Заклинатели Миров (reboot)

[Мир Силы]

Эш осторожно толкнул плечом деревянную дверь, которая тут же бесшумно отворилась. Запах сырости и старого дерева, обычный для этого места, сегодня казался почти враждебным. Парень перешагнул порог, оставляя на полу чёрные грязные следы сажи. Звезда Ада, спрятанная под перчаткой, обжигала его ладонь и, казалось, что этот артефакт будто бы хочет что-то ему сказать.

Внутри царил полумрак. Плотные шторы, закрывающие окна, защищали не только от любопытных взглядов и нежелательного света, но и от незаконного вторжения благодаря наложенном чарам. Мебель, добротная, но без излишеств, терялась в тенях. Виднелись очертания книжных полок, заставленных фолиантами в кожаных переплетах, массивного письменного стола, с разложенными на нём свитками. Камин – единственный источник тепла на первом этаже, сегодня был предательски холоден.

Эш, не разуваясь, прошёл в небольшую гостиную. Он бросил беглый взгляд на своё отражение в тусклом зеркале на стене: обгоревшие края бежевого плаща висели клочьями, маска, обычно скрывавшая лицо от подбородка до носа, сползла на шею. Лицо измазано сажей, сбившиеся пряди волос хаотично падали на лоб. Под глазами залегли темные тени – свидетельство усталости и напряжения.

– Шикарно, – пробормотал он с кривой усмешкой, срывая с себя остатки плаща. Ткань рвалась с неприятным треском, высвобождая наружу едва заметные струйки то ли пара, то ли дыма. Под плащом обнаружилась рубашка, прилипшая к телу. Маг принялся расстёгивать мелкие пуговицы, чувствуя, как холод пробирает до костей. Затем он просто бросил рубашку на пол, оставив её валяться рядом с обугленным плащом. От всех этих движений заболели обожжённые участки кожи на теле. В гостиной было достаточно холодно, чтобы видеть пар от собственного дыхания. Эш поёжился и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Наверху располагалась его спальня, а рядом – небольшая, хорошо защищенная комната, предназначенная для проведения ритуалов. Именно там, за толстыми, исписанными магическими символами, стенами, он планировал использовать “Заклятие Миров”.

Войдя в спальню, Эш первым делом подошёл к шкафу и достал свежую одежду: простую чёрную водолазку, темные брюки и чёрный же плащ со множеством внутренних карманов для всякой магической мелочёвки и, конечно же, новую маску. Пока он переодевался, его взгляд постоянно возвращался к руке, где под перчаткой, словно живое сердце, пульсировала магия Звезды Ада.

Закончив с одеждой, Эш подошел к небольшому алтарю, стоявшему в углу спальни. На алтаре лежала серебряная цепь с крестом. Он взял крест в руку, на мгновение прикрыв глаза. Затем, с новым приливом решимости, он направился в ритуальную комнату.

Здесь было готово всё: невероятной сложности узоры уже были начертаны на полу, свечи, расставленные в форме круга, и записная книжка, раскрытая на нужной странице. Он крепко сжал в ладони Звезду Ада, призывая магию проявить себя. Артефакт заметно нагрелся, испуская слабые всполохи алого света. Эш глубоко вдохнул, концентрируя взгляд на своих записях. Предстояло сложное и опасное путешествие, от успеха которого зависела судьба не только его Мира, но и, возможно, многих других. Он начал нараспев читать древнее заклинание, чувствуя, как магия наполняет комнату, обволакивая его словно густым туманом. Ритуал начался.

[Дикий Мир]

Ветер, пронизывающий до костей, ворвался в дом. Максим шагнул вперёд и захлопнул за собой скрипучую дверь, оставив на дверной ручке кровавый след. Парень хотел отгородиться не столько от стихии, сколько от всего, что творилось снаружи.

В избе пахло сыростью и печной гарью. Он прошел в полумрак единственной комнаты, спотыкаясь о разбросанные вещи. Сапоги, пропитанные грязью и кровью, тяжело ступали по грубо сколоченным доскам пола. Эффект адреналина давно прошёл, и теперь все мышцы ныли от напряжения: на плечи давила многотонная усталость.

Макс достал видавший виды револьвер из поясной кобуры и осторожно положил на стол между недопитой бутылкой самогона и грязной тарелкой с остатками вчерашнего ужина. Металл, ударившись о дерево, издал характерный звук. Парень уставился на оружие – символ власти, порядка и безопасности в этом хаосе. Но сегодня он чувствовал, что весь этот порядок и вся безопасность – пустой звук. Он не смог защитить тех, кого должен был. Оружие лишь позволило отомстить, да только изменит ли эта месть хоть что-то? Вернёт кого-нибудь к жизни? Всё, что он сделал, оказалось бессмысленно. Глаза жгло от непролитых слёз.

Он подошел к окну, за которым бушевала непогода. Ветер бил по стёклам, словно требуя впустить его внутрь. Свинцовые тучи закрыли небо, погрузив посёлок во тьму, лишь изредка прерываемую вспышками молний. Мир всё больше захлёбывался в хаосе и отчаянии.

Максим отвернулся от окна и медленно опустился на табурет, стоявший у стола. Как последнее в жизни утешение на столе перед ним стояла бутылка самогона. Он схватил её дрожащей рукой, выдернул пробку и жадно припал к горлышку. Вонючая жидкость обожгла рот, но это ощущение не могло сравниться с той болью, что была внутри. Он пил, не отрываясь, пока бутылка не опустела, а затем с силой швырнул бутылку куда-то в сторону печки, ожидая услышать звон разбивающегося стекла, но ничего такого не произошло. Голова закружилась, в глазах потемнело. В памяти всплыло лицо Майора: его добрые, усталые глаза, его крепкая рука на плече и его последние слова, сказанные хриплым и полным боли голосом: “Нужно их защитить, Макс… Защити их”. Но как он мог их защитить? Даже сам Майор при всём своём опыте оказался бессилен.

Парень закрыл лицо руками, пытаясь остановить подступающие слёзы. Но они всё равно прорвались, обжигая щёки. Он рыдал, как ребёнок, потерявшийся в тёмном лесу. Отчаяние захлестнуло его с головой. Он больше не мог… не хотел быть героем, не хотел быть защитником. Единственным его желанием было прекратить всё это. Макс поднял взгляд на лежавший перед ним револьвер. В голове промелькнула мысль: “Один выстрел – и всё закончится…”

– Не сегодня, – пробормотал он с кривой усмешкой. – Двое похорон в один день – это уже слишком.

Ему обязательно нужно было пережить эту ночь. А завтра… завтра он будет решать, что делать дальше. Завтра он станет тем, кем должен был стать – новым защитником этого проклятого места. По крайней мере, нужно было попытаться.

[Мир Порядка]

Красные аварийные огни заливали лабораторию тревожным светом, отбрасывая дёргающиеся тени на искореженные механические тела андроидов. Дым от жженого пластика и химикатов висел в воздухе, смешиваясь с едким запахом пота. Капитан Николаев, тяжело дыша, стоял посреди этого хаоса и пытался оценить текущий уровень опасности. Его бронекостюм в нескольких местах был повреждён пулями калибра .50, а визор шлема покрыт царапинами от осколков гранаты.

– Лазарь здесь. За мной! – почти выкрикнул он в микрофон гарнитуры, перепрыгивая через обломки очередного “Ареса”. Его отряд, уже изрядно потрёпанный, но всё ещё боеспособный, следовал за ним по пятам.

Они загнали профессора в тупик – небольшой отсек, служивший, судя по всему, складским помещением. Лазарь, он же Виктор Лавров – известный учёный, инженер-изобретатель, а так же пособник террористов, теперь был буквально зажат между бронированной дверью и группой Николаева. Лазарь истекал кровью, получив несколько серьёзных пулевых ранений, но даже не собирался сдаваться – его глаза светились от радости, как у настоящего фанатика, предвкушающего скорое путешествие в Вальхаллу, к своим богам.

– Ты арестован, Лавров! Сопротивление бесполезно! – прорычал Максим, направляя на него свой “ШкВал-13” с подствольным гранатометом.

Вместо ответа Лазарь криво усмехнулся и нажал кнопку на встроенной в стену панели: с громким лязгом бронированная дверь за спиной Максима захлопнулась, отрезав его от остальных членов отряда. Одновременно с этим, опустилась и вторая перегородка, отгораживая самого Лазаря в безопасном отсеке.

– Кэп, что там происходит?! – послышался в наушнике гарнитуры встревоженный голос Киры, его заместителя.

– Меня заперли! Лазарь активировал аварийный протокол! – ответил Николаев, безуспешно пытаясь открыть двери: механизмы, казалось, заклинило.

По громкой связи раздался зловещий голос Лазаря, искаженный и усиленный динамиками.

– Хорошая попытка, Николаев. Уж я-то постарался, чтобы меня было непросто найти, но ты справился. Однако, успехи твои на этом и закончатся. И твоя жизнь – тоже.

Николаев на секунду растерялся, услышав странное шипение где-то под ногами – в комнату под давлением начал поступать газ. Датчики на его шлеме показывали резкий скачок концентрации водорода и метана.

– Кира, здесь газ! Эвакуируй отряд! – прокричал капитан, осознавая, что времени почти не осталось. – Этот тип подготовился.

– Мы пытаемся открыть двери, Макс! Держись! – ответила Кира, и снаружи послышался лязг металла и ругательства программиста, пытающегося “хакнуть” местную систему безопасности.

Николаев понимал, что они не успеют. Концентрация газа росла с каждой секундой. В любой момент мог произойти взрыв. Капитан выругался сквозь зубы. Использовать гранатомет, чтобы пробиться наружу через стену, было бы верхом безумия. Однако сами бетонные стены были не столь прочны, в сравнении с бронированными дверями. Нестандартные задачи требуют нестандартных решений.

– Как будто специально...

– Что там, кэп?

Николаев очень не любил прибегать к этой силе без крайней необходимости. Но сейчас был тот самый случай.

Сбросив с себя шлем и свою штурмовую винтовку, он поймал то самое, давно забытое ощущение: “Ты себя не контролируешь, тело действует само, где-то на фоне присутствуют нотки безумия!”. Он чувствовал, как кровь разгоняет адреналин по телу, мышцы наполняются, а вены на шее и руках вздуваются.

Его кулак резко врезался в стену, образовав глубокую вмятину. Посыпалась крошка, обнажив стальную арматуру. Николаев тут же нанёс новый удар, а затем ещё один… Он продолжал бить, раз за разом, вкладывая в каждый удар всю свою силу и всю свою ненависть к этой самой силе. Стена содрогалась, но выдерживала натиск. Капитан чувствовал, как кости в руке трещат от нагрузки, но продолжал бить, совершенно не чувствуя боли. Газ продолжал поступать, и дышать становилось всё тяжелее: голова начала кружиться, в глазах потемнело. Он слышал, как Кира и другие члены отряда что-то кричат ему по рации, но уже не мог разобрать слов.

– Кэп, держись! Мы почти!

Но было поздно. Николаев почувствовал резкую боль в груди, как будто его легкие разрывались изнутри. Последним усилием он попытался сделать еще один удар, но его тело отказывалось подчиняться. В этот момент газ сдетонировал. Вспышка ослепительного жёлтого света поглотила все вокруг. Раздался оглушительный взрыв.

[Мир Технологии]

Квартира встретила Макса затхлым запахом немытой посуды и дешёвых сигарет. Разбросанная повсюду одежда, пустые банки из-под пива и заваленный мусором стол. После смены в супермаркете, где приходилось разгружать фуры с товаром, всё это казалось ещё более серым и унылым.

Парень бросил свой старый рюкзак на диван и сам свалился рядом. Спина ныла, ноги гудели. Хотелось только одного – закинуться таблеткой обезболивающего, заварить растворимый кофе покрепче и хоть немного забыться. Однако бессердечная реальность настигла его до того, как он успел всё это сделать: завтра – день оплаты аренды, а денег нет. Совсем. Ставка на “Спартак” не зашла, как и большинство последних ставок, а он умудрился поставить вообще всё, что оставалось, надеясь отыграться, но удача, как обычно, прошла мимо.

Он прошёл на кухню, открыл пустой холодильник. Кроме начавшей покрываться плесенью колбасы и початой бутылки кетчупа, ничего не было. Даже на дешёвую лапшу быстрого приготовления не хватало.

Макс облокотился на кухонный стол, зарывшись пальцами в волосы. Злость и отчаяние комком подкатили к горлу. Он снова всё просрал. Снова оказался на самом дне.

– Да чтоб меня, – прошептал он, глядя на унылый пейзаж за окном.

В голове промелькнула мысль – позвонить Кате. Она всегда была готова помочь. Но он тут же отбросил эту идею. Ему было стыдно. Стыдно признаться ей, что он опять оказался на мели. Да и не хотел он обременять её своими проблемами.

– Не, так не пойдёт, – решил он.

Котов на звонок не ответил. Наверняка сейчас втюхивает очередным молодожёнам тур на Мальдивы. Можно написать смс, но что толку? Отправит в ответ пару сочувствующих смайликов и предложит занять, а Макс этого не хотел. А чего хотел? Сам не знал.

Парень бесцельно бродил по квартире, пиная пустые пивные банки. Нужно было что-то придумать. Хоть что-нибудь! Может, заложить что-то в ломбард? Но что? Ноутбук? Телефон, треснувший в нескольких местах? И то, и другое, вряд ли потянет даже на половину суммы аренды.

– Да уж, не задался денёк.

За окном начало темнеть – на горизонте сгущались грозовые тучи. Вскоре раздались первые раскаты грома. Начался дождь.

В квартире было душно и жарко. Парень подошел к окну, пытаясь открыть старую деревянную створку, так как форточка давно была заколочена, но петли намертво заржавели. Он дернул сильнее. Створка с хрустом распахнулась и перекосилась под углом неестественным углом, соскочив с одной петли.

– Да, бля… серьёзно? – пробормотал Макс, пытаясь вернуть створку на место.

Он забрался на подоконник, цепляясь за край оконного проёма. Ветер усиливался, хлеща дождем по лицу.

– Сейчас я тебя…

Вдруг раздался оглушительный раскат грома, словно кто-то свыше решил подшутить над ним, и в этот момент мощный порыв ветра ударил в створку, пытаясь выбить её из рук Макса. Он потерял равновесие, ноги соскользнули с подоконника. Мир перевернулся.

Падая, Макс подумал: «Ну, зато за аренду не платить…». На пару секунд он завис в воздухе под проливным дождём, испытывая чувство полёта, а затем – темнота.

Внизу, на мокром асфальте, никого не было. Гроза бушевала, будто оплакивая чей-то трагический и нелепый конец. На самом же деле, всё только начиналась…

[Дикий Мир]

Пронизывающий ветер срывал листья с деревьев, гнал по реке мутную воду. Эш поднялся с земли, пошатываясь. Голова раскалывалась, а тело чувствовало себя так, будто он только что пробежал марафон.

Рядом с ним на мокрой траве лежали двое мужчин. Один был одет в поношенную рабочую одежду, другой – в бронекостюм со множеством карманов и креплений, а в его окровавленной руке был пистолет.

Тот, что был в бронекостюме, зашевелился и рывком поднялся на ноги, тут же направив пистолет на Эша.

– Ты кто такой? Где я? – прорычал он, оглядываясь по сторонам.

– Спокойнее, боец, опусти пушку! – сказал Эш, подняв руку в примирительном жесте. – Ты в другом Мире. В одном из множества возможных.

– В каком ещё мире? Наверное галлюцинации из-за газа… – процедил Николаев, не опуская оружия.

В это время, шатаясь, поднялся на ноги третий парень. Он огляделся вокруг, и на его лице отразилось неопределённое выражение: что-то среднее между удивлением и ужасом.

– Я умер? Это ад? – пробормотал он, всё ещё шатаясь.

Эш перевел взгляд с одного Макса на другого, отмечая их поразительное сходство. У обоих были темные коротко стриженые волосы, высокий лоб и пронзительные серые глаза. Только взгляд у них был разный: у полицейского – настороженный и цепкий, у грузчика – потерянный и испуганный.

– Нет, вы не умерли, – ответил Эш, не обращаясь к кому-то конкретному. – И это место, совершенно точно, не ад. Это – Дикий Мир.

– Дикий мир? – пробормотал Макс-полицейский, недоверчиво хмурясь. – Кто ты такой, чёрт возьми, и как ты это сделал?

Эш вздохнул и стянул с лица свою маску, наслаждаясь произведённым эффектом.

– Я – Максим Николаев. Как и вы оба, впрочем. Но в родном Мире я больше известен, как Эш. Мы только что прибыли сюда из других Миров. Вам грозила неминуемая гибель, и я помог вам её избежать.

– Значит, ты спас нас? – недоверчиво переспросил грузчик. – А зачем? Мне и там неплохо жилось… почти.

– Я, вообще-то, был на задании! – сквозь зубы пробормотал полицейский. – Какого хрена ты меня вытащил?

Эш усмехнулся. Все они были “Максимом Николаевым”, со всеми присущими ему чертами характера.

– Вам сейчас сложно осознать текущую ситуацию, но скоро вы всё поймете. Здесь есть ещё один Максим Николаев, и ему очень нужна наша помощь.

– Для этого ты нас вытащил? – капитан явно был настроен скептически.

– Ну, знаешь, глупо не помогать самому себе, – ответил Эш. – Я помог вам, а все мы вместе поможем этому Миру.

В этот момент над головой раздался оглушительный раскат грома. Деревья закачались под порывами ветра, и дождь хлынул с новой силой.

– Похоже, нас здесь не очень-то рады видеть, – заметил Эш, глядя на хмурое небо. – Нужно спешить.

***

Дождь почти сошёл на нет, оставив после себя лишь влажный блеск на листве деревьев и терпкий запах мокрой земли. Три тёмные фигуры брели по узкой безлюдной сельской улице, направляясь к покосившемуся деревянному дому.

– Это здесь, – сказал Эш, останавливаясь перед обветшалой избой. Окна были темны, дверь плотно заперта.

– Ну и дыра, – проворчал капитан, оглядывая покосившееся строение: его высокотехнологичный бронекостюм выглядел совершенно неуместно в этом захолустье.

– Ад точно должен быть где-то рядом… – прошептал грузчик, всё ещё не до конца веря в происходящее.

В дверь постучали. Судя по звуку, ногой. Механические часы на стене совсем недавно пробили один раз: час ночи, а, может, половина какого-то…

– Кого это черти несут?! – пробормотал хозяин дома, оторвав голову от стола, на котором спал.

Взяв свой револьвер, он пошёл встречать непрошеных гостей. Из окна крохотной веранды едва можно было разглядеть несколько тёмных фигур на крыльце.

– Кто там? – громко спросил Макс, пытаясь звучать максимально устрашающе. “Ушедший не стал бы стучаться” – мелькнула в его голове мысль.

– Николаев, открывай, чёрт тебя дери! – прозвучал уверенный ответ.

Парень подчинился властному голосу и открыл задвижку – может, случилось чего, и людям нужно его присутствие? Холодный воздух ворвался в дом, и тут Максим обнаружил подвох.

Голос!

Хозяин дома поднял револьвер, собираясь выстрелить, но неожиданный и очень мощный удар в челюсть не позволил этого сделать.

– Какой нервный. Прямо как ты, – он снова услышал свой собственный голос.

Однако голос этот принадлежал парню, который вошёл последним, и обращался он, скорее всего, к тому, кто отправил хозяина дома в нокаут.

В обычном деревянном одноэтажном доме было немногим теплее, чем снаружи. Тусклый свет керосинки освещал лишь небольшую часть кухни. С потолка то и дело сочилась вода. Одна из капель упала на лицо хозяина дома и вернула его в сознание.

Он медленно открыл глаза и поднялся на ноги, оценивая ситуацию. Связывать его не стали. Револьвер спокойно лежал на столе. Напротив стояли трое. Лицо одного от подбородка до глаз было скрыто маской; второй был одет в некое подобие военной формы с комплектом бронезащиты; третий – в грязной рубахе и джинсах. И все они чем-то напоминали его самого. «Значит, не показалось» – подумал парень.

– Очнулся!

– Спасибо, кэп, – язвительно отозвался полицейский.

– Тебе следует внимательно меня выслушать, Макс, – парень в маске указал собеседнику на табурет, а сам сел напротив. – Мы здесь для того чтобы помочь тебе со всем, что здесь творится. Это чудовище и эти убийства – только начало. Тебе сейчас будет трудно поверить, но существуют различные пространства, где есть одни и те же люди. Иногда они немного отличаются друг от друга. Иногда – кардинально. Некоторые способны перемещаться между этими пространствами. Я один из таких. И перенёс всех сюда, чтобы помочь тебе, – говоривший тяжело вздохнул. – Это всё связано с теми порталами, что едва не уничтожили ваше измерение… ты веришь мне?

– Я верю тебе, – хозяин дома облокотился на стол, а на лице появилось страдальческое выражение. – Я уже сталкивался с проявлениями неестественных вещей. Совсем недавно. И помощь, действительно, не помешает. Но неужели всё настолько плохо, что понадобилась такая толпа? Один из вас настолько могущественный, что может перемещаться сквозь вселенные! И этого всё ещё недостаточно?

– В этот мир скоро прибудет… первозданное зло. Буквально. Этот демон родом из колыбели Миров. И на него не действуют те ограничения, что сдерживают других чудовищ. Я знаю о нём слишком мало. К тому же, после перемещения, я истощён настолько, что не могу пока использовать магию в этом мире.

– И что этот демон хочет? На кой чёрт ему наше захолустье?

– Именно здесь он планирует начало вашего местного Апокалипсиса, и своего персонального марша по измерениям с целью захвата, или уничтожения. Потому что именно здесь есть множество порталов, а также и вещь, что способна остановить его. И он хочет завладеть ей, как можно раньше. Это пока что всё, что я могу рассказать.

– Так! – вступил в разговор парень в военной форме. – Для простоты общения нам нужны номера, чтобы не запутаться нахрен. И ещё, ты это… – повисла неловкая пауза. – Извини за удар.

– Проехали, – отозвался хозяин дома и добавил, – надеюсь, ни у кого не будет возражений, если я тут буду «номер один»?

– Я – Второй! – поднял руку парень в рубахе, который всё это время молчал.

– Ну, тогда сам я буду Третий, а ты, колдун, Четвёртый. Никого не забыли? – человек в форме усмехнулся. – Ещё гости ожидаются, а?

– Нет, все в сборе, – улыбнулся собеседник, стягивая с лица маску.

Местный Николаев откуда-то достал полную бутылку самогона и предложил всем выпить, как говориться, “за встречу”.

Четвёртый отказался и сказал, что хочет пойти в посёлок и осмотреться.

– Только маску обратно нацепи. Не свети тут моим лицом! – крикнул ему вслед Первый, откупоривая бутылку.

[Мир Порядка]

Кира сидела в своем кабинете, уставившись в монитор компьютера. “Фемида” в очередной раз выдала ошибку, проанализировав все отчеты, протоколы, аудио и видео с места взрыва. Но даже без ИИ было очевидно, что капитан погиб. Вот только верить в это совсем не хотелось. В дверь постучали.

– Войдите, – машинально ответила Кира, не отрывая взгляда от монитора.

В кабинет вошел молодой мужчина в строгом чёрном костюме. Его лицо выражало какое-то недовольство, а глаза были холодными и оценивающими.

– Кира Ковальски? – спросил он, смерив девушку взглядом с головы до ног. – Меня зовут Эр. Я из отдела внутренних расследований.

Кира поднялась на ноги, испытывая неприятное предчувствие, и протянула руку в приветственном жесте. ОВР редко вмешивался в подобные дела: их появление означало, что руководство явно кого-то в чём-то подозревает. Эр пожал протянутую ему руку почти рефлекторно.

– Чем могу быть полезна? – спросила Кира, стараясь сохранять спокойствие.

– Я здесь по поводу исчезновения капитана Николаева, как Вы, вероятно, уже догадались, – ответил Эр, присаживаясь на край стола и ослабляя узел галстука. – Руководство крайне обеспокоено. “Фемида” не часто выдаёт такой процент ошибок при анализе, сами понимаете.

Кира вздохнула. Она понимала, что этот разговор был неизбежен.

– Мы сделали всё, что от нас зависело, – сказала она. – Но пока что у нас нет никаких других данных по поводу исчезновения нашего командира и если уж…

– Именно поэтому я здесь, – перебил её Эр. – Руководство рассматривает версию с гибелью Николаева, как маловероятную. Слишком много нестыковок. Слишком всё идеально.

Кира нахмурилась.

– Что Вы имеете в виду?

– Рассматриваются две основные версии: похищение и инсценировка смерти, – ответил Эр, глядя ей прямо в глаза. – Учитывая всю секретность вашей последней операции и возможную причастность к этому делу Арахны, мы не можем исключать ни один из этих сценариев.

Кира с трудом сдержала саркастическую усмешку.

– Вы серьезно? Похищение? Инсценировка? Макс бы никогда нас не предал. И вряд ли кому-то хватило бы ума его похитить!

– Я, пока что, не делаю никаких выводов, Ковальски. И Вам не советую. Я лишь констатирую факты. Руководство требует найти Николаева живым, или мертвым. И мы должны рассмотреть все возможные варианты.

– И какое это имеет отношение ко мне лично? – спросила Кира, чувствуя, как в ней нарастает раздражение.

– Вы хорошо знали Николаева, – ответил Эр. – К тому же, в отряде Вы – “человек №1” после командира. Вы лучше других знаете его привычки, его связи и возможности. Поэтому руководство приняло решение: назначить Вас моим напарником в этом деле.

Кира поймала себя на эмоции, в равной степени выражающей крайнюю степерь удивления и возмущения.

– Вашим напарником? У меня есть свои собственные дела, знаете ли.

– А вот «собственные дела» нужно немедленно свернуть, пока не поступит других распоряжений. Если Арахна всё же причастна к этому делу, то времени у нас немного, и если мы не найдем Николаева, последствия могут быть самыми катастрофическими.

Кира замолчала, обдумывая услышанное. Работа с ОВР – это последнее, чего ей сейчас бы хотелось: эти типы только и делали, что искали компромат, копаясь в чужом “грязном белье”. Но этот Эр мог быть прав насчёт последствий – Лазарь и Арахна по-прежнему живы и на свободе.

– Хорошо, – сказала она, наконец. – Будь по-вашему. Но при одном условии.

– Каком? – спросил Эр, чуть приподняв брови.

– Когда мы найдём Макса, я смогу первая с ним поговорить.

Эр на мгновение задумался, окончательно стягивая с шеи галстук, а затем кивнул.

– Идёт. Но помните, Ковальски, что это Вы – мой напарник, а не наоборот, так что не в Вашем положении ставить условия.

