Зал ожидания

Сознание включилось резко, в одно мгновение, как будто я проснулся от сильного взрыва над самым ухом. Тела своего я не чувствовал, хотя оно у меня, безусловно, было. Я стоял посреди длинного золотистого коридора, уходящего вдаль на сколько хватало взгляда, сливаясь там в одно смазанное пятно. Вдоль стен, на равных расстояниях друг от друга, стояли обыкновенные, ничем непримечательные скамейки. Между ними угнездились затейливого вида кадки, в которых произрастали странные на вид растения.

Как волна цунами, в меня ударил звук, тысячи звуков, оглушительно громких в первое мгновение. Человеческие голоса, крики, гомон многочисленных разговоров, шорох шагов. Вокруг меня находились люди, много людей. Они стояли возле стен, сидели на скамейках, на полу, бродили по коридору и… разговаривали.

От неожиданности я застыл на своём месте как статуя, с полуоткрытым ртом, глядя на невесть откуда взявшийся коридор и людей, которых ещё секунду назад не было и в помине. А они, как ни в чём не бывало, продолжали заниматься своими делами. Лишь некоторые из них проявили к моему появлению вялый интерес, пару раз взглянув в мою сторону.

Так я простоял столбом, наверное, около минуты, пока меня не вывели из ступора самым радикальным способом. Просто дёрнули за руку. Резко обернувшись, я узрел перед собой широко улыбающегося негра.

- Здорово приятель! - жизнерадостно произнёс он. - С прибытием!

- А? - выдавил я из себя, отпрыгивая от неожиданности в сторону и прикрываясь руками в некоем подобии боевой стойки.

- Эй, спокойнее, парень, - негр медленно поднял свои руки вверх, демонстрируя мне раскрытые ладони, практически белые, на фоне его остальной, достаточно тёмной кожи. - Не нервничай.

Ничего не ответив, я молча разглядывал своего неожиданного собеседника. Чуть продолговатое лицо с как бы сглаженными чертами, чёрные, коротко стриженные, вьющиеся волосы, большие, выразительные глаза, толстые губы – в общем, типичный негр. Одет в джинсовый костюм тёмно-синего цвета и чёрную футболку с ослепительно белой надписью на английском языке. На ногах красовались новенькие адидасовские кроссовки.

- Ну что, насмотрелся? – небрежно осведомился негр после минуты молчаливого обоюдного созерцания. – Пойдём, поговорим.

Он сделал шаг ко мне, протягивая вперёд руку.

- Стой! – крикнул я срывающимся голосом, медленно пятясь назад, - Не подходи!

- Ну вот, - негр поморщился, как от зубной боли. – И ты туда же. Не надо орать. Всё нормально, успокойся. Я тебе ничего не сделаю.

- Кто ты? – нервно облизнув пересохшие губы, спросил я. Ужас первых мгновений уже прошёл, и я мог более адекватно оценить ситуацию. – Где мы? Что со мной случилось?

- Ну-ну, не так быстро, - мой собеседник снова успокаивающе поднял вверх руки. – Я тебе сейчас всё объясню. Я такой же человек, как и ты, и мы оба попали в весьма хреновую ситуацию. Всё что тебе сейчас надо, это спокойно меня выслушать, а дальше ты сам решишь, как поступать. Идёт?

Нервно сглотнув, я огляделся по сторонам, чувствуя, как огромное напряжение, владевшее мною с момента моего неожиданного появления в этом странном месте, медленно начинает сползать горячей волной вниз по позвоночнику. Организм больше не мог находиться в состоянии стресса, ему нужна была передышка, и я покорился неизбежному. К тому же внутренне чутьё подсказывало мне, что человеку, стоящему напротив, можно было доверять. По крайней мере, пока.

- Идёт, - буркнул я, опуская руки.

- Ну вот, и славно, - заулыбался негр, медленно подходя ко мне. - Я сразу понял, что ты нормальный парень.

- В смысле? – настороженно спросил я, делая огромное усилие над собой, чтобы не начать снова пятиться.

- В смысле, что с тобой будет легко говорить. Ты быстро всё поймёшь.

- Да? А что я должен понять? И где мы, чёрт возьми, находимся?

Негр поморщился, то ли от моих вопросов, то ли от того, что я помянул чёрта. То ли ещё по какой-то, неведомой мне причине.

- Давай присядем для начала, - сказал он.

Он аккуратно взял меня за руку и повёл к ближайшей свободной скамейке. Мысленно плюнув на всё, я покорно поплёлся следом. Сил на споры или протесты у меня просто не было.

Усадив меня на скамейку, негр плюхнулся рядом и сочувственно уставился мне в лицо.

- Как, ощущения?

- Странные, - немного подумав, честно ответил я.

- Неудивительно, - негр улыбнулся ещё шире, хотя, казалось, сделать это было уже невозможно. - Я как сюда попал, чуть не обделался от страха.

- Где мы?

- Ха, приятель, ты делаешь успехи! - неизвестно чему обрадовался мой собеседник. - Только вот на твой вопрос здесь никто точно не знает ответ! Все могут только предполагать. А как ты сам думаешь?

- Понятия не имею.

- Ничего, привыкнешь, - он успокаивающе похлопал меня по плечу. - Немного посидишь, обвыкнешься, глядишь, и мысли какие-нибудь появятся. Я ведь то же не сразу понял, что здесь происходит.

- А что происходит? - тупо спросил я.

- Просто посмотри вокруг.

