Заноза академии целителей

— Хло-о-о-я!

Голос тётушки, умноженный эхом, прокатился над тихими полями, отозвался в листве ив и упал в речку, где на песчаном берегу грелась в лучах осеннего солнца Хлоя.

— Ну вот, явилась, — проворчала она.

Ей так не хотелось отзываться, выслушивать бесконечные упрёки и нравоучения, что она снова закрыла глаза.

Редкие минуты покоя были слишком драгоценны, чтобы тратить их на ненужные ссоры.

Но тётушка не унималась.

— Хлорисс-а-а-а! — звала она.

Девушка села, оглядела круг из камней, в центре которого лежала. Здесь она проводила ритуалы, заряжала энергией Эфира целебные амулеты, а заодно и отдыхала.

Магические вещицы, сделанные своими руками, как экспонаты диковинной выставки, лежали вокруг.

Хлоя провела ладонью по глиняным колокольчикам с семенами трав. Звон наполнил воздух тонкой энергией, улучшая настроение.

Подушечки с хмелем от бессонницы ласкали слух шуршанием и успокаивали.

«Идеальное средство от нотаций моей тётушки», — развеселилась Хлоя.

Восковые свечи с лепестками, браслеты из бересты, подвески из перьев, соломенные венки, деревянные палочки от боли — всё это Хлоя рядками уложила в мешок и встала.

Перед ней речка, весело журча, перекатывалась по камням, лёгкий ветерок порывами пролетал над головой и шелестел ветками кустарников. И когда какой-нибудь листок опускался в магический круг и, не долетев до земли, вспыхивал золотым светом, он становился очередным амулетом.

У кромки воды виднелись лишь крошечные отпечатки лапок птиц. И ни души кругом! Добраться сюда было сложно, но Хлою это не останавливало.

Она раскидала камни и ветки, скрывая следы таинства, хотя и сама не понимала, что её так влечёт сюда. Воспоминания, словно осколки снов, преследовали её. Она часто просыпалась от ночных кошмаров в холодном поту. Ей снилось, как она в темноте пыталась спасти кого-то из реки.

— Бездельница! Где ты прохлаждаешься? — раздалось совсем близко.

— Ну вот, привязалась, — пробормотала Хлоя.

Завязав мешок, она поднялась по тропинке. На пригорке сорвала спелую ежевику и зажмурилась от удовольствия.

— Хлорисса, ты где?

— Хло-ри-с-с-са… — эхом полетело над рекой.

— Я здесь! — отозвалась девушка, потягиваясь.

Она оглядела берег. Должен же был остаться след! Неужели ей привиделось спасение тонущего?

«Завтра схожу к пещерам», — решила она.

Пещеры — ещё одно туманное воспоминание. Там, в запахе сырой земли, она чувствовала себя ближе к разгадке мучительных снов.

— Кряк… кряк…

Тётушка пробиралась сквозь заросли, как медведь в поисках меда. Вот ветки распахнулись, и показалась Элиза, пышная и красная, в шляпе с цветами и запылённом фартуке. В руке она держала палку.

— Хлоя, дитя моё! Что ты делаешь в глуши в такую рань?

«Дитя? Что это с ней?» — насторожилась Хлоя.

— Я собирала ежевику, — ответила она, указывая на корзину. — Ты сама просила… на джем.

— Да, да, помню, — отмахнулась тётушка. — Плевать на джем! Ты… того… лечебные амулеты зарядила?

С чего бы это ей интересоваться ее амулетами?

— Ну… А тебе зачем?

— Не нукай мне тут! — рявкнула тётка, вытерла пот и отвела взгляд, ее глаза забегали, как мыши. — Тут такое дело…

Сердце Хлои болезненно сжалось от нехорошего предчувствия. Если даже неповоротливая Элиза бросилась на поиски племянницы, случилось что-то совершенно невероятное. Девушка схватила тётку за локоть и потащила её по тропинке.

— Какое дело?

Элиза, задыхаясь, держалась за грудь. Хлоя положила ладонь ей на плечо, закрыла глаза и выпустила немного лечебной магии. Элиза выпрямилась и вздохнула и даже будто помолодела лет на десять.

— Ох! Ну почему такая великая сила дана сопливой девчонке? — с досадой выпалила она, оправившись.

— Зато вам не надо платить лекарю, — проказливо показала язык Хлоя.

— Не дерзи мне! Хотя… тоже верно.

Хлоя сердито сдвинула брови: не нравилось ей загадочное поведение тетки. «Надеюсь, ее появление не связано с женихами», — пронеслось в голове.

В последнее время Элиза будто хотела сбыть племянницу с рук: только и говорила о женихах, о свадьбе, о том, что девице на выданье пора подумать о своем доме и завести семью. Хотя причина явно была не в ней, а в жестоком королевском законе. У Хлои был целительный дар, а простолюдин не смеет владеть магией. Одарённых выслеживали и увозили в столицу. Никто не возвращался, и это порождало страшные слухи. Что ждало этих людей и тех, кто их прятал? Тюрьма? Бесконечные пытки? Каторжные работы? Изгнание? Иные сплетники лишь закатывали глаза и чертили ребром ладони по горлу…

На что намекали, Хлоя даже не догадывалась, зато тётушка всё сильнее тревожилась. Дар племянницы рос, а вместе с ним и страх трактирщицы Элизы.

— Тетя Элиза, что случилось?