Кира с сомнением посмотрела на него. Она чувствовала – этот тип что-то явно скрывает. Но здесь и сейчас у неё просто не было возможности всё выяснить, а значит, придётся действовать в предложенных обстоятельствах.

Спортивный автомобиль Эр плавно остановился возле обветшалого многоквартирного дома, расположенного на самой окраине города, в районе, где даже Б-5 предпочитали лишний раз не появляться. Бывший промышленный район, обезлюдевший после закрытия предприятий. Теперь всё производство было автоматизировано и перенесено подальше от крупных городов – спрос на рабочие руки стал заметно ниже.

Обшарпанные стены, выбитые стёкла, граффити – всё говорило о том, что лучшие времена для этого места давно прошли, и теперь оно доживает свой век, подчиняясь каким-то своим неведомым законам и правилам.

Кира с недоверием посмотрела на дом.

– Точно это тот адрес? – спросила она, выходя из машины.

– Абсолютно, – ответил Эр, бесшумно закрыв дверцу спорткара. – Официальный адрес проживания из личного дела. Или была надежда, что ваш командир будет жить в пентхаусе с видом на город? С другой стороны, мы же не дело о коррупции расследуем.

Кира промолчала. Она знала своего командира, как профессионала: жёсткого и требовательного человека, но ей и в голову никогда не приходило спрашивать его о частной жизни. Она знала, что капитан не женат и не поддерживает тесных связей с семьёй, однако тот факт, что он живет в таком месте, стал для неё неприятным сюрпризом.

Эр достал из кармана связку ключей и открыл дверь подъезда. В нос ударил запах сырости, плесени и мочи. В полумраке едва виднелась лестница, ведущая наверх.

– Райский уголок, – прокомментировал Эр с иронией, поднимаясь по ступенькам.

Квартира Николаева находилась на верхнем этаже. Дверь была ржавой, без какого-либо покрытия, с двумя добротными, но старыми замками: магнитным и механическим. Эр пришлось немного повозиться, но вскоре он всё же открыл дверь и пропустил вперёд Киру.

Квартира оказалась просторной, но почти пустой бетонной коробкой. В углу комнаты стояла металлическая кровать-чердак, а прямо под ней – стол со старомодным компьютером и пластиковый стул с высокой спинкой. Рядом – раковина и небольшой пластиковый комод: судя по всему, еду здесь никто и никогда не готовил, и в традиционной “кухне” особой нужды не было. В стене напротив – дверь, ведущая в небольшой санузел, где на двух квадратных метрах площади расположились душевая кабина и унитаз. На стенах – ничего, кроме пары старых аналоговых фотографий, прикрепленных липкой лентой. В центре комнаты стояла напольная боксёрская груша, сделанная из старых автомобильных покрышек.

– Прямо-таки, спартанские условия, – заметил Эр, оглядываясь по сторонам. – Ничего лишнего. Дело о коррупции считаю закрытым.

– Слушай, ты всегда такой? – девушке вдруг стал очень неприятен тон напарника.

– Какой?

– Странноватый, – не найдя подходящего слова ответила Кира.

– Нет, странноватый я только по пятницам. И, раз уж мы перешли на “ты”, то, знаешь ли, ты тоже не подарок – угрюмая какая-то, что ли.

– Мы заняты поисками пропавшего офицера, моего командира, мне что радоваться надо по этому поводу?
– Ну да, действительно, – кивнул Эр, продолжая выискивать что-то в помещении взглядом. – Извини.

– Действительно, – передразнила его тон Кира, открывая окно и впуская в комнату свежий воздух. Вид из окна открывался на заброшенный пустырь и трубы давно не работающего завода.

– Что ищем? — уточнила девушка, отвернувшись от окна.

– Всё, что может дать нам хоть какую-то информацию, – ответил Эр. – Записки, документы, электронику, любые странности. Начнём с личных вещей, пожалуй.

Кира принялась осматривать компьютерный стол, на котором лежала стопка счетов, одноразовая POD-система и несколько старых журналов, посвящённых смешанным единоборствам. В ящике стола она нашла блокнот с записями.

– Похоже, он увлекался ставками на подпольных боях, – сказала Кира с ноткой какого-то сожаления в голосе, пролистывая страницы. – Тут всё какие-то даты, клички, коэффициенты… довольно странно, честно говоря.

– Интересно, – протянул Эр, обнаружив в комоде пару старомодных кожаных боксерских перчаток на шнурках и скакалку. – Человек, который получает зарплату офицера спецподразделения, живёт в трущобах и делает ставки на бои. Необычная история, не находишь?

– Может, это его способ расслабиться, – предположила Кира, но её голос звучал неуверенно.

Эр продолжил копаться в комоде и довольно быстро обнаружил среди одежды компактный пистолет “Boberg XR9-S”.

– Смотри, что нашёл, – он показал находку напарнице.

– Думаешь, у него нет разрешения на такие штуки? – на её лице появилась кривая усмешка.

– Почти уверен, что этот малыш нигде не зарегистрирован. Лови, – он швырнул напарнице пистолет, и та ловко его поймала. – Сунь в какой-нибудь пакет. Будем надеяться, что он “чистый”.

Не найдя более ничего интересного среди николаевской одежды, мужчина подошёл к стене с фотографиями и внимательно изучил их. На одной фотографии были изображены двое мальчишек, которые скорчив глупые рожицы позировали на фоне тропического пляжа. Эр быстрым и ловким движением снял фотографию со стены и спрятал в карман своего пиджака.

– Что там?

– Ничего особенного, – ответил Эр, включая компьютер пропавшего капитана: техника с характерным утробным рыком подала признаки жизни, и на экране отобразилось меню ввода пароля.– Есть идеи?

– Я не знаю пароль, если ты об этом?

– Ну, тогда я сам, – он достал из кармана свой смартфон и, после некоторых манипуляций, принялся перебирать различные комбинации, четвёртая из которых подошла. – Бинго!

– Думаешь найти там что-то интересное?

– Уже, – сказал он, стуча по механической клавиатуре, которая, в отличие от привычной сенсорной, издавала щёлкающие звуки, что в эхом отражались от стен пустой комнате. – Адрес подпольного бойцовского клуба неподалёку, где каждую ночь проводятся бои. Кажется, наш потеряшка был там завсегдатаем. Неплохо было бы посетить данное заведение, что скажешь?

– Предлагаешь пойти туда прямо сейчас? – уточнила, на всякий случай, Кира и тут же пожалела о том, что подала напарнику идею.

– Отличная мысль, Ковальски, – ответил Эр, не отрывая взгляда от монитора. – Только нужно переодеться, а то мы выглядим, как два стереотипных копа. В таком виде мы всех только распугаем, в лучшем случае.

Кира косо посмотрела на него.

– А в худшем?

– А в худшем, нас просто убьют.

С каждой минутой, что они проводили в компании друг друга, Кира всё больше подмечала изменения в поведении агента: он всё больше погружался в дело, испытывая небывалое воодушевление и азарт, обычно несвойственные агентам из ОВР. Будто хладнокровная, расчётливая личина, что он показал, когда только зашёл к ней в кабинет, в самом деле была для него чем-то чуждым и непривычным. Было в этом его поведении что-то настораживающее и в то же время успокаивающее.

– Наденем что-нибудь из вещей Николаева, – предложил Эр, поднимаясь со стула. – Размер, конечно, не подойдёт идеально, но мы ведь идём в подпольный бойцовский клуб, нужно выглядеть соответствующе, чтобы…

– …не привлекать внимания, – закончила фразу Кира и выбрав наугад какие-то вещи из комода отправилась переодеваться в санузел.

– Схватываешь на лету! А я думал, что спецназовцы тупые.

Кира никак не прокомментировала услышанное. Когда же она вернулась в комнату, Эр уже натянул на себя чёрную оверсайз кофту и потёртые серые джинсы Макса. Обувь никто менять не стал.

– Так и куда идём? – поинтересовалась девушка, сбегая по ступенькам вниз.

– Бойцовский клуб «Гладиатор». “Бои почти без правил, высокие гонорары, анонимность гарантирована”. Ну, это если верить их рекламной страничке. Здесь недалеко… – он хотел сказать что-то ещё но застыл в шаге от того, чтобы прийти в бешенство.

– Да чтоб вас всех! Какого чёрта?!

Ядовито-красной краской на прекрасном высокотехнологичном спорткаре Эра было написано “КОПЫ – ПИДОРЫ”.

Кира только пожала плечами: у неё никогда не было своего автомобиля и она не понимала, какие эмоции сейчас испытывает её напарник.

– Идём пешком?

– Идём пешком, – процедил Эр сквозь нервную улыбку и быстро зашагал куда-то по тёмной улице.

[Мир Технологии]

Катя постучала в дверь тихо, неуверенно. Тишина. Она постучала снова, на этот раз громче.

Сегодня Максим не явился на работу. Не опоздал, не попросил пару дней отгула, а просто не пришёл. И перестал отвечать на звонки. Она пыталась убедить себя, что он мог просто уйти в запой, или ещё что-нибудь в его стиле, но что-то внутри неё не давало покоя.

На лестничной площадке появилась полная женщина в возрасте, одетая в совершенно безвкусный спортивный костюм розового цвета и чёрные шлёпанцы. Увидев Катю, она удивленно остановилась.

– Вы к кому? – спросила она, подозрительно прищурившись.

– Я… я к Максиму Николаеву, – замялась Катя. – Я его… коллега.

Лицо женщины немного смягчилось.

– Ах, к Максиму… Я весь день дозвониться до него не могу. Тебе тоже не отвечает?

– Угу, – пробормотала Катя себе под нос, чувствуя, как к горлу подкатывается комок.

– Ну ты чего? – встревожилась хозяйка квартиры, спешно доставая из кармана дубликат ключей. – Может, по бабам шастает, может, еще что… Дело молодое. Сейчас я зайду, посмотрю, что там, а ты тут постой пока, хорошо?

– Хорошо, – согласилась Катя.

Женщина в спортивном костюме ловко провернула ключ в замке и, открыв дверь, скрылась в квартире. Через некоторое время оттуда донеслись гневные выкрики, исполненные бранной лексики. Проще говоря, хозяйка квартиры принялась изощрённо крыть хуями отсутствующего арендатора.

– Вот же пиздюк мелкий, – кричала хозяйка. – Свинота! Во что квартиру превратил?

Катя стыдливо опустила голову, будто бы в том, что в квартире оказался бардак, есть её вина.

– Что за шум, а драки нет? – послышался откуда-то со стороны приятный мужской голос. – Катюх, привет. Что там происходит?

Девушка обернулась и увидела прямо возле себя Сергея Котова – лучшего друга Макса. Он стоял и хитро улыбаясь показывал пальцем на дверь. Катя пожала плечами, не зная, что ответить.

– Надо проверить, – Сергей вошёл в квартиру, оставив дверь открытой.

Хозяйка квартиры металась между кухней и комнатой, поливая жильца отборными ругательствами и собирая мусор в большой белый пакет.

– Уважаемая, что происходит, можно поинтересоваться? – мужчина улыбнулся дежурной улыбкой турагента, которая всегда умела растопить лёд в сердцах женщин 50+. – Где Максим?

Внутри царила полная анархия: разбросанная одежда, повсюду пустые бутылки и банки из-под пива. На столе – грязные тарелки с остатками еды, окурки. На полу – лужа грязной воды.

Распахнутое настежь окно хозяйка квартиры уже успела закрыть. Только то, что совсем недавно квартира принудительно и долго проветривалась, спасало от неприятного запаха.

– Не знаю я, где ваш Максим! – крикнула женщина в спортивном костюме. – И знать не хочу? Ты тоже с его работы?

– Нет, я его друг.

– Вот это хорошо, друг, – она злобно ухмыльнулась. – Собирай-ка его манатки и девай их куда хочешь! А ему передай, чтоб его ноги здесь больше не было. Я замки поменяю. Сил моих больше нет! Ясно?

– Ну что ж Вы так сразу-то? Как Вас зовут?

– Наталья Сергеевна я.

– А я – Сергей. Рад познакомиться, – не снимая с лица улыбку, Котов прошёл в комнату и оценивающим взглядом осмотрел немногочисленные вещи своего товарища. – Я понимаю Ваше негодование, Наталья Сергеевна. Максим сложный и непостоянный человек. Если нет никаких других вариантов, то я согласен сделать так, как Вы просите. Или варианты есть?

– Вариантов нет! – категорично ответила хозяйка квартиры, но по её лицу было видно, что она уже не злилась.

Катя осторожно прошла в комнату и встала чуть позади Сергея, стараясь не наступать на разбросанные вещи.

– Ну, если вариантов нет, то дайте нам полчасика, мы тут всё быстренько соберём, а потом Вы всё проверите, чтобы честь по чести? Что скажите, Наталья Сергевна?

– Ну ты, конечно, умеешь уболтать женщину, – собеседница улыбнулась, хитро прищурившись. – Ладно, занимайтесь. Через полчаса приду и всё проверю.

Едва хозяйка квартиры закрыла за собой дверь, Катя тут же накинулась на Котова с вопросами.

– Что тут произошло? Где Максим?

– Сам пока не понял, но эту фурию лучше не злить. Поможешь убрать здесь всё?

– Да, конечно. Я помогу.

– Вот и славно, а то тут такой бардак, если честно.

Довольно быстро они распихали все вещи Макса в две большие чёрные спортивные сумки. Затем Катя принялась за лёгкуб влажную уборку, а Сергей вынес к мусорным бакам несколько пакетов со всяким хламом. Получаса им едва хватило.

Сергей первым нашёл старый разряженный мобильный телефон и сунул в карман, чтобы Катя ничего себе не надумала, а затем вышел на балкон. Там, на балконе, стояла почти новая бейсбольная бита, прислоненная к стене. Сергей взял её в руки и провел пальцами по деревянной поверхности. Он догадывался, зачем она была нужна Максу, но совершенно не мог представить, зачем она могла бы понадобиться ему самому. Однако что-то в этой штуке его привлекло.

– Зачем тебе это? – спросила Катя, глядя на него с удивлением.

– Просто так, – ответил Сергей, пожимая плечами. – Вдруг, это вещь Макса? Отдам ему, как он найдётся. А уж в этом я не сомневаюсь.

Теперь в квартире стало немного чище. Кто-то позвонил в звонок на входной двери.

– Это, наверное, хозяйка, – предположила Катя и оказалась права.

Дверь открылась, и на пороге появилась Наталья Сергеевна. Она окинула взглядом квартиру, оценивая обстановку.

– Как вы шустро справились!

– Долго ли, умеючи, Наталья Сергевна, – улыбнулся Котов. – Долго ли умеючи? Осмотрите всё, есть ли претензии?

– Да какие там претензии? – женщина махнула рукой, смущённо улыбаясь. – Спасибо, что помогли. А Максиму передайте, что если он не возьмётся за ум, то он ни в одной квартире долго не задержится. Надеюсь, с ним всё хорошо?

– Мы все на это надеемся, – как будто пытаясь немного пристыдить собеседницу сказал Сергей, и обратился уже к Кате. – Пойдём, моя машина у подъезда.

Они взяли сумки и рюкзак, вышли из квартиры и спустились вниз.

Перед домом их ждала почти новая Volvo s60 тёмно-синего цвета.

– Куда мы это всё повезем? – спросил Котов, открывая багажник.

– Можно ко мне, – предложила Катя. – У меня есть место.

– Как скажешь, – согласился Сергей, понимая, что у него в квартире места явно больше, но вот захламлять пространство как-то не хотелось. – Садись вперёд, будешь дорогу показывать.

Они погрузили вещи в машину и отправились к дому Кати. Она жила в соседнем районе, в такой же серой панельной многоэтажке, в какой жил и Макс. Катя открыла дверь своей квартиры и они занесли сумки внутрь.

– Спасибо, что помог, – сказала Катя, устало опускаясь на диван.

– Не за что, – ответил Сергей. – Он же мой друг всё-таки.

– Может, останешься на чай? – предложила она.

Сергей покачал головой.

– Спасибо за предложение, но мне уже пора. У меня ещё дела.

– Понимаю, – Катя тяжело вздохнула.

– Выше нос, Катюх, – попытался ободрить её Сергей. – Я поищу его. Поспрашиваю у знакомых, у родни. Может, кто-нибудь что-нибудь знает.

Катя посмотрела на него с надеждой.

– Ты правда будешь его искать?

– Конечно, – ответил Сергей. – Повторюсь, он – мой друг. Я не могу его просто так бросить.

– Но… что, если с ним что-то случилось? – спросила Катя, глядя в пол.

Сергей подошёл к ней и взял её за руку.

– Не думай об этом, – сказал он. – Всё будет хорошо. Я его найду. А если не найду сам, то пойду в полицию. Не волнуйся.

Он обнял её на прощание и вышел из квартиры. Катя осталась одна, окруженная вещами пропавшего друга.

[Мир Силы]

Дверь в особняк Эша буквально разлетелась в щепки от мощного удара ноги. Внутрь ворвался Каин: его лицо искажала злобная гримаса.

– Где ты, сволочь? Иди сюда, жулик мелкий! – прокричал Каин во всю мощь, словно хотел докричаться до человека на соседней улице.

Затем седовласый колдун швырнул на первый попавшийся стол свою тяжёлую ношу – железный гроб, покрытый гравировкой из сотен магических печатей и текстов.

– Пора просыпаться, – ласково пропел парень.

Крышка с громким лязгом распахнулась. В гробу лежала девочка лет четырнадцати. Кожа белая, словно первый снег, а в глазах – зловещие красные угольки. Она зевнула во всю пасть, обнажив острые зубы. Её тёмные прямые волосы выглядели искусственными. Одета она была в пышное чёрное кружевное платье, а на её руках красовались серебряные «браслеты».

– Я сказал «просыпайся», засранец! – парень явно обращался к девочке. Больше было и не к кому. – Его здесь нет, похоже.

– Да встаю я, встаю, – ответила весьма недетским басом та, что лежала в гробу. Затем девочка села и, протерев глаза кулачками, добавила, – Мог бы и поласковее, ю!

– Еще скажи, Юки, что ты обиделся, – Каин недоуменно уставился на девочку.

– Иди ты! Одежду принёс? – спросила та уже другим, более высоким, голосом.

– Э-э-э, – протянул парень.

– Значит, нет, – вздохнула девчушка и, лёгким движением освободившись от кандалов, покинула своё мрачное «транспортное средство», после чего так же проворно скинула с себя платье.

– Эй, мне отвернуться? – поинтересовался парень.

– Мне всё равно, ю! – голос девочки, наконец-то, стал соответствовать внешности.

– Что это ещё за «ю»?

– «Йу» – это мой любимый звук, – отозвалась Юки, – Понял, ю?!

Пару минут спустя, Юки уже была одета в одежду, некогда принадлежавшую владельцу особняка, и сидела в кресле-качалке перед небольшим камином – единственным источником тепла в этом, на удивление холодном, помещении.

– А тут уютненько, – заявила Юки осмотревшись получше. – Значит, хозяин сего жилища у тебя Звезду Ада одолжил?

– Не одолжил, а нагло украл! И я тебе клянусь, что он сто раз пожалеет об этом! – злобно буркнул Каин.

– Да ладно тебе, маг, лучше разожги камин и свари кофе. А то у меня, знаешь ли, уже тыщу лет в желудке ничего не было. И двери почини заодно.

– Скажи, все демоны такие непроницаемо наглые?

– Все.

***

Каин откопал Юки несколько часов назад на одном из заброшенных церковных кладбищ. Дело в том, что молодому магу была необходима помощь в поисках одного “очень уж хитрого засранца”, который его обокрал и скрылся. А украл этот “засранец” Звезду Ада – небольшой амулет, в виде пентаграммы, сделанный из чёрного металла, который был весьма мощным магическим оружием, хотя никто уже и не помнил, как его использовать.

А к кому может обратиться маг за помощью в подобных делах? Конечно же, к высшему демону! Но все демоны давно были истреблены инквизицией, или изгнаны в Ад. Каину пришлось потратить немало сил и денег, чтобы выкупить на «чёрном рынке» у старой ведьмы информацию о том, где можно найти высшего демона.

– В этом трактате ты сможешь найти то, что тебе нужно, – сказала сморщенная, как выжатый лимон, старуха, протягивая парню толстенную старую книгу, – Но будь осторожен: демоны очень коварны.

Каин заплатил ведьме десяток золотых монет, отчеканенных почти полторы тысячи лет назад, и принялся за изучение книги под названием «Inquisitio Haereticae Pravitatis Sanctum Officium».

Из трактата он узнал, что много веков назад инквизиция не смогла изгнать в Ад одного из высших демонов и, чтобы тот не вредил людям, его заперли в специальном гробу, а затем закопали на церковном кладбище.

Скованный множеством заклинаний, демон вот уже тысячу лет лежал в могиле. В трактате так же была подробная карта кладбища, с указанием места, где погребён демон. Без долгих колебаний, Каин вооружился лопатой и направился вызволять несчастного злобного духа, в надежде, что тот, в благодарность за своё спасение, поможет вернуть Звезду Ада и расквитаться с вором.

Однако найти нужную могилу, оказалось непросто: на момент написания трактата кладбище было небольшим – всего сто захоронений, а вот к моменту закрытия погоста, их насчитывалось уже около полумиллиона.

– Да что за невезение?! – обречённо вздохнул маг и начал свои поиски, которые увенчались успехом лишь спустя пять часов.

– Вот оно! – воскликнул парень, найдя огромное мраморное надгробие, на котором вместо имени усопшего были начертаны странные молитвы и магические символы.

Сначала Каин ударом кулака расколол могильную плиту, а затем принялся копать. Когда лопата наткнулась на что-то твёрдое, маг обнаружил гроб.

– Ну да, а чему же ещё быть в могиле? – развёл он руками и принялся извлекать из земли свою находку.

Обнаруженный им гроб имел несколько отличий от тех, что обычно продавали в похоронных бюро: во-первых, он был гораздо тяжелее, во-вторых, ручки у него было всего две: слева и справа посередине; плюс ко всему, на его поверхности были начертаны символы, подобные тем, что были на надгробии.

Дабы убедиться, что это и есть то, что он искал, Каин осторожно открыл гроб и взглянул внутрь.

– И это высший демон? – изумился парень, увидав внутри девочку-подростка.

– Ты ещё кто такой? – раздались из гроба сразу несколько низких мужских голосов.

– Я? Каин.

– Брат Авеля? – удивился демон.

– Нет, сын Цербера.

– Любопытно. Моё имя Юки. Чего разбудил?

– Помощь твоя нужна, – признался маг. – У меня украли Звезду Ада.

– Звезду Ада? Ещё любопытнее. Чёрт с тобой, ю! Я, конечно, не джинн, но раз уж вызволил, помогу. Достань мне одежду посовременнее и вынеси меня с этого проклятого кладбища. А я посплю ещё чуток.

[Мир Технологии]

Сергей сел в свой автомобиль и завел двигатель. Volvo плавно выехал со двора и направился в сторону центра города.

В зеркале заднего вида он видел, как Катин дом всё больше отдаляется, и вместе с этим испарялась и его уверенность в собственных словах: он обещал найти Максима, но сам не знал, с чего начать.

Котов оставил машину на парковке возле своего дома в элитном жилом комплексе с охраняемой территорией и, прихватив из салона биту Максима, направился в подъезд. В лифте он внимательно осмотрел биту. Обычная деревянная бита, немного потертая, но вполне пригодная для использования. Зачем он её взял? Сам не знал. Просто почувствовал какую-то странную тягу к этому предмету.

Войдя к себе в квартиру, Котов оставил биту в углу прихожей и направился в гостиную, где взял из мини-бара стакан и бутылку виски, налил себе немного и подошёл к огромному панорамному окну, из которого открывался прекрасный вид на огни вечернего города.

В голове всплыли воспоминания о последней встрече с Максимом. Они сидели в баре, пили пиво и обсуждали последние новости. Максим был каким-то взвинченным и нервным. Он постоянно смотрел по сторонам и говорил что-то невнятное о каких-то долгах и проблемах.

– Знаешь, тебе надо отдохнуть. Приготовь любимой еды, послушай спокойную музыку, поспи подольше, сходи в галерею, или почитай чего-нибудь не грузящего. А то по твоему виду можно подумать, что ты работаешь грузчиком.

– Я, вообще-то, им и работаю, – обиделся Макс. – Именно поэтому у меня нет ни денег, ни времени на всё, что ты тут перечислил.

– Ну, так ты же и поднял эту тему, чтоб занять у меня, верно? – намекнул Сергей.

– Я уже сто раз пожалел, что поднял эту тему, – ответил собеседник как-то уж очень печально.

– Макс, мы же оба знаем, что ты просадишь деньги у букмекера этой же ночью, – вроде бы, без особого упрёка, произнёс друг.

– Ладно. Я понял, – буркнул в ответ на это Николаев и поднялся с места, собираясь, очевидно, покинуть бар.

– Да стой ты! Я же не сказал, что не займу! – полетел вслед парню крик.

Но Макс даже не обернулся, а только через плечо показал Сергею средний палец и прокомментировал: «Go to the Nahuy», что, в переводе… и не нуждается, в общем-то.

***

Катя стояла на балконе своей маленькой квартиры, укутавшись в тёплый плед и держа в руках чашку с остывшим чаем. Она смотрела на ночной город, на мерцающие огни домов и машин, и думала о Максиме.

Она знала его уже почти год. Они работали вместе в супермаркете: Катя – кассиром, Макс – грузчиком. Она сразу обратила на него внимание. В нём было что-то особенное, что-то, что отличало его от других. Он всегда казался ей романтичным и загадочным. Ей было интересно узнать, какие он любил читать книги, какую музыку слушал. Он казался ей уверенным в себе, сильным и отзывчивым человеком.

Возможно, таким он был только для неё. А может, он и вовсе не был таким. А каким же он тогда был? Вдруг появилось жгучее желание быть смелее и узнать Макса получше, проводить с ним больше времени. Но почему же оно появилось именно тогда, когда он пропал? И что именно с ним могло случиться?

Катя перебирала в голове все возможные сценарии. Может быть, он просто решил сбежать от своих проблем? Уехать в другой город, начать новую жизнь? Может быть, он попал в какую-то неприятность? Может быть, его избили, или ограбили? Может быть…

Она отбросила эти мысли. Она не хотела думать о плохом. Она верила, что с Максимом всё в порядке. Пусть он даже “пошёл по бабам”, как сказал эта мерзкая женщина. Но что, если нет? Что, если он действительно пропал? Что, если он нуждается в её помощи?

[Дикий Мир]

Эш распахнул дверь и вошёл в дом, неся в руках охапку дров. Три Максима Николаева мирно посапывали, развалившись прямо на полу: пустые бутылки из-под самогона стояли на столе, а воздух был пропитан запахом перегара и пота. Эш вздохнул: он не ожидал, что его альтер-эго окажутся такими… беспечными. Но у мага не было ни малейшего желания читать кому-то нотации.