Я послушно огляделся. Кругом было всё то же, что и прежде: коридор, люди, скамейки, кадки…. Но что-то всё же было не так. Понимание пришло неожиданно, как первый луч солнечного света, вырвавшегося из-за горизонта в беспросветную темноту ночи. От удивления я едва не присвистнул. Людское сборище было настолько различным, что это даже не сразу бросалось в глаза. Здесь были все, абсолютно все. Все расы, все национальности, всех возрастов от маленьких детей, до глубоких стариков. Сюрреалистический коктейль из всего населения земли. Но самое парадоксальное было то, что все они свободно общались между собой, как будто больше не существовала ни границ, ни языков. Этакий кошмарный сон завзятого расиста.

- Ни фига себе, - тихо сказал я, рассматривая эту потрясающую картину. - Как они понимают друг друга?

- Так же, как и мы с тобой, - серьёзно ответил негр. - Это один из даров этого места. Вот как думаешь, откуда я родом?

- Из Африка? - не слишком уверенно предположил я.

- Ну почему, всегда, когда видят чернокожего, сразу думают, что он из Африки? - возмутился мой собеседник.

Я смущённо пожал плечами, буркнув что-то нечленораздельное.

- Я сейчас говорю с тобой на французском. Ты владеешь этим языком?

- Господи, нет, конечно. Я кроме как на родном, русском, больше ни фига ни на каком. Ну, разве что пару фраз по-английски могу, да и то с акцентом.

- Тогда как ты объяснишь то, что мы без проблем понимаем друг друга, хотя говорим на разных языках?

- А ты точно говоришь на французском? – подозрительно спросил я. У меня было такое ощущение, что негр просто морочит мне голову.

- Точно. Просто слушай, что я говорю, слушай, как я говорю. И будь добр, расслабься.

Я расслабился. И принялся послушно вслушивался в слова, пока негр, без умолку болтал всякую ерунду. Впрочем, долго делать мне этого не пришлось. Фокус с переводом, я уразумел достаточно быстро. Слова, произносимые моим собеседником сразу же, как бы внутри моей головы, преобразовывались в понятные мне русские слова и выражения. А расслабившись ещё больше, я начал улавливать и истинное звучание чужого языка. Да, похоже, это французский. Мелодичные трели, как на кассетах с Джо Дассеном. Во всяком случае, уж точно не Челентано.

- Ну? – негр прервал затянувшуюся паузу, и я сообразил, что он уже некоторое время молчит, внимательно глядя на меня. – Понял?

- Да понял, понял, не дурак. В моей башке поселился переводчик синхронист с французского языка. А с других он то же переводит?

- Конечно. С любого. Я же тебя то же понимаю. Хочешь, угадаю, на каком языке ты говоришь?

- Давай, - сразу же радостно согласился я. Новые языковые возможности на столько захватили меня, что я даже забыл о том, что оказался непонятно где и непонятно как.

- Так, - негр сосредоточился. - Ну-ка скажи что-нибудь.

- А что тебе сказать?

- Точно, понял, ты русский. Ведь русский, да? Я правильно угадал?

- Ну да, - немного удивлённо ответил я. – А как ты так быстро… Блин!

Я хлопнул себя рукой по лбу, глядя на радостно ухмыляющегося негр.

- Я же тебе сам минуту назад об этом сказал.

- Точно, - негр, что есть силы, шарахнул меня по спине, так, что я чуть не слетел со скамейки. - А ты и правда не дурак.

- Что есть – того не отнять, - позволил я себе улыбнуться, украдкой потирая спину. Сила у парня была та ещё.

- Здорово! - негр просто лучился от счастья. – Я всегда любил русских! У вас хорошая страна.

- А ты откуда знаешь? - удивился я.

- Был у вас. В Москве. Красивый город. Красная площадь, кремль.

- Ну, Россия большая. В ней не только Москва есть, - слегка обидевшись сказал я. – В Сибири, тоже есть много красивых городов.

Мне всегда не нравилось, что иностранцы, воспринимали Россию исключительно по двум городам. Москве и Питеру. Как будто, других городов в ней больше не существовало. По крайней мере в интернете было полно роликов о похождениях иностранцев в столице. И ни одного об его родном Новокузнецке.

- Да я знаю, - негр успокаивающе похлопал меня по плечу. - И про Сибирь тоже. Но не бывал. Извини.

- Да ладно, - ответил я немного смутившись.

В конце концов, чего я хочу от негра? Что бы он знал про мой Новокузнецк? Или, тем более, там побывал?

- А ты сам откуда? – спросил я.

- Из Марселя. Я там вырос. Не бывал?

- Нет, не приходилось.

Я не стал упоминать о том, что дальше своего родного Новокузнецка выбирался только один раз в жизни. Правда, сразу за границу. На курорт, в Турцию.

- Ничего, может, ещё побываешь. В следующей жизни.

- То есть? - я внутренне напрягся. – Может, всё-таки объяснишь, что здесь происходит?

- Ну, - негр почесал в затылке, - разве что как я это понимаю.

- Давай хотя бы так, - без особого энтузиазма согласился я.

Мой собеседник ненадолго задумался, испытывающе глядя мне в лицо.

- Винсент, - сказал он, наконец, протягивая мне руку.

- Чего? - не понял я.

- Винсент, - повторил негр. - Меня так зовут. Вернее, звали.

- А-а. Дима, - сказал я, пожимая протянутую руку, пропуская мимо ушей странную оговорку моего собеседника.

- Очень приятно, - пробормотал негр и снова замолчал.

