но тут же снова бросился в атаку. Сталкер отскочил в сторону, уходя от когтей кровососа, и продолжал вести огонь, пока тот не рухнул замертво на землю.

Перезарядив автомат, Шустрый окинул взглядом окрестности. Нужно было двигаться дальше, пока запах крови не привлек новых хищников. Огибая многочисленные аномалии, петляя между деревьями, он пробирался к окрестностям Юпитера. Впереди еще ждала долгая и опасная дорога, но мысль о награде и обещание Лесника согревали его душу. А Компас, лежавший в рюкзаке, казалось, тихонько подталкивал его вперед, обещая успех в этом опасном предприятии.

По мере приближения к окрестностям Юпитера, обстановка становилась все более напряженной. Аномалии здесь, казалось, нарочно расставлены невидимой рукой, образуя причудливые лабиринты, смертельные ловушки для неосторожных путников. Здесь и гравитационные воронки, затягивающие в небеса, и кипящие аномалии "жарки", и коварные "карусели", искривляющие пространство. Шустрый знал, что малейшая ошибка может стоить ему жизни.

Он двигался крайне осторожно, выверяя каждый шаг, обходя аномалии по дуге, стараясь не привлекать к себе внимания. Звуки детектора, зафиксировавшего выброс энергии, резали слух, напоминая о постоянной угрозе. Вдали, словно мираж, маячили руины завода "Юпитер", зловеще возвышаясь над искореженным ландшафтом.

Неожиданно, прямо перед ним вспыхнула яркая вспышка, и образовалась электроаномалия. Шустрый едва успел отскочить в сторону, как воздух затрещал, и в землю ударила мощная электрическая дуга. Он ощутил запах озона и почувствовал, как волосы на голове встали дыбом. "Повезло," – подумал он, стараясь восстановить дыхание. Собравшись с духом, он продолжил свой путь, понимая, что зона не прощает ошибок.

Впереди показался тоннель под железной дорогой. "Кажется, это выход к Затону," – промелькнуло в голове Шустрого. Он прибавил шаг, надеясь как можно скорее покинуть этот ад аномалий и закончить поручение Лесника. Компас в рюкзаке, словно живой, отзывался на его мысли, подталкивая вперед, к неизведанному.

Тоннель встретил Шустрого сыростью и запахом плесени. Мрак сгущался, а каждый шаг отдавался гулким эхом. Выйдя из тоннеля, сталкер очутился на окраине Затона. Перед ним простиралась мрачная, заболоченная местность, с обломками кораблей, торчащими из воды, словно скелеты древних чудовищ. Воздух был пропитан гнилью и тихим шелестом камышей.

Не успел Шустрый сделать и нескольких шагов, как услышал характерное хрюканье. Из зарослей выскочили несколько снорков – изуродованных мутантов, некогда бывших людьми. Их тела были покрыты грязной шерстью, а искаженные морды искажали злобные гримасы. Снорки бросились в атаку, совершая нелепые прыжки и пытаясь схватить сталкера своими когтистыми лапами.

Шустрый мгновенно оценил ситуацию. Снорки были быстры и опасны в ближнем бою. Нужно было держать их на расстоянии. Сталкер открыл шквальный огонь из автомата, целясь в головы мутантов. Пули срывали куски плоти, но снорки упорно лезли вперед, истошно вопя. Один из них сумел подскочить вплотную и попытался сбить Шустрого с ног. Сталкер увернулся и нанес прикладом автомата сокрушительный удар по голове твари. Снорк повалился на землю, дергаясь в предсмертной агонии.

Остальные мутанты продолжали наседать. Шустрый отступал, ведя непрерывный огонь. Он понимал, что долго не продержится. Боезапас подходил к концу. Внезапно, один из снорков споткнулся о корягу и упал в грязь. Шустрый воспользовался моментом и выпустил в него всю обойму. Мутант затих. Последний снорк, словно почувствовав неминуемую гибель, бросился наутек. Шустрый, тяжело дыша, присел на поваленное дерево, перезаряжая автомат. Бой был окончен.

Сердце колотилось в груди, словно пойманная птица. Нужно было перевести дух и двигаться дальше. Шустрый знал, что Затон кишит опасностями, и расслабляться нельзя ни на секунду. Он осмотрел ближайшие окрестности, стараясь запомнить ориентиры. Впереди виднелись остовы затонувших барж и ржавые конструкции старого крана. Именно в этом районе, по слухам, обитал "Борода".

Прежде чем двинуться в путь, Шустрый проверил свой рюкзак. Компас был на месте, цел и невредим. Артефакт по-прежнему излучал легкое тепло, словно подбадривая сталкера. "Не подведу," - прошептал Шустрый, застегивая рюкзак.

