Заклинательница загадок

Комната для занятий, как всегда, была мрачной — даже несмотря на пробивавшиеся сквозь занавес лучи летнего солнца. Погода будто шептала: выйди в сад, посиди под деревом с книгой.
Но, увы, у аристократов были свои обязанности — и учёба входила в их число.

Учитель истории сосредоточенно просматривал выполненные работы. В комнате стоял лишь тихий скрип пера.

— Итак, леди, я внимательно изучил ваши работы. Селеста, вы, как всегда, блестящи — девяносто баллов из ста! Обязательно поделитесь успехами с графом и графиней, — пролепетал он.

Сестра в ответ лишь хмыкнула.

— Что до вас, Талия, — всё как всегда, — произнёс он, поправив очки. — А теперь перейдём к уроку. На прошлом занятии мы изучали географию империи, сегодня поговорим о религии.

Он начал ходить перед доской, покачивая указкой.

— Все мы знаем, что в империи есть две церкви: церковь Люмии и церковь Тенебры. Пятьсот лет назад, когда империя только зарождалась, в её основе лежала церковь Люмии. Однако после многочисленных завоеваний появились верующие и в Тенебру. Чтобы избежать гражданской войны, императорская семья приняла решение признать богиню Тенебру и позволить её прихожанам беспрепятственно строить храмы и отмечать свои праздники. Но, несмотря на официальное равенство, в каждом регионе по-прежнему преобладает одна из церквей.

Странно, — подумала я. — Почему люди верят в богиню тьмы? Разве она не зла по своей сути? Люмия дарит тепло, даёт священникам магию исцеления... А что может дать тьма?

— Талия, вы меня слушаете? — голос учителя вернул меня к реальности.

— Простите, я немного задумалась.

— Как всегда витаете в облаках. Научитесь, наконец, концентрироваться. Селеста хоть и младше вас, но куда ответственнее подходит к занятиям.

Сестра тихо хихикнула.

— Буду внимательнее, прошу прощения, — ответила я, не глядя на него.

Учитель лишь вздохнул и продолжил рассказ. После истории последовало ещё несколько уроков, окончательно меня вымотавших.

Наконец-то я была свободна. После длинных, нудных уроков, где не прозвучало ничего нового, я могла наконец заняться чем-то действительно полезным.

В своей комнате я быстро переоделась — сбросила тяжёлое платье и корсет, натянула штаны и простую рубашку. Ткань была прохладной, лёгкой, и я впервые за день почувствовала, что могу дышать. Тихо, почти на цыпочках, я проскользнула к чёрному ходу, стараясь не встретиться ни с одной живой душой.

Свежий воздух ударил в лицо, когда я вышла наружу. Мир за стенами особняка казался живым — ветер игриво колыхал листву, где-то вдалеке щебетали птицы. Я направилась в лес, на свою любимую опушку, где наконец-то могла побыть сама с собой.

Пятьдесят лет назад империя разрешила женщинам работать, обучаться в университетах и даже служить в армии. Но, как и многие старинные семьи, наш род жил по старым законам.

«Женщина должна быть красивой, скромной, знать своё место», — твердили мне с детства. Но я всегда знала, что этот путь не для меня. Мне хотелось изучать мир и магию в нём.

Поэтому я уходила в лес — туда, где никто не диктовал мне, как себя вести и каких вопросов не должна задавать. Сегодня я снова достала спрятанную книгу по магии — ту самую, что когда-то украла из библиотеки. Я уселась в траву, достала свои записи и начала с медитации. Дальше, как обычно, пошло повторение выученных заклинаний и изучение новых. Солнце лениво катилось к горизонту, пока я упражнялась в магии.

И время за любимым занятием пролетело незаметно. Пора было возвращаться.

Я пробралась обратно теми же окольными путями, что и пришла, сменила одежду, пригладила волосы. Едва успела перевести дух, как в дверь постучали. Звук был таким неожиданным, что я вздрогнула.

— Войдите, — произнесла я, стараясь не выдать волнения.

В комнату вошёл дворецкий.
— Граф и графиня желают видеть вас в кабинете, — сухо сказал он. — Позвольте сопроводить.

