Записи следопыта

Глава 1. Возвращение

Больше трех десятков лет назад это место приглянулось одному путнику. Путником был следопыт, уже скопивший приличное состояние и ищущий, куда это состояние вложить. Он довольно долго бродил по миру, пока не наткнулся на лес, и на весьма специфичный холм где-то в его глубине. Наняв работяг и потратив пяток лет, он вырубил деревья на холме, отдал те, что поприличнее, в ближайшую лесопилку. Из них были сделаны балки, доски, тес, бревна. Затем они были доставлены к уже облысевшему холму, вершина которого была избавлена от деревьев, и на месте лысины был возведен частокол, который окружил небольшое поселение. Несколько деревянных каморок для сна, пара мастерских и большой дом, в котором разместились сразу столовая, склад, место для приема посетителей, кухня, гостиница.

Так появился "Лесной Зуб" - местное отделение гильдии следопытов. Постепенно сюда стянулись несколько мастеровых с семьями, и шум леса разбавился звонов ударов молота по металлу, стуком топоров, шорохом рубанка по дереву, а запах сделали насыщенным дубящиеся шкуры и кожи, плавленный металл, свежая древесная стружка и ароматы еды. Время от времени здесь появлялись следопыты, кто-то из них оставался. Потом постепенно подтянулись и клиенты.

Начиналось все довольно просто, как и всегда, в целом. Простые задания вроде проведения отрядов бойцов, охоты на опасных хищников, поиск месторождений и наметка маршрутов для дорог к ним. Цивилизация захватывала все новые участки леса, не вникая его мольбам о пощаде. Впрочем, цивилизация была глуха даже сама к себе...

Сейчас в Лесном Зубе постоянно проживало пять семей следопытов, в округе ошивалось, иногда приходя на еду и ночлег, еще штук пятнадцать. Одним из них был я.

Родом из мест, которые даже в сравнении с Зубом были бы глубинкой, дикой и для кого-то жестокой. Сейчас мой возраст приближался к тридцати пяти годам. Я успел зарабатывать на жизнь в разных ролях, но пять лет назад решил определиться уже с ремеслом, а на тот момент мне больше всего хотелось вернуться к истокам. С тех пор я стал кем-то вроде союзника гильдии следопытов. Не вполне полноценный следопыт, хотя беру работу как полноправный член гильдии.

С годами доверие к гильдии росло, а с ним и сложность заданий. Росла и ответственность. Так как наша гильдия единственная в радиусе примерно ста километров, работы хватает. За тридцать лет мы и засады на разбойников устраивали, и заложников спасали, и останавливали эпидемию бешенства у лосей. Особенно доверие к нам выросло, когда из-за границы на эти земли вторглись рейдеры. Мы их заметили, долго следили, передавая информацию воякам и другим гильдийцам. В итоге рейдеров не стало...

Но такая работа - изрядная редкость. В основном на нас куда более тривиальные задачи возлагают.

- Влад, Денис, откройте!

Меня узнали по голосу. С этой парочкой я знаком довольно долго. Они помогали мне вспомнить, как натягивать лук, делились кое какими советами. Отношения с ними можно назвать неплохими, наверное. Ребята подсуетились и начали крутить бабину, поднимая массивные деревянные ворота.

- Что-то ты долго, Ярг.

Тряхнул плечом, демонстрирую им медвежью шкуру.

- Хорошо прятался, зараза. Да чуть сам на меня охоту не устроил.

- О, опять наши товарищи с той стороны подсуетились...

Денис кивнул на две лишние пары лап у шкуры.

- Да, поэтому и задержка.

- Ладно, будем иметь в виду. Сам-то нормально?

- Сработал чисто, все хорошо.

- Ну давай там, отдыхай.

Махнул рукой. Не до этого сейчас.

Главный зал - это такое длинное прямоугольное строение. Стены из сруба на каменном фундаменте, два этажа вверх. Причем камень в фундаменте не какой-то мелкий щебень, а весьма массивные булыжники. Отверстия меж каменюками заделаны глиной, глина - обожжена. Это позволило заиметь приличный подвал. Первый этаж - наполовину камень, наполовину дерево. Это кухня, зал для приемов, библиотека, а также место, в котором обитает наша троица магов, о которых я забыл рассказать. Как-нибудь потом. Второй этаж - это спальни для главы и таких как я. Тех, кто не житель этой гильдии, но гость.