Сбросив дрова возле печки, Эш огляделся по сторонам. В углу он нашёл старый котелок, а рядом – связку сухих трав, собранных явно не для красоты.

– Сойдёт, – прошептал он себе в маску, и принялся за дело.

Быстро растопив печь, он наполнил котелок водой и поставил его на огонь. Пока вода закипала, он достал травы и начал их измельчать. Запах получился резким и неприятным, но Эш знал, что этот напиток быстро приведёт его товарищей в чувства: получившийся отвар выглядел и пах так, что от одного его вида можно было протрезветь.

Разлив пойло по кружкам, Эш принялся будить своих непутевых союзников.

– Подъём! Хватит дрыхнуть! – крикнул он, вручая каждому в руки по кружке вонючей жидкости.

Первым проснулся Третий. Он закашлялся и выругался, потирая лицо ладонью.

– Какого хрена?! – прорычал он, глядя на Эша злобным взглядом.

– Нужно взбодриться, пей, – отрезал Эш. – Демон ещё не явился, но это лишь вопрос времени. Нужно действовать на опережение.

Затем проснулся Второй.

– Где я? Что случилось? – простонал он и схватился за голову.

– Ты в Диком Мире, – ответил Эш. – И тебе нужно протрезветь! Пей!

Последним проснулся местный Макс. Он поднял голову и посмотрел на Эша мутным взглядом, проигнорировав заботливо приготовленный отвар, он потянулся к стакану с остатками самогона.

– Уже началось? – прохрипел он. – Пора?

– Ещё не началось, но уже пора, – ответил Эш. – Нам нужно найти кое-что, что может остановить демона.

– Ну? Не тяни уже, – спросил местный Макс, с трудом фокусируя взгляд.

– Ангельский меч.

– Ангельский меч? – переспросил Третий, нахмурившись. – А чего не молот Тора?

– Вот поэтому я и не хотел говорить, – вздохнул Эш. – Но этот меч – наше единственное спасение. Он тоже попал в этот Мир через портал. Возможно, что люди приняли его за метеорит. Есть тут поблизости места падения метеоритов?

– А вообще-то есть… – задумчиво произнёс Первый. – Я знаю одно место. Оно ещё до падения у местных коренных народов считалось священным. Там стоит их идол. Каменный страж.

– Сможешь туда добраться?

Местный Макс поморщился.

– Смогу, но, – пробормотал он. – Как я меч-то найду? Он под землёй, или где? Я там бывал, но не видел ничего подобного.

Эш хитро прищурился.

– Я научу тебя видеть божественные проявления, – сказал он.

– А чего сам не пойдёшь за мечом? – справедливо подметил Второй.

– Мне нужно защитить это место, когда демон придёт. Вряд ли кто-то ещё сможет подготовить местных к такой обороне.

В дверь постучали. Эш уже знал, кто там – он увидел усталое и мрачное лицо местного дружинника ещё до того, как тот постучал.

На пороге действительно появился Семён – коренастый мужчина в брезентовых штанах и простой льняной рубахе. Его лицо было осунувшимся, взгляд – тяжёлым от усталости и скорби; на плече красная повязка с белой надписью “ДРУЖИНА”.

– Макс, – тихо произнес Семён, кивнув в знак приветствия.

– Да, говори, – ответил местный Макс, выходя вперед. Его лицо тоже в момент стало печальным.

– Похороны сегодня, – сказал Семён. – В полдень.

Макс кивнул. Он не мог забыть предсмертные слова Майора, его хриплый шёпот, его слабеющую хватку. Он не мог пропустить его похороны.

Семён бросил взгляд на остальных Максимов, стоявших позади местного, и взгляд этот выражал недоумение, граничащее с подозрением.

– Это кто такие? – спросил он, прищурившись.

– Верблюды, – ответил местный Макс, стараясь ничем себя не выдать. – Привезли товары на обмен. Я решил, что мне не помешает их помощь.

Семён недоверчиво хмыкнул.

– Ну, как скажешь, как скажешь, – проворчал он, но спорить не стал. Сейчас это было не главное. – В полдень у дома Майора.

С этими словами Семён развернулся и ушёл, громко хлопнув входной дверью.

Первый тяжело вздохнул.

– Что ж, – сказал он, обращаясь к остальным. – Похоже, поход за мечом придётся немного перенести. Я должен пойти на похороны Майора. Он вчера умер у меня на руках. Я не могу не присутствовать.

– Я понимаю, иди, – кивнул Эш. – Я здесь пока всё подготовлю, а ты, как только сможешь, собери здесь всех дружинников, что есть.

– Договорились.

В полдень, как и было озвучено, большая траурная процессия двинулась от дома Майора в сторону кладбища. Похороны Майора собрали практически всех жителей посёлка. Люди шли молча, опустив головы, оплакивая человека, который долгие годы был для них символом порядка и надежды на лучшее будущее. По улицам посёлка на телеге, запряжённой двумя лошадьми везли закрытый, обитый красной тканью, гроб.

Первый чувствовал, что должен что-то сказать на прощальной церемонии, перед тем, как гроб опустят в могилу, но подходящих слов не находилось. И тут Макс почувствовал на себе чей-то взгляд: оглянувшись, он заметил на опушке леса, в стороне от кладбища, две темные антропоморфные фигуры. Они были словно закутаны в черные балахоны, а их лица скрывали глубокие тени. Они стояли неподвижно, наблюдая за происходящим.

– Я тоже их вижу, – услышал Макс голос Эша, который в этот момент каким-то образом оказался рядом, протиснувшись сквозь толпу.

– Это Ушедшие, – подтвердил Первый. – Одного такого я убил вчера. Но мне, скорее, повезло.

Ушедшие злобно ухмылялись, искренне радуясь горю людей. Их глаза источали красное свечение.

– Как же вы от них до этого защищались? – уточнил, на всякий случай, Эш.

– Северный шаман поставил на поселение защиту: вкопал пять столбов вокруг посёлка.

– Покажешь?

Тем временем похороны подходили к концу. Гроб с телом Майора опустили в землю, и люди начали понемногу расходиться, пока двое сильных дружинников работали лопатами. Местный Макс бросил последний взгляд на Ушедших.

– Пойдём.

По пути с кладбища Первый и Четвёртый заметили, как северный народ, чья стоянка располагалась прямо посреди посёлка, покидает свои жилища и запрягает оленей в телеги. Они, растянувшейся шеренгой, вместе со всеми своими животными покидали Рейдовый, направляясь на север.

– Что происходит? – спросил местный Макс у одного из проходивших мимо северян.

Тот остановился и посмотрел на Макса с тревогой в глазах.

– Уходим, – ответил он. – У нас больше нет шамана. Нас никто больше не защитит. Скоро здесь будет очень плохо.

Первый нахмурился: слова северянина наполнили его сердце дурными предчувствиями. Он и без того знал, что будет происходить дальше, но тон, каким северянин произносил свои пророческие слова, пробирал до костей и заставлял почувствовать что-то на грани первобытного ужаса.

[Мир Технологии]

Сергей лежал у себя дома на кровати, держа в руке стакан, прозрачная поверхность которого тускло блестела в свете лампы. Он всё ещё размышлял на счёт Макса.

– В его квартире не было ничего, что указало бы на его текущее местоположение, так? – говорил он сам себе, пребывая в каком-то полусне. – Правда, что ли, в полицию заявить?

Тут внимание парня привлёк какой-то странный шум, доносившийся сзади. Он посмотрел вверх и увидел над собой ту самую бейсбольную биту, что была найдена им на балконе в квартире Макса.

Сергей быстро скатился с кровати вниз, и удар пришёлся по тому месту, где секунду назад была его голова. Пострадала только подушка.

– Чёрт, промазал! – с досадой проговорил знакомый голос.

Подняв голову, Сергей увидел нападавшего. Это был Николаев. Разве что, куртка на нём была какая-то необычная, словно украденная из музея: старая и пыльная.

– Макс?! Какого чёрта ты...? – не договорив, парень просто стал пялиться на своего знакомого.

– Шутить изволите? Я – Макс? Да ла-а-адно?! – протянул гость.

Котов протёр глаза. Потом протёр ещё раз. Да, это определённо был его друг. Но что-то в нём было не так. Эта издевательская усмешка в его голосе. Макс никогда не шутил так. Хотя, это и было в его стиле, но чтобы битой по голове – это уже перебор. Тут Котова озарила странная мысль, и он скривил лицо, потому что эта самая мысль ему не очень-то понравилась.

– А ты часом не глюк? – выпалил Сергей, всё ещё прибывая в лёгком шоке.

– Глюк? Я? Пожалуй, но разве галлюцинация может вот так? – с этими словами Макс ударил кулаком левой руки собеседника в челюсть. Удар был вполне ощутимый. Котов тут же взбесился и ударил наглеца в ответ, но, увы, его рука прошла насквозь, что только усилило шок от происходящего. Догадка оказалась верной: перед ним была его галлюцинация в виде улыбающегося Максима.

– Ох, парень, тогда уж не доставай меня. Прошу, – устало бросил Сергей.

– Да ладно, мне же скучно. Давай я тебе ещё разок врежу, а? – с надеждой в голосе спросил Макс.

– Обойдёшься, – отрезал собеседник и снова лёг на кровать. – Сейчас я должен поспать! А утром разберёмся.

Галлюцинация скривилась, но, всё же, признала за человеком право на сон.

***

Проснувшись утром, Сергей надеялся, что вчерашнее видение исчезло, растворилось в пучине небытия, но не тут-то было.

– Оха-ё! – приветствовал его товарищ по-японски. – Как спалось?

– Отстань, бесполезное создание! – отозвался парень, вставая с постели.

– Эй, я не бесполезный! – запротестовал собеседник.

– А что же ты для меня можешь полезного сделать?

– Ну, я мог бы помочь тебе найти этого парня! – радостно воскликнул Макс, указывая пальцем на собственное лицо.

– А какая тебе-то с этого будет польза? – прищурился Сергей.

– Было бы странно не искать самого себя, ты так не думаешь? – усмехнулось в ответ видение.

– Возможно, ты и прав. Но я справлюсь и без тебя. А то мало ли, что ты можешь выкинуть.

– Да ладно тебе, я буду паинькой, – парень «состроил» глазки.

– И с чего я должен тебе верить?

– Потому что выбор у тебя не очень-то большой. Либо у тебя такая хорошая интуиция, что проявляется в образе меня, либо ты сошёл с ума и разговариваешь сам с собой. Что лучше?

– Если ты – моя интуиция, то лучше бы я сошёл с ума, – недовольно произнёс Котов, схватившись за голову, и добавил. – Я пойду куда-нибудь позавтракаю. Можешь пойти со мной.

– Ура! – Макс радостно подпрыгивая, вышел из квартиры вслед за её хозяином.

Они направились в кафе, расположенное в торговом центре по соседству. Там Сергей заказал себе кофе, пару сэндвичей и сел за столик возле окна. Его незримый спутник сел напротив и стал пялиться. Котов благоразумно отвернулся, чтобы полюбоваться видом из окна. Хотя, по правде говоря, смотреть там было особо не на что. Все эти места он и так хорошо знал. Здесь когда-то он проводил всё своё свободное время.

– Ваш заказ, – девушка, улыбнувшись, поставила перед парнем его кофе и тарелку с двумя сэндвичами.

Сергей принялся за еду.

– Эй, а можно мне? – окликнул парня сидевший напротив.

Котов постарался не обращать внимания на этот возглас, и спокойно продолжил свой завтрак.

– Эй, ну я тоже хочу этот прелестный сэндвич с лососем! – Макс попытался взять лакомство, но тщетно: рука проходила насквозь. – Так не честно!

Сергей всё ещё сдерживался, стараясь дышать глубоко и спокойно, чтобы подавить возрастающее чувство раздражения.

– Хотя-я-я, – в руке ненастоящего Макса появился такой же сэндвич. – Другое дело! А ты – жадный мерзкий тип! – видение грозно посмотрело парня, сидевшего напротив.

Тот сжал руку в кулак, но ничего не сказал.

Что-то прикинув в уме, призрачный товарищ заговорил серьёзным тоном.

– Я знаю, как можно заработать десятку за день, не сильно при этом напрягаясь.

И тут Сергей не выдержал.

– Десять тысяч за день? – сказал он намного громче, чем следовало и тут же, спохватившись, приложил к уху свой телефон.

Некоторые посетители кафе оглянулись на него, но он уже делал вид, будто разговаривает по телефону.

– Вау, так ты умеешь разговаривать? Кто бы мог подумать? – издевательски подколол Сергея Макс.

– Ладно, давай ближе к делу, галлюцинация.

– Для начала, я – Доппельгангер. И логично, что я знаю всё и обо всём!

– Совсем не логично. И кстати, почему бы тебе тогда сразу не сказать, где Макс?

– Это не интересно! К тому же, я знаю всё лишь до того момента, как принял эту форму, – это, почему-то, было похоже на правду.

Минуту подумав, Котов снова задал самый главный вопрос.

– Так, где деньги, Лебовски?

– Твой друг очень любит спорт, ты знал? Все деньги на ставках просаживает. Как насчёт сделать пару верных и надёжных ставок?

– Ставки? Ты только что признался, что знаешь всё, до того момента, как стал Максом, – Котов скорчил разочарованную гримасу. – Так что исходы соревнований ты вряд ли можешь предвидеть, чучело ты нематериальное.

– Ну, может и так. Но нам точно будет весело! Как же азарт, всё такое? – не отставал Доппельгангер.

– Страшно представить, какую сумму ты предложишь мне поставить, чтобы выиграть десять тысяч. Я не готов на такие риски, чувак.

– Скучно. Ты утратил дух авантюризма… чувак, – ненастоящий Макс передразнил собеседника и внезапно растворился в воздухе.

[Дикий Мир]

Эш несколько минут внимательно изучал поставленный шаманом деревянный столб и вырезанные символы на нём, делая заметки в своём блокноте, а затем повернулся к Первому.

– Нужно подробнее изучить эту магию. Если пойму, как она работает, возможно защитить посёлок станет чуть проще.

– Надеюсь, у тебя получится.

– Я тоже. А теперь нужно собрать дружину. Мне важно, чтобы они меня послушались.

– У них не будет выбора.

В доме у местного Макса собралась толпа вооружённых мужчин во главе с Семёном. Все они были взволнованы и не понимали, что происходит. Слово взял Эш.

– Барьер, защищающий ваше поселение от чудовищ, больше не работает.

В толпе послышался тревожный шёпот. Первый вышел вперёд.

– Это правда. Вы и сами видели, как северяне покидают посёлок. Для нас настали тёмные времена и сейчас нам не помешает любая помощь знающих людей. Этого человека зовут Эш, – он указал на на мага. – И он, как никто другой, разбирается во всяких чудовищах и в том, как им противостоять.

– Сложите патроны и оружие на стол. Можете положить топоры и ножи. Всё вместе, – отдал команду Четвёртый. – Я проведу особый ритуал, чтобы это оружие могло навредить любому злому существу.

– А что если…? – начал кто-то в толпе, но Семён оборвал его грубым жестом и все подчинились.

Маг взял в одну руку глубокую глиняную чашу с водой, а в другую – небольшой сноп ароматных трав, после чего принялся окроплять оружие, читая заклинание.

– Exaudi, Domine, preces nostras, et has armaturas, ad expellendam omnem nequitiam daemonum, benedicere dignare, ut sint auxilium et praesidium contra omnes hostes spirituales. Per Dominum nostrum. Amen.

В этот момент все увидели, как оружие озарила вспышка яркого света и услышали звук, похожий на звук тысячи медных труб.

Третий взял со стола свой Hudson h12 и вручил Второму вместе с парой дополнительных магазинов.

– Сообразишь, как пользоваться?

– А ты как без оружия? – засомневался Второй, но всё же взял пистолет.

– За меня не волнуйся.

После Третий подошёл к Эшу и отозвал его в сторонку.

– Слушай, а ты можешь благословить это, – он кивнул на собственные кулаки.

Эш хитро улыбнулся и извлёк из внутреннего кармана своего одеяния два массивных серебряных нательных крестика.

– Вытяни руки вперёд, ладонями вниз, – скомандовал маг, после чего положил серебряные крестики на тыльные стороны кисти Третьего и накрыл своими ладонями. – Это называется “Сокрытие во плоти”.

Эш убрал руки, и Третий увидел, что теперь на его руках красуются две татуировки в виде тех самых крестиков.

– Это самое мощное благословение для твоих рук, – Эш недобро усмехнулся. – Надеюсь, ты умеешь махать кулаками?

Третий скопировал его усмешку.

– В этом можешь даже не сомневаться.

Местный Макс вклинился в их разговор: его тон был собранным и решительным. Он обошёл взглядом все свои версии, что присутствовали в этом доме, и остановил взгляд на Эше.

– Я отправляюсь за мечом. Защитите людей.

– Я постараюсь восстановить защитный барьер шамана, – обнадёжил маг, достав свою записную книжку. – У меня должно получиться, только не знаю, сколько на это может уйти времени.

– Ну, а наша задача – оборона. И, конечно же, хотелось бы выжить, – заключил третий разминая шею, словно готовился не к битве с чудовищами, а к боксёрскому поединку.

– Сейчас вы с дружиной отправитесь на кладбище и окружите его: всё начнётся там, – отдал последнее распоряжение Эш. – И что бы там не появилось, старайтесь удержать это в границах поселения.

– Точно не присоединишься к нам? – с надеждой в голосе поинтересовался Второй, неуклюже сжимая в руке пистолет. – Ты ведь лучше всех знаешь “Защиту от тёмных искусств”, разве нет?

– Я присоединюсь к вам, как только восстановлю барьер. Наша задача продержаться до прихода Первого с мечом. Я уже научил его видеть незримое.

Местный Макс удивлённо взглянул на Эша.

– Да?

– Те Ушедшие, которых ты видел. На материальном плане они практически ничем внешне не отличаются от людей, но там, на кладбище, ты видел их истинную сущность.

Местный Макс в последний раз обернулся к дружине Майора, собравшейся в доме. Лица мужчин были напряжёнными, в глазах читался страх, смешанный с надеждой.

– Сегодня вы все должны слушаться их так же, как слушались бы Майора, будь он с нами. Только они знают, что делать и как спасти всех нас. Не спорьте, не сомневайтесь, просто выполняйте приказы. И, если повезёт, завтра мы все вместе отпразднуем победу над злом.

Дружинники переглянулись. Им было непросто довериться незнакомцам, но они видели, что Макс им доверяет. А его авторитет после событий вчерашнего дня был непререкаем. Один за другим они кивали в знак согласия.

Первый напоследок крепко пожал руки всем трём своим альтернативным версиям. Его рукопожатие было таким, словно он хотел передать им часть своей решимости и мужества.

– Берегите себя, – прошептал он.

– Ты тоже.

В доме на минуту воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием мужчин. Дружинники напряженно ждали указаний, словно солдаты перед боем.

– Ладно, – сказал Эш, оглядывая собравшихся. – Третий, командуй. Я пошёл.

– Внимание! Слушай мою команду, – Третий повысил голос, и почувствовал, как в нём прозвучали очень знакомые командирские нотки. – Сейчас неспеша выдвигаемся на позицию. Идём на кладбище. Не через центр, идём по окраинам, чтобы избежать лишних взглядов и паники среди местного населения. Всё оружие наготове. Патроны в случае боестолкновения экономить, – он оглядел отряд перед собой: они вовсе не были спецназовцами. Это были обычные мужики, которым однажды пришлось взять в руки оружие, чтобы защитить свои семьи и свою землю пред лицом сверхъестественной опасности. – Я не знаю, что именно нас там ждёт. Будьте готовы ко всему. Это понятно?

Все закивали.

– Тогда, идём. Семён – ты идёшь первым и указываешь дорогу, я – замыкающий.

В это же время Первый быстро удалялся от посёлка, чтобы где-то далеко, в темном и опасном лесу, найти ангельский меч – единственный символ надежды для Дикого Мира. Он бежал навстречу своей судьбе, не зная, что его ждёт впереди. Но одно он знал точно: он сделает всё, что в его силах, чтобы спасти свой Мир. Иначе и быть не может.

[Мир Силы]

– “И даже зеркалу не под силу показать тебе тебя саму, если ты не желаешь смотреть – вот в чём мораль моей проповеди”. Что за бред? – Каин бросил книгу в камин.

– Это был «Трактат о безумии и возрождении мира». Автор Джек Шэдоу. Тот самый, что заставил планету вращаться около шестидесяти тысяч лет назад. Только, кажется, это было в другой Вселенной, – отозвалась Юки, продолжая перебирать кучу книг, сваленных на полу.

Они уже несколько часов искали в книгах Эша хоть что-то о ритуале, который был проведён в этом подвале. Ну и, грешным делом, Каин надеялся найти украденный амулет, но безуспешно.

Вот он взял очередную книгу, открыл страницу наугад и начал читать.

– Кварта – высший демон. Четвёртая часть Великого Легиона, отделившаяся от него во время битвы с... – вдруг Юки вырвала книгу у мага из рук и бросила в огонь.

– Интересно, где это он такие книги-то взял, ю? – как бы сама себе сказала девочка.

– Эй! Ты чего это? – возмутился седовласый.

– Плохая книга. Очень плохая! – девчушка мило улыбнулась. – Но надо бы узнать, откуда она здесь?

– Откуда-откуда? Да на всех его книгах стоит печать библиотеки Уайт, – пробормотал Каин и предложил, – Может, туда и нагрянем, а, Юки?

– Отличная мысль, но сейчас ночь: она закрыта, наверное. И там никого нет, – тут же девчушка, потирая руки, зашагала к двери. – Так ведь нам никто и не нужен, ю! За мной, дылда!

***

Совсем на другом конце города в это же время в своей маленькой квартирке сидел и размышлял над превратностями жизни рядовой инквизитор Пётр, даже не подозревая, что и ему сегодня придётся наведаться в главное книгохранилище города: частную библиотеку семьи Уайт.

– Быть инквизитором – престижная работа, – думал он. – Нет, даже не работа, а миссия. Рядовые священники, конечно, не имеют больших привилегий, но если дослужиться хотя бы до звания епископа, то тут уже появятся все блага. И почётный эскорт, и особняк за счёт матери-церкви, и новый «Rolls-Royce». А уж если до кардинальского чина продвинешься, тут и личный самолёт и свободный доступ к архивам Ватикана, что позволяет овладеть магией на запредельном уровне. Выше, конечно, подняться практически невозможно. Высший чин кардинала-архиепископа во всей церкви имели всего четверо, и все они, во главе с Папой, были кучкой старых и дряхлых магов, которые поддерживали жизнь в своих телах с помощью зелий и заклинаний уже не одну сотню лет. Они – элита. За всю историю лишь один человек в возрасте до ста лет сумел приблизиться к этому кругу избранных – кардинал-епископ Франк – нынешний глава Ордена Иезуитов. Он был особенным. В восемнадцать он вступил в ряды патруля святой инквизиции, а уже в двадцать один стал кардиналом. Его ставят в пример всем. Правда, ходили слухи, что в его истории успеха не всё чисто. Дар пророчества – конечно, достойное подспорье в нелёгкой миссии истребления нечисти и колдунов, но что б сразу в кардиналы...

Мысли Петра прервал звук вибрирующего телефона. Он ненавидел этот звук больше всего на свете. Это превратилось в его персональную фобию. Инквизитор ответил на звонок.

– Приветствую Вас, брат Пётр, – раздался в трубке голос Яна – начальника отряда, в котором был поставлен нести службу Пётр.

– Приветствую. Как Ваше здоровье? – поинтересовался священник, так как искренне беспокоился за здоровье своего шефа, который недавно был серьёзно ранен при штурме убежища ведьм в городской канализации.

– Вашими молитвами. У меня есть для Вас поручение, которое не терпит отлагательств: Вы должны провести инспекцию в библиотеке. Той, что принадлежит семье Уайт, – отдал распоряжение Ян.

– Когда? – поинтересовался Пётр.

– Прямо сейчас! Хозяйка предупреждена о Вашем визите и, наверное, уже там. Машину за Вами я выслал. Прибудет с минуты на минуту, – разъяснил собеседник.

– А зачем предупреждать, раз это инспекция?

– Скажу честно, Ваш визит – акт устрашения. Я не жду результатов, просто хочу, чтобы наследница Уайт понервничала.

– К чему такая спешка, можно поинтересоваться? – произнёс Пётр, закрыв библию, лежавшую перед ним на журнальном столике.

– Трактат об Оси Миров. За этой книгой мы гонялись полтора века – с тех самых пор, как узнали о её существовании. И вот наш агент сообщил, что книга в библиотеке. А затем этот агент пропал. Возможно, его уже нет в живых. Нужно ковать железо, пока горячо. Если данные верны, то после Вашего визита начнутся какие-то движения и попытки перепрятать трактат.

– Понял, – заключил Пётр, посмотрев при этом на часы: было полвторого ночи.

– С Богом! – попрощался Ян, и раздались короткие гудки.

Инквизитор положил телефон рядом с библией, поднялся и принялся собираться. Он ещё не знал, что с этого момента начнут происходить события, которые в корне изменят его жизнь.

Надев свой повседневный строгий костюм, он спрятал во внутренние карманы нож в форме креста и небольшой пистолет с выгравированной на стволе строчкой псалма – «Господь пастырь мой». От этого оружия толку было мало, ведь сражаться в основном приходилось заклинаниями, но устав предполагал всегда иметь его при себе. И Пётр неукоснительно следовал уставу, по крайней мере, формально. Хотя фанатиком его назвать было нельзя. Слишком уж часто пускал он в голову своевольные мысли. И даже, грешным делом, подумывал, что церковь – прибежище слабых идиотов, которые не способны выжить в одиночку. Однако, такие мысли быстро проходили, ведь в этом случае приходилось признать и свою собственную никчёмность. А этого делать никому не хочется.

Через семь минут на телефон пришло сообщение, в очередной раз, ввергнув инквизитора в ужас звуком вибрации. В нём говорилось, что машина ждёт у входа.

– Могли бы просто посигналить, – злобно произнёс Пётр и, прочитав молитву, вышел из квартиры.

У подъезда стоял чёрный Rolls-Royce Silver Shadow II с церковными номерами, освещаемый тусклым светом луны. Водитель стоял рядом и, когда отец Пётр вышел, он открыл заднюю дверь, приглашая сесть в авто.