Я кивнула и пошла за ним.

Дорога по коридорам показалась бесконечной. Тишина, шаги, стук сердца — и тяжёлое предчувствие, нависающее над каждым вздохом. Они звали меня не просто так.

Когда дверь в кабинет распахнулась, я увидела знакомую картину: отец — за массивным столом, мать — в шелках, на диване у окна. Всё выглядело слишком… официально.

— Здравствуйте, отец. Матушка, — произнесла я, поклонившись.

— Присаживайся, — коротко сказал отец. Его взгляд был тяжёлым, оценивающим.

Я села напротив матери, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Ты уже взрослая, — произнёс отец. — Завтра тебе исполняется шестнадцать лет. Пришло время подумать о браке.

Холод прошёл по спине. Вот оно.

— Мы уже договорились с кое-кем, — добавила мать с довольной улыбкой. — Завтра он приедет на смотрины. Постарайся вести себя прилично — это не последний человек в высшем обществе юга. Он предложил за тебя весьма щедрую сумму.

— У нас проблемы с деньгами? — спросила я, хотя ответ знала заранее.

— Нет, конечно, — отмахнулся отец. — Но твоя сестра скоро подрастёт, и ей понадобится приданое и статус. Мы должны подумать о будущем семьи.

«А моё?» — хотелось язвительно спросить. Но я лишь кивнула.

— А как зовут моего будущего супруга? — спросила я ровным голосом.

— Маркиз Мариус Шантарский, — ответила мать.

Мир будто сжался в одну точку. Я знала это имя. И знала, что за ним идёт череда трупов. Шесть жён. Шесть загадочных смертей. И всё это — под прикрытием богатства, власти и связей.

Я выпрямилась и натянула улыбку.

— Хорошо, матушка. Отец. Надеюсь, мой брак принесёт нашей семье славу.

Родители улыбнулись — искренне, по-тёплому. Как давно я ждала такой улыбки, обращённой ко мне. Но, увы, она появлялась лишь тогда, когда я жертвовала чем-то ради сестры.

— Можешь идти, дорогая, — сказала матушка.

Я послушно встала и направилась в свою комнату. Обратно уже никто не провожал.

Я знала, что этот день настанет, но не думала, что всё случится так скоро. К счастью, план побега был готов давно — и сегодня ночью придётся покинуть отчий дом.

По пути в комнату я столкнулась с сестрой. Нацепив на лицо улыбку, полную показного энтузиазма, бодро произнесла:

— Я выхожу замуж. Скоро стану маркизой, — сказала я, стараясь придать голосу победные нотки.

Сестра нахмурилась и, сквозь зубы, процедила слова поздравления.

Отлично. Значит, она не знала о планах родителей. Сейчас, наверняка, устроит им скандал — а значит, снова обо мне забудут. И появится шанс исчезнуть.

Вернувшись в комнату, я сделала вид, будто всё в порядке, и подождала ещё минут десять — на случай, если сестра решит вернуться и продолжить спор. Но никто так и не пришёл.

Дрожащими от волнения руками я достала из тайника сумку, приготовленную заранее. В ней было всё необходимое: деньги, вырученные от продажи пары невзрачных украшений (спасибо родителям, что никогда не утруждали себя выбором чего-то особенного), сменная одежда, краситель для волос, зелье для изменения цвета глаз, карта империи и ключи от чёрного хода, который на ночь обычно запирался.

Добавила пару дорогих сердцу вещей: записи по магии, книгу, по которой училась, и несколько средств гигиены. Теперь оставалось изменить внешность.

Когда всё было готово, нужно было лишь дождаться подходящего момента, чтобы бежать. Менять облик следовало около полуночи — тогда, когда никто уже не заглянет ко мне с «напутствием перед свадьбой», а слуги разойдутся спать.

На часах было около десяти вечера, когда я открыла дверь в коридор. Он встретил долгожданной тишиной и пустотой: дежурных не было, но магические светильники всё ещё горели — значит, время ещё не пришло.

Так начались самые мучительные часы ожидания. Я прислушивалась к каждому шороху, ловила каждый звук, боясь, что вот-вот всё сорвётся. И наконец настал тот самый подходящий момент.