Запечатанный во тьме. Том 5

Со стороны могло показаться, будто я запаниковал. И это неспроста. Не знаю насколько это действенно, но я решил разыграть маленький спектакль.

Только вот у меня и правда не получалось выбраться из земляной ловушки в которую я угодил.

Похоже, мне снова придется полагаться на тьму внутри себя. Но я помню, что произошло после того, как я слишком много высвободил этой силы, создав купол. Моё сознание просто не выдержало и отключилось. А такого уж точно в нынешних обстоятельствах допускать нельзя! Слишком много тех, кто хочет сожрать меня.

— Только не говори, что ты собрался там подохнуть. Я разочарован! — Раздался голос прямо в моей голове.

Я сразу же понял, что это не местное существо. Дракон снова решил заговорить со мной, но делал это на каком-то расстоянии. Не знаю, где именно он находился, но не тут.

— Так ты наблюдаешь? Не подглядывай! — Усмехнулся я мысленно.

— Что? В такой ситуации ты ещё пытаешься отшучиваться? Глупый человечек. Можешь начинать умолять меня и тогда, возможно, я помогу тебе.

— Меня зовут Арней, я уже представлялся. И нет. Я не собираюсь умолять, не надейся на это.

— Я чувствую в тебе страх! Ты полон отчаяния!

— Ошибаешься. Ты просто такой же глупец, который попался бы на такую простую уловку! Ведь я давно дал себе слово, что больше никогда не впаду в отчаяние! А теперь заткнись и смотри!

— Хм-м…

Я буквально почувствовал, как дракон задумался. А спустя мгновение он продолжил говорить у меня в голове:

— Ты притворяешься? Может быть, ты не такой уж и бездарь… Но как ты собрался побеждать земляного элементаля, который находится в такой удачной позиции?

Так вот что это за тварь? Элементаль, значит.

Хотя, если честно, легче мне от этого не стало. Да, я слышал о чем-то подобном, но что-то на уровне сказок. Естественно, никогда с ними не сталкивался, и как бороться не знал. Но если у него есть физическое проявление, значит и убить его можно. А я уже кое-что нащупал… Что же касается моей псевдо-паники… таким образом я надеялся выманить своего врага. Ведь он должен как-то начать поглощать меня.

В этот момент из моих рук вырвалась тьма. Она распласталась по земле, а потом мгновенно собралась, образовав некие щупальца.

«Да уж… не ожидал от себя такого…» — усмехнулся я подсознанием.

Со стороны выглядело жутковато, но я старался не отвлекаться. Тем более нечто подобное я уже проворачивал, когда использовал тьму, но чтобы вот так осознанно, пожалуй, это было впервые.

Нащупал этими темными отростками всё до чего смог дотянуться и тут же обхватил ими. У меня оказалось десяток костей и различных осколков, напоминающие клинья. Я действовал быстро. Ведь каждая секунда промедления могла стать последней.

Поначалу было тяжело и непривычно управлять тьмой таким образом, но я смог быстро адаптироваться. Возможно, во многом благодаря тому, что уже был максимально сосредоточен и, грубо говоря, находился в медитации, как только разъединил своё сознание.

После этого замер, чтобы получше прицелиться. Но связано это было с тем, что я всё ещё недостаточно хорошо управлял тьмой. Поэтому я напрягся, чтобы удлинить тростки. А потом метнул кости с осколками прямо в найденные щели, но не для того, чтобы поразить там сгусток энергии, который уже отчетливо ощущался. А чтобы эта брешь не успела закрыться.

В тот же миг я почувствовал сопротивление от скалы. Она попыталась вытолкнуть из себя эти осколки вместе с костями, но я не медлил.

Энергетическое ядро, которое там находилось, могло управлять землей вокруг, но эти щели там появились непросто так. У всего есть своя цена…

Концентрироваться на ударе времени не было. Да и бить из такого положения, по пояс в земле, даже при использовании мнимой техники не особо удобно. Поэтому я не собирался рисковать. Одним из сгустков тьмы обхватил свой меч и буквально метнул его точно в цель.

Раздался жуткий вой. Скалы задрожали. Я почувствовал, как песок вокруг меня резко сжался, сдавив моё тело. Острая боль пронзила до самых костей, отчего мне даже пришлось зажмуриться от боли. Но даже так я был сконцентрирован на другом.