- Ну, - поторопил я, - после нескольких минут томительного ожидания, - чего ты ждёшь?

- Понимаешь, Дима, - Винсент смущённо посмотрел на меня, - в точности никто не знает, что с нами происходит…

- Я это уже слышал, - раздражённо произнёс я, - давай ближе к делу.

- Ну, в общем…

Неожиданно мимо нас пронёсся молодой парень, с выпученными от ужаса глазами, оглашая коридор диким криком. Люди вокруг поспешно расступались, давая ему дорогу.

Я в недоумении проводил его взглядом, пока он не исчез где-то вдалеке, но крик его ещё долго был слышен. Страшный крик, на одной протяжной, высокой ноте.

- Что с ним? - спросил я, поворачиваясь к Винсенту.

- Не обращай внимания, - негр обречёно махнул рукой, - здесь каждый ведёт себя, как хочет.

- Да что тут происходит, в конце концов?!

Не выдержав, я схватил Винсента за воротник его куртки, и как следует, встряхнул.

- Что происходит?!

- Успокойся!

Негр попытался оторвать мои руки от своей куртки, но у него ничего не получилось. Держал я его крепко, от напряжения даже костяшки моих пальцев побелели.

- Что?!

- Да ничего! - Винсент то же закричал. - Просто мы все умерли! А больше ничего не произошло! Ничего!

- Как, умерли? - тихо спросил я.

Пальцы мои медленно разжались.

- Как? Очень просто, - Винсент то же стал говорить тихо. - Как обычно умирает? От болезней, от старости, от несчастных случаев. Убийства, наконец.

- Не понимаю, - пробормотал я, глядя в стену перед собой. - Не понимаю.

- Подумай сам! Ты помнишь, что с тобой сегодня происходило?

- Да, - я ещё раз перебрал в уме свои воспоминания. - Помню. Я был на улице, а потом, потом…

- Понятно, - Винсент невесело улыбнулся, глядя на мои мучительные попытки в борьбе с памятью. – Похоже, у тебя появилось странное ощущение в воспоминаниях, не так ли?

- Это как будто кусок их стёрли? - уточнил я.

- Во! - негр торжественно воздел вверх указательный палец. - Именно!

- И что это доказывает? - поинтересовался я.

- Этот момент, который ни ты, ни я, ни, кто-либо другой из здесь находящихся не помнит, и является моментом смерти.

- Ну-ну, - скептически пробурчал я, - смелые выводы. Только бездоказательные.

- А здесь любые выводы бездоказательны, - развёл руками Винсент. - Ты бы походил, послушал, о чём тут люди болтают! Такое выдумывают, что просто дух захватывает!

- То есть, ты хочешь сказать, что я просто шёл по улице и умер?

- Ну да.

- И как это, интересно, у меня получилось?

- Да как угодно! - Винсент от возбуждения начал размахивать руками. - У тебя мог случиться инфаркт, инсульт…

- Двадцать три.

- Ну, ладно. Мало ли что. Ты мог отравиться…

Против машины возразить мне было нечего.

- Ну, хорошо, - сдался я. - Допустим, ты прав. И что это тогда за место, по-твоему?

- Некий тамбур, отстойник. Сортировочная станция. Здесь наши души распределяются для дальнейшей жизни.

- Души, говоришь? - я задумчиво потёр подбородок. - А откуда у нас тела? И…, - я внимательнее осмотрел себя. На мне была моя одежда, в которой я покидал свой дом. - Одежда?

- Это что бы удобнее было ждать здесь, - не задумываясь, пояснил Винсент. - И так ведь страшно. А представь, как бы ты себя чувствовал, если бы летал тут в образе духа, а? К тому же ведь тело своё ты почувствовал не сразу.

- А ты откуда знаешь? - подозрительно осведомился я. В душе у меня начала зарождаться смутные сомнения.

- Ну ты даешь! - негр расхохотался. - Мы ж все через это прошли!

- Да, действительно, - буркнул я, чувствуя себя полным идиотом.

- К тому же тело то необычное, - продолжал веселиться Винсент. - Прислушайся к себе.

Я, уже ничего не соображая, последовал его совету. И тут же почувствовал, больше интуитивно, нежели физически. Моё тело вроде бы оставалось моим, но в то же время было другим. Как бы обновлённым. Только что рождённым. Его переполняла необычайная лёгкость, дышалось легко и свободно. Уже зная, что я увижу, я взгляну на свою правую руку. Так и есть. Это была моя рука, но ни одного из трёх шрамов, приобретённых мною в разные периоды моей жизни, на ней больше не было. Я не стал исследовать другие участки моего тела, в этом не было необходимости. Я всё понял. У меня было старое и вместе с тем абсолютно новое тело.

- Ты понял? - наблюдая за моим лицом, спросил Винсент.

- Да.

- Вот такие вот дела.

Ничего не ответив, я уселся в позу философа, подперев рукой подбородок и задумался. Очень хотелось курить. Машинально сунув руку в карман джинсов, я порылся в нём в поисках пачки сигарет, но таковой почему-то не оказалось. В другом кармане наблюдалась та же картина. Обследовав остальные свои карманы, без особой, впрочем, надежды на успех, я окончательно удостоверился в том, что они пусты. Ни сигарет с зажигалкой, ни паспорта, ни ключей - всё куда-то исчезло.

- Ну вот ещё, - окончательно расстроился я.

- Что? - Винсент вопросительно взглянул на меня.

- Сигареты пропали, - пожаловался я.