В центре главного зала был довольно большой очаг. За очагом - стол. За столом, в его центре, наш глава. Старый дед, который основал гильдию, отошел от дел. Сейчас живет где-то наверху, периодически спускается вниз чтобы поспорить с магами. Он еще вполне в своем уме, помогает учить молодежь, даже мне несколько советов давал. Главой же стал сорокалетний Кральм. Грива черных волос, на висках сплетенных в пару кос, густая, хоть и короткая, борода, полные сил руки, нос с горбинкой, густые брови, ясный взгляд черных глаз. Одет сейчас в плотный кожаный бушлат, наверное тяжеленный, под которым виднелся довольно простого, но все же приличного кроя, гамбезон темно-зеленого цвета. Такого же кроя и цвета штаны, темно-коричневые кожаные сапоги. Хотя он редко занимается вылазками, его тесак все еще при нем.

- Ярг, ну как?

Кральма нисколько не смутило, что рядом с ним сидел очередной заказчик. Меня же не смутили пристальные взгляды трех согильдийцев, что сейчас тоже находились за столом. С кухни доносился звон посуды, говор кухарок.

Я скинул с себя наконец тяжеленную шкуру.

- Работа эльфов. Пришлось повозиться. Но цель мертва.

У Кральма поднялась бровь, он привстал со стула.

- Восемь лап? И башка странной формы. Да, однозначно эльфы. Но работу ты сделал. 15 золота от заказчика, плюс пять от гильдии за осложнение - четыре стопки по пять монет оказались на столе - Сколько планируешь отдыхать?

- До утра. Если есть работа. Если нет - пойду искать часа через три.

- Значит до утра. Работа есть, но детали еще выясняю. Пока иди отдыхай, готовься.

Кивнув, я вышел.

Заказчики были странные. Два богато разодетых человека в сопровождении дворфа. Не то чтобы я не любил дварфов. Я не люблю богатых изнеженных представителей любой расы, предпочитающих решать проблемы чужими руками. Поэтому мне сразу не понравились люди.

Долго сдерживать неприязнь я не умел. Это причина, по которой я не сильно расстраивался, что часть награды с каждого задания гильдия оставляла себе. Надо сказать, что четверть награды - это весьма приличная часть. С другой стороны так мне нет нужды торговаться, не надо тратиться на еду, ремонт. Даже простые расходники можно взять задаром. Вроде как я даже оказываюсь в плюсе. Хотя главный плюс для меня - возможность спокойно отоспаться, будучи уверенным, что рядом меня сторожат те, кому и правда интересна наша общая безопасность.

Поднял шкуру, ушел из зала. Оценил у кожевника. Мутации у медведя оказались хорошими, сдал шкуру за пять монет. Три монеты ушло за правку одежды, еще три за обслуживание лука, и еще две за то, что работать мастеру нужно было ночью. Далее - половина золотой за каждую стрелу, купил шесть стрел. Одно зелье лечения - половина золотой, два мешочка порошка, который при сильном ударе даст грохот и вспышку - оба за половину золотой. Еще взял инструмент для изъятия зубов и когтей. Ушло 5 золотых. Давно хотел приобрести.

Итого - я получил за работу 25 золотом. Починка снаряжения съела восемь золотых, три золотых на стрелы, пять на инструмент, еще одна монета на расходники. Итого 17 золотых могло бы быть минусовано. Фактически я заплатил лишь три золотых за стрелы, потому что предпочитаю пользоваться отборными стрелами высшего качества, и еще две за срочность кузнеца. Лучше переплатить, но выжить.

Затем, оставшись в обычных прошитых штанах и толстой рубахе, босиком, вернулся в главный зал. Сел за стол, дождался еды. Аппетитнейший, особенно после походной еды, гуляш, большой кусок хлеба, отбивная, овощной салат. Хватило чтобы утолить голод и даже переесть. Перебросился парой слов с сидящими рядом товарищами. Наконец, отправился в комнату-парилку, где тщательно отмылся.

Вообще, не люблю, когда приходится пить зелье лечения. Несмотря на то, что поверхностные раны затягиваются почти мгновенно и без следа, все равно несколько суток чувствуешь дискомфорт. Сам виноват. Не рассчитал устойчивость мутанта к резким воздействиям, положился на ослепление.

Потянулся, ожидая, что предплечье взвоет болью. Боли не было, неудобств тоже, но в голове осталось чувство неправильности, тело понимало, что заживление прошло слишком быстро. Ладно. Нехотя завершил водные процедуры, оделся, пошел на второй этаж, в спальню.