Собрал всю тьму в один сгусток, создав большой щупалец, снова ухватился за меч и принялся бить им в одно и то же место. Снова и снова.

При каждом ударе будто что-то взвизгивало. Воздух дрожал. Земля начала раскаляться. А затем, что-то… словно бы испустило последнее дыхание. И всё замерло.

Земля вокруг меня ещё несколько раз сжалась, словно пульсировала, а потом она начала твердеть.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — произнёс я, судорожно двигаясь и пытаясь расшататься, чтобы создать побольше пространства. Однако это было крайне тяжело.

Я упёрся руками в уже затвердевшую землю и, продолжая раскачиваться, принялся выбираться. В итоге чуть было не оставил там один ботинок, но и его я спас. Иначе как потом идти по снегу?..

Выкарабкался, откатился подальше от этого места, и только тогда с облегчением выдохнул.

Что бы тут ни находилось, оно оказалось мертво. Эта тварь не с тем связалась.

Я бросил взгляд на меч, который остался торчать наверху, в скале. Сгустки тьмы уже пропали, по всей видимости, снова впитавшись в меня.

— Фух! — Ещё раз выдохнул, постепенно поднимаясь с земли.

— Будем считать, что тебе повезло. — Снова раздался знакомый голос в голове. — Ты по случайности нашел слабое место, и тебе хватило ума атаковать именно туда.

— Везение говоришь? — Усмехнулся я. — Ну да. Частенько это слышу… Я блин, просто магнит для удачи!

— Интересно, а чтобы ты стал делать, если бы не смог распознать эту слабость?

— Не знаю. Но точно бы не сдался. Однажды мне пришлось срубить Великое древо, чтобы выжить и выбраться из леса. Если бы потребовалось, то срубил всю скалу! — Без сомнений произнес я.

Я почувствовал, словно дракон собирался ответь как-то саркастично, словно бы не верил ни единому моему слову. Однако он будто бы запнулся и вдумчиво промолчал. А потом я и вовсе перестал ощущать его присутствие. Поначалу чувствовалось разочарование в его эмоциях. Но в итоге, он был действительно удовлетворён тем, что я справился с этим препятствием и не помер здесь.

Не думаю, что дракон переживал за меня. Скорее всего, ему было бы очень обидно, что он не смог сожрать меня вместе со своим осколком души. А вместо этого я мог погибнуть по какой-то нелепой случайности.

Несмотря на мою победу, я всё ещё был сконцентрирован. И лишь когда убедился, что больше нет никакой угрозы, слегка расслабился.

С сожалением посмотрев наверх, я понял: просто так вытащить меч у меня не получится. Он застрял в окаменелости. Ядро элементаля превратилось не просто в камень, а нечто более твердое. Да и допрыгнуть до рукоятки будет не просто.

Я сделал несколько шагов назад, а потом буквально вбежал вверх по скале. Ухватился за рукоять меча, но вместо того, чтобы повиснуть на ней, оттолкнулся и резко дёрнул на себя. Однако меч всё равно не выдержал и обломился. Лезвие и без того было повреждено, потрескавшись после нескольких моих мощных ударов. А теперь окончательно сломалось.

Уже давно стало понятно — для меня это серьёзная проблема. Обычные мечи не выдерживают моей силы и постоянно ломаются. Если покупать их, никаких денег не хватит.

Больше не имело смысла здесь задерживаться, и я направился к выходу.

Дальше всё оказалось довольно просто: заблудиться в этом было практически невозможно. В скалах имелось лишь несколько ответвлений и тропок, ведущих куда-то наверх, но очевидно, что мне следовало идти прямо. Основная дорога здесь была одна: либо вперёд, либо назад. Возвращаться я уже не собирался, хотя мне было интересно, открылась ли та тропа снова или останется навсегда закрытой. Но, хоть это и интриговало, тратить не собирался. Возможно, когда-нибудь ещё узнаю.

А сейчас мне предстояло отправиться дальше. У меня были запасы еды и воды, но если я буду просто сидеть на месте и растрачивать их впустую, боюсь, никаких запасов не хватит.

Кстати, в скалах был свой плюс. Они великолепно защищали от ветра, и за этот короткий промежуток времени я даже успел согреться. Примерно через полтора часа размеренного пути вышел с другой стороны. Ничто больше не мешало.