- Понятно. Я бы то же покурил, - вздохнув, произнёс негр и уставился в стену грустным взглядом.

Так мы сидели в молчание какое-то время. Я пытался хоть как-то привести мои мысли в порядок, но в голове царил полнейший хаос. Винсент то же молчал, видно понял, что мне надо немного подумать в одиночку.

От тягостных и практически бесплодных размышлений меня отвлекло очередное происшествие. Услышав крики неподалёку, я посмотрел в ту сторону и увидел весьма забавное зрелище. Дрались двое. Молодой парень, в каком-то панковском прикиде и уже пожилой мужчина, одетый, в нечто, напоминающее больничную пижаму. Вернее, дрались - не совсем верное слово. Приглядевшись, повнимательнее, я понял, что они пытаются драться. Но то, что у них в итоге получалось, больше походило на шутовской бой в какой-нибудь юмористической передачи, вроде «Шоу Бенни Хила». Понаблюдав за этим спектаклем некоторое время, я повернулся к Винсенту. А тот веселился вовсю, просто ухохатывался, держась за живот, чуть ли не падая со скамейки.

- Что это с ними? - недоумённо спросил я.

- Идиоты! - простонал Винсент сквозь смех. - Ты только посмотри на них. Просто кретины!

- Почему они так себя ведут? - не унимался я, теребя веселящегося негра за плечо.

- Ну да, ты же ещё не знаешь, - Винсент немного успокоился. - Здесь нельзя драться. Вернее, невозможно.

- Как это? - не понял я.

- Как бы тебе это объяснить. Понимаешь, физический контакт тут не запрещён. То есть я могу до тебя дотронуться, ты можешь до меня дотронуться. Но если захочешь ударить… Попробуй меня ударить.

- В смысле, - не понял я.

- Просто ударь. Кулаком.

Я с сомнение посмотрел на Винсента. Нет, с драками проблем у меня никогда не было. В городе всегда было достаточно идиотов, которые не понимали русского языка. И речь, здесь, вовсе не об иностранцах. Поэтому драться я умел очень хорошо и никогда этого не избегал.

Но мама моя была учительницей. И не просто учительницей, а учительницей русского языка. И физическое решение любых бытовых вопросов, мягко говоря, не приветствовала. Поэтому, я хоть и умел драться, сам никогда первым драки не начинал, стараясь, в первую очередь решить вопрос с помощью цивилизованного диалога. По крайней мере в тех случаях, когда видел подобную возможность.

Винсент, ничего плохого мне не сделал. Наоборот, старался помочь, пытаясь, в меру своих сил, объяснить мне, что происходит вокруг. Поэтому бить его просто так у меня не было никакого желания.

- Я так не могу, - сказал я выжидающе глядящему на меня негру. - Просто, ни за что.

- Да ударь, ничего не будет.

- Э..

Я несильно ткнул Винсент кулаком в плечо, ожидая всего чего угодно, начиная от грома небесного и кончая тем, что пол разверзнется у меня под ногами, но ничего не произошло.

- Не так, - поморщился Винсент. - Кто так бьёт? Вот как надо!

И он со всего размаха залепил мне кулаком в лицо. Инстинктивно, я успел чуть пригнуть голову и выставить руку, но это всё равно бы меня не спасло. Впрочем, удар так и не состоялся. Я лишь почувствовал движение воздуха возле своего лица. И больше ничего.

- Ты чё, охренел! - заорал я, вскакивая со скамейки.

Винсент не шелохнулся и лишь довольно лыбился, глядя на меня.

- Испугался? - поинтересовался он.

- Нет, - буркнул я, уже понимая свою оплошность и садясь на место. - Как это получилось? Вернее, не получилось.

- Это трудно объяснить. Лучше попробуй сам, быстрее поймёшь.

- Да как-то нет у меня желания бить тебя, - честно признался я.

- Ты что, пацифист? - Винсент с интересом посмотрел на меня, как на диковинное животное.

- Да нет, - я отвёл взгляд проклиная в душе своё дурацкое воспитание. Вечно оно мне мешает в самый неподходящий момент. Не смог врезать по физиономии какому-то паршивому негру. – Я просто не привык бить людей просто так. Без повода.

- Понятно, - вынес вердикт Винсент. – Ну, попробуй тогда оторвать лист от дерева. Надеюсь, это ты сделать в состоянии?

- Это, да.

Встав со своего места, я подошёл к ближайшей кадке с растением. У него был небольшой ствол, толщиной с моё запястье и множество небольших веток, оканчивающихся широкими листьями, разрезанными на манер папоротника. Возможно, на Земле это растение имело какое-то название, но я никогда не был силён в биологии.

Бросив взгляд в сторону незадачлив драчунов, я заметил, что они уже поняли тщетность своих попыток набить друг другу морду, и разошлись в разные стороны.

Оставив их в покое, я сосредоточился на растении. С виду оно было вполне обычным, правда, листья его были до неестественности насыщенного, ярко-зелёного цвета. Так, обычно, выглядят искусственные пластиковые цветы. Но оно было живым.

Я осторожно погладил ворсистый, мягкий лист. Лист, как лист. Сжав его покрепче, я попробовал его оторвать. Не тут-то было. Лист сразу же выскользнул из моих пальцев, вернее это мои пальцы, как бы сами собой, отстранились от листа. Теперь я просто держал воздух вокруг него.

- Прикольно, - пробормотал я, отводя руку.