Продвигаясь по Затону, он старался держаться в тени, обходя стороной открытые участки местности. Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь скрипом ржавого металла и плеском воды. Вскоре вдалеке показалась знакомая фигура – старый баркас, наполовину ушедший под воду. "Скадовск," – подумал Шустрый. Именно здесь, по слухам, находилась база "Бороды".

Подойдя ближе, он увидел несколько сталкеров, слоняющихся возле баркаса. Некоторые чистили оружие, другие травили байки, сидя на ящиках из-под патронов. Шустрый вздохнул с облегчением. Кажется, он добрался до места назначения. Теперь оставалось только найти "Бороду" и передать ему Компас. Шустрый направился к баркасу, ощущая легкое волнение. Предстоящая встреча могла оказаться непредсказуемой.

Приблизившись к сталкерам, Шустрый услышал обрывки разговоров. Речь в основном шла о мутантах, аномалиях и поисках артефактов. Он отыскал взглядом самого крупного и бородатого сталкера, что сидел на сломанном стуле, попыхивая трубкой. Вероятно, это и был "Борода". Но перед тем, как обратиться к нему, взгляд Шустрого зацепился за странную фигуру, ютившуюся в тени баркаса. Это был ной, странный старик, который был известен своим безумным увлечением артефактами.

Ной словно почувствовал взгляд Шустрого и подмигнул ему одним глазом. "Эй, парень, что у тебя там спрятано?" - проскрипел он, маня Шустрого к себе. Молодой сталкер, поддавшись любопытству, подошел ближе. Ной почуял артефакт и уставился на рюкзак Шустрого как гончая на дичь. "А ну покажи, что там!" - выдохнул ной. Шустрый вытащил из рюкзака Компас. Глаза Ноя загорелись. "Я готов на обмен! Вот, смотри, у меня есть "Снежинка", "Золотая рыбка", "Глаз дракона", "Мамины бусы", да еще и два "Радужных яблока" в придачу!" - затараторил ной, выкладывая артефакты на ржавую палубу.

Шустрый удивленно взглянул на предложенный куш. Снежинка, Золотая рыбка и Глаз дракона - это же ценные артефакты! Да еще и Мамины бусы, и два Радужных яблока! Все это вместе стоило немалых денег. Соблазн был велик. Он колебался лишь мгновение. "Ладно, договорились," - выпалил Шустрый, протягивая Ною Компас. Старик, схватив Компас, тут же скрылся в тени баркаса, бормоча что-то себе под нос. Шустрый же, не теряя времени, собрал полученные артефакты и спрятал их в рюкзак.

"Борода подождет," - подумал он, направляясь к выходу со "Скадовска". Теперь у него в рюкзаке было столько ценных артефактов, что можно было какое-то время не думать о поисках работы. Он довольный своей удачей, направился в сторону глубин зоны, готовый к любым опасностям, которые могли его поджидать. А Лесник… Лесник вряд ли узнает о подмене. Главное - выжить и разбогатеть.

Выбравшись со "Скадовска", Шустрый направился к стоянке сталкеров у сгоревшего хутора. Там он рассчитывал найти торговца, способного оценить и купить его новообретенные сокровища. Зона, как всегда, была непредсказуема. Еще недавно он нес скромный артефакт для Бороды, а сейчас его рюкзак ломился от ценностей.

Дорога до хутора была относительно спокойной. Шустрый избегал встреч с мутантами и аномалиями, двигался осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Когда он добрался до стоянки, солнце уже клонилось к закату. Старые, обгоревшие стены хутора, казалось, дышали мрачной историей. Несколько сталкеров сидели у костра, греясь и делясь историями.

Торговца Шустрый нашел быстро. Это был крепкий, лысый мужик с пронзительным взглядом. Он внимательно осмотрел артефакты, доставая из-за пояса странные приборы и что-то бормоча себе под нос. Наконец, он назвал цену, которая показалась Шустрому вполне приемлемой. Сделка состоялась быстро и без лишних слов.Так заказ лесника и небыл выполнен и больше лесник не поручал сталкерам заказы.

С деньгами в кармане, Шустрый почувствовал себя другим человеком. Теперь он мог позволить себе хорошее снаряжение, еду и, возможно, даже небольшую передышку от бесконечной гонки за выживанием. Он решил вернуться к Леснику и рассказать ему обо всем. Может быть, старик и рассердится, но Шустрый был уверен, что сможет его уговорить. Зона щедро наградила его, и он готов был поделиться частью своей удачи с тем, кто ему помог в самом начале.