Местность была заснеженной, но при этом я видел вдалеке дорогу и знал в каком направлении идти.

Оставшиеся полдня прошли без приключений. По пути мне никто не встречался. Лишь однажды какой-то зверь, похожий то ли на волка, то ли на огромную кошку, честно говоря, я так и не разобрал, пробежал мимо. Он остановился, внимательно посмотрел на меня, принюхался, а потом резко рванул в другую сторону. Он не выглядел испуганным, скорее так, будто у него вдруг возникли куда более важные дела.

Я спокойно пожал плечами и пошёл дальше. Охотиться на подобных зверей у меня не было никакого желания: по моим оценкам, они были слишком быстры, да и я всё ещё плохо разбирался в съедобности мяса большинства животных. Особенно, если они могли оказаться монстрами.

Найдя довольно большой валун с выступом, за которым можно было укрыться от ветра, я обустроил там привал. Несложно было догадаться, что я был не единственным, кто здесь останавливался. Хоть люди и ходили сюда нечасто, по всей видимости, некоторые путники также использовали это место для отдыха.

Ночь прошла примерно так же, как и все предыдущие: я медитировал, тренировался, согревался, насколько это было возможно, а потом старался отдохнуть во время Железного сна.

Разведенный костёр не стал тушить. Даже если бы он и привлёк кого-то, это были бы его проблемы, а не мои.

На утро я быстро перекусил, размялся, устроив небольшую тренировку, чтобы ещё больше согреться, и продолжил путь.

Следующие две недели каждый день был похож на предыдущий: я шёл, делал привалы и, конечно же, тренировался.

Однажды, проходя мимо одной из рощ, расположенной в стороне от основного пути, я не поленился отклониться от маршрута: набрал дров для будущих привалов и нашёл достаточно крепкую палку, которая могла пригодиться в бою. Пусть она и не выдержит больше одного сконцентрированного удара, но, как я уже не раз убеждался, это лучше, чем ничего. Даже один удар может спасти жизнь или решить исход схватки.

Я прошёл несколько развилок. Дороги уходили в разные стороны, но я сверялся с картой, которую дала Мэрайя. Хотя теперь и без неё, скорее всего, было бы понятно, куда идти. Одна из дорог выделялась. Самая широкая, явно ведущая в столицу, по ней чаще всего проезжали повозки и караваны.

А спустя ещё неделю произошло нечто необычное. Я впервые встретил людей.

Это был крупный караван, около семи повозок с вооружённой охраной. Среди охранников сто процентов был маг. Излучаемую им мощь я ощутил отчётливо.

Промелькнула мысль попроситься в караван. Только вот с торговцем мне даже не удалось увидеться. Меня встретил начальник стражи, и разговор состоялся только с ним.

Он без малейшей заносчивости, спокойно и по-человечески объяснил, что взять меня с собой они не могут. Некоторые из его людей смотрели на меня с сожалением, даже с жалостью. Они не понимали, как я вообще не замёрз в такую стужу. Кто-то даже предложил кружку горячительного напитка, но я отказался.

Им действительно было меня жаль, но они не могли нарушить устав и приказы. А указания были чёткие: не брать посторонних, чтобы не задерживаться и не создавать риска непредвиденных ситуаций.

В итоге я понял, что это действительно очень организованная группа, уже не раз совершавшая подобные путешествия. Не знаю почему, но эти люди вызывали у меня уважение.

Их отказ меня не расстроил. Я спокойно попрощался и не стал ускорять темп, чтобы угнаться за караваном. Спустя примерно три дня я стал всё чаще встречать торговцев. Они двигались то в одну, то в другую сторону, некоторые проезжали мимо и сворачивали в другие направления.

Я пропустил мимо себя около двадцати-тридцати караванов и уже перестал напрашиваться к кому-либо. Большинство людей не то чтобы относились ко мне с подозрением, им было попросту плевать. Меня буквально не замечали, просто проезжали мимо. Маску кстати решил не надевать и шел в обычной повязке, чтобы меньше привлекать внимание.

В целом, я не знал местных порядков, но, по всей видимости, здесь действительно не было принято подбирать незнакомцев или как-то помогать им. Удивлён этим я не был. Уже понял, что в разных частях света разные законы и устои. А учитывая, что я приближаюсь к столице империи, это логично. Из-за огромного скопления людей здесь высока вероятность нарваться на бандитов, преступников или просто подозрительных личностей. Наверное, поэтому караваны и стараются избегать незнакомцев.