Спустя мгновение они уже мчались по ночному городу в направлении библиотеки. Водителем был милый парень, которому, на вид, не дашь больше семнадцати. В строгом костюме, подчёркивающем его фигуру, он больше походил на фотомодель, или известного актёра, чем на священника. Но опыт подсказывал инквизитору, что в этом случае внешность обманчива, как никогда. Парень, молча, вёл автомобиль, а на его лице блуждала еле уловимая улыбка.

– Давно служишь церкви? – спросил Пётр водителя, на пару секунд стерев улыбку с его лица.

– Пару месяцев. И, кроме перевозки людей, мне ничего не доверяют, – отвечал парень, не отрывая взгляд от дороги.

– Если тебе людей доверяют, значит, ты хорошо себя зарекомендовал, – усмехнулся инквизитор и, решив не продолжать разговор, стал рассматривать ночной город.

***

Библиотека семьи Уайт в последние годы стала местом весьма мрачным. Ветхое здание с массивными колоннами на входе. Когда-то оно служило поместьем рода Уайт – богатой семьи переехавшей из-за границы в далёкие времена мирного договора между церковью и магами.

Лет сорок назад они переоборудовали поместье в библиотеку.

Теперь же всем здесь заправляла Эмили – внучка основателя библиотеки. И это было для неё идеальным прикрытием, ведь в этом Мире показать, что ты интересуешься магической литературой, было равносильно самоубийству. Инквизиторы жестоко преследовали всех магов. Те, кто посильнее, вроде Каина, жестоко сопротивлялись, а слабые либо прятались, либо отбывали пожизненное в Тюрьмах Синедриона. Но библиотека Уайтов всегда была под защитой. Возможно, свою роль в этом сыграло и то, что предыдущий хранитель библиотеки до недавнего времени главой одного из уважаемых церковных орденов.

Этой ночью Эмили сидела у себя в библиотеке и читала опус под названием «Сотворение Жизни». Её предупредили об инспекции, но спрятать книгу она ещё успеет. Хотя содержание книги девушка и так прекрасно знала, делать всё равно было нечего, пока её внимание не привлёк стук и голоса, доносившиеся со стороны секретного книгохранилища.

– Эй, тише ты, ю! Поставить не мог поаккуратнее? – раздался приглушённй голос маленькой девочки.

– Да ладно тебе, все уже дрыхнут давно по домам. И вообще, почему мы лезем туда по лестнице? – ответил мужской голос.

– Сколько раз тебе повторять, мой длинношёрстный друг, что магией мы можем привлечь внимание!

– Чьё внимание? Мух? Тут даже уборщицы нету – гарантирую.

– Ладно, хватит тебе ворчать, лезь уже, ю!

– Кто это тут ворчит? И почему я должен лезть? Ты меньше, вот и лезь первым!

– Не спорь, а лезь. Времени у нас и так мало, – строго отрезала девочка.

Выругавшись сквозь зубы Каин, полез по ветхой и шаткой лестнице. Скрип был ну слишком уж громкий. Под этот скрип маг выругался ещё раз. Забравшись в отдел, парочка принялась быстро шарить по полкам в поисках чего-нибудь полезного.

– Не каждый день к тебе в библиотеку на четвёртый этаж лезут два идиота по приставной лестнице через окно, – пристыдила незваных гостей хозяйка.

Каин и Юки резко обернулись. Пред ними стояла Эмили Джейсон Уайт. Это была невысокая стройная блондинка, одетая в белый брючный костюм.

– Значит, внимание мух, да? – укоризненно спросила девчушка в мужской одежде.

– Ой, да ладно, с кем не бывает? – поморщился парень.

– И кто же вы такие? – строго спросила Эмили, глядя на странную парочку.

– Инспекция! – Каин поднял палец вверх: от этих слов глаза Уайт удивлённо округлились.

«Неужели эти черти из инквизиции? Они ведь в секретном отделе, а попасть сюда, не зная кодового заклинания, и вправду, можно только через окно» – подумалось Уайт в этот момент.

– Ничего тупее ты придумать не мог, ю? – Юки посмотрела на него, как на ребёнка страдающего синдромом Дауна. – Полагаю, оправдания бессмысленны, – девочка снова посмотрела на Уайт.

Хозяйка библиотеки успокоилась: эти двое точно не святоши.

– По твоей энергетике можно и без справочника понять, что ты – маг.

– А спрашивала тогда зачем? – изумился Каин.

Девушка улыбнулась: она угадала.

– Хотела посмотреть, какой ты идиот. Мог бы просто зайти в библиотеку и попросить то, что тебе нужно.

– И ты бы мне дала?

– Нет, конечно. Но шансов выжить было бы гораздо больше, чем сейчас.

– Ясно. А книги дала бы?

– Боже, и как тебя ещё инквизиция не поймала, шут ты гороховый? – скривилась девушка.

– Вот и отлично! Займись его определением в Тюрьмы Синедриона прямо сейчас! – воскликнула Юки с неподдельной радостью и пошла к полкам с книгами. – Эй, дылда, чего замер? Сражайся, ю. А я поищу пока кое-что.

– Совсем уже? – попытался возразить парень.

– Ну, хоть кто-то должен же этим заняться!

Не дожидаясь продолжения диалога, маг щёлкнул пальцами: волна огня, взявшаяся из ниоткуда, стремительно полетела в сторону Эмили. Но девушка лишь взмахнула рукой, и магия рассеялась.

– Что за невезение? Она же долбаная ведьма, и знает, как отразить любую магию, – на удивление быстро сообразил Каин и… сгорел, но уже через секунду появился снова, чуть правее Уайт в окружении алого пламени и попытался ударить девушку кулаком. Однако та легко ушла от удара и воткнула в спину Каину ледяной шип, который создала в руке из воздуха.

Лёд быстро растаял, а рана почти сразу же затянулась. Маг снова попытался пробить защиту Эмили огнём, но тщетно: девушка спокойно взмахами рук рассеивала его магию.

– О, Каин, я тут нашла кое-что интересное, ю! – воскликнула вдруг напарница мага. – Преобразование человека в ангела! А-а, ты там ещё занят. Ну ладно, – Юки продолжила листать книгу дальше, насвистывая себе что-то себе под нос.

Тем временем, Эмили надоело всё это представление, и она сжала руку в кулак, направив её в сторону противника. Каина тут же парализовало – маг не мог пошевелить ни рукой не ногой, а на него с потолка уже летел рой диких пчёл размером с большой палец взрослого мужчины.

– Взять его! – прикрикнула ведьма.

Парень попытался было спалить насекомых огнём, но применить магию при помощи одного лишь взгляда удавалось с трудом.

– Гладкошёрстный, такими темпами, ты скоро сдохнешь, ю! – крикнула Юки откуда-то.

– Ну, и что мне делать?!

– Понимаешь, тебе нужно относиться к битве философски.

– Ты издеваешься, твою мать?! – будучи вне себя от ужаса и злости рявкнул Каин.

– Да нет же, расплавленные твои мозги! Это значит, что эти пчёлы не жалят тех, кто не сопротивляется! – Юки посмотрела в окно. – О чём это я? Ах, да, какая хорошая погодка для визита инквизиции!

Маг же в этот момент прекратил все попытки поджарить пчёл и они, не долетев до него всего несколько сантиметров, растаяли в воздухе.

– Сработало! – радостно завопил Каин и приготовился вырваться, наконец, из своего незримого плена, но тут его осадила Юки.

– Вы что, оглохли? Говорю же, инквизиция припёрлась, ю!

– Этого ещё не хватало! – пробормотала Эмили и тут же сморщилась от боли: в её плечо воткнулся нож Каина, который тот незаметно швырнул в девушку, преодолев её телекинетический захват. Это была его единственная атака, которая достигла цели.

– Больно, однако, – вытаскивая клинок из раны, сказала Уайт и злобно глянула на Каина. Он улыбнулся.

– А ты думала, что я уйду, так и не попортив твоё чудесное тельце? Ты чуть не скормила меня грёбаным пчёлам-переросткам! После этого я вообще тебя должен объявить своим врагом №1. Но не стану, так как я сегодня добрый!

– Как твоё имя, маг? – как можно более дружелюбным тоном поинтересовалась ведьма, залечив рану в плече одним лёгким касанием пальца.

– Каин.

– Я запомню.

– Уносим ноги, ю! – вдруг рявкнула девчушка низким рычащим голосом: маг тут же создал вокруг себя огненный вихрь.

– До встречи, милочка! – Каин растворился в потоке огня; следом растворилась в воздухе и девочка-демон.

– Любопытно, – выдохнула Эмили и принялась приводить всё в порядок перед скорым визитом инквизиторов.

Недавняя стычка казалась ей сущим пустяком в сравнении с инспекцией. Ведь неспроста они подняли её среди ночи. Им нужно было, чтобы она понервничала и чем-то себя выдала.

– Хорошо, что хоть эти свалили вовремя.

И в этом Эмили была права – Каин и Юки исчезли всего за пару минут до того, как в главное книгохранилище вошел Пётр.

– Приветствую Вас, мисс Уайт, – он кивнул, выказывая своё уважение. – Сам я не очень-то люблю проводить инспекции. Тем более в местах частных. Так что давайте быстрее с этим разберёмся и разбежимся, ночь всё-таки. Как вам моё предложение?

Эмили была удивлена, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Однако её способности позволили определить – перед ней обычный человек, знакомый лишь с боевой магией и то, на самом примитивном уровне.

– Да. Конечно, – звонким голосом произнесла девушка. – Что Вам показать первым?

– Давайте без официоза? – предложил инквизитор.

Эмили начала удивляться всерьёз.

– Вы, я вижу, не очень-то исполнительны, – откровенно заявила Уайт.

– Сегодня у меня был очень тяжелый день, – печально улыбнувшись, отозвался проверяющий. – Так что, предлагаю сразу отдать мне, этот, как его там? Трактат.

– Не имею понятия, о чём Вы говорите, отче, – бесстрастно объявила девушка.

– Ну, раз так, то я зря приехал. Может, хоть чаем угостите? – как-то уж слишком нагло поинтересовался инквизитор, однако хозяйка библиотеки не стала отказывать священнику в его маленькой просьбе, и пригласила его пройти в кабинет.

– Пьёте эрл-грэй?

– Да, конечно, – всё также невозмутимо нагло ответил инквизитор.

– Сахар?

– Пожалуй.

Эмили налила чай в фарфоровые чашки, бросив в каждую по два кубика сахара, и поставила их на журнальный столик.

– Вот что, дорогая моя, – повёл разговор уже несколько другим, более властным тоном священник, отпив чая. – Сейчас Вы не хотите отдать то, за чем я прислан. Но завтра меня уже здесь не будет. Я доложу о сокрытии артефакта, и сюда отправят, скажем, Братство Михаила. Оно вам надо?

Эмили, не показывая никаких эмоций, сидела напротив и так же спокойно пила чай. Услышав неприкрытую угрозу со стороны проверяющего, девушка ответила тем же.

– А что если уже сегодня утром в одно из отделений инквизиции поступит заявление о том, что некий священник пытался изнасиловать невинную девушку, пользуясь служебным положением? И заявление это будет отправлено не куда-нибудь, а к самому понтифику.

Пётр усмехнулся.

– Вам не поверят, Эмили. Они знают, кто Вы. Но для меня, это не имеет значения. Поймать и казнить очередную ведьму – это не то, чего я хочу. И мне плевать, найдётся этот трактат или нет. Я даже не скрываю, что отправлен всего за одной книгой по магии, хотя тут их тысячи, я уверен. Дорогая моя, предложите мне что-нибудь в обмен на мой рапорт о том, что у Вас вообще нет никакой незаконной литературы, а Вы – просто замечательная и честная обыкновенная девушка, работающая в семейной библиотеке?

Эмили действительно не могла понять, то ли это самая хитроумная уловка, то ли инквизитор и вправду хочет взятку. Решение, что второе более вероятно, пришло как-то само собой – она в открытую использовала магию, чтобы проверить лжёт он, или нет. Слова инспектора были полны искренности. Повисла небольшая пауза, прерванная звуком вибрации телефона.

– Прошу прощения, – Пётр мило улыбнулся, отвечая на звонок, но буквально через мгновение от его улыбки не осталось и следа: он рефлекторно распрямил плечи, будто был на построении перед храмом. – Да, Ваше Высокопреосвященство, я понял Вас. С Богом.

Пётр поднялся на ноги и посмотрел на Эмили совершенно растерянным и каким-то даже разочарованным взглядом.

– Эмили Джейсон Уайт, именем Господа, я задерживаю Вас по подозрению в занятиях колдовством и хранении незаконной магической литературы, а также участие в незаконных магических организациях, – произнёс инспектор дрожащим голосом. – Сдайтесь добровольно, и Господь будет милостив к Вам.

[Дикий Мир]

Двадцать километров “туда-обратно” это не так уж много. Однако, если путь пролегает по непроходимой запретной тайге – это не романтическая прогулка, тут требуется подготовка. Однако Первый решил проигнорировать здравый смысл: взяв с собой лишь нож, револьвер и запас воды он отправился на поиски меча.

Первым делом нужно было перебраться через реку. Макс знал, где на берегу спрятана плоскодонка с вёслами. И вот он уже в запретном лесу шаг за шагом идёт к цели своей. Он не бывал здесь много лет и уже успел забыть, как действует на людей этот лес. Было тяжело дышать, вокруг то и дело мерещились какие-то шорохи.

– Проклятое место, – прошептал парень и обхватил рукой рукоять ножа: так ему было спокойнее.

Ещё через какое-то время, парень осознал, что лес, будто накрыло облаком: все деревья виделись ему через толщу молочно-белого тумана, резко подскочила влажность, под ногами не разглядеть земли.

– Никогда не видел такого тумана…

Туман этот клубился между деревьями, словно рой мелких доисторических насекомых, пробудившихся от векового сна. Внутри этой белой пелены чувствовалось незримое присутствие, словно кто-то наблюдал, изучал, оценивал. Холод проникал под кожу, заставляя ёжиться, а сердце бешено колотилось, предчувствуя неминуемое столкновение с чем-то потусторонним. Здесь, в объятиях этой мистической мглы, реальность, и без того зыбкая, истончалась до предела.

***

Семён с ужасом осмотрел территорию кладбища, то и дело прикрывая рот рукой, чтобы угомонить рвотные позывы. Но самым жутким тут было даже не то, что все могилы были вывернуты наизнанку, а то, что посреди всего этого безобразия была опустевшая теперь могила Майора.

– Господи помилуй…

– Всем быть наготове, – Третий сжал кулаки и сверлил глазами окружающее пространство.

«Мне пиздец!» – промелькнула в голове Второго мысль, но вслух он ничего не сказал.

– Сёма, ты чего это тут устроил? – послышался громкий и властный мужской голос откуда-то со стороны. Услышав этот голос, все местные разом вздрогнули, опустив оружие. К людям вышел улыбающийся Майор, который выхватил взглядом в толпе Второго и обратился уже к нему.

– Это ты их надоумил, Макс? – улыбка понемногу исчезла с лица Майора. – Чего так смотришь? Не узнал меня, что ли?

– Мужик, я понятия не имею, кто ты такой, – честно признался Второй, поднимая пистолет и целясь прямо в голову собеседнику.

– О, да ты не местный, – голос мужчины сильно изменился, а кожа его лица начала медленно стекать вниз, будто воск горящей свечи. – Значит, в этом маскараде нет больше смысла.

Теперь перед Максом стояло существо, напоминавшее человека, с которого содрали кожу, только его лицо было вытянуто вперёд, словно морда животного, а на его голове красовалась «корона» из роговидных костей, пробивающихся наружу по всей окружности черепа. Демон глухо прорычал что-то на неизвестном языке, и тогда из его глубоко посаженных глаз заструился кроваво-красный свет.

– Мне точно пиздец, – теперь парень произнёс это вслух и его палец нажал на спусковой крючок пистолета.

Раздался выстрел, и жуткое существо запрокинуло назад прострелянную голову, но уже через секунду вернулось в прежнее положение: из пулевого отверстия в районе щеки валил густой дым.

– Какой наглец, – прорычал демон и поднял руку вверх. – Убейте их!

Полчища жутких существ ринулись в сторону кладбища из лесной чащи, издавая пробирающие до кишок звуки. Вместе с Ушедшими теперь были и совершенно другие чудовища, лохматые и передвигающиеся на четвереньках; голые и непропорциональные карлики с ярко-жёлтой кожей.

«Твою мать! Твою мать, твою мать!» – билось в голове Второго. Он почувствовал, как по его ноге вниз струится тёплая жидкость. Сердце бешено колотилось, всё тело дрожало. «Надо бежать» – но ноги отказывались слушаться.

Запах, витающий в воздухе, стал просто невыносимым: сера, гниющая плоть, аммиак. К горлу разом устремилось всё содержимое желудка. Макс упал сначала на колени, затем встал на четвереньки и принялся извергать на землю изо рта потоки густой жижи неопределённого цвета. Демон, стоявший в паре метров от него, оставался неподвижен.

– К бою! – рявкнул Третий и сам же первый ринулся в атаку, решив не размениваться по мелочам: его целью был демон.

Второй поднял голову и увидел, как Третий наносит жуткому существу мощный удар в живот, но оно почти никак на это не реагирует. Буквально на мгновение “Макс №2” вернул себе контроль над телом и дал ногам команду – «бежать».

Спотыкаясь о выброшенные из земли трупы, он добежал было до кладбищенских ворот, но затем оглянулся и увидел, как дружинники схлестнулись с армией монстров.

– Да чтоб тебя! – он резко развернулся и ринулся обратно, пытаясь на бегу прицелиться. – А-а-а!

***

Эш внимательно рассмотрел символы на деревянном столбе, а затем сверился со своими записями в блокноте и только после этого достал из кармана небольшой ножик с рукояткой в форме креста, чтобы в очередной раз надрезать собственную ладонь.

– Ede bisi dӯlachān. Bisingnen nōngīn mūchen bidenger. Khergu busi, amtā turedit! Mini sullāmbi dӯlachān etechel, girkigir! Bisin ornon ērgiīkembe etechel, ayūken! – произнёс он и оставил на столбе кровавый след.

Это был уже четвёртый столб. Для завершения ритуала оставалось найти ещё один, а затем вернуться к первому, чтобы замкнуть контуры барьера.

[Мир Силы]

Рождество – самый светлый праздник и главный день в году. В величественном соборе Святого Петра в этот день всегда царила особая, торжественная атмосфера. Высокие своды, украшенные витражами с библейскими сюжетами, освещались светом сотен свечей.

В первом ряду, рядом с высокопоставленными членами церкви, сидел Джейсон Уайт. Его строгий костюм, безупречная прическа и благочестивое выражение лица выдавали в нём типичного архиепископа-проповедника. Это было весьма обманчивое впечатление. Джейсон был главой Ордена Иезуитов – самого влиятельного и таинственного подразделения инквизиции; подразделения, чьи методы и цели были предметом споров и домыслов среди прочих церковных организаций.

В этот вечер, как и на любом другом официальном мероприятии, Уайт был воплощением долга и преданности. Он делал вид, что внимательно слушает рождественскую речь Папы, но его взгляд был прикован к девушкам из церковного хора. Точнее, к одной единственной девушке.

Её пшеничного цвета волосы были скрыты от посторонних глаз белым апостольником; изящное лицо излучало одновременно смирение и скрытую силу. Лилиан, жена какого-то там епископа – настоятеля какого-то монастыря. Джейсона не очень интересовали такие детали.

Уайт знал, что Лилиан – женщина редкой красоты и ума. Знал, что она занимает в монастыре высокую должность, имеет духовный сан и пользуется уважением прихожан. Но он не знал её настоящую, не знал её истинных чувств, не знал, что она за человек. Что, например, она есть на завтра? Он безумно хотел всё это выяснить.

Их взгляды встретились. В этот миг мир вокруг будто бы замер. Мужчина почувствовал, как в груди что-то ёкнуло, а в его душе вспыхнул огонь. Джейсон уловил странную связь между ним и этой женщиной.

Лилиан тоже почувствовала это тепло и притяжение. В её глазах мелькнула искра. Искра запретной надежды.

После службы Джейсон уже собирался уходить, но его окликнул приятный голос.

– Ваше Высокопреосвященство, можно?

Он обернулся. Перед ним стояла Лилиан.

– Я бы хотела, – она на секунду задумалась. – Я хотела бы исповедаться. Именно Вам. Если позволите, разумеется.

Джейсон кивнул и по-доброму улыбнулся.

– Обычно ко мне не обращаются с такими просьбами, – ответил он. – Но что я за священник, если откажу сестре в исповеди?

В полумраке исповедальни, пропитанной запахом ладана и старого дерева, Джейсон подождал, пока Лилиан окажется рядом с решеткой, разделяющей их, а затем он услышал её неровное дыхание.

– Простите меня, Отче, ибо я согрешила, – начала она.

Она рассказала о своей несчастной жизни. О жестоком муже – тиране и садисте, который издевался над ней физически и морально. О своём одиночестве. И о непреодолимом желании убить мужа и себя, а также о тайных занятиях магией.

И Джейсон слушал её. Слушал, чувствуя, как в его душе нарастает гнев и сострадание.

– Я не могу больше так жить, – сказала Лилиан. – Я не могу больше терпеть эти мучения. Я боюсь сделать что-то плохое.

И вместо благочестивых слов в ответ прозвучало страшное.

– Ну, давай так, сначала ты сделаешь с этим уродом что-то плохое… Возможно, очень-очень плохое, а потом уже придёшь ко мне, и я отпущу тебе твои грехи, – совет достойный главы Иезуитов. – Что скажешь, сестра?

В тот же вечер Лилиан пришла к Джейсону, в его особняк, где он жил с дочерью, а её муж-епископ был найден мёртвым их спальне.

– Простите меня, Отче, ибо я согрешила, – начала она дрожащим голосом, который тут же превратился в сдержанные рыдания. – Помогите мне, пожалуйста.

Джейсон принял её, не задавая лишних вопросов, и использовал всё своё влияние, чтобы “замять” дело.

Поначалу он поселил девушку в гостевой комнате своего особняка-библиотеки, а уже через пару месяцев она перебралась в его спальню. Лилиан познакомилась с дочерью Джейсона, и между ними сразу возникла симпатия. Лилиан тогда было всего 22, а Эмили уже 17, поэтому они довольно быстро нашли общий язык. Наступил короткий период семейной идиллии.

Всё закончилось, когда в один прекрасный день в библиотеке появился Франк в сопровождении Братства Михаила в полном составе.

Франк был давним соратником Джейсона. Вместе они прошли через многое: боролись с ересью мятежных магов, искали артефакты, изучали тайны Божественной магии. Однако Джейсон никогда не доверял этому странному парню. Франк был излишне замкнутым и, в то же самое время, очень амбициозным человеком.

– Джейсон Аарон Уайт, именем Господа, я задерживаю Вас по подозрению в занятиях чёрным колдовством, а также утаивании от Ватикана незаконной магической литературы и артефактов. Приказом Папы Вы лишены сана до окончания следствия, – произнёс Франк безэмоциональным холодным тоном. – Сдайтесь добровольно, и Господь будет милостив к Вам.

Джейсона отправили в Тюрьмы Синедриона, где обвинили во всех смертных грехах: в вероотступничестве, связи с женой епископа, убийстве епископа и в сокрытии преступлений. Против Эмили не было никаких улик, а Лилиан, по счастливому стечению обстоятельств, успела сбежать и скрыться.

Франк встал во главе ордена, заняв место Джейсона. Он быстро стал одним из самых могущественных людей в Церкви и подмял под себя чуть ли не всю инквизицию.

Лилиан понимала, что оставлять всё, как есть – просто опасно. Франк рано, или поздно доберется до неё. Она пообещала Эмили, что обязательно освободит Джейсона, а после взяла себе магическое имя и ушла в подполье.

Теперь её все знали, как Лилит. Она связалась с другими магами-мятежниками, с теми, кто боролся против церкви, чтобы создать Орден Ведьм – вестник погибели всей инквизиции. Лилит стала его лидером, его вдохновителем, поклявшись отомстить Франку и освободить Джейсона ради справедливости в мире. Так началась новая глава её жизни. Глава, полная опасности, приключений и борьбы. Глава, в которой она уже не была Лилиан, женой епископа: теперь она была Лилит – королевой ведьм.

***

Поезд, словно стальной змей, полз сквозь густую тьму ночи, рассекая плотную завесу тишины монотонным грохотом колес. Внутри вагона, освещенного тусклым светом ламп, царила атмосфера напряженного ожидания.

Лилит сидела у окна, неотрывно наблюдая за проплывающими мимо пейзажами. Холодный лунный свет заливал её лицо, подчеркивая чётко очерченные скулы и глубокую задумчивость во взгляде. Рядом с ней, словно верные телохранители, расположились её две ближайшие соратницы по Ордену Ведьм: Изабелла – молодая, импульсивная, с огненно-рыжими волосами, и Марта – пожилая, с лицом, испещренным морщинами, и глазами, полными знаний и опыта.

Они ехали в тайное убежище, о котором им рассказала накануне Эмили. Там среди горных лесов, вдали от любопытных глаз и ушей инквизиторов, они должны были найти артефакт, что даст им колоссальное преимущество в борьбе против церкви.

Лилит чувствовала, как внутри нарастает тревога. Она ощущала чье-то присутствие, чью-то злую волю, будто шпионские чары окутали её сознание невидимой паутиной.

– Что-то здесь не так, – тихо проговорила Лилит, не отрывая взгляда от окна. – Будьте бдительны.

Изабелла и Марта переглянулись – они тоже ощущали что-то подобное. Изабелла крепче сжала в руке амулет, а Марта начала шептать древнее заклинание, призывая на свою защиту тёмные силы.

Поезд замедлил ход, приближаясь к станции “Санта-Тереза”. Эта станция была последней остановкой в пределах городской черты, своеобразной границей между цивилизацией и дикой природой, между властью церкви и свободой магии.

Поезд остановился. В вагоне повисла зловещая тишина. Лилит чувствовала, как её сердце бешено колотится в груди. Она точно знала – сейчас что-то произойдет.

Двери вагона с обеих сторон распахнулись с характерным громким звуком: в вагон ворвались инквизиторы. Они были одеты в белоснежные, расшитые золотом, одеяния, которые в тусклом свете ламп казались почти нереальными, словно сотканными из ангельского света. Их лица были скрыты капюшонами.

– Братство Михаила! – вскрикнула Лилит, моментально используя колдовские чары.

Братство Михаила было элитным подразделением инквизиции, которое подчинялось лишь главе иезуитов и самому Папе. Лучшие воины, могущественные маги, самые преданные слуги церкви. Их было четверо: двое ворвались в вагон с одной стороны, двое – с другой. Они двигались с пугающей синхронностью и эффективностью, словно запрограммированные машины.