Постояв немного, я снова осторожно погладил лист. Всё нормально. Я вполне реально ощущал его под своими пальцами. Попробовал оторвать, и снова у меня ничего не получилось, как будто между моими пальцами и листом возник некий невидимый барьер.

- Ясненько, - сказал я сам себе и вернулся на скамейку к Винсенту.

- Ну что, понял? - спросил он.

- Ага. Вроде бы, - без особой уверенности сказал я. - Оно как будто бы читало мои мысли. Если я не хотел причинить ему вред, оно позволяло к себе прикасаться. Но как только я хотел ему навредить - сразу же возникал какой-то барьер.

После этих слов Винсент молчаливо разглядывал меня, так долго, что я уже начал было беспокоиться.

- А ты хорошо сказал, - наконец задумчиво произнёс он. - Я бы так не смог объяснить. Но всё верно, ты прав. Нам не дают тут причинять вред.

- То же особенность этого места?

- Да.

- Как думаешь, что это? Мера предосторожности? - спросил я.

- Что-то вроде, - согласился Винсент.

- Зачем?

- Посмотри, сколько здесь разных людей. И, наверняка, не всем нравится такое соседство. Нас охраняют друг от друга. Я думаю, что это что-то вроде полицейского контроля.

- Лихо, - присвистнул я.

- Кстати, по этой же причине, я думаю, у нас пропадает всё из карманов.

- Ради безопасности? - уточнил я.

- Да. Представь себе, что тут может натворить человек с оружием.

- Несмотря на запрет на насилие? - удивился я.

- На огнестрельное оружие особо запрет не наложишь, - серьёзно сказал Винсент. - Ему всё равно, это механизм. Да и другими предметами можно воспользоваться не по назначению. Дай только возможность, а уж люди придумают, как навредить себе подобным.

- А шнурки? - бросив взгляд на свои кроссовки, спросил я. - Почему остались шнурки? Это ведь то же можно использовать как оружие.

- Каким образом? Придушить ты всё равно никого не сможешь.

- Зато могу попробовать повеситься сам, - возразил я. – Как, интересно, местный запрет сможет мне в этом помешать?

- Хм, - буркнул Винсент, - а ты умный парень! Этого мне в голову ещё не приходило. Попытаться выбраться отсюда, убив себя. Ловко. Я ещё не видел никого, кто бы попробовал так отсюда слинять. Правда, - он покрутил головой по сторонам, - повесится тут негде, но при большом желании можно попробовать придушить себя вручную. Ты как, не хочешь провести подобный эксперимент?

- Да нет, как-то не особо горю желанием, - ответил я, слегка удивлённый тем, что моё, в общем то спонтанное, предложение, нашло в лице негра такой живой отклик. - Да и не получится мне себя задушить. На самоубийство я пока ещё не готов.

- Я тоже, - качнул головой негр. - А жаль. Было бы интересно посмотреть, что из этого получится. А то что-то становиться скучновато.

- Слушай, Винсент, ты тут столько всего знаешь. Сколько времени ты уже здесь? Давно, наверное?

- Времени? - Винсент как-то странно улыбнулся. - А что такое время?

- Ну, как, - я несколько растерялся от подобного вопроса. – Время. Часы, минуты…

- Это я и сам знаю. А ты попробуй почувствовать время здесь. Ты можешь мне сказать, сколько ты сам здесь уже находишься?

- Сколько? Ну…

Я задумался, пытаясь прикинуть, сколько времени прошло с момента моего появления, и с удивлением понял, что не могу этого сделать. Я совершенно не представлял себе, сколько я уже нахожусь в золотистом коридоре. Минуту? Пол часа? Час? Время как бы растянулось и сжалось одновременно. Нет, оно не прекратило своего существования, не застыло. Оно изменилось, стало другим, и я решительно не мог больше воспринимать его течение. По крайней мере, в стандартных, общепринятых единицах.

- Время, - прошептал я. - Что с ним. Оно… другое?

- Да, наверное, - согласился Винсент. - Другое. Теперь понимаешь? Я не знаю, сколько я здесь нахожусь. И ты этого не можешь знать.

- Во, блин, - только и смог выговорить я.

- Смотри! - Винсент толкнул меня локтем в бок, указывая рукой куда-то в сторону.

Там, к стене медленно шла немолодая уже женщина, а прямо напротив неё, яростно пылая ослепительно белым сиянием, горел правильный овал высотой в человеческий рост. Он чётко выделялся на фоне стены, затмевая собой её ровное золотистое свечение. Выглядел он точь-в-точь как пространственный портал из какого-нибудь фантастического фильма или компьютерной игры.

Женщина подошла к порталу и протянула в его сторону руку. Рука беспрепятственно погрузилась в него по локоть. Постояв так несколько секунд, она встряхнула головой, как будто отбрасывая всякие сомнения, и шагнула в это подобие врат. Ещё несколько мгновений фигура её была видна, пока полностью не растворилась в белом сиянии. После чего портал мгновенно сжался и исчез с лёгким хлопком, снова открыв моему взгляду ровную золотистую стену коридора.

Несколько секунд я тупо пялился на то место, где только что были ворота в неизвестность, пытаясь осознать увиденное.

- Это ещё что такое? - наконец сумел спросить я, когда ко мне вернулся дар речи.

- Уход, - будничным тоном ответил Винсент. - Повезло.

- Чего? - переспросил я.

- Люди приходят сюда, как ты и я, - терпеливо принялся пояснять негр. - И уходят так же. Не думаешь же ты, что мы тут навечно?