Чем ближе я подходил к цели, тем короче становились мои привалы, и тем больше времени я уделял движению по дороге. Даже тренировки сократил. Дело не только в том, что в столице, скорее всего, удастся нормально отоспаться. Мне просто было интересно увидеть этот город, людей, которые там живут. И конечно же найти ответы на свои вопросы. Но это не сразу…

А спустя ещё два дня снова столкнулся с необычной ситуацией. Мне по пути встретился пузатый мужичок с повозкой, полностью груженной различными товарами. Только вот он стоял и не двигался. Точнее пытался вытащить свою повозку, которая застряла. А его единственная лошадь выглядела так, словно сейчас просто свалится и помрет.

— О, паренек, подсобишь? Хотя… — Начал он говорить, но тут же призадумался, оглядев меня. — Эх… маловат ты будешь.

— Давайте, попробую. — Ответил я, пожав плечами.

— Я тебе два медяка дам, если справишься!

Ого, вот это расщедрился…

— Да не надо. Мне и так не сложно помочь.

А на два медяка, не уверен, что хотя бы корку хлеба смогу купить. Тем более, насколько я слышал, в столице цены в несколько раз выше, чем в обычных городах.

— Вы управляйте лошадью. А я сам подтолкну повозку. — Произнес я, взявшись за край.

Пришлось немного поднапрячься. Повозка действительно была груженной. И чего он там в неё напихал. Не мудрено, что застрял. Не понятно было только, как его лошадь всё это тащила по такой дороге.

— Ох ты ж ничего себе! — Воскликнул торговец. Хотя, наверное, я и так уже почти выехал. Но всё равно спасибо, что не прошел мимо.

— Ага. — Махнул я рукой.

— Садись. Но с тебя две серебрушки! Так уж и быть, подвезу.

— Чего? — Задрав брови, удивленно произнес я.

Наглости ему не занимать. За мою помощь предложил два медяка, а сам серебро требует. Вот же хитрый жучара.

— Обойдусь. — Спокойно ответил я. — Сам дойду.

— Точно? Ну, хочешь, скидку тебе сделаю?

— Да не надо.

— А чего это ты один путешествуешь? — Пристал он.

— А вы почему один?

— Так я это… охрана нынче очень много дрёт! Где ж столько денег взять? Да и земли тут не сильно беспокойные. Имперские патрули нет-нет да делают обходы. Не зря же мы им за это налоги платим! — При слове о налогах он скривился.

— Понятно. — Буркнул я.

Но из-за того, что его захудалая повозка ехала очень медленно, мы двигались примерно с одинаковой скоростью. И он ещё хотел подвезти меня? Интересно, куда бы он меня посадил. Ведь у него тюк лежал даже рядом с ним. Мужик использовал абсолютно всё пространство.

— Слушай… как тебя? — Снова заговорил он.

— Арней.

— Послушай, Арней. А может тебе информация какая нужна? Или карта?

— Информация? Я так понимаю стоить она будет пару серебрушек?

— Ну тут уж как пойдет. От самой информации зависит. — Хохотнул торговец. — Ну так что? Вижу ведь, что надо.

— Нет. — Коротко ответил я, отчего торговец болезненно скривился.

— Ну, погоди. А может это… товары какие? В городе-то явно дороже всё будет. Там знаешь какие пройдохи жадные?!

— Догадываюсь. — Покосился я на него.

— Ну так что?

— Да не нужно мне ничего.

— Ты погоди так резко отказываться. А хлеб? М? Может мяса сушеного? Знаешь какое оно у меня отменное? Приготовлено по особому бабушкиному рецепту. А, вот! Или гренки с чесноком? М? Вот это тебе точно понравится! Правда после этого пить захочется. Но и вода у меня есть! И за все про всё всего половина золотого. Даже не целый!

Фига себе, у него цены. Воду предлагает. Может уже воздух начнет продавать? Не знаю, конечно, как в столице обстоят дела, но у меня такое ощущение, что за эту сумму как минимум могу снять таверну на ночь вместе с ужином.

— Не надо. — Отказался я и слегка ускорился.

