Запасной вариант

- Все, и этот проект в отвал, - рявкнул Никита, входя в лабораторию в гидрокостюме и с плавательной маской в руке.

Неудобные на земле ласты он снял почти сразу и теперь шлепал по плитке голыми пятками. Он так хлопнул дверью, что пробирки на ближайших столах отозвались тонким звоном. Антон вздрогнул и развернулся к двери всем телом от монитора. По сравнению с другом он выглядел более серьезно в серой рубашке и белом халате, хотя тот и успел помяться.

За время работы на Земле просторное помещение лаборатории само собой разделилось на несколько зон. В проектной стояла доска для записей, давно потерявшая свою прозрачность – так плотно была исписана формулами и схемами, и два заваленных распечатками стола. После работы со слонами и Никита, и Антон еще некоторое время не могли воспринимать голографические картинки и просто распечатывали нужные сведения.

В левом углу стоял потертый диван, который Антон таскал с собой из системы в систему. Никита давно оценил удобство громадины с валиками вместо подлокотников и без возражений заказывал дополнительный слот при переброске. Справа от доски располагалась самая большая зона – два ряда столов с десятками пробирок и колб, несколькими тонко настроенными аппаратами и суперсовременным компьютером, упакованным в громоздкий олдскульный корпус из имитации пожелтевшего пластика. Вот против этого монстра Никита активно возражал, но друг каждый раз перекрывал все его аргументы одним своим, называя монстра талисманом.

В опытную зону Никита и прошлепал, оставляя за собой мокрые следы и кляксы морской воды. Уселся на стол рядом с клавиатурой. Смирившийся с привычкой друга Антон специально оставлял достаточно свободного места.

- Что случилось?

- Дельфины тоже отказались быть доминирующим видом. Суша им, видите ли, не нравится! Сказали, пусть на земле лягушки селятся.

- Ну нет! – возмутился Антон. – С лягушками мы тут навечно застрянем. Там до разумной деятельности еще развивать и развивать!

С минуту оба возмущенно сопели, обдумывая оставшиеся варианты. Никита фыркнул и швырнул маску в угол к дивану.

- Нет, ну, у слонов хотя бы причина была. Эта их теория непротивления злу… тогда даже я проникся.

- Ага, - поддакнул Антон, первым попросивший не трогать слонов после отказа заселить Землю и построить настоящую цивилизацию.

- Но эти!

- Я ведь говорил, никому не нравятся аббревиатуры, - напомнил Антон.

Никита ожег его взглядом, но тут же отвел глаза и с напором сказал:

- Не тебе же приходилось по несколько раз на день повторять их самоназвание. Попробуй скажи скороговоркой «дорогой единственный логично-фееричный индивидуум»! А он в это время на тебя смотрит ехидно и плавником по спине похлопывает, типа: «Сбился ты, друг, давай еще раз».

- Просто они любят играть, - вполголоса повторил Антон привычную отговорку и отвернулся к монитору, пряча улыбку.

- Зря ты тогда осьминогов забраковал, - сказал Никита уже без прежнего пыла. – Отличный был материал. Они бы сейчас уже дельфинов обогнали.

- Ты меня извини, - мгновенно закипел Антон, - но они слишком хитрозадые. Фиг бы мы от них цивилизации добились.

- А мы так и так не добились, - вздохнул Никита.

Они снова помолчали. Никита подобрал маску и пошел к двери.

- Переоденусь, а потом посмотрим, какие варианты остались.

Антон согласно промычал, уже перенеся все внимание на колонки данных, появившиеся на мониторе. Дельфины не подвели, сделали все, как договаривались. Нехорошо, конечно, вступать в сговор с инопланетянами и врать коллеге и товарищу, но это только ради науки! Антон перенес информацию на свой коммуникатор, подошел к доске для записей и попробовал включить голограмму на ее фоне. Полупрозрачные символы смешивались с линиями маркера, и вместо осмысленной картины получалась рябь. Антон поморщился и сдвинулся к свободной стене. Графики и таблицы стали четкими и понятными. Антон кивнул сам себе, выключил луч и несколько раз прошелся туда-сюда по лаборатории. Под ногами тихо шелестела таблетка робота-уборщика.

Никита вернулся уже в своих любимых джинсах и футболке, но халат не забыл. Он сразу направился к доске, проверять, что осталось не зачеркнутым.

- Слушай, мы как-то сразу исключили птиц. Но, может, подумаем еще раз. Когда я работал со слонами, рядом постоянно крутились вороны. Вроде, там есть с чем работать.

Антон выдохнул, сжал кулаки опущенных вдоль тела рук и сказал:

- Никита, у меня уже есть вариант.

- Угу. Кого-то упустили? – Никита скривил губы, пересчитывая строчки на доске.

- Людей.

- Че-его? – Никита развернулся всем телом, тараща глаза.

- Я заселил несколько особей, как только мы прибыли.

- Зас… - начал Никита, но Антон его перебил, стараясь донести мысль, пока его не прервали.

- Их растили дельфины. Сейчас эти люди неплохо общаются и готовы к появлению своего языка и зачатков письменности. Заказчик ведь хотел доминирующий вид из выросших в естественной среде, так что мы ничего не нарушим. Зато еще пара лет и сможем вернуться домой.

- Тоха, - сказал Никита, и Антон понял, что друг в полном раздрае. – Ты сдурел?

- И ничего не сдурел. Я заранее отрезал им лишние функции, поверь, там животные как животные. Разве что у дельфинов ментальным фокусам научились. Ну, так забудут.

Никита молча покачал головой. Антон расценил его жест по-своему.

- Ну сам подумай, на сколько еще мы тут застрянем. Я домой хочу, к жене и дочке. И твоя постоянно тебя дергает: «Когда домой?», думаешь, я не замечаю?

Антон замолчал, ожидая ответа. Никита набрал воздуха и поднял правую руку, принимая позу ругательства матом, но длинно выдохнул и руку опустил.

- Вот ты дурак, - только и сказал он беззлобно. Немного помолчал и спросил: - И как мы им объясним, откуда они взялись?

- Никак. Пусть сами придумают, - Антон заметил, что друг готов возразить и быстро добавил: - У нас в проекте десять систем. Пока еще заказчик сюда доберется с проверкой, все уже само уладится. Ну давай, а?

- Ты им хоть агрессию убрал?

- Нет, без агрессии они тут не выживут, ты хоть тигров вспомни.

Никита вздохнул, взгляд стал блуждающим. И Антон понял, что победил: друг уже рассчитывал, сколько времени уйдет на обучение и за сколько они смогут убрать все следы своего пребывания.

- Ладно, давай мне вводную, - сказал Никита, садясь за свой стол и придвигая гибкую ленту компьютера из прозрачного материала. На уровне глаз тут же появилось приветственное сообщение.

Никите чисто по-человечески хотелось скорее вернуться к родным.