Первым делом Изабелла обрушила на врагов огненный шторм, выпустив из своего амулета мощный поток пламени, а Марта создала вокруг союзников защитное поле, сотканное из магической энергии. Лилит же сосредоточилась на самый мощных боевых проклятиях, что были ей известны.

Инквизиторы не дрогнули. Они были готовы к этому. Один из них развеял огненный шторм Изабеллы простым взмахом руки, а второй ослепил Марту потоком яркого света, пробив её защиту.

Но тут один из Братства почувствовал сильную боль в животе: “Проклятие детоубийцы” уже вырывалось наружу, прокладывая себе путь острыми когтями. Ещё через мгновение из несчастного инквизитора вырвалось жуткое окровавленное существо, напоминающее огромную крысу с головой младенца.

В вагоне началась жестокая битва, где переплелись святая магия и самое тёмное колдовство, где в любой момент времени жизнь каждого участника висела на волоске. Летали искры, трещала сталь обшивки вагона, гудели заклинания и молитвы, воздух наполнился запахом крови и гари.

Изабелла пала первой из ведьм. Один из инквизиторов прорвался через её защиту и нанес ей смертельный удар ребром ладони наотмашь, отсекая голову. Тело молодой ведьмы упало в проходе, а голова покатилась по полу рыжим мячиком.

Марта сражалась отчаянно, используя весь свой опыт и знания, но силы были неравны. Один из противников подошёл достаточно близко, чтобы возложить свою ладонь ей на голову и использовать “Оплот Веры”. Сердце и глаза ведьмы вспыхнули ярким белым светом и обратились в пепел, оставив после себя лишь обугленные зияющие дыры. Смертельно раненная Марта упала на пол в паре метров от Изабеллы.

Лилит продолжала сражаться, несмотря на боль и усталость. Она была самой сильной и опытной из них, и она не собиралась сдаваться. Ей уже удалось убить одного из инквизиторов, используя свою магию, но этого было недостаточно.

Аарон – лидер Братства Михаила, высокий, мускулистый, с мертвенно-бледным лицом и пронзительным взглядом холодных голубых глаз. Он двигался с грацией хищника и был самым опасным противником.

Лилит решила, что пора отступать. Покинув вагон через окно, ведьма надеялась как можно быстрее добраться до леса, но уже через секунду она поняла, что за ней идёт погоня.

– А как вам такое, суки?! – она резко развернулась и присела, приложив обе ладони к земле.

В этот же момент, повинуясь колдовской воле, прямо под инквизиторами, вверх взметнулись десятки остро заточенных тонких деревянных кольев. Самый нерасторопный из Братства Михаила в секунду стал жертвой “Правосудия Дракулы”.

Лилит встала на ноги и подняла взгляд: Аарон уже стоял прямо перед ней, пока второй оставшийся в живых инквизитор пытался исцелить раны своего уже мёртвого товарища.

– Я разрубил бы тебя кусочки прямо сейчас, – рявкнул мужчина, обнажая свой магический меч. – Но тебя приказано доставить живой.

Лилит почувствовала, как от оружия исходит мощная энергия, которая буквально обездвиживает её тело: она была полностью парализована. Аарон поочерёдно коснулся клинком плеч Лилит, будто бы посвящал её в рыцари, и девушка безвольно упала на колени. Ведьма почувствовала, как её сознание меркнет.

Лицо Аарона исказилось в презрительной усмешке.

– Лилиан Мёрчент, – произнёс он торжественно. – Вы арестованы за использование чёрной магии и создание богомерзкого Ордена Ведьм.

Затем он наклонился к самому её уху и прошептал: “Теперь твоя жизнь в руках Господа, сука”, после чего наотмашь ударил девушку рукоятью меча по голове. Лилит упали лицом в грязь.

Раздался звук вибрации телефона.

– Да, Ваше Высокопреосвященство, – ответил Аарон, всё ещё тяжело дыша после непродолжительной погони. – Да, мы потеряли двоих, но Лилит у нас… Понял Вас, доставить в Тюрьмы Синедриона. С Господом!

[Мир Порядка]

Неоновые вывески трущоб раздражающе действовали на глаза, а запах дешёвой еды и перегара моментально въедался в одежду и волосы. Для Киры, привыкшей появляться в таких местах с оружием и в бронекостюме, этот пеший поход был настоящим испытанием. Эр же, напротив, каким-то странным образом, был здесь, как рыба в воде.

– Как думаешь, многие в этом клубе знают твоего шефа? – поинтересовался Эр, сворачивая в очередной проулок между домами. Он перемещался так ловко, будто бы обладал кошачьим зрением и мог видеть в темноте.

– Понятия не имею, – честно ответила Кира. – Чем дальше я в это погружаюсь, тем больше понимаю, что доверяла свою жизнь человеку, которого совсем не знаю.

– Да ладно тебе, судя по личному делу и анализу всех отчётов Николаева, он – сама надёжность и ответственность.

– Мне тоже так всегда казалось… – он замолчала и остановилась, наблюдая, как Эр подходит к крупному бородатому мужчине, который курил возле лестницы, ведущей в подвал заброшенного завода.

Мужчины тихо перекинулись парой фраз, затем Эр указал на свою спутницу и достал из кармана небольшую пластиковую карту. Бородач поднёс к карточке своё запястье, опутанное каким-то красивым смарт-браслетом, и через секунду раздался характерный звуковой сигнал – “оплата прошла успешно”.

– Идём, Ковальски, живее, – Эр поманил спутницу рукой, и они быстро спустились в подвал.

За массивной металлической дверью их ждало огромное помещение, которое когда-то было производственным цехом: высокие потолки, усыпанные разношёрстной иллюминацией от ртутных ламп до прожекторов; голые бетонные полы и стены, а в центре – боксёрский ринг с металлическими тросами вместо канатов. Чуть в стороне от ринга – бар. Сразу за дверью была ещё одна лестница: металлические трубы в качестве перил и ступени из толстой рабицы.

Эр и Кира спустились вниз и направились к бару, смешиваясь с ревущей толпой. Воздух в помещении был заполнен стойким кислым ароматом пота, разбавленным фруктово-ягодными нотками дешёвой “жижи” одноразовых POD-систем. Этот сладкий пар был повсюду и мог бы убить любого астматика прямо на месте. Громко играла музыка – что-то вроде индастриал-рока или джент-метала.

Полуголые мужики с татуировками и шрамами по всему телу толкались у бара, заказывая что-то мутное и дешёвое. В центре ринга прямо сейчас шло избиение какого-то бедолаги, который явно переоценил свои силы против хорошо подготовленного оппонента. Толпа ревела, наблюдая за происходящим; стоявшие чуть поодаль букмекеры подсчитывали свою прибыль и коэффициенты на следующий бой.

Эр мог бы поклясться, что эти жулики за одну ночь заработают столько, сколько некоторые не заработают и за месяц.

– И какой план? – Кира села на освободившийся стул возле барной стойки и обернулась к своему напарнику.

Эр проигнорировал вопрос и обратился к бармену.

– Два пива.

Бармен – голый по пояс, сплошь покрытый татуировками и пирсингом парень лет 16-ти, уставился на мужчину растерянным и слегка подозрительным взглядом.

– Любой бурды, только не очень крепкой, – исправился Эр, что заметно порадовало бармена, но когда агент протянул ему свою карточку для оплаты, бармен усилил свою подозрительность.

– Напитки входят в стоимость билетов. Покупают на баре только фишки для ставок. Хочешь фишек?

– Ну я же не убрал карточку, – попытался выкрутиться Эр.

– Ну, у нас чаще расплачиваются через браслеты, сам понимаешь, – бармен пожал плечами и выдал заранее заготовленный каверзный вопрос. – Так сколько фишек будешь брать?

– Бери пару сотен, не жадничай, – вмешалась в разговор Кира, толкая напарника плечом. – А ты шевелись быстрее, я жду напиток, ва-аще-та!

– Замётано, – довольный паренёк моментально провёл оплату с помощью своего смарт-браслета и почти одновременно с этим поставил на стойку перед гостями два высоких стакана с густой мутной жидкостью цвета томатного сока.

Эр бросил на девушку удивлённый взгляд.

– Записи из тетради Макса, – сказала она в самое ухо напарнику, достаточно громко, чтобы её слова не заглушила музыка и неистовые вопли азартных болельщиков. Эр ощутил на своей шее её горячее дыхание.

– Вот, – бармен положил на стойку четыре прозрачных прямоугольника с вырезанными на них QR-кодами. – Четыре по пятьдесят. Мельче не было.

Кира быстро сунула фишки в карман джинсов, которые явно были ей не по размеру, и сделала глоток из своего стакана: вкус у напитка был просто отвратный.

– Эй, ещё вопрос, – Эр жестом подозвал бармена, который уже собирался заняться другими клиентами. – Макса Николаева не видел? Он тут?

– Макс? Ща, – он обернулся и крикнул куда-то в подсобку. – Лика-а, ау, тут за Сэнсэя люди интересуются!

Из неприметного дверного проёма появилась спортивного вида высокая девушка в розовом розовом спортивном топе и коротких джинсовых шортах. Её розового же цвета волосы были собраны в две тугие короткие косички, протянутые от лба к затылку – удобная причёска для бойца.

– Вы двое к Максу? – поинтересовалась она приятным, но чуть низким голосом.

Эр и Кира кивнули. Розововолосая жестом показала им, чтобы они шли за ней.

Подсобка оказалась довольно просторным помещением с такими же высокими потолками, как и в основном зале. Здесь же располагался небольшой тренажёрный зал, производство браги и самогона, а также душевая и костюмерная для ринг-гёрл. Дверь за вошедшими захлопнулось, и парочку гостей в момент окружила компания вооружённых битами и ножами людей. Лика присела на край стола.

– Кто вы такие? – тон её был властным и уверенным. – И советую не врать.

И пока Эр обдумывал, что бы такого ответить, Кира сделала шаг вперёд.

– Я лейтенант Ковальски, заместитель Николаева. Он – мой командир. Точнее, был командиром, пока не пропал. Я ищу его.

– Ковальски? – Лика широко улыбнулась и тут же обратилась к своим людям. – Народ, полегче, это же Ковальски! Я тебя представляла немного другой, если честно.

– Что?

– Ну, я думала, что ты окажешься коренастой стокилограммовой бабой-андроидом, которая даже спит в своём бронекостюме.

– Какого хрена? С чего это?!

– Ну, Макс не упоминал о твоей внешке, когда расписывал, какая ты вся ответственная и надёжная.

– А вот мне он ни слова про тебя не рассказывал, – Кира вопросительно вскинула брови. – Почему бы это?

– Ну, одно дело – рассказать преступнику про копа, – Лика хитро прищурилась. – А совсем другое – рассказать копу о преступнике. Смекаешь?

– Да он же сам коп! – выкрикнула Кира теряя терпение.

– Ты не понимаешь, это другое, – отмахнулась розововолосая, вставая со стола. – А это кто с тобой?

Эр открыл, было, рот, чтобы представиться, но Кира и тут его опередила.

– Помогает мне с поиском командира.

Эр закрыл рот и с видом знатока кивнул в подтверждение слов напарницы.

Лика оглядела мужчину с ног до головы и что-то прикинула в уме.

– Ладно, раз вы здесь, то ситуация действительно пыльная. И у меня есть инструкции от Макса на этот случай: я должна вам передать кое-что но…

– Но? – взял, наконец, слово Эр.

– Но так будет неинтересно. Здешний народ очень любит формулу “бухла и зрелищ”. И если бухла мы им уже знатно подогнали, то со зрелищем пока что тухло. Местный чемп сегодня в одну калитку выносит всех претендентов, даже не вспотев. Не знаю уж под чем дерётся этот таец, но мне иногда кажется, что он вообще не человек. К тому же, он покалечил одного из моих парней.

– Хочешь чтобы я его отмудохал? – агент нервно улыбнулся.

– Да. И хочу чтобы ты сделал это красиво, малыш, – она игриво прикусила нижнюю губу. – Но, если просто красиво подохнешь на ринге – тоже будет неплохо: отдам всё что нужно Ковальски и на том разойдёмся. А того азиата я потом сама прикончу.

– Хорошо, – Кира была полна решимости.

– А моего мнения спросить не хочешь? – возмутился Эр.

– Ты же не думаешь, милочка, что зрелище обойдётся без тебя? – Лика скрестила руки на груди и буквально пожирала Киру взглядом, оценивая её фигуру. – Будешь нашей новой ринг-гёрл. Покажешь нашим шмарам, что такое настоящая красота.

– Выкуси, лейтенант, – Эр заржал в голосину. – Порешала за всех, да?

– Подожди, а это обязательно? – Кира до конца не могла поверить в такой поворот событий.

– Ну конечно, обязательно! В любом случае вы получите всё, что положено. Но без вашего выступления, я скажу всем присутствующим, что вы двое – копы. И эта толпа отмудохает вас так, что и мама родная не узнает.

Эр и Кира переглянулись. Они понимали, что выбор, который им предоставили, выглядит не очень-то честно. В этом месте у них нет власти: их жетоны и удостоверения – просто побрякушки и бумажки, которые ни на кого не произведут впечатления.

– У тебя ствол с собой? – спросил Эр шёпотом, склонившись к уху напарницы.

– У меня всё оружие табельное, под роспись перед заданием, – тихонько выдохнула Кира. – Я же не следователь, а спецназ.

– А ствол Николаева, который я тебе отдал?

– Оставила в душевой, когда переодевалась.

– Да-а, поспешил я насчёт умственных способностей спецназа, – мужчина вежливо улыбнулся, разглядывая Ликину банду вооружённых чем попало людей, которые вовсе не спешили никуда расходиться. – А свой ствол я оставил в машине…

– Может жахнете на удачу? – Лика протянула парочке полупустую пластиковую бутылку с прозрачной жидкостью. – Это нормальное пойло, даже не ослепнете, обещаю.

– На удачу, – произнесла короткий тост Кира и, взяв бутылку из рук Лики, сделала большой глоток, приложившись губами к горлышку.

– Мне хоть немного оставь, эй, – Эр выхватил бутылку из рук девушки, заметив, как перекосилось её лицо, и залпом допил оставшийся напиток.

Если бы Эр не знал, что это какой-то самогон, то предположил бы, что кто-то просто смешал просроченную “жижу” со вкусом “манго-мята” и ракетное топливо.

– Да как вы вообще это пьёте? – он закашлялся, закрывая рот рукой.

– Отлично, ребятки, – Лика маниакально улыбалась, наслаждаясь эффектом, что произвёл на гостей напиток. – Вы просто мои герои. Так не будем же терять времени!

Она махнула рукой, и к ним подошла девушка с крашеными в кислотно-зеленый цвет волосами и пирсингом на лице.

– Это Мия, она поможет вам подготовиться. Мия, покажи нашей гостье, какие костюмы у нас есть для девчонок, – Лика подмигнула Кире. – А вот этим тюбиком, – она ткнула пальцем в Эра, – я займусь лично.

Мия повела Киру за собой вглубь помещения, где была гардеробная ринг-гёрл. Эр остался с Ликой.

– Только не строй из себя недотрогу, – усмехнулась Лика, наблюдая, как Кира уходит. – Ты же не думаешь, что я поверю, будто бы ты просто на подхвате у этой девчонки?

– А что не так? – удивился Эр. – Я действительно помогаю ей в расследовании.

– Ну смотри мне, – предупредила девушка, глядя собеседнику прямо в глаза: они были почти одного роста. – Я таких, как ты, насквозь вижу. Раздевайся.

– А…?

– Ну не пойдёшь же ты на ринг в таком прикиде, вот шорты, – Лика протянула мужчине неизвестно откуда взявшиеся розовые шорты для тайского бокса.

– Твои?

– Мои. А ты что-то имеешь против? – она с вызовом наклонилась вперёд, будто готова была начать драку прямо сейчас.

– Нет.

– Вот и славно.

И пока Эр спешно переодевался в любезно предоставленную ему форму, Лика подошла к бойцу, который только что вошёл в подсобку и уселся на свободный стул, вытирая с лица кровь, пот и вазелин.

– Эй, Басс, нужна твоя капа! – Басс сплюнул капу в протянутую ладонь Лики и та, не поморщившись, тут же протянула её Эру. – Вот, держи.

Эр с нескрываемым отвращением взглянул на капу покрытую слоем крови и слюны.

– Обойдусь, пожалуй.

– Ну, как знаешь, – Лика швырнула капу куда-то через плечо. – Надеюсь драться ты умеешь.

– Даже не сомневайся.

Тем временем Киру подвели к напольной вешалке, забитой разнообразными костюмами: в основном, это были бикини всех сортов и видов. Через секунду у Мии в руках оказались двое тонких металлических плечиков на которых прямо-таки болтались весьма откровенные наряды.

– С серебристыми шортиками, или с красными стрингами? – спросила Мия самым наивным тоном, указывая на наряды. – Есть ещё костюм копа.

Кира взглянула на костюмы с плохо скрываемым смущением.

– А ещё варианты есть?

– Ну, из того, что на тебя в принципе налезет, остался только костюм горничной, – усмехнулась Мия.

Кира вздохнула и взяла серебристый костюм с шортиками и бюстье.

– Ладно, тогда этот: он хоть что-то прикрывает.

Кира рефлекторно проверила карманы, прежде чем снять джинсы, и обнаружила пластиковые фишки для ставок.

– Поставишь на моего бойца? – девушка протянула фишки Мие.

– Да, как скажешь, – та взяла протянутые фишки. – Коэффициент должен быть что надо, всё-таки с против чемпиона выходит. Но скажу сразу: шансы на победу так себе.

– Хочу испытать удачу.

Мия пожала плечами и отправилась к местным букмекерам, ненадолго оставив Киру.

Из соседнего помещения донёсся громкий пропущенный через “матюгальник” голос, объявляющий приём ставок на следующий бой.

– Неоспоримый чемпион последней недели против претендента-новичка, – верещал искажённый голос сквозь помехи. – У кого-то сегодня дебют, народ! Давайте поддержим!

Толпа одобрительно взревела.

– Отличная задница, – Лика звонко шлёпнула Киру чуть пониже спины, с таким видом, будто бы она просто проверяла качество тех самых серебристых шортиков. – Ну, для спецназовца.

– Да пошла ты!

– Нет, подруга, сейчас твой выход, – Лика вручила “подруге” большую квадратную табличку с номером раунда и указала на дверь, ведущую прямо к рингу. – Вперёд!

Эр уже стоял в своём углу, ожидая начала боя. Никаких перчаток, никакой защиты: только запрет на удары в пах и вырывание глаз. Противником Эра был массивный и рельефный таец. Его смуглое тело было было наглядной иллюстрацией многолетних упорных тренировок. Но его взгляд – это то, что могло сломить любого противника ещё до начала поединка. Взгляд убийцы, взгляд хищника.

– Итак! Слева от меня дебютант, который представился как “Эр”, – на ринг вышел рефери с громкоговорителем. Удивительно, что здесь вообще был рефери. – А справа от меня уже знакомый всем вам чемпион – Сомчай по прозвищу “Костолом”.

Толпа в очередной раз довольно взревела, под потолком вспыхнула дополнительная иллюминация, заиграл ритмичный джент и в ринг поднялась девушка с табличкой, в которой Эр не сразу, но всё же узнал, свою напарницу. Сейчас, под светом софитов и прожекторов, она казалась излишне худой и бледной. Её коротко стриженные каштановые волосы выглядели выцветшими и искусственными. Но серебристый костюмчик сидел на ней идеально.

– Удачи! – крикнула она напарнику, пролезая между стальными тросами, окружавшими ринг, и почти одновременно с этим прозвучал низкий гудок – команда к началу поединка.

Эр шагнул вперёд. Он не собирался бросаться в бой сломя голову: сейчас ему нужно было заставить зрителей поверить, что их ждёт интересное зрелище. Мужчина принял защитную стойку и начал двигаться вокруг противника, выжидая. Таец тоже не спешил – для него это был уже третий бой за ночь. Однако, когда Эр попытался нанести легкий удар ногой в корпус бойца напротив, таец легко увернулся и нанёс в ответ чудовищный лоу-кик. “А парень силён” – подумал Эр, когда у него перехватило дыхание от болевых ощущений, – “даже слишком”.

Но таец уже не хотел давать дебютанту передышку и выбросил вперёд колено, ударом выбивая воздух у того из легких. Словно хищник, почуявший кровь, “Костолом” наседал, выбрасывая серии ударов ногами и руками. Каждый удар – отточенное до автоматизма движение. Эр старался блокировать удары в корпус предплечьями, но удары по нижнему этажу пропускал регулярно. Нужно было что-то предпринять. Мужчина решил сократить дистанцию и попытался захватить тайца в клинч, но тот легко избежал захвата и дважды ударил оппонента локтем по голове.

Боль пронзила висок. Эр пошатнулся, но удержался на ногах.

– Слишком много дамага для моего комфорта, – промямлил он, стараясь вернуть телу прежнюю координацию. – Старею, наверное.

Кира с тревогой наблюдала за происходящим. Ей хотелось вмешаться и остановить к чертям этот бой, но она знала, что сейчас это не в её силах, поэтому всё, что ей оставалось – беспомощно сжимать кулаки, ощущая, как внутри нарастает паника – совершенно незнакомое чувство.

Тем временем Эр, взяв себя в руки, предпринял попытку переломить ход раунда. Он резко ударил стопой в колено тайцу, надеясь выбить того из равновесия. Таец даже не пошатнулся.

“А вот это уже по-настоящему странно” – мелькнула в голове Эра мысль. Воспользовавшись этим ничтожным замешательством, “Костолом” нанес изящный зубодробительный хай-кик.

Зрителям в этот момент показалось, что голова бойца, пропустившего удар, вот-вот отделится от тела и улетит за пределы ринга, будто какой-нибудь футбольный мяч.

То, что произошло дальше, удивило всех: и зрителей и тайца и даже Киру, наблюдавшую за всем этим с ВИП-места прямо перед рингом. Эр упал на одно колено и выбросил вторую ногу по дуге так, что она буквально срубила “Костолома”, и тот сел на пятую точку, растерянно оглядываясь.

Толпа, которая ещё мгновение назад заходилась неистовым рёвом, затихла. В образовавшемся звуковом вакууме сигнал к окончанию раунда был просто оглушительным.

– И это так ты умеешь драться? – Лика просунула на ринг низкий табурет, усаживая Эра. – Хочешь воды? Или, может быть, чего покрепче?

– Ничего не нужно, – мужчина тяжело дышал, обливаясь потом.

– Зубы хоть на месте? Последний удар был страшным.

– Всё в порядке.

– Ты знаешь, что делаешь? – вмешалась в разговор Кира, которой вот-вот предстояло объявить начало второго раунда.

– Не переживай, Ковальски, всё под под контролем.

Стартовал раунд №2, и таец, словно озверевший, рванулся вперёд, вколачивая оппонента в стальные тросы мощным ударом ноги в грудь. Эра отбросило назад, словно тряпичную куклу: кожа на спине ободралась до крови.

Толпа взорвалась ликующим ревом, почувствовав накал страстей. “Костолом” уже готовил новый удар, сильнее прежнего, однако, Эр не дал ему реализовать задуманное и успел сделать проход в ноги, захватив колени тайца – оба рухнули на пол и завязалась борьба, в которой смуглый воин стиля восьми конечностей уже не был так хорош. Кира бросилась к рингу, пытаясь разглядеть, что там происходит.

– Ну что это за возня?! – послышался искажённый громкоговорителем возглас. – Поднимите их!

Эр, который изо всех сил пытался вспомнить, как правильно выйти на болевой, или удушающий, был грубо схвачен под руки и поставлен на ноги несколькими крепкими парнями из толпы. Таец поднялся в стойку самостоятельно.

Эр усмехнулся, вытирая кровь с разбитой губы.

– Тебе хватило зрелищ? – что есть сил прокричал Эр, обращаясь к Лике, и увидел, как та кивнула в ответ, довольно улыбаясь и показывая “большой палец вверх”. – Ну, и то заебись!

Эр ощутил, как разом напряглись все мышцы его тела, можно было не сдерживаться: его противник действительно не был обычным человеком.

Раздался гудок в честь продолжения прерванного раунда. Таец моментально среагировал: с невероятной скоростью он бросился вперед и подпрыгнул, выбрасывая вперёд колено. Но там, где долю секунды назад стоял Эр, уже никого не было. “Костолом” почувствовал, как откуда-то сбоку в его голову врезается кулак. Удар пришёлся прямо в то место, где нижняя челюсть соединяется с черепом, и удар этот был такой силы, что эта самая челюсть буквально вылетела из сустава, треснув при этом в нескольких местах. Тело тайца обмякло, и он рухнул на пол, прервав свой недолгий полёт с вставленным вперёд коленом.

Второй раз за ночь толпа затихла в тревожном ожидании. Может быть, “Костолом” ещё поднимется на ноги и накажет этого наглого дебютанта? Но вновь раздался клич из “матюгальника”, и в ринг пролез местный рефери.

– Что за бой! Что за финал! – верещал шипящий помехами голос. – Позовите медика, если он тут есть! Отсчёт нокдауна нам не понадобится!

И тогда толпа взорвалась ликованием и аплодисментами, а те, чья ставка на этот бой “не зашла”, уже принялись подсчитывать убытки.

Кира забралась в ринг и подняла вверх руку победителя. Эр посмотрел на свою напарницу и прочитал в её взгляде что-то очень похожее на восхищение. Похоже, он только что выиграл ещё один бой.

Толпа по-прежнему неистовствовала. Лика, словно опытный промоутер, вышла на середину ринга, подняв вверх вторую руку Эра, а затем она наклонилась к его уху и прошептала: “Опасный ты малый, Эр. Но бой был что надо. Пошли”.

Лика повела Эра и Киру за собой в подсобку через толпу, которая в знак уважения даже попыталась расступиться, насколько это было возможно.

– Вот, это всё что у меня есть, – розововолосая сунула Кире в руку старый смартфон. – Сенсей… то есть Макс, сказал передать это тебе, если с ним что-то случиться. Сказал, что тебе, в общем-то, можно доверять. И, да, на самом деле он показывал мне твоё фото.

– И что там? – спросила Кира, указывая на телефон.

– Не знаю. Пароля нет, но я не залезала. Меньше знаешь – дольше живёшь.

– Очень верное утверждение, – Эр подошел к Кире со спины и аккуратным, почти нежным, движение забрал смартфон из её руки. Мужчина каким-то образом уже успел переодеться, сменив, наконец, обтягивающие розовые шорты на что-то более привычное.

– Ему можно доверять? – строго спросила Лика у собеседницы, глядя на Эр.

– Можно, – ни секунды не задумываясь кивнула Кира.

– Эй, подруга, твой выигрыш! – к троице подбежала довольная Мия. – Ставка по максимальному кэффу – 1 к 10. Ты две штуки подняла, представляешь?