- Да нет, наверное, - озадаченно пробормотал я.

За всеми выяснениями особенностей этого места, в которое я, непонятно каким образом умудрился попасть, у меня совсем не было времени подумать о том, что, собственно говоря, будет происходить со мной здесь в дальнейшем.

- А почему ты сказал, что повезло?

- Я видел уход уже несколько раз. Каждый раз перед человеком открываются ворота. Они бывают двух цветов, ну, по крайней мере, я других не видел. Чёрные и белые. Человек заходит в ворота и исчезает. Всё.

- Добровольно? – удивился я. – А если я не захочу заходить в эти ворота?

- Бывают и такие, - Винсент как-то странно ухмыльнулся, - но их всё равно забирают. В следующий раз ворота открываются прямо у них под ногами, или выпрыгивают на них из стены или подают сверху на голову. В любом случае результат всегда один. Уход.

- Н-да, - тихо изрёк я.

От нарисованной Винсентом картины, мне стало как-то не по себе. Виднелась в ней какая-то обречённость, а я очень не люблю, когда мне не оставляют выбора. Да и кто, такое, вообще, может любить?

- А никто не пробовал пройти в чужие ворота? – спросил я, поражённый внезапной мыслью.

- Пробовали, конечно. Думаешь, ты один такой умный? Вот только ворота всегда открываются только для одного человека. Других они не пускают. В общем, как бы ты не изворачивался, и куда бы ни бегал, вариантов у тебя всё равно нет.

- Ну это мы ещё посмотрим, - без особой, впрочем, уверенности заявил я. – А многие не хотят заходить в ворота?

- Хватает, - неопределённо ответил Винсент. – В основном бегают от чёрных, но находятся кретины, которые и в белые заходить не хотят.

- Почему же сразу кретины? И с чего ты взял, что белое - это хорошо?

- Ну-у, - Винсент слегка замялся. - Просто белый цвет, как-то ассоциируется с хорошим.

- А чёрный, значит, с плохим? - криво улыбнувшись, закончил я за него.

- Да.

- Хм. Белые в рай, чёрные в ад, а Винсент?

- Не знаю, - негр посмотрел на меня грустным взглядом. - Может быть и так, а может быть в другую жизнь. Кто знает?

- Ну да, - многозначительно произнёс я. - Кто знает. Слушай, а появляющиеся то же имеют разные цвета?

- Нет, - Винсент отрицательно покачал головой. - Все появляются с одним светом - золотистым. Как этот коридор. Да ты и сам ещё увидишь, наверное. Скоро уже кто-нибудь должен появиться.

- Почему ты так думаешь?

- Я видел уже достаточно много приходов и уходов. Хотя о времени я ничего сказать не могу, но какие-то временные промежутки, между приходами, могу уловить. Да и, если честно, тут это постоянно происходит. Так что, рано или поздно ты сам увидишь.

Я внимательно посмотрел на своего собеседника. В душе моей опять заворочались какие-то смутные сомнения. Если люди здесь постоянно приходят и уходят, то почему это негр остаётся на месте?

- Кто ты? - тихо спросил я, в упор глядя на Винсента.

- В смысле? - удивлённо переспросил тот.

- Ты так говоришь со мной, всё объясняешь, как будто,… как будто…

Я замолчал, не зная, как закончить начатую фразу. Но Винсент меня понял.

- Всё ещё ждёшь подвоха? - почти ласково спросил он, и на губах его вновь появилась горькая усмешка. - Думаешь, я тут специально сижу и тебе голову морочу? Думаешь, я местный, работник этого аттракциона?

- А почему нет? - спокойно возразил я. - Откуда мне знать? Разубеди меня, докажи, что ты такая же жертва, как и я сам.

- Помнишь, как ты здесь появился? - негромко спросил Винсент. - Первые свои мгновения? Первые ощущения?

Я сразу же вспомнил и мысленно поёжился. Весьма неприятные воспоминания.

- Страшновато было, не так ли? - как будто прочитав мои мысли, спросил он.

Я утвердительно кивнул головой.

- Я тоже помню. Как появился здесь. Я тогда, сначала, очень сильно испугался. Как и все, кто сюда попадает. Потом я поговорил тут с другими людьми. Не так, как ты со мной, а со многими. Понимаешь, как только люди появляются здесь, они как бы пребывают в шоке. И ведут себя по-разному. Одни начинают носиться с бешеными глазами и дикими воплями, другие лезут драться, третьи просто бродят, как зомби, тупо глядя на происходящее вокруг, или просто просятся домой. Но, в конце концов, все действия людей сводятся к двум вещам. Они либо начинают разговаривать друг с другом, либо молча сидят в одиночестве. И когда я тут немного освоился, я начал встречать прибывающих. Что бы они не сильно пугались. Объясняю им, как тебе, в общих чертах, что здесь происходит. По крайней мере так, как я это сам понимаю. Потому что никто здесь не знает, что происходит на самом деле. В общем, я, так сказать, адаптирую вновь прибывших и жду следующих. Это что-то вроде работы. Да и веселее так. Всё равно ведь я тут сижу, и ничего не делаю. А просто так ждать того, что с тобой может случится - страшно. Понимаешь?

- Понимаю, - тихо откликнулся я, ощущая внезапно возникшую симпатию к этому чернокожему парню, смотрящему на меня грустным взглядом, - конечно, понимаю. Извини, Винсент.

- Ничего. Всякое бывает. Мы все тут на нервах. Ты ещё, между прочим, хорошо держишься. А то попадаются такие…, слова не дают сказать. Сразу в истерику.