Торговец как назло тоже начал ускоряться, подгоняя свою лошадь. При этом выглядела она так, что на неё без слез не взглянешь. Ещё немного и точно упадет замертво. Явно же не доедает. А этому скряге жалко денег на вторую.

Повозка начала скрипеть сильнее прежнего. Я подметил, что у неё одно колесо вроде бы отличалось от остальных, и она постоянно накренялась на одну сторону.

Торговец же в это время постоянно цыкал, словно был чем-то недоволен. Он постоянно задумчиво покусывал губу и с прищуром поглядывал на меня, будто пытаясь сообразить, что бы такое мне втюхать. Его присутствие начало меня раздражать.

Я решил устроить внеплановый небольшой привал. Перекусить и заодно немного помедитировать. Поскольку сидеть долго не собирался, огонь разводить не стал.

Отдых вышел совсем коротким. Я понимал, что до столицы уже совсем немного осталось и не смог усидеть. Перекусил и сразу двинулся дальше.

Спустя несколько часов, когда я дошёл до очередной развилки, я наткнулся на довольно странную ситуацию.

Тот самый приставучий торговец стоял… А на его повозке не было колёс. Он, не прекращая, ругался и сплёвывал на землю. А когда увидел меня, на мгновение замер, после чего нахмурился.

— Грёбаный Марлок! — услышал я от него. — Вот же урод… Ну, я ему устрою!

Я бы, конечно, мог позлорадствовать, но мне это было неинтересно. Судя по тому, что все товары остались на месте, он наткнулся не на бандитов, а, скорее всего, на конкурента, который решил оставить его без колёс. Почему именно конкурента? А откуда он знал его имя?

— Эй, Арней! Арней, погоди-ка! — подозвал он меня. — Слушай, мне нужна твоя помощь.

— Сомневаюсь, что смогу помочь, — проговорил я. — И даже ваши два медяка тут не помогут.

В этой ситуации мне было жаль только лошадь.

— Слушай, ты же сильный парень! Ты же в прошлый раз вон как легко вытащил мою повозку!

— Да? Вы вроде бы сказали, что сами выехали.

— Да ну что же ты… разве я мог такое сказать?!

— Что вы хотите? — прямо спросил я.

— Может, поднимешь мою повозку сзади? Поможешь моей лошадке увести её? Ну, ты же понимаешь… я не могу бросить весь этот товар здесь. Я скорее сам сдохну, чем оставлю всё это.

Я тяжело вздохнул. В его последнем утверждении я нисколько не сомневался.

— Нет, — ответил я. — Вы сами-то понимаете, что говорите? Предлагаете мне тащить на себе вместе с этой бедной лошадью целую повозку?

— Да до столицы осталось-то всего ничего… меньше суток пути! Вон, смотри, уже и снега почти нет! — махнул он рукой.

Я не сразу понял, при чём тут снег, но, приглядевшись, действительно увидел: впереди снега было гораздо меньше, чем там, где я шёл. И это показалось странным. Неужели погодные условия так резко изменились за столь короткое расстояние?

— Ну, Арней, будь товарищем! Я ж тебя не обижу… Я заплачу тебе два… Хотя, блин, ладно, двадцать медяков! — Махнул он рукой. Расширил глаза, выпалил это так, словно отрывал от сердца целое состояние.

От такой наглости я даже фыркнул. Отвечать не стал. Тут очевидно — это бесполезно. Просто направился дальше, но перед уходом всё же сказал:

— Ладно, так уж и быть. Если встречу по дороге те патрули, о которых вы говорили, передам, что вы здесь застряли. Может, они что-то сделают. Если нет, тогда доложу страже на входе в столицу.

— Аарнееей! Да ты что?! — тут же замахал он руками. — Ты хоть представляешь, сколько они с меня сдерут?! Да мне всего этого товара не хватит, чтобы расплатиться за их якобы «помощь»!

— Ну а я что поделаю? Когда-то давно слышал поговорку: «Скупой платит дважды». Вот это явно про вас.

— Да ты… Да ты чего? Ты обиделся, что ли, Арней? Да я ж пошутил! Я имел в виду серебро! Слушай, ты же любишь серебро! Не бросай меня тут, Арней!

— Удачи вам, — буркнул я и пошёл дальше.

Да, лошадь было действительно жалко. Надеюсь, он не сожрет её.