– Оставь себе, – отмахнулась Кира. – Помоги лучше найти мои вещи и переодеться.

– Ты что, это же две штуки!

– Идём уже.

Девушки удалились, оставив Эр и Лику тет-а-тет.

– Знаешь, только сейчас, когда твоя рожа красная и побитая, я вспомнила, где её видела раньше.

– Даже если и так, советую держать эту информацию при себе, – лицо Эр в момент стало чрезвычайно серьёзным, а взгляд устрашающим.

– Easy tiger, просто сообщаю, что я в курсе, – Лика подняла руки, как будто собиралась сдаться полиции Б-5.

– Покажешь, где тут запасной выход?

– Конечно.

– Кстати, – мужчина вновь нацепил на лицо добродушное выражение. – А две тысячи фишек это много?

– Ну, – девушка сделала нарочито задумчивое Лицо. – Это как две зарплаты Сэнсея, примерно.

Напарники покинули здание, как и предполагалось, через запасной выход. Воздух здесь по-прежнему был пропитан отвратительными запахами, но на контрасте с тем, что было в помещении, он казался довольно свежим. Отовсюду до ушей доносились приглушенные звуки трущоб: пьяные крики, лай собак, звон бьющегося стекла. Это место жило своей жизнью.

Они вышли в переулок, где их уже ждал автомобиль Эра, всё с той же оскорбительной надписью на кузове.

– Автопилот? – с нескрываемым любопытством поинтересовалась Кира.

– Так точно, Ковальски. Садись.

Эр открыл дверь, пропуская девушку вперёд. Она пригнулась, быстро нырнув на переднее сиденье, после чего мужчина занял место водителя и закрыл за собой дверцу. Сенсоры мгновенно идентифицировали владельца, и двигатель бесшумно ожил, готовый в любой момент сорваться с места.

– Ну и ночка выдалась, да? – голос девушки звучал одновременно устало и восторженно, но напарник не слушал её, внимательно всматриваясь в боковое зеркало: к автомобилю со стороны заброшенного завода приближались две тёмные фигуры.

Пули градом обрушились на автомобиль. Заднее стекло, усиленное графеновыми вставками, покрылось сетью мелких трещин, но всё же выдержало натиск.

– Пристегнись! – крикнул Эр, выжимая газ до упора.

Мощные электромоторы загудели, разгоняя машину с места до безумной скорости.

Автомобиль вырвался из переулка, оставляя преследователей позади, и рванулся вперёд так, что Киру вдавило в кресло. Довольно быстро они покинули районы городской окраины и встроились в общий поток. Погони не было.

Напряжение в салоне было почти осязаемым. Кира судорожно вцепилась в свои колени, переводя дух. Адреналин медленно отступал, оставляя после себя лишь дрожь.

– Что это нахрен было? – выдохнула она, глядя на Эра.

– Засада, очевидно, – коротко ответил он, не отрывая взгляда от дороги. – Понимаю, обычно вы с отрядом устраиваете засады, а не попадаете в них, но всё бывает в первый раз.

– Знаешь что, остряк? – она попыталась вернуть себе контроль над ситуацией. – Иди-ка ты нахер! Нас, вообще-то, и убить могли! Кто это вообще мог быть?

– У меня ответов не больше, чем у тебя, пока что, – спокойно ответил Эр. – Есть шанс, что мы их получим, заглянув в смартфон, оставленный Николаевым.

– Да откуда они вообще знали, что мы будем там? Мы сами не знали этого!

– Думаешь, Лика сдала нас? Как-то нелогично.

Кира нахмурилась.

– Ну да, она могла просто сказать “фас” своим бойцам, и нас бы там просто похоронили, – она сосредоточила взгляд на пейзаже за окнов авто. – А куда мы едем вообще?

Эр не ответил.

– Эй? Куда ты меня везешь?

Автомобиль плавно въехал на пандус, ведущий к подземной парковке, где в лучах искусственного света стояли ряды дорогих автомобилей – “Bentley”, “Rolls-Royce”, “Ferrari”. Эр припарковал свой спорткар на свободное место, заглушив двигатель.

– Приехали, – сухо сказал он, будто бы и не собирался выходить из машины.

Кира огляделась.

– Это же парковка отеля “Триумф”! Зачем мы здесь?

– Здесь есть конспиративный люкс. Он, вроде как, предназначен для таких случаев.

Кира нахмурилась.

– Конспиративный люкс для Отдела Внутренних Расследований? Серьезно? А я-то думала, что это у нас в подразделении проблемы с коррупцией.

– У нас с коррупцией никаких проблем, – усмехнулся Эр. – У нас с ней только гармония и благополучие.

Мужчина подошёл к стене с небольшим сенсорным экраном и приложил большой палец для сканирования отпечатка. Через мгновение стена бесшумно отодвинулась, открывая доступ к небольшому лифту.

– Поехали.

Они вошли в лифт, и двери так же бесшумно закрылись. Кабина плавно тронулась с места, поднимаясь вверх.

– Это специальный ВИП-лифт, – пояснил Эр. – Он ведёт прямо в пентхаус. Никаких остановок, никаких камер.

Когда двери вновь открылись, они оказались в просторном, дорого обставленном пентхаусе. Панорамные окна открывали потрясающий вид на ночной город.

– Добро пожаловать в рай, – сказал Эр, оглядывая помещение. – Здесь у нас точно будет время спокойно всё обдумать.

Пентхаус был действительно роскошным и превосходил самые смелые ожидания, однако ни Эр, ни Кира не могли почувствовать себя комфортно в этом месте. Было стойкое ощущение, что куда более умиротворяющей была атмосфера подпольного бойцовского клуба.

– Я в душ, – бросила Кира, направляясь в сторону ванной комнаты, будто к спасительному оазису.

Эр кивнул, наблюдая, как она уходит. Он знал эту девушку всего один день, половину которого он провел, изучая её личное дело. Он знал о её безупречной репутации, преданности делу и всё такое… Но разве эти формальные бумажки могут хоть что-то по-настоящему рассказать о человеке?

– Тебе нравится азиатская кухня? – спросил он, пытаясь перекричать шум воды, доносившийся из ванной. – А то пока дрался с тем тайцем, жутко захотел какой-нибудь острой азиатской лапши.

Дверь в ванную на секунду приоткрылась и из-за неё показалась голова Киры.

– Острая азиатская лапша? С морепродуктами?

– Можно и с морепродуктами, – пожал плечами Эр.

– Обожаю, – голова снова скрылась за дверью; дверь захлопнулась.

Стоя под струйками кристально чистой горячей воды, Кира осознала, что именно подразумевают люди, когда говорят “будто заново родился”. Да, это было именно то самое блаженное ощущение. И всё же, в это же время, она ощущала себя словно бы вырванной из привычного контекста. Эти серебристые шортики, рёв толпы, непобедимый таец и то, как Эр с ним расправился…

Она очень давно не чувствовала себя такой уязвимой. Кира верила, что умеет контролировать любую ситуацию, что она уверенная в себе и сильная, но оказалось, что быть такой без “допинга”, оружия и бронекостюма – весьма трудная задача. Девушка закрыла глаза, пытаясь вернуть себе привычное ощущение контроля.

– Я – офицер спецназа. Я – профессионал. Я справлюсь с этим, – произносила она, как мантру, но и сама уже не могла поверить этим словам.

Выключив воду, она завернулась в мягкое махровое полотенце и посмотрела на своё отражение в большом зеркале: взгляд встретился с усталым, испуганным лицом незнакомки. Сейчас на неё смотрела женщина, готовая переступить любые границы, готовая на отчаянные поступки, женщина, рожденная хаосом ночных трущоб. Она вдруг поняла, что уже не была той самой Кирой, которая вошла в эту ванную. Та, прежняя, жила по строгим правилам и ограничениям. А эта… эта была готова на всё.

Выйдя из ванной, она старалась двигаться как можно тише. В гостиной на широком кожаном диване сидел Эр и увлеченно ел какую-то лапшу из бумажной коробки, не замечая, как могло показаться, ничего вокруг.

Кира остановилась в паре метров от него, оценивая ситуацию: она понимала, что такого момента у неё больше не будет, потому сделала глубокий вдох и шагнула вперед.

Эр оторвался от лапши и посмотрел на Киру. И всё, что он увидел перед собой – это красивую, чувственную девушку, завернутую в полотенце. Она подошла к нему, не говоря ни слова, забрала из его рук бумажную коробочку с лапшой и поставила на журнальный столик, а затем села на кровать рядом, позволяя полотенцу медленно соскользнуть с плеч, открывая вид на изгибы её тела.

– Ковальски… – Эр хотел ещё что-то сказать, но Кира приложила палец к его губам, заставляя замолчать, а затем наклонилась вперёд и поцеловала его.

Поцелуй этот был нежным и осторожным, словно прикосновение крыла бабочки. Но в нем чувствовалась скрытая сила, готовая вырваться наружу.

Эр ответил на поцелуй, прижав напарницу к себе, чувствуя тепло её кожи, запах шампуня. Он целиком отдался этому волшебному моменту, забыв обо всём, что тревожило его до этой самой минуты.

Кира откинулась на диванные подушки, увлекая Эра за собой.

– Постой, я должен тебе кое-что сказать, – голос мужчины был слишком серьёзен для такого момента. – У тебя отличная задница, Ковальски!

– Что?! – девушка прыснула со смеху на мгновение отстраняясь.

– Хотел сказать это с того самого момента, как ты вышла на ринг с табличкой.

– Ну, знаешь, у тебя тоже отличная задница, – она хитро улыбнулась. – Особенно в тех розовых шортиках.

– Иди сюда, – он вновь притянул Киру к себе, чтобы прижаться к её губам долгим и страстным поцелуем.

“Возможно, я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь” – подумала девушка. – “Но это будет потом, а сейчас можно просто побыть счастливой. Совсем чуть-чуть”.

[Мир Силы]

Это произошло несколько дней назад. Каин сидел на лавочке в центре живописного городского парка всего в сотне метров от величественного здания храма. От своего осведомителя в инквизиции маг узнал, что именно сегодня около полудня в этот самый храм прибудет инквизитор-епископ с деловым визитом: появился ещё один повод напомнить этим святошам о себе.

Каин достал из кармана пачку «Marlboro», вытянул губами одну сигарету и, прикурив от пальца, выпустил вверх облако дыма.

– Тоже епископа поджидаешь? – раздался откуда-то незнакомый весёлый пацанский голос. – Как насчёт командной работы?

Каин медленно повернулся и увидел перед собой безвкусно одетого парня лет двадцати, лицо которого от подбородка до глаз было скрыто тряпичной маской. В руке незнакомец держал разрисованный магическими символами нож.

– Не, я работаю один, так что найди себе другое место, чтобы сдохнуть, а? – отозвался седовласый маг, явно не собираясь продолжать разговор.

– Узнаю легендарное хамство выскочки-пиромана, – собеседник явно широко улыбнулся под маской. – Ты действительно настолько веришь в свою исключительность? Я, между прочим, заплатил за инфу об этом епископе, так же как и ты!

– У тебя со слухом плохо? Или, может быть, ты бессмертный? – Каин поднялся на ноги и сделал шаг к незнакомцу, который был, как минимум, на голову ниже его.

– Да уж, ты ещё более надменный говнюк, чем я себе представлял.

Каинский кулак изящно и без особого напряжения ударил наглеца в грудь. По расчетам мага от такого удара парень должен был улететь метра на три, однако, тот всего лишь отшатнулся, а затем ответным движением вонзил свой нож в ногу оппонента.

– А-а-а, сука! – взревел Каин. – Это уже слишком, мудила! Ты гроб себе заказал, надеюсь?! – он рывком извлёк нож из раны. Повинуясь воле мага, смертоносное лезвие тут же превратилось в лужицу раскалённого металла и стекло по его руке на каменную брусчатку.

– Гробы слишком дорого стоят, – парень в маске отскочил на несколько метров назад, готовясь к бою. – Я завещал, чтобы меня кремировали.

– Кремировали? О, это я тебе охотно устрою!

Седовласый маг ехидно оскалился и махнул рукой, словно давая команду «марш» невидимым бегунам.

Столб огня диаметром в пару метров рванулся вверх прямо из-под ног противника. Пойманный врасплох такой атакой парень упал и стал кричать от боли, вызванной множеством ожогов, в то время, как огонь всё бесновался пожирая человеческое тело.

– И это всё? – издевательски-удивлённым тоном произнёс Каин, пытаясь исцелить рану на своей ноге. – А разговоров-то было!

В этот момент раздались выстрелы, и две пули попали магу огня в спину: прямо от ворот храма в их сторону бежали вооружённые инквизиторы, а ещё через мгновение появился и чёрный автомобиль епископа.

– Именем Господа!

Грянули ещё несколько выстрелов, но на этот раз ни одна из пуль даже не задела Каина.

– Вас-то я и ждал, девочки! – прорычал Каин и ринулся в атаку, совершенно позабыв о недавней стычке.

Всполохи красно-жёлтого пламени мелькали то тут, то там, заставляя инквизиторов отступать и не давая им как следует прицелиться. Ещё через мгновение все подоспевшие служители Господа лежали на каменной брусчатке, издавая истошные вопли, а их конечности превратились в обугленные культи.

– Сейчас-то поиграем по-настоящему! – Каин рывком открыл дверь чёрного “Rolls-Royce Silver Shadow”, надеясь увидеть, наконец, епископа, из-за которого вся суета и началась, однако в машине никого не оказалось.

– Чёрт, сбежал! Трус! – и в этот же момент маг почувствовал, что амулет, постоянно висевший у него на шее, пропал. – Стоп! Как я мог этого не заметить? Когда он успел?

Вопросов было больше, чем ответов, но искать их здесь и сейчас – это риск нарваться на более серьёзное подкрепление, которое инквизиция уже наверняка отправила к храму.

“Дело дрянь” – подумал Каин, после чего воспользовался “Огненными вратами”, чтобы переместиться в своё убежище, подальше от опасности, и обдумать план своих действий в более подходящей обстановке.

***

Пыль плотной завесой окутывала каменистую дорогу извивающуюся среди бескрайних полей и выжженных солнцем холмов. Знойное марево дрожало над горизонтом, искажая очертания далёких деревень. Палящее солнце неустанно следило за колонной инквизиторов, медленно продвигающейся к монастырю Святого Анхеля. Два автобуса, забитых улыбающимися детьми и подростками: они всю дорогу горланили прославляющие Бога гимны, надрывая неокрепшие голоса. Сразу за ними следовали два автомобиля сопровождения с суровыми вооружёнными мужчинами внутри, и фургон с зарешёченными окнами, единственным пассажиром которого был седой мальчик, закованный в кандалы.

Жизнь этого мальчика уже никогда не будет прежней. Его тело и разум были сломлены и искалечены служителями Бога. Его родители, подпольные знахари, были обвинены в ереси и колдовстве. Их публично судили, подвергли жестоким пыткам и, наконец, казнили на главной площади, превратив их тела в пепел. Мальчика пощадили, но, как и любого другого ребёнка мятежных магов, его ждала незавидная участь сироты при монастыре под эгидой инквизиции.

Монастырь Святого Анхеля славился суровой дисциплиной и вопиющей жестокостью отдельных священников-воспитателей. Мальчик знал, что по достижению совершеннолетия, он сам должен будет стать одним из тех, кого сейчас он ненавидел всем сердцем – ему предстояло стать инквизитором.

Но как он мог так осквернить память о своих родителях, их любовь, их доброту, их знания? Ведь мальчик искренне верил, что мама и папа были правы, борясь против церкви и её лживых догматов, против лицемерия и жестокости.

Он сидел в тесном и душном фургоне, закованный в тяжёлые железные кандалы, и всё его существо противилось текущему положению дел. Он смотрел сквозь маленькое зарешёченное окошко так, словно это был портал портал в другой мир. Проплывающие мимо пейзажи, полные жизни и свободы, казались чем-то нереальным. Его сердце было полно ненависти и гнева, которые клокотали в нём расплавленной лавой слёз.

Время тянулось мучительно медленно. Мальчик буквально считал часы, проведенные в этом заточении. Он мечтал о побеге. Он представлял себе, как освободится от этих цепей, как отомстит своим врагам, как вернёт себе свою жизнь.

Внезапно тишину нарушил оглушительный взрыв: земля задрожала, будто бы от землетрясения. Фургон подбросило в воздух, а затем он повалился набок. Снаружи до ушей мальчика донеслась какофония криков и боевых молитв.

Мальчик лежал на полу, чувствуя, как по его голове стекает что-то теплое и липкое. Он попытался пошевелиться, но тело почти не слушалось.

Через какое-то время крики сменились на выстрелы, смешанные с каким-то странным рыком, от которого кровь стыла в жилах. Рык был громким, утробным, пугающим. Он звучал, словно голос самой смерти. Что-то произошло. Что-то ужасное.

Вдруг дверь фургона под влиянием невидимой силы с грохотом сорвалась с петель и улетела куда-то в сторону: в проёме показалось чудовище, явившееся из самых мрачных кошмаров. Это был огромный чёрный трёхглавый пёс размером с крупного медведя. Его глаза пылали красным светом, словно раскалённые угли. Каждая из трёх его пастей оскалила острые, как бритвы, зубы с которых стекала вниз густая смесь слюны и человеческой крови.

Мальчик готов был закричать от ужаса, но голос пропал, воздух застыл в лёгких. Его сердце бешено колотилось в груди, а по телу пробежала волна леденящего страха. Он никогда в жизни не видел ничего подобного. Перед ним был не дикий зверь, а воплощение чистого зла.

Чудовище шагнуло в фургон, тяжело ступая по полу. Оно огляделось вокруг своими шестью глазами, словно выискивая что-то, и тут же перестало скалиться, увидев маленького человека в кандалах. Пёс склонил центральную голову набок, рассматривая мальчика с любопытством.

– Почему в цепях? – спросило чудовище грубым, утробным голосом, от которого дрожала каждая клеточка тела.

Мальчику пришлось собрать всю свою силу воли в кулак, чтобы ответить.

– Не хочу в монастырь, – голос предательски дрожал, не давая скрыть страх.

Пёс нахмурился, задумавшись над услышанным.

– Ты не хочешь в монастырь?

– Не хочу. Хочу быть свободным.

– Правильно! Не надо хотеть в монастырь, – чудовище усмехнулось, обнажив свои острые зубы. – Надо хотеть быть свободным!

Прежде, чем мальчик успел сказать ещё что-то, чудовище взмахнуло своей огромной лапой, и кандалы, сковывающие его руки и ноги, рассыпались в прах, словно они были сделаны из песка.

– Куда ты теперь пойдешь? – спросила одна из пёсьих голов, с любопытством глядя на человека.

Мальчик пожал плечами.

– Мне некуда идти…

Чудовище задумалось, взвешивая своё решение.

– Можешь пойти со мной, если хочешь, – сказало оно, наконец. – Я покажу тебе мир, который ты и представить себе не можешь. Мир магии, сражений и абсолютной свободы. Мир, где ты сможешь стать тем, кем захочешь.

Мальчик внимательно посмотрел на трёхглавого пса: в глазах ребёнка больше не было страха, только любопытство и надежда. Он понимал, что такой шанс выпадает лишь раз в жизни.

– Я пойду с тобой, – он вышел из фургона и огляделся: вокруг фургона лежали искалеченные тела убитых инквизиторов.

– Меня зовут Цербер. И мой тебе совет: если уж собрался шагнуть в новую жизнь, то лучше не оглядывайся.

– Угу.

Оглядываться, действительно, не следовало.

[Мир Порядка]

В полдень, когда Кира проснулась, Эра в номере не было. Всё произошедшее вчера настолько контрастировало с тем к чему привыкла девушка, что она даже не знала нормально ли оставлять её в одиночестве, или же это имеет какой-то скрытый смысл. А может она просто проспала всю романтику?

Номер наполнила мелодия звонка, и девушка, достав смартфон из кармана лежавших на полу джинсов, провела пальцем по экрану. Голос в трубке принадлежал Эру.

– Ты ещё в отеле?

– Да, – ответила Кира, ожидая продолжения диалога.

Но продолжения не последовало. Из трубки послышались короткие гудки. Однако спустя совсем немного времени мужчина явился лично.

Он выглядел ещё более потрепанным, чем вчера ночью; в руках у него был тонкий кейс из карбона.

– Доброе утро, Ковальски, – поздоровался Эр, стараясь звучать как можно искреннее.

– Что-то случилось? Где ты был?

Мужчина присел на диван и вытащил из кейса документы.

– Утром я копался в смартфоне Николаева и нашёл инфу про тайник с вот этими вот бумажками. Самое надёжное решение для хранения важной информации: никто не взломает и не сотрёт цифровой след. Но перед тем, как пойти к тайнику, я ещё раз заглянул в квартиру твоего командира. Судя по всему, вчера там кто-то побывал. Вероятно, если бы мы туда вернулись, то напоролись бы на засаду. Кто это был? Чёрт их знает. Потом я спустился в метро...

– Но ведь, после серии терактов полгода назад, метро закрыли! – перебила Кира.

– Естественно. Именно поэтому Николаев и организовал там тайник. Тогда же я понял, что за мной “хвост”, от которого пришлось избавиться, – он достал из кармана знакомый маленький пистолет и положил рядом с собой. – Это было у одного из этих типов. Думаю, ты понимаешь, где он это взял?

Девушка кивнула.

– Что в этих документах?

– Не уверен, что у меня есть право делиться этой информацией, – тон Эра был более чем серьёзен.

– Тогда зачем притащил их сюда? Или почему меня ещё не выгнал? – Кира явно считала такое отношение оскорбительным.

– Ты мне нравишься, Ковальски, именно поэтому я не хочу, чтобы из-за этих документов у тебя были проблемы. Меньше знаешь…

– Дольше живёшь, – вздохнула девушка, решив хотя бы на время оставить попытки во всём разобраться.

Их диалог прервал не громкий, но уверенный стук в дверь.

– Уборка номеров, – донёсся из коридора приятный женский голос.

Эр тут же достал из-под водолазки свой пистолет “Canik TP9 Elite SC” и направил в сторону двери.

– Что-то не так? – шёпотом поинтересовалась Кира и, на всякий случай, взяла в руки пистолет Николаева, лежавший на диване.

– В этом номере не убираются без предварительного согласования, – пояснил Эр.

Секунду спустя, дверь почти бесшумно отъехала в сторону, а в номер ворвались двое крупных вооружённых мужчин в строгих чёрных костюмах.

Раздался выстрел, затем ещё два. Кира увидела, как мужчины в костюмах падают на пол, заливая кровью ковер, а Эр кривится от боли, закрывая кровоточащую рану на щеке свободной рукой.

– Ковальски, одевайся и захвати доки вместе с кейсом. Идём к лифту.

– Поняла, – девушка тут же принялась выполнять всё, что ей поручили. – Рана серьёзная?– Царапина, – отмахнулся мужчина, и шагнул в открывшийся лифт; через секунду к нему присоединилась Кира.

Только когда они сидели в автомобиле на подземной парковке отеля, девушка вышла из похожего на транс состояния.

– Кто это был?

– Это были агенты Б-4, – сухо ответил Эр, запуская двигатели автомобиля.

– Госбезопасность? С чего ты взял?

– Я не из отдела внутренних расследований… Я тоже из Б-4. Материал, который собирал Николаев – это компромат на руководителей нашей структуры.

Кира на секунду растерялась, а затем направила на своего собеседника пистолет, который всё ещё держала в руке.

– Ты поэтому занимался его поисками? Поэтому взял меня с собой? Думал, я что-то знаю?

– Опусти пистолет, Ковальски, – он повернулся в сторону девушки, и она смогла заметить, что глубокая царапина, оставленная пулей уже превратилась в небольшой шрм. – Я не исключаю, что меня отправили на это задание, чтобы я нашёл компромат и прикрыл задницу начальства, но если ты не заметила, я только что убил двоих агентов, чтобы этого всего не делать.

– Почему?

– У меня есть на то причины.

Девушка опустила оружие.

– Звучит не очень убедительно, знаешь ли.

– Я обязательно всё тебе расскажу, но не сейчас. Про твою роль в этом деле особо никто не знает. Если кто-то спросит, ты подтвердишь, что к тебе приходил человек из ОВР с расспросами, но не более. На счёт того, где ты была в эту ночь, придумай какую-нибудь правдоподобную легенду. Сейчас я отвезу тебя в место, откуда ты сможешь безопасно добраться домой. Хорошо?

– Да.

– Пистолет кинь в бардачок. Будем надеяться, что у меня получится то, что я задумал.

– Ты ведь свяжешься со мной, если будет какая-то информация о капитане… и вообще?

– Я свяжусь с тобой, как только подвернётся удобный момент. А сейчас тебе лучше вычеркнуть из памяти последние 24 часа своей жизни.

[Мир Технологии]

– Yesterday, all my troubles seemed so far away, – Доппельгангер сидел на кровати Сергея, упиваясь собственным вокальным талантом. – Now it look as though they're here to stay. Oh, I believe...

Было только пять часов утра. Пение разбудило парня.

– Заткнись! – буркнул пробудившийся вполголоса. – Лучше бы что-нибудь полезное рассказал.

Видение оживилось и принялось деловитым тоном декламировать.

– Погода за окном – дождь, +19, ветер порывистый северо-западный 7-8 метров в секунду. Курс доллара США – охулиард рублей триста копеек; евро – тоже где-то там. А в Германии сегодня пройдёт полуфинал Евровидения. Кажется. Что ещё рассказать?

Сергей был неслабо удивлён таким поворотом событий.

– А кофе ты варить умеешь? – усмехнувшись, поинтересовался парень у своего видения.

– На столе. Вместе с бутербродами, – последовал ответ, который еще больше удивил Сергея.

Он пошел на кухню, и действительно: на столе стояла кружка чёрного кофе и тарелка с обозначенной едой.

– Как ты это сделал? – открыв рот от удивления, спросил Котов.

– Я? Это сделал ты. Проснулся минут пять назад, приготовил всё и снова лёг спать. А я лишь разбудил тебя пораньше, пока кофе не остыл.

Парень недоверчиво прищурился: он ничего подобного не помнил. Но как бы то ни было, Сергей решил не забивать себе голову рассуждениями и принялся завтракать. Видение в образе Макса заговорило снова только тогда, когда Котов проглотил последний кусок хлеба с ветчиной.

– Чем займёмся сегодня?

– А у тебя есть предложения? – ответил вопросом на вопрос Котов.

– Конечно!

– Только давай чтобы без ставок и прочей ерунды, а?

– А, ну тогда – нет. Но мы можем, например, сходить в бар. Ты ведь ходил со мной в бар? – предложил Доппельгангер.