Разговор после этого как-то сам собой заглох. Мы сидели в молчании, Винсент, наверное, ждал следующего неудачника, я пытался решить, что же мне делать дальше. Сидеть на одном месте мне больше не хотелось. Более того, ноги буквально зудели от желания встать и пойти. Всё равно куда.

Очередное свечение я заметил первым. Неподалёку от нас, где-то посередине коридора, образовалось золотистое пульсирующее пятно. Оно быстро разрасталось, вытягивалось, постепенно приобретая очертания человеческого тела. Люди, находящиеся рядом с ним, непроизвольно разбрелись в стороны.

- Винсент, смотри - шепнул я.

- Вижу, - откликнулся негр. - Вот и очередной мой клиент прибыл.

Он пружинисто встал.

- Ну, я пойду, - сказал он и протянул мне руки. - Приятно было с тобой познакомиться и… удачи тебе!

- И тебе то же, - я крепко пожал протянутую ладонь. - Нелёгкую работёнку ты себе выбрал.

- Помогать людям всегда непросто, - философски заметил негр и отправился к уже почти сформировавшемуся человеку.

- Винсент! - окликнул я его.

- Что? - он остановился, выжидательно глядя на меня.

- Последний вопрос. Ты не знаешь, на сколько длинный этот коридор?

- Не знаю. Но думаю, что очень длинный.

- Кто-нибудь пытался пройти его?

- Да. Как минимум три человека, о которых я точно знаю.

- И как? Им это удалось?

- Понятия не имею. Никого из них я больше не видел.

- Ясно, ну ладно, иди. Выполняй свою миссию.

- Будь здоров.

- Счастливо.

Винсент пошёл дальше, а я принялся наблюдать за пятном. Оно уже было точной копией человека, что-то вроде золотистой статуи. В следующее мгновение, человек с лёгким хлопком материализовался и тут же удивлённо завертел головой. Это был почти двухметровый, весьма мускулистый, хорошо сложенный субъект, с ровным, красивым загаром и копной густых белобрысых волос на голове. Эдакий типичный представитель из семейства спасателей Малибу. Из одежды на нём были лишь обтягивающие плавки.

- Утонул он, что ли, - равнодушно подумал я, продолжая разглядывать мускулисто типа.

А парень уже вовсю слушал Винсента, что-то жизнерадостно ему вещавшего, и глаза его при этом были точь-в-точь, как у японских мультяшных персонажей. Такие же огромные и голубые.

Проследив за тем, как Винсент аккуратно, как тяжело больного, отвёл блондина под локоть к свободной скамейке, я потерял к этой парочке всякий интерес. С Винсентом всё было понятно, он нашёл себе занятие, и неплохо с ним справлялся. Мне же нужно было решить, чем заниматься здесь самому. Я мог, конечно, просто посидеть и подождать своего ухода, но от этой мысли на душе почему-то становилось тоскливо. И страшно. Ожидание смерти, хуже самой смерти. А если ты ожидаешь чего-то уже после смерти - страшно в двойне. Поэтому, недолго думая, я встал и пошёл по коридору.

Странная это была прогула. Я шёл, а вокруг меня, сидели, стояли, бродили и разговаривали люди. Разные люди. Некоторые здоровались со мной, я отвечал тем же, продолжая двигаться дальше. Пока мне хотелось просто идти. Несколько раз я видел уход, один из которых, был чёрным.

На это зрелище я даже остановился посмотреть. Было красиво и жутко одновременно. Человека, какого-то мужчину, охватила непроницаемое чёрное облако, выпрыгнувшее на него из стены, возле которой он стоял. Облако, как нефтяное пятно быстро растеклось по его телу, тревожно пульсируя при этом. Когда человек исчез, я ещё некоторое время смотрел на пустое место. После этого зрелища я мысленно согласился с Винсентом. Белый уход всё-таки гораздо приятнее выглядел со стороны. Не так необратимо, что ли.

Несколько раз по пути мне встречались бешеные люди, беспорядочно метавшиеся по коридору и выкрикивающие какие-то бессвязные фразы. Один раз дерущаяся пара, вернее пытающаяся драться. Я проходил мимо, не останавливаясь. Эти индивидуумы меня не интересовали. Они пытались решить свои проблемы излюбленными человеческими способами, я же искал нечто иное, что-то, чего ещё и сам до конца не осознавал.

Постепенно я привык к происходящему и совершенно спокойно реагировал на всякие выходки окружающих меня людей, которые, порой были весьма оригинальны. Мы все были в ловушке, и каждый вёл себя здесь по-своему.

Идущего мне на встречу человека я приметил ещё издалека. Он отличался от окружающих. Он шёл целенаправленно, так же, как и я, молодой парень, может быть даже мой ровесник, одетый, как и большинство молодёжи по всему миру: лёгкая рубашка безрукавка, чёрные джинсы и кроссовки. Губы его постоянно беззвучно шевелились, как будто он что-то повторял про себя или молился.

Я спросил просто так, не особо надеясь на ответ, но к своему удивлению, я его получил.

- Привет, - откликнулся парень, - 517 скамеек.

Не останавливаясь, он пошёл дальше, а я смотрел в недоумении ему в след, пытаясь понять его ответ. Постояв так некоторое время, я мысленно хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Почему бы в месте, где невозможно чувствовать время и под рукой нет никаких измерительных приборов, не считать пройденное расстояние в скамейках? Всё просто и гениально.