– Не с тобой, но ходил, – отозвался парень. – Но ты ж сам сказал – дождь. Да и неохота мне никуда идти.

– Тогда сиди дома и жди вестей, которые поступят… – Макс выждал эффектную паузу. – Прямо сейчас.

В этот же момент у парня зазвонил мобильный телефон.

– Да ты прям пророк, – произнёс Сергей прежде чем ответить на звонок.

Это была Катя.

– Здравствуй.

– Привет, Кать. Есть новости?

– Нет, у меня всё глухо, – вздохнув, ответила собеседница. – А у тебя?

Парень посмотрел краем глаза на самодовольно улыбающегося Доппельгангера.

– У меня, к сожалению, тоже нет новостей. Но я ещё не был в полиции, может, они что-то скажут, – как-то не очень уверенно ответил Сергей.

– Эй, а я ведь и обидеться могу! – наглым тоном произнёс ненастоящий Макс.

– Значит, пока, надежда на них.

– Да. Всё будет в порядке. Макс не такой человек, чтобы не вернуться, поверь мне.

– Верю. Ведь ты его знаешь, как никто. Он же твой лучший друг, – кажется, она улыбнулась. – Ладно, тогда до связи тогда.

– До связи.

Разговор был окончен.

– Друг, да? Лучший? – тихо сказал Сергей и взглянул на Доппельгангера, который развалившись сидел в кресле хозяина квартиры.

– Чем же заняться? Вестей нет, а за окном дождь.

– Может, на работу сходишь для разнообразия?

– Нет, лучше уж в бар, – решил мужчина и стал одеваться. – Должен же хоть кто-то, кроме меня, работать в этом блядском турагентстве.

Заведение, куда он направился, находилось в пяти минутах ходьбы от его дома. Это было уютное место, обустроенное в ирландском стиле и постоянно наполненное звучанием негромкой атмосферной музыки. Сергей заказал себе пинту пива и сел за столик в самом углу.

Ненастоящий Макс сел напротив него и улыбнулся.

– Помню, как мы тут сидели с тобой раньше, – вдруг начал Сергей. – Ну, не с тобой, конечно…

– У тебя все разговоры начинаются с воспоминаний?

– Согласен, хреновая тенденция, – хмыкнул Котов. – Ладно, выпьем за то, что ты найдёшься!

У Николаева появился точно такой же бокал, и он стал пить свой напиток. Так они сидели пока их бокалы не опустели. Потом Сергей перешёл на виски. Так что, ещё до водки он уже, что называется, лыка не вязал. А Доппельгангер лишь смотрел и удивлялся: и как в этого парня столько лезет?

– Знаешь, чувак, ты лучший! – начал Котов очередной пьяный монолог, опрокинув вторую стопку водки. – Самый крутой друг из всех, понял? Т-так ещё со школы… ещё было, да. Помогал всегда мне. А если… если и н-не мог, то пытался хотя бы, ну. Ты же знаешь, что найти я тебя хочу от всего сердца, а не из каких-то умыслов, понял?

– Ну да, я понял тебя, чувак. И всё было бы просто заебись, если бы ты сейчас не нажрался в сопли и не разговаривал с тем, кого больше никто не видит.

– Ты всё равно лучший!

– Что ж, разговаривать с пустотой тоже уметь надо, – заключил ненастоящий Макс.

– Ха, да ладно тебе, я же того, почти не пьян! – весело улыбнулся Котов, хотя, сейчас он даже сидеть мог с трудом.

Доппельгангер подпёр ладонью лицо и печально вздохнул. Вскоре Сергей просто свалился на стол и уснул.

Время близилось к ночи, но бармен просто не замечал спящего пьяницу, а заведение работало круглосуточно.

– Сколько я спал? – спросил Котов, когда с трудом смог открыть глаза.

– Ну, может, пару часов, – живо ответил Доппельгангер. – Я уж подумал, что ты решил остаться тут на ночь.

– Не, нихрена, – Сергей попытался быстро встать с места, но запутавшись в собственных ногах, упал.

– Ебать-колотить!

Через несколько долгих секунд парню, всё же, удалось подчинить себе собственное тело, и он смог покинуть бар. Бармен проводил его презрительно-удивлённым взглядом, но ничего не сказал.

Доппельгангер шёл за Котовым, наблюдая за тем, как тот, едва волоча ноги и сдерживая регулярные рвотные позывы, плетётся по ночной улице в сторону дома. Жалкое зрелище.

– Бля, видит Бог, не хотел я этого делать, но, похоже, выбора у меня нет, – с этими словами видение, имевшее облик Максима Николаева, ударило своего товарища в живот так, что того стошнило, а затем Доппельгангер взвалил парня себе на спину и куда-то потащил.

– Тяжёлая же у него судьба. И задница тоже тяжёлая.

Котов пришел в себя лёжа в собственной ванне – рядом никого не было.

– Чёрт. Как же мне плохо... было вчера, – пробормотал парень себе под нос. – А сейчас, вроде, ничего так. Можно и на работу сходить, для разнообразия.

Уже перед самым входом в здание, в котором располагался офис туристической фирмы, где работал Сергей, он увидел своего знакомого – Доппельгангера.

– Очухался, Хрен Батюшка?! – улыбнулся товарищ. – Синька чмо!

– Заткнись, – злобно буркнул Котов и вошёл в здание.

Вот он – лучший сотрудник идёт на работу: в мятой одежде, с тёмными кругами под глазами и таким жутким перегаром изо рта, что всё живое на несколько километров вокруг давно уже пожалело о своём существовании.

Сергей поздоровался с охранником и побрёл в направлении своего офиса, который располагался на втором этаже. А ненастоящий Макс, как обычно, шёл следом.

Опоздать всего час, для Котова было не так уж и плохо, вот только он пропустил предыдущие три рабочих дня. Это-то и вызывало опасения.

Первой из сотрудников его заметила администратор – стройная брюнетка с пышной грудью, в чёрном коротком платье. Как только она увидела Сергея, то сразу резко вскочила с места.

– Серёжа, я так…

– Не сейчас! – тоном не требующих возражений перебил её Котов.

Девушка только хотела устроить истерику, но парень ободряюще улыбнулся. Никто не знает, каких сил ему это стоило, но он это сделал. Это подействовало: админша, слава богу, успокоилась.

– Босс хотел тебя видеть. Он злой, как чёрт, – оповестила девушка.

– Спасибо, Даш, я всё понял, – ответил мужчина и направился к лифту, так как кабинет его шефа находился на три этажа выше.

Этот мудак был заносчивым кретином, и даже снял себе отдельный офис, чтобы в глаза не видеть тех клиентов, с которыми Котову приходилось работать.

И вот ведь незадача: лифт сломался. Кабина подъёмника застряла где-то на верхних этажах с приоткрытой дверью.

– Похоже, пора размять ноги! – заметил Макс.

– Ноги говоришь? – Сергей, что было сил, пнул двери лифта: наверху что-то громыхнуло и щёлкнуло, а затем лифт поехал вниз на второй этаж.

Доппельгангер состроил гримасу удивления.

– Ну, ты даёшь!

Доехав до нужного этажа, Котов, уже почти ровной походкой, дошагал до офиса начальника и, повернув ручку двери, вошёл внутрь. Макс проскользнул за ним.

– Привет, шеф! – радостно поприветствовал Сергей директора фирмы.

Его начальник стоял, повернувшись лицом к окну, которое находилось сразу за его чёрным кожаным креслом.

Вообще, его кабинет был весьма уютным: фирменный стеклянный стол, по бокам стояли шкафы с различными документами, а сверху красовалась люстра в виде знака «Инь-Ян». Сам же начальник был немного полноватым мужчиной средних лет в сером костюме. Он повернулся и строго посмотрел на вошедшего сотрудника.

– Что ты себе позволяешь? – начал директор. – Ты, считай, лицо компании! С людьми работаешь. А как ведёшь себя? Как чёрт знает кто! И несёт от тебя как от свиньи! Я же уволю тебя к чёртовой бабушке, ей Богу! – он подошёл к подчинённому поближе.

– Да ну? – тот лишь ухмыльнулся и дыхнул перегаром в сторону босса. – Без меня вся эта фирма яйца выеденного не стоит. Сколько раз я вытягивал лично тебя из задницы, а? Тебя вечно прижимают то конкуренты, то налоговая; недовольные клиенты на тебя в суд подают, а кто со всеми разбирается? Котов! С какого, хотелось бы спросить, хуя? А не с того ли, что больше некому?

– Именно! Ты здесь ещё работаешь только потому, что больше некому! Ладно, пошёл вон, – директор явно сбавил тон и больше не хотел разговаривать.

Котов уже собрался на выход, как вдруг отчего-то медленно обернулся и весьма недобрым взглядом посмотрел на шефа.

– А знаете что, надоели вы мне все. Рассказать что ли вашей жене про ваши похождения на стороне, чтобы хоть душу отвести? Про жено-мальчиков в Таиланде? Про карибские бордели, куда Вы катаетесь раз в полгода, якобы по работе?

На лбу у директора проступил холодный пот, лицо побледнело. Было ощущение, что он вот-вот грохнется без чувств. А Сергей спокойно вышел из кабинета и довольно улыбнулся.

Доппельгангер, пристально следивший за всем происходящим, тоже оскалился.

– Быстро, однако, сломался мужичок.

Внизу Котова уже ждала Даша.

– Ну как всё прошло? – обеспокоенно спросила она, когда он подошёл.

– Не беспокойся. Всё в порядке.

– Хорошо, – девушка улыбнулась, но тут ненастоящий Макс просочился сквозь её лицо и скорчил рожицу.

– Тфу-ты! – Сергей схватился за сердце.

– Что такое? – обеспокоилась администратор.

– Ничего. Просто дай мне спокойно разобраться с текущими делами, обзвонить клиентов, отели… – ответил мужчина, обращаясь вовсе не к девушке, стоявшей перед ним.

– Да, конечно, – кивнула Даша.

– Ладно-ладно, работяга. Разбирайся, – буркнул Доппельгангер и растворился в воздухе, в который раз подтвердив свою нематериальную природу.

[Дикий Мир]

Солнце ещё не взошло, но его самые ранние лучи уже заливали горизонт багряным. Утренняя прохлада совсем скоро должна была смениться настоящей летней жарой. Майор – бывший кадровый офицер, ставший, по воле случая, новым участковым в этом забытым богом уголке, шёл к окраине посёлка быстрым шагом, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в колене. За ним еле поспевал Алексей – молодой дружинник, напуганный до чёртиков.

– Там… там такое, товарищ Майор… – задыхаясь бормотал Алексей. – Петька там остался, нас ждёт.

Майор молчал. Он хорошо понимал, что чем меньше людей узнают о произошедшем, тем лучше.

Наконец, они добрались до нужного дома: одинокий, покосившийся, он стоял словно в стороне от остального поселения. Заросший сорняками двор, забитые фанерой окна – обиталище нелюдимой старухи, с которой никто из сельчан и не общался уже пару лет как. Лишь иногда дружинники заходили к ней, чтобы принести воды из колодца да передать немного продуктов.

У калитки их ждал Петька. Он стоял, опустив голову, и что-то бормотал себе под нос. Лицо его было бледным, а руки дрожали.

Майор толкнул покосившуюся калитку: та скрипнула так громко, что Майор невольно замер, прислушиваясь. Тишина. Лишь назойливое жужжание мух нарушало покой этого проклятого места.

– Что там? – тихо спросил Майор, глядя на Петра.

Тот молчал, словно не слышал вопроса.

– Петька! – рявкнул Майор. – Твою мать!

Пётр вздрогнул и поднял на Майора испуганные глаза.

– Мы… мы пришли передать еду старухе, как обычно… а там… – Пётр запнулся, не в силах выговорить слова. – Там такое…

Майор вытащил из кобуры свой ТТ и вошёл в дом. Запах ударил в нос сразу же, как только он переступил порог – смесь гнили, крови и чего-то чуждого, животного, что заставило Майора невольно поморщиться.

Внутри царил хаос: перевернутая мебель, разбитая посуда, клочья одежды, разбросанные по полу, словно здесь пронесся ураган. Но ураган этот был живым, разумным и невероятно жестоким. На стенах и полу запеклась кровь. Много крови. Майор уже видел такое в первые годы “Аномалии”. Но как такое возможно сейчас?

Он приблизился к телу. Точнее, к тому, что от него осталось. Старуху распустили на тонкие лоскуты. Лицо вывернуто наизнанку, кости переломаны. Майор невольно отвернулся, стараясь не дать тошноте подступить к горлу: травмирующие воспоминания накатывали волнами, а в ушах будто бы вновь звучали пронзительные крики тех, кто не успел спрятаться до утра.

Через оконное стекло взгляд Майора выхватил из окружающего пейзажа дыру в заборе – отсутствовал целый пролёт, а трава вокруг была втоптана в землю. Выйдя наружу мужчина с лёгкостью обнаружил следы, которые вели на опушку леса, к шаманскому барьеру…

Майор вернул пистолет в кобуру и тяжело вздохнул. Один из Ушедших снова здесь, в посёлке.

– Так, мужики, – тихо сказал Майор, глядя на Алексея и Петра. – Про старуху – никому. Всё, что осталось, закопайте где-нибудь по-тихому. Хоть прямо тут в подполье.

Дружинники молча кивнули, готовые выполнить любой приказ.

– Всё, приступайте. Потом всех наших соберите и ко мне. Только без лишнего внимания.

– Угу.

Дружинники в очередной раз кивнули и скрылись в доме старухи. Майор смотрел им вслед, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Нужно усилить патруль, но так, чтобы не было паники. Нужно придумать что-то убедительное вроде “развелось много диких зверей в округе”.

Вечером того же дня Макс – пасынок Майора, сидел в полумраке своей избы, доставшейся ему в наследство от бабки, и чистил наган. В светлые летние ночи можно было не зажигать лампу, экономя самогон – и без того дефицитное топливо. Ветер за окном шелестел в кронах деревьев, принося с собой запах дыма от костров и предчувствие ночи, полной мрачных тайн.

Закончив процедуру чистки, Макс бегло осмотрел царапины на стволе и принялся заряжать барабан, сноровисто вставляя патроны в гнезда.

Он не был изгоем, но всё же в посёлке с ним мало кто общался просто так. Только по делу: кому-то помочь с дровами, кому-то с огородом, или сеном, а в обмен на это парень никогда не оставался без еды. В общем, без дела не сидел.

Раздался стук в дверь. Негромкий, но настойчивый. Максим замер, насторожившись. Кого это принесло на ночь глядя? Обычно в это время к нему заглядывал, разве что, Майор. То с предложением по работе от сельчан, то с какой-нибудь лишней едой. Они явно недолюбливали друг друга, но в глубине души Максим уважал этого мужика, который столько сделал для поселка.

Парень отложил револьвер, осторожно подошел к двери и заглянул в окно веранды. На пороге стояла девушка, судя по одежде – из северян. Максим открыл дверь.

– Чего тебе? – спросил он, не пытаясь скрыть своего удивления.

– Ты – Максим… – речь девушки была очень чёткой, а голос обладал каким-то чарующим эффектом. – Мне нужно с тобой поговорить.

Парень удивленно приподнял бровь.

– Я-то Максим, а ты?

– Я – шаманка. Меня зовут Ая.

Ая вошла в дом, не дожидаясь приглашения. Она осмотрелась, словно пытаясь оценить обстановку.

– В посёлке Тёмный человек, – уверенно произнесла девушка. – Опасность. Ты должен будешь его убить.

Максим скривил губы.

– Чего? О чём ты?

Ая подошла к Максу почти в упор, глядя ему прямо в глаза. Её лицо было спокойным и сосредоточенным.

– Старая женщина, которая жила на окраине – мертва, – сказала она почти шепотом. – Это сделал Тёмный человек. Один такой уже был здесь зимой и убил моего деда – старшего шамана. Тогда Майор одолел Тёмного человека. В этот раз Майор не справится без тебя.

– Это те чудовища, от которых нас защищает ваш барьер, да? – Макс нахмурился. – Как же он попал сюда?

– Старая женщина сама его впустила, – пояснила Ая.

– Он хочет убить тебя, да? Потому что ты шаманка?

Девушка отвела взгляд, стараясь не показывать эмоции.

– Да. Он хочет меня забрать.

Повисло неловкое молчание.

Когда Макс был ребёнком, он слышал эти крики по ночам, когда Ушедшие атаковали посёлок и убивали всех, кто плохо спрятался, или не смог отбиться. Эти набеги периодически повторялись и никогда нельзя было знать заранее, будет эта ночь опасной, или нет. Сначала единственной защитой для посёлка была вооружённая дружина, а когда северяне решили остановиться в Рейдовом, у жителей появился шаманский барьер, который не пускал Ушедших. Теперь же сама мысль о том, что Ушедший прошёл через этот барьер и бродит по поселку, вызывала у парня самые неприятные ощущения.

– Почему именно я?

– Дедушка сказал мне, что это будешь ты.

– Когда он тебе это сказал? – парень скептически прищурился, пытаясь встретиться с шаманкой взглядом.

– Сегодня ночью, – впервые в её голосы послышалось сомнение. – И про старую женщину, которую убили, и про Тёмного человека, и про тебя.

– Ты же сама сказала, что твоего дедушки не стало ещё зимой…

– Я совсем недавно стала шаманкой! – девушка повысила голос. – Я не хотела этого! Я не знаю как это работает! И я не хочу умирать!

– Эй, успокойся, – Макс смущённо обнял девушку, которая уже была готова расплакаться. – Я тоже не хочу, чтобы ты умирала. Никто не хочет. Твой дедушка защитил нас однажды, и я могу поверить в то, что, даже после смерти, он продолжает нас защищать. Я верю тебе.

Через минуту девушка взяла себя в руки и успокоилась, после чего ловко выскользнула из объятий Максима.

– Так ты поможешь?

– Да. Я прямо с утра пойду к Майору, надо обсудить эту ситуацию с ним, если ты не против.

– Хорошо. Спасибо.

– А ты будь начеку и береги себя. Проводить тебя до стоянки?

– Если тебе не трудно…

***

Майор, поглощённый хаосом беспокойных мыслей, сидел за столом в своём кабинете с самого утра, явно не ожидая гостей. Перед ним были записи Верблюдов, в которых были собраны все известные им сведения об Ушедших. Мужчина перечитал эти несколько страниц уже десятки раз, но не нашёл ничего нового. Он понимал, что если эта тварь в посёлке, то долго ждать беды не придётся.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Максим, как всегда, без стука и приветствия: всё-таки когда-то это был и его дом тоже. Майор поднял взгляд, усилием воли сдерживая раздражение. В его пятьдесят шесть лет такие визиты выматывали сильнее, чем ночные караулы с дружиной.

– Чего тебе? – голос прозвучал хрипло, выдавая усталость.

Максим пересек комнату и остановился у стола, впившись в Майора взглядом, от которого веяло неприкрытой враждебностью.

– Я насчет старухи, – слова прозвучали как обвинение в преступлении.

Майор вздохнул, стараясь не впадать в гнев раньше времени. Кто-то из дружинников мог проговориться.

– О чем ты? – он попробовал изобразить удивление, надеясь на чудо, хотя знал – чуда не будет.

Максим усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья. Лишь досада. Парень по одному этому ответу понял, что шаманка не соврала.

– Не надо держать меня за дурака, Майор. Я был у неё в доме. Там просто пиздец какой-то.

Майор изучал лицо Максима, пытаясь угадать, что у того на уме. Между ними всегда была эта дистанция – пропасть непонимания, которую не заполнить ни общим прошлым, ни общими благими намерениями.

– Петька тебе сказал?

– Не-а.

– Тогда кто?

– Да не важно кто, – Макс явно не хотел раскрывать все карты. – Да и вообще, я не то чтобы сильно против твоей стратегии. Не зачем всем знать о произошедшем. Чтобы паники не было, всё такое, я прекрасно понимаю.

– Тогда чего пришёл?

– Хочу обсудить дальнейший план. Ведь есть же у тебя какой-то план? Только честно.

Майор в очередной раз тяжело вздохнул и положил руку на больное колено.

– Ладно, давай начистоту, – мужчина поднялся из-за стола. – В посёлке Ушедший. Судя по всему, он один. Было бы их хотя бы двое, ночью тут была бы бойня. Эта тварь явно где-то прячется. Вся дружина справилась бы с ним, если бы могла его запросто найти среди бела дня. Но сейчас это маловероятно.

Максим удивлённо взглянул на Майора.

– Откровенно. С чего вдруг?

– Ты уже взрослый парень. Хотел честный ответ – вот он. Эта тварь будет убивать нас по одному и прятаться столько, сколько возможно. Я приказал усилить патрули, но это всё, что я могу сделать сейчас, – процедил мужчина сквозь зубы. – Мы держим ситуацию под контролем. Насколько это возможно.

– Такое ощущение, что ты смирился, – в голосе Максима послышалась издевка. – Может, хватит уже быть жертвами?

– Послушай, я понимаю твои эмоции, но тебе только кажется, что ты способен изменить текущее положение дел. Пойми уже, что мы в проигрышном положение.

Максим покачал головой.

– Хрена лысого! Ты просто хочешь спрятать голову в песок!

– Да что я могу сделать?! – это прозвучало гораздо громче, чем Майор того хотел бы.

– У меня есть идея, – Максим недобро улыбнулся. – Скоро праздник по поводу окончания посевных работ…

Майора словно окатили ледяной водой.

– Ты умом тронулся?! Ты хочешь рискнуть людьми, чтобы ловить Ушедшего “на живца”?

Максим пожал плечами.

– А почему, собственно, нет? Спрятаться в своем кабинете и ждать, пока эта херня нас всех порешит? Если мы будет точно знать, когда и где он нападёт, мы будем готовы, как никогда. Вся дружина. Сам же говорил, что днём у нас будет преимущество! Я почти уверен, что ты сейчас сидел здесь и придумывал, что бы такого сказать людям, чтобы отменить праздник и не вызвать лишних волнений. Я прав?

– Почему ты так уверен, что он купится на это? – выдохнул Майор, сдаваясь.

– Ну вот и проверим, а, Майор?

– Хорошо, парень, давай проверим. Но если хоть один человек пострадает… я лично тебя пристрелю.

Максим усмехнулся.

– Не волнуйся, Майор, если кто-то из-за меня пострадает, я сам застрелюсь. Происнруктируй дружину. У нас мало времени.

Парень развернулся и направился к двери.

– Максим! – окликнул его Майор.

Тот остановился, но не обернулся.

– Что?

Майор выдержал паузу, подбирая слова. Он хотел сказать что-то важное, что-то, что могло бы остановить Максима от необдуманных поступков. Но не нашел нужных слов.

– Будь осторожен, – просто сказал он.

Максим хмыкнул, не глядя на Майора.

– Буду, – бросил он через плечо и вышел, оставив Майора в его кабинете в гордом одиночестве.

***

Макс сидел на крыльце своего дома, нервно размышляя о том, правильно ли он поступает, когда в его ограду ворвался молодой парень из северян.

– Гдя Ая? Отвечай! – выкрикнул незваный гость, хватая Макса за грудки.

– Руки убрал, быстро!

– Где она?

Тут Максим не выдержал и коротким ударом поддых осадил нападающего.

– Что случилось?

Северянин осторожно присел на крыльцо, чтобы немного отдышаться, и по его щекам потекли слёзы.

– Ая пропала. Полдня её уже никто не видел.

– Любишь её?

– Она моя сестра.

– А, вот оно что… Плохо дело.

– Ты тоже не знаешь, где она? Зачем она ходила к тебе ночью?

– Пойдём к Майору, расскажешь всё, что может помочь в поисках.

Выслушав рассказ Майор нахмурился.

– Это всё, конечно, плохо, – сказал он. – Очень плохо. Мы сделаем всё, чтобы найти твою сестру, парень, но сейчас тебе лучше пойти к своим.

Оставшись один на один с Майором, Макс молча впился в него своим фирменным обвинительным взглядом.

– Что опять?

– У нас шаманка пропала, а ты ничего не предпримешь?

Майор вздохнул.

– У тебя семь пятниц на неделе! Будь собраннее. Я уже проинструктировал дружину насчёт завтра. Тебе тоже не помешает подготовиться. Мы не можем бросить посёлок без защиты. Если мы сейчас начнем искать девчонку, Ушедший воспользуется этим и нападет на людей. Мы должны придерживаться плана. Твоего плана, между прочим.

Максим стиснул зубы. Он понимал, что Майор прав. Но мысль о том, что Ая где-то в беде, не давала ему покоя.

– Хорошо, ты прав. Мне нужно взять себя в руки.

Максим вернулся домой с твёрдой уверенностью в том, что в эту ночь поспать ему не удастся. Но вот что удивительно, глаза слипались сами собой, а летняя духота почти буквально лишала физических сил. Всё это наваждение, как рукой сняло, когда в дверь без стука вошла Ая.

– Ая? Где ты была? Ты знаешь, как испугался твой брат? – он хотел было добавить “и я тоже”, но не стал.

– Не сейчас, парень. Надо спешить! – она схватила его за руку и потащила за собой, а он даже не успел прихватить револьвер.

Довольно быстро они оказались возле объездной гравийной дороги там, где было полуразрушенное здание колхозного гаража.

– Смотри! – девушка указала пальцем на здание.

Макс присмотрелся и через пустой оконный проём увидел, как в темноте кто-то промелькнул.

– Он там? Зачем ты меня так торопила? – парень испытывал смешанные чувства: казалось, что его подставили. – Нужно было рассказать Майору, позвать дружину…

Тут он заметил, что шаманка, стоявшая рядом с ним светится изнутри, а если приглядется, то прямо сквозь её лицо можно увидеть лес, что был позади.

– Ая…

– У тебя есть немного времени. Как проснёшься – иди к Майору…

Максим открыл глаза: судя по всему, он уснул, положив голову на кухонный стол. Парень тут же схватил оружие и со всех ног побежал к дому Майора. Если был шанс не рисковать людьми во время праздника, нужно было его использовать…

***

Воспоминания о той ночи вихрем пронеслись в голове парня. Сейчас он всё ещё был в лесу посреди густого волшебного тумана, но впереди ему уже виделись очертания сияющего клинка.Осталось пройти не больше полукилометра. И вернуться обратно. И желательно поторопиться. Где-то внутри Макса копошилось гадкое чувство тревоги на грани паники.

– Уверен, у Майора получилось бы лучше…

А в это же самое время на поселковом кладбище вовсю кипела битва между людьми и чудовищами.

[Мир Силы]

Вернувшись в своё импровизированное убежище после ночного приключения, Каин и Юки по-новой взялись за проблему украденной Звезды Ада.

– А я всё-таки узнала, куда девался твой амулет, ю! – сказала вдруг девочка пессимистичным тоном. – Но от этого не легче.

– Как это «узнала»? И где же он? – преждевременно обрадовался маг.

– Скажем так, моё тёмное, тонко настроенное, демоническое чутьё подсказало, что он в другом Мире, то бишь, измерении, – сообщила Юки.

Седовласого парня эта новость удивила, а девочка продолжила.

– Вчера в библиотеке я воспользовалась телепатией и прочла мысли той блондиночки. Хотя это и было просто неимоверно сложно, я выведала, что тот парень, о котором ты упоминал, ну, вор, узнал, как переместиться в параллельное измерение. Для этого-то ему и понадобилась Звезда, ведь без силы какого-нибудь мощного артефакта это практически невозможно, ю!

– А ты знаешь, как создать новую Звезду Ада?

– Я думала, что тебе важна память об учителе, который подарил тебе этот амулет, – удивилась собеседница.

– Да я не о том! Если нельзя переместиться без артефакта, то нам нужен артефакт! – отозвался парень.

– Да в этом Мире и без того имеются артефакты, только вот, все они хранятся у инквизиторов. И просить у них, что-то, мне не то чтобы очень хочется, ю, – поморщилась демон, припомнив годы заточения.

– Ага, лучше будет, если они сейчас сами сюда заявятся? – усмехнулся маг.

– Ну да, забегают такие и орут: «Стоять еретики! Сейчас мы свершим над вами праведный суд!», ю, – передразнив тон инквизиторов, брякнула Юки.

Но их веселье продолжалось не долго: идиллию прервал звук мощного удара в дверь и в особняк действительно ворвались трое инквизиторов. У одного из них за спиной был огромный металлический крест; второй был высоченный и с татуировкой ангела на лысой голове; а вот третьего Каин узнал сразу: по всему лицу инквизитора тянулся шрам, оставленный священнику на память Цербером, во время битвы, ставшей для лесного демона последней. Перед магом предстал убийца его учителя.

– Ни с места, еретики! Сейчас вы узрите Божье правосудие! – яростно и фанатично прокричал инквизитор со шрамом на лице.

– Ю! – Каин и Юки переглянулись, а затем разразились громким смехом.

– В-взять их! – уже чуть менее уверенно выкрикнул тот же священник и указал на смеющуюся парочку.

– Не-е, парни, я на вашу вечеринку не останусь! – хитро прищурившись, произнесла Юки, а затем обратилась к седовласому магу. – Каин, я оставлю этих симпатичных ребят на тебя. Надеюсь, ты не против, ю? – и девочка, щёлкнув пальцами, растворилась в воздухе.

– Как будто, у меня есть выбор? – с обречённой улыбкой на лице сказал маг. – Но сначала, я хотел бы спросить: помнишь ли ты меня, «Лицо со шрамом»?

– Ещё бы. Ты – тот парень, что был с трёхголовой псиной, когда я его отправил в преисподнюю, – ответил инквизитор.

– Жаль, что он тебя тогда не смог порвать на британский флаг, а лишь слегка попортил твоё праведное личико. Вы все – горстка жалких садистов, которая прикрывается именем Господним! Вы сеете на этой земле лишь хаос и боль! Приносите только вред. Разве этим должны заниматься служители Бога? Я очищу от вас этот мир, поганые святоши!

В глазах мага блеснула ненависть. Кажется, его рассудок был полностью стёрт яростью, что волной захлестнула его в тот момент. Сейчас седовласый парень желал лишь одного: размазать стоявших перед ним инквизиторов по стенке. Однако ему требовалось место для манёвра, и потом, если святоши окажутся сильнее, нужно было иметь пути для отступления.

Седовласый махнул рукой, будто собирается сделать из инквизиторов стейк средней прожарки при помощи своей любимой огненной атакой. Служители Всевышнего приготовились защищаться, но маг просто исчез, растворившись в призванном пламени.

– Он одурачил нас! Скорее, на улицу! Его способности к перемещению весьма ограничены! – прокричал тип со шрамом.

А тем временем Каин уже со всех ног бежал подальше от покинутого им места.

– Неудачники! – прошипел он себе под нос, задыхаясь. – Надо бросать курить…

Однако маг вовсе не сбегал, как могло показаться, а лишь хотел немного отсрочить битву. И тут он услышал за своей спиной рёв двигателей. Обернувшись, он понял, что инквизиторы буквально у него на хвосте: чёрный бронированный автомобиль с церковными номерами стремительно приближался с тыла.

– Let’s dance, девочки! – прокричал Каин, остановившись посреди дороги, и повернулся лицом к преследователям.

На лице мага застыл оскал маниакальной улыбки. Седовласый решил сразу же прикончить хотя бы одного врага и взмахом руки создал множество столбов огня, бьющих прямо из-под земли. Но этот трюк, увы, не сработал: пострадала лишь техника, превратившаяся в объятую пламенем, искорёженную груду металлолома.

Защитившись при помощи магии, священники начали готовить контратаку. Появившись, словно из-под земли, дюжий инквизитор с железным крестом в человеческий рост, размахнулся и ударил мага своим священным оружием. Каина отбросило на несколько метров, и он кубарем покатился по земле.

– Уже готов грызть асфальт, еретик?! – прокричал лысый святоша с татуировкой.

– Ну что ты, это угощение я оставлю для тебя! – хитро улыбнулся маг и, вскочив с земли, в один момент рванулся к наглецу-инквизитору, нанося чудовищной силы удар ногой, который в тхэквондо называют «нога-топор».

Этот удар буквально впечатал служителя церкви в асфальт. Затем седовласый наступил поверженному оппоненту на голову и, раскинув руки в сторону, сымитировал звук фанфар.

– Та! Та-дам!

И тут второй противник вновь приложил Каина, уже знакомым ему, крестом. На этот раз удар пришёлся по лицу. Маг скривился от боли и упал на землю, словно срубленное дерево, истекая кровью. А лысый инквизитор поднялся на ноги и, выплюнув изо рта небольшой кусок дорожного покрытия, с гневным видом принялся мстить.

– Ну, как тебе, нравится?! – заорал он и наступил парню на лицо.

Тут Каин схватил его ногу и оттолкнул, одновременно с этим встав на ноги при помощи изящного акробатического движения. Затем он отряхнул костюм и продолжил красоваться перед несуществующей публикой.

– Вот именно из-за таких вот мстительных уродов, как ты, наше общество и катится ко всем чертям.

Инквизитор же в ответ начал читать молитву, сложив руки перед собой, и тут же его спиной появились большие стальные крылья, испускающие в мага острые перья, которые, судя по отпечаткам оставленным на земле, были гораздо тяжелее, чем казалось на первый взгляд.

Каин отпрыгнул с линии огня, и тут его снова ожидала встреча с «дружелюбным» крестом.

Однако парень только этого и ждал: перехватив оружие, он попытался выдернуть его из рук врага.

– Что это вообще за херня? Тяжёлая, как пулемёт, – пропыхтел маг.

Инквизитор лишь ухмыльнулся и стряхнул наглеца со своего оружия, словно надоедливое насекомое, и тот вернулся на линию «перьевой атаки».

Несколько металлических снарядов вонзились в тело седовласого. Благо, простейшее заклинание восстановления состоит всего из одного слова, которое маг тут же прошептал, сбросив с себя неприятное ощущение беспомощности. Но, почему-то, никто не захотел ждать, пока Каин себя полностью восстановит: по нему в который раз пришёлся удар тяжеленного железного креста. Маг рухнул на землю и замер без движения.

Тогда инквизитор с татуировкой перестал читать свои молитвы, и крылья за его спиной исчезли. Он приблизился к седому парню, достал из-под полы своего одеяния кинжал длинной сантиметров сорок и взмахнул им, собираясь отрубить врагу голову. Но маг, из последних сил, поднял руку в защитном жесте, и удар пришёлся по костям предплечья.

– Не сегодня! – взревел Каин и, оторвав штанину, обнажил татуировку в виде ножа на своей голени.

Едва маг коснулся рукой изображения, начертанного на его теле, оно тут же приняло вид реального оружия, и парень начал атаковать лысого инквизитора. Оглушительный звон стали раздавался то тут, то там. Кинжал инквизитора хоть и был длиннее, но преимущества особого не давал: Каин просто мастерски владел холодным оружием. Служитель церкви даже не успевал контратаковать, а лишь блокировал град сыпавшихся на него ударов.

И очевидно, кто бы стал победителем в этой дуэли, однако, в поединок вмешались коллеги инквизитора.

Откуда-то донёсся нарастающий гул, который Каин сразу узнал: это был звук раскручивающихся стволов авиационного пулемёта: тут же град пуль ударил в землю рядом с ногами мага.

– Осторожнее там! Меня не задень! – прокричал лысый.

– Да я тебя спасаю! – возразил инквизитор с пулемётом.

А маг в этот момент просто стоял и смотрел на самое изящное произведение оружейного искусства, из тех, что ему доводилось видеть: шестиствольный крупнокалиберный пулемёт, вмонтированный в основание того самого креста, что был всё время в руках у самого мощного инквизитора.

– Я знал! – возликовал Каин и, отпрыгнув в сторону, поинтересовался, – И много у инквизиции таких вот «игрушек»?

– А сам как думаешь? Мы же святая инквизиция! – гордо ответил инквизитор-пулемётчик. – Ты ещё на наши танки не видел!

– Парни, я хочу вступить в ваши ряды! – издевательски произнёс маг. – А лучше я просто убью вас и заберу своё оружие!

– Это моё оружие!

– Хех, какой наивный, – усмехнулся маг и, раскинув руки в стороны, улыбнулся, вновь почувствовав прилив сил.

– Ба-бах! – большой взрыв грянул совсем рядом с инквизиторами, образуя в пространстве множество огненных вихрей.

Священников разбросало ударной волной в разные стороны: тот, что был с крестом-пулемётом, загорелся, а лысый лишился левой руки. Но на этом маг не успокоился. Через секунду он оттолкнулся от земли, преодолев гравитацию при помощи заклинания, и взмыл вверх, примерно на уровень двадцатого этажа, где, достигнув наивысшей точки полёта, начал падать прямо на головы служителей Господа. При этом скорость падения была просто невероятна, а вокруг тела Каина возникла сфера ослепительно-белого огня, служившая для него своеобразным панцирем. Маг произнёс заклинание из книги «Божественной кары Огненных небес».

– Это «Комета»! – крикнул однорукий лысый священник, припомнив название магического приёма.

Тут в бой, наконец, вступил инквизитор со шрамом на лице. Мужчина простёр руки к небу и начал быстро выкрикивать слова молитвы.

– Услышь, Боже, молитву мою и не презри моления моего, внемли мне и услышь меня…

– Вас это не спасёт! – донеслось откуда-то сверху.

Но священник продолжал, не обращая никакого внимания на устрашения врага.

– Ты, Боже, низведешь их в колодец погибели: мужи кровожадные и коварные не достигнут и половины дней своих. А я, Господи, уповаю на Тебя. Аминь. «Щит Гавриила»!

Буквально за секунду до того, как огненный шар с Каином внутри разнёс бы инквизиторов на части, в паре метров над их головами появился огромный прозрачный светящийся щит с буквой «G» посередине.

Взрыв, от столкновения «Кометы» со «Щитом Гавриила», превзошёл по мощности взрыв бомбы в сто килограммов тротила. В зданиях, находившихся непосредственно рядом с местом битвы, вылетели окна.

А вот из инквизиторов никто не пострадал: священная магия в который раз спасла их. И лишь седоволосый маг, ощутив на себе всю мощь собственного заклинания, неподвижно упал на землю.

Щит над головами инквизиторов исчез, и они, желая проверить, выжил ли их противник, направились в сторону распластанного на асфальте Каина.

– Вот видишь, как велика сила Господа нашего! – лысый пнул лежащего парня в живот. – Такому еретику, как ты, никогда не превзойти силу Божественного!

– Божественного, говоришь? – прохрипел маг, корчась от боли. – Херня! Хочешь узреть настоящую божественную магию? – Каин медленно поднялся с земли, не встретив сопротивления, и выпрямился во весь свой рост, который превосходил рост самого высокого из противников не меньше, чем на пол головы.

Аура, исходящая от мага в этот момент, буквально отбросила инквизиторов в стороны на несколько метров. Затем парень вскинул вверх свою правую руку, и тут же в небо из его ладони устремился столб белого огня; Каин держал его, словно огромный меч.

– Божественная кара Огненных небес: «Ангельский меч»! – голосом, каким подобает говорить пророку, молвил маг и обрушил столб огня на инквизиторов.

Мощный поток пылающего воздуха разлился на сотни метров вокруг и всё, чему не посчастливилось оказаться на пути этого жуткого огненного шторма, обратилось в пепел. Место битвы постепенно превращалось в выжженную пустыню. Ещё пара-тройка подобных атак, и целый район города вполне мог превратиться в руины.

Устроенное Каином высокотемпературное шоу длилось всего несколько секунд. После маг взглянул туда, где должны были быть его противники: трое священников стояли посреди оплавленного ледяного купола. Инквизитор со шрамом на лице снова подтвердил, что отлично владеет защитными заклинаниями.

– Ну всё, довольно! – воскликнул он, покидая пределы созданного им же купола. – Чтобы какой-то еретик сумел противостоять нам?! Троим служителям Господа?! Один еретик?! – в глазах священника промелькнула тень безумия.

– Я убью его! – прошипел лысый, а инквизитор со шрамом тем временем приложил руки к земле и начал читать молитву.

– Окружите Сион и охватите его, расскажите о башнях его, обратите сердца ваши к силе его, и рассмотрите чертоги его, дабы рассказать роду иному. Ибо Сей есть Бог наш, Он будет пасти нас вовеки. Аминь. «Проклятие Лазаря»!

Мужчина поднялся на ноги и завопил.

– Восстаньте братья мои! Поднимите своё оружие и помогите нам в битве! Покараем этого нечестивого!

Каин, в это время переводивший дух после использование «Ангельского меча», заметил, как в небе начинают зажигаться какие-то яркие огоньки, напоминавшие звёзды.

– Это ещё что за херь? – удивлённо прошептал маг.

И тут земля вокруг стал трескаться от ударов снизу: из её недр восставали живые мертвецы. Все они были родом из разных эпох: кто-то был облачён в доспехи; кто-то был вооружён старыми кремневыми пистолетами; попадались и те, что были в современной форме инквизиторов и с автоматическими винтовками в руках. Целая армия мёртвых паладинов!

Седовласый понял, что дело – дрянь. Воздух вокруг вмиг пропитался запахом гнили и ненависти: все восставшие мертвецы ринулись в атаку, но, не добежав до мага каких-то пару шагов, они обращались в пепел.

Маг сжал кулаки, и вокруг него образовался огненный смерч не меньше трёх метров в диаметре, который просто не подпускал противников на расстояние удара. Однако этого было недостаточно: армия нежити была слишком многочисленной, и тогда Каин решил ускорить процесс, перейдя в рукопашную.

Одним ударом своего ножа он разом перерубил голову, меч и шлем мёртвого паладина, однако тот всё равно продолжал драться, даже без головы.

С теми, у кого было современное оружие, ситуация была посложнее: нужно было заходить к ним за спину и сжигать, чтобы исключить возможность продолжения атаки, ведь чтобы прицелиться, глаза им были не нужны. Парень хватал восставших инквизиторов за голову, выжигая их внутренности и кости магическим огнём. Однако вскоре он понял, что они подходят всё ближе, и что он окружён. Впрочем, мага не очень сильно расстроило это обстоятельство – теперь можно было атаковать в любом направлении. Он, как и прежде, уворачивался от ударов и пуль, резал, сжигал, бил.Противники Каина были лишь ходячей плотью и не могли сражаться с ним на равных, однако, только если сжечь оживший труп, можно гарантировать, что он перестанет тебя атаковать.

И вот седовласый парень схватил последнего из армии мертвецов за голову и призвал огонь, который за долю секунды поглотил тело восставшего паладина. Пепел слетел с руки Каина, а маг так и остался стоять на горе отрубленных полусгнивших конечностей, смешанных с пеплом. А затем он заложил правую руку за спину и указательным пальцем левой поманил к себе инквизитора со шрамом.

Инквизитор прокусил собственную губу, потекла кровь.

– Это невозможно! Как? – закричал покрытый ожогами инквизитор с крестом-пулемётом. – Как один еретик смог положить целую армию инквизиторов?! В одиночку!

– Ты зашёл слишком далеко! – гневным тоном вторил однорукий.

– А ты что скажешь, «Лицо со шрамом»? – издевательски крикнул маг. – Или язык проглотил?

Тот, к кому он обращался, некоторое время напряжённо молчал, а затем злобно ухмыльнулся.

– Ладно, щенок, ты своего добился.

– Что ты там сказал? – Каин непонимающим взглядом уставился на врага.

– Как ты уже понял, моя специализация – воскрешение.

– Называй вещи своими именами, ты – грёбанный некромант, – кивнул Каин. – Поди, не самая почётная специализация для инквизитора, а?

– Твои колкости нисколько меня не задевают. Вся эта спесь тут же пропадёт, когда ты столкнёшься со своим главным противником. “Отметина Пса”! – с этим криком инквизитор вновь приложил свои ладони к земле.

Земля вновь разверзлась: из её недр вырвалось алое пламя, а мгновение спустя появился трёхглавый демон-пёс – Цербер. Сначала он высунул свои громадные морды и глубоко вдохнул, принюхиваясь, и только после этого показалось остальное тело. Огонь исчез, а перед Каином остался стоять его учитель. Лесной демон окинул взглядом пространство вокруг и увидел своего ученика, побледневшего от ужаса.

– Учитель? – только и смог произнести он.

Пёс сразу же всё понял. Его призвал тот недомерок, на котором остался шрам от могучей когтистой лапы. И призвал для битвы с Каином. Но, кажется, ещё было время, чтобы поговорить.

– А ты возмужал, парень, – пробасил демон. – Не думал, что ещё свидимся…

– Жаль только, что эта встреча никому из нас не сулит ничего хорошего, – печально отметил седой парень.

– Пожалуй… Но я всё равно рад тебя видеть.

– Ты же демон! Может есть шанс побороться за контроль с этим уродом? – с надеждой произнёс маг.

– Я не могу этого сделать. Моя демоническая суть была утрачена, когда я принял звериный облик. К тому же, сейчас я уже мёртв. То, что ты видишь – это уже не я. И, между прочим, я не вижу своего амулета у тебя на шее. Где он?

– Его украл маг по имени Эш. Я приложил все усилия, чтобы его отыскать! Но сейчас, как видишь, мои поиски прервали…

– Я понял, – оборвал парня Цербер. – Не подведи меня. А теперь тебе придётся меня убить.

– Да как же я это сделаю? Не так уж я и силён! Да и не хочется мне сражаться против тебя…

– Опять скромничаешь, парень?! Хватит уже скрывать свою силу! Ты же хранитель книги «Божественной кары Огненных небес»! Я доподлинно знаю, на что ты способен.

– Ну, может и так, – Каин мрачно улыбнулся.

– Этот церковный холуй дал нам время на разговор, чтобы ты проникся ко мне чувствами. Не ведись на эту дешёвую провокацию. Сейчас я – твой враг! – пробасил в три голоса демонический пёс.

– Он прав, – вмешался инквизитор со шрамом. – Однако, это не провокация, а жест доброй воли.

– Да откуда бы взяться доброй воле у инквизитора? – гневно выкрикнул седой маг. – Обещаю, ты умрёшь в страшных муках!

– Не давай обещаний, выполнить которые не способен. Время болтовни прошло. Цербер, фас!

Услышав приказ огромный пёс обнажил клыки и приготовился атаковать. Каин сжал кулаки. Чёрт! Почему всё должно быть именно так?

– Прости. Я не хотел этого! – крикнул Каин, но его учитель уже ничего не слышал.

Цербер прыгнул вперёд и ударил своей огромной лапой по земле, создавая волну огня. Каин едва успел увернуться от удара, отскочив в сторону, иначе от него бы остался лишь пепел: пламя, которое призывал враг, было из самой преисподней. Через мгновение последовала новая атака: Цербер широко разинул три свои пасти и, поглубже вдохнув, изрыгнул из себя потоки магмы.

Парень вытянул вперед руки и, сконцентрировавшись, попытался отразить летевшие в него раскалённые струи, но тщетно. Магу вновь пришлось убегать, а пёс опять нападал.

Выпрыгнув из-под земли, словно чёрт из табакерки, демон ударил своего бывшего ученика когтистой лапой. Каина отбросило так, словно его на полном ходу сбил поезд, и он взревел от боли. Когда же он немного пришёл в себя, то даже пальцем не мог пошевелить. Его пиджак, рубаха и брюки были почти уничтожены, несмотря на заклятие нерушимости, наложенное на них.

– Как же бездарно… – он перевёл дыхание, – будет так вот сдохнуть!

Маг нашёл в себе силы подняться на ноги и замер в ожидании следующей атаки. Но атаки не последовало, и тогда парень, вспомнив свою недавнюю битву в библиотеке, решил повторить один из трюков Эмили Уайт: он распростёр руку в сторону противника и скомандовал – «замри!», и Цербер замер, скованный парализующим заклятием. В этот момент Каин уже готовил основную атаку, которая должна была стать для него последней: либо он победит, либо умрёт. Но как же ошибался маг, думая, что уже достиг предела своих сил.

– Прости, учитель.

– Почему ты остановился? Атакуй же! – прикрикнул инквизитор-некромант. – Убей его!

Он-то считал, что победа уже у него в кармане, и даже не сомневался в исходе битвы. Однако тут седовласый использовал свою огненную телепортацию и оказался в воздухе за спиной Цербера. В левой руке Каина уже была пылающая звезда размером с баскетбольный мяч.

– Inferno… sun!!! – раздался надрывный крик, и маг полетел на трёхглавого пса, выставив перед собой руку с пылающей сферой.

В момент столкновения всем, кто был рядом, показалось, что ничего не произошло. Разве что, все звуки в мире куда-то исчезли. Но уже через мгновенье произошёл взрыв. Взрыв звезды.

Огромное тело трёхглавого пса стало распадаться на атомы. У Каина и инквизиторов из ушей тонкими струйками пошла крови, потемнело в глазах.

Лишь несколько долгих минут спустя, седой парень осознал, что стоит на коленях посреди огромного кратера, а откуда-то со стороны к нему приближаются трое мужчин, одетых в белую форму Братства Михаила.

– И это он? Тот самый еретик, с которым вы не смогли справиться? – произнёс один из подошедших, обращаясь к инквизитору со шрамом на лице.

– Да. Он очень силён! – ответил вместо своего брата по оружию, лысый священник у которого теперь не было обеих рук.

Будучи полностью измотанным, Каин понимал, что если сейчас он ничего не предпримет, то его дни сочтены. Но что он мог противопоставить подкреплению, которое пришло на помощь его врагам? Выбора не было.

– Придётся использовать это дерьмо, – прошептал парень и припомнил последнее, потайное заклинание из книги «Божественной кары Огненных небес». – Алое пламя, пожирающее душу, яви мне власть свою и покажи возрождение своё...

Зрение парня прояснилось и он увидел, что один из мужчин в форме Братства Михаила уже обнажил меч, собираясь отсечь ему голову. Но седовласый ещё и не думал умирать. Он судорожно шептал слова заклинания, как вдруг его отбросило назад направленным ударом молнии.

– Я не глухой и не дурак! – крикнул мужчина с мечом. – Ты хочешь использовать одну из самых опасных магических техник, «Возрождение Феникса». Но я тебе не этого позволю.

И всё же на поле боя уже начала понижаться температура, так как всё тепло собиралось в теле Каина. Его раны быстро затягивались, а волосы удлинялись, становясь, из пепельно-седых, белоснежно-белыми. Парень хотел любой ценой завершить заклинание, но времени было очень мало.

– Ты не успеешь! – надрывно прокричал служитель Господа и, замахнувшись своим мечом, побежал на врага, собираясь завершить всё одним единственным ударом.

Маг действительно не успевал. Но тут, словно с небес, снизошел ангел. Это была очень красивая полностью обнажённая девушка с четырьмя огромными крыльями за спиной. Казалось, от неё исходило какое-то неземное свечение. Она появилась из ниоткуда, преградив путь инквизитору.

Мужчина остановился и закрыл глаза рукой, чтобы не ослепнуть: так ярко было исходившее от крылатой девушки сияние. Она стояла спиной к магу несколько секунд, а затем повернулась и, улыбнувшись, подмигнула ему, а после исчезла, так же внезапно, как и появилась.

В любой другой ситуации маг захотел бы узнать: кто это был? Почему она спасла его? Но это в другой ситуации, а сейчас ему было всё равно, то есть, абсолютно наплевать, кто она, откуда и зачем его спасла. Главное, что он успел завершить заклинание! В пустых глазницах парня уже горело Всевидящее пламя, а его тело наливалось небывалой мощью.

– Феникс, – обозначил свою сущность маг и встал с колен.

– Думаешь, эта форма поможет победить элиту инквизиции? Ты глубоко заблуждаешься! – однако уверенности в голосе вооружённого мечом инквизитора не чувствовалось.

То, что произошло дальше, трудно назвать сражением. Каин лишь взглянул на лысого инквизитора, и тот, вспыхнув, словно спичка, превратился в обугленный кусок мяса. После этого маг выпрыгнул из кратера вверх и закружился в воздухе, как юла, приобретая при этом облик огненной птицы.

Он спикировал вниз, разрубив своими пылающими крыльями ещё двух священников: тех, что были из Братства Михаила. Воину же со шрамом сначала оторвало ноги волной горячего воздуха, образовавшейся, когда феникс махнул крылом в его сторону, а затем Каин изрыгнул в него огненную змею, которая заползла в инквизитора через рану и стала медленно сжигать его изнутри.

После этого, Феникс снова принял облик человека и атаковал двух оставшихся в живых врагов. Инквизитора с мечом он познакомил с более мощной версией «Inferno Sun». Но инквизитора взрывом небольшой звезды лишь отбросило на несколько метров. Его тело, покрытое ожогами, осталось лежать неподвижно. И это при том, что он знал всё о защитной магии. А вот остальных служителей церкви буквально расщепило на атомы одной лишь ударной волной от столь грозной атаки.

Каин осмотрел место битвы: кругом лишь выжженная пустыня. Он всё ещё стоит на ногах, а его поверженные враги либо лежат, не подавая признаков жизни, либо обратились в пепел, который уже был унесён ветром куда-то далеко. Сегодня седовласый маг победил.

– Тяжёлый выдался денёк, – едва шевеля языком, пробормотал себе под нос парень и рухнул без чувств. Но перед тем, как окончательно потерять сознание, он услышал рядом знакомый голос.

– Да-а, нелегко будет тебя на ноги поставить! Но ты сам виноват, ю!