Повнимательнее приглядевшись к ближайшей скамейке, на которой вела вялую беседу какая-то парочка, я прикинул приблизительные её размеры. Получилось что-то около двух метров. Расстояние между скамейками то же было одинаковым, и то же соответствовала этой цифре. Быстро произведя несложные подсчёты, я выяснил, что парень прошёл уже больше двух километров.

- Неплохо, - сказал я сам себе и двинулся дальше.

По началу я тоже взялся считать скамейки, но быстро отказался от этой затеи. Не такие уж у меня крепкие нервы, да и отвлекало это занятие от окружающей действительности, на которую, порой, весьма полезно было посмотреть.

Следующая моя остановка случалась через неопределённый промежуток времени. Я шёл стандартным шагом, как вдруг взгляд мой наткнулся на маленького мальчика. На вид ему было лет шесть-семь. Он сидел, сжавшись в комочек возле кадки с растением и тихо, почти беззвучно плакал. Слёзы оставляли широкие дорожки на его сморщенном и покрасневшем от долгого плача лице.

Я замедлил шаг и остановился напротив плачущего ребёнка, не зная, что делать дальше. Бросить его просто так и уйти я не мог. Мальчик даже не посмотрел на меня, продолжая сидеть всё в той же позе. Я недоумённо огляделся по сторонам. Вокруг находились люди, много людей, но, казалось, никому не было до ребёнка дела.

Я осторожно опустился перед мальчишкой на одно колено, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Мне всегда тяжело давалось общение с детьми. Сюсюкаться я не умел, а разговаривать с ними по-взрослому, то же как-то, в моём понимание, было не совсем правильно. Впрочем, в нынешних обстоятельствах, я решил, что любой разговор, не важно, каким образом он состоится, будет для ребёнка полезным. По крайней мере, я мог попробовать хоть как-то его успокоить и, может быть, приободрить. В конце концов, Винсенту это удалось сделать, по отношению ко мне. Так почему бы, тоже самое, не попробовать сделать мне самому?

- Привет. – сказал я первое, что пришло в мою голову.

Ноль эмоций. Мальчик даже не шелохнулся.

- Ну, парень, чего ты плачешь? - как можно мягче спросил я, чувствуя себя при этом последним идиотом.

И ежу понятно, почему он плачет. Даже мне было не по себе от этого места и, вообще, от всего, что происходило вокруг. Что уж тут говорить о ребёнке.

По-прежнему никакой реакции.

- Тебя кто-то обидел? - предпринял я ещё одну, не менее действенную попытку. - Может быть, я могу тебе чем-то помочь?

Бесплодно подождав хоть какое-то подобие ответа я, тяжко вздохнул и почесал в затылке. Похоже, чтобы как-то растормошить мальчишку и добиться от него какой-либо реакции, одних слов было недостаточно. Необходимо было применить какие-то более радикальные методы. Вот только я понятия не имел, какие.

- Оставьте его, мистер.

Голос, раздавшийся неподалёку, избавил меня от мучительных раздумий. Повернув голову, я встретился взглядом с немолодой уже женщиной, присевшей на краешке скамейки, пока я возился с мальчишкой.

- Это почему? - недобро прищурившись, поинтересовался я.

- Вы ему всё равно ничем не сможете ему помочь. Мы неоднократно пытались с ним говорить. Он никому не отвечает. Вы можете идти дальше. Я присматриваю за ним. Пусть сидит. Пусть ждёт. Его время придёт.

Возразить на это мне было ничего. Молча кивнув, я поднялся, и пошёл вперёд. Не оглядываясь.

Вскоре, впереди себя я увидел необычайно большое скопление людей. Сердце моё учащённо забилось, и я прибавил шагу, снедаемый любопытством. Такого на своём пути я ещё не встречал.

Чем ближе я подходил к сборищу, тем страннее оно выглядело. Люди заняли достаточно большой кусок коридора. Они стояли на коленях нестройными рядами и молились. Посередине толпы, на маленьком свободном пяточке, стоял в полный рост седовласый мужчина и тихим, но твёрдым голосом что-то говорил собравшимся.

«Похоже, моё путешествие подошло к концу», - подумал я, оценивая взглядом, пространство, занятое людьми. Пройти через них не представлялось никакой возможности.

Но, подойдя ближе, почти вплотную, я заметил, что в людской массе оставлено узкое пространство, небольшая дорожка, достаточно, впрочем, широкая, что бы по ней можно было пройти.

По ней я и пошёл медленно двигаясь вперёд, разглядывая сидящих у моих ног людей, чувствуя себя при этом, почему-то, несколько неуютно. Каждую секунду я ожидал, что кто-то схватит меня за ногу, или остановит каким-то другим способом. Но никто не обращал на меня внимания, никто не предлагал присоединиться к коллективному покаянию. Всё правильно. Каждый имеет право на свободу выбора. Кто захочет, примкнёт к ним без всяких уговоров. Но это буду не я.

Не знаю, как долго я шёл. Перед глазами мелькали лица, сцены, время плело свою причудливую вязь, недоступную моему пониманию, но я продолжал идти, пока не увидел её. И тут же понял, что мой путь окончен. Я выделил её из огромного людского водоворота, словно во мне сработал какой-то датчик, указывающий на местонахождение искомого объекта. Я не мог передать эти ощущения словами, но внутри меня что-то произошло. Ноги мои остановились сами собой. Что бы я ни искал, я почувствовал, что путь мой должен закончится именно здесь.