Утром прошвырнулся по тем же лавкам, что и вчера, но в обратном порядке. Забрал заказанные зелья, стрелы, забрал поправленную броню и обслуженный лук.

Надел поверх плотных штанов что-то вроде набедренников - пласты кожи с нашитыми внахлест металлическими пластинами. На тело накинул плащ до колен, грудь и живот которого также были усилены металлическими пластинами как спереди, так и сзади и даже по бокам. Закутался в него поплотнее - на улице была поздняя осень и было зябко. Наконец, немного подумав, все же обул сапоги. И накинул плотный койф.

Забрал лук, три тетивы к нему, колчан с пятнадцатью стрелами. Упаковал лук в специальную сумку, закинул ее за спину, забрал новый тесак. Без него на этом задании было туго, но старый сломался, а новый сделали совсем недавно. Не смог сдержать улыбки, когда тяжелые ножны с небольшим однолезвийным клинком оказались вновь возле моего пояса, приятно отягощая его. Поблагодарил мастеровых и вернулся в главный зал.

Кральм уже был на ногах, встречал новых гостей. Теперь несколько не то чтобы богатых человек. Увидев меня, он кивнул в сторону стенда с объявлениями. Посетители, заметившие меня, в удивлении тянули брови вверх, но тут же возвращались к разговору. Я прошел к стойке. Две доски, стоящие вертикально. Между ними наколочено несколько горизонтальных досок. На каждой место под три таблички. Деревянные дощечки с навощением. По воску тонким лезвием аккуратно нанесены тексты. Краткое описание, кто заказчик, награда за выполнение. За подробностями - к главе.

Изучил таблички. Выбрал пару заинтересовавших заданий. Прикинул еще раз, выбрал одно. Снял табличку, пошел к главному.

Придется подождать, пока он закончит. Пока ждал, мне принесли завтрак. Вкусно пахнущий омлет, много каши с мясом птицы и салат. В качестве напитка - горячий компот. Я принял все, что дали, и попросил заготовить паек на неделю. Стряпуха - весьма стройная женщина лет сорока - кивнула и ушла на кухню, цокая каблучками. Её ярко-зеленый фартук, алая рубашка под ним и желтая юбка ярко контрастировали с темнотой помещения. Волосы были убраны за ярко-зеленым колпаком и для меня до сих пор было загадкой, какого они цвета.

Неторопливо доел. Гости как раз начали собираться. Они пожали главе руку, перебросились еще парой фраз, немного посмеялись и пошли на выход. Глава же взял в руки очередную табличку и пошел к стенду, указав, глядя на меня, в том же направлении, используя для этого бровь и висок. Я встал, пошел за ним.

- Что взял?

- Заброшенная шахта возле Болотного-76. Найти, спуститься, разведать.

- Почему взял?

Это его периодически проявляющаяся черта. Он ни с того ни с сего вдруг начинает задавать странные вопросы, которые кажутся лишними и нервируют.

- Мне сейчас деньги нужны. Очень. Ради них и взял.

- Уверен, что справишься? - его глаза сузились, хотя смотрел он на стенд, не на меня. Губы были поджаты.

- Геройствовать не намерен. Если повезет - шахта пуста. Осторожно войти, осторожно пройти внутрь. Не планирую сделать это быстро, минимизирую риски. Если там что-то и засело - должен сбежать. Потом сюда, и хотя бы передам информацию.

- Ясно. Из деталей - шахту не просто так забросили. Там кончилась руда. Жила оказалась небольшой совсем, хватило на пару лет буквально. Даже маги обряд не успели провести. Сейчас она понадобилась потому что новые методы поиска руд появились - Кральм пересказал мне вкратце детали задания.

Пока я кивал, Кральм уверенным движением водрузил новую табличку. Там была награда в тринадцать монет золотом.

- Подготовься получше. Хотя бы пару гранат и масло. А лучше возьми артефакт. Потрать пяток монет.

С одной стороны, мне правда очень нужны деньги. С другой - жизнь важнее...

- Кральм, если я сделаю, как ты скажешь, то мне придется одолжить денег у вас после задания. Гильдия готова предоставить мне долг, монет двадцать?

- Зачем тебе столько денег?

Можно было бы слукавить, но и Кральм не любит лжи, и я не люблю недомолвок.

- У меня есть десять суток, чтобы прибыть в Север Главный. Там проездом лавка мастеров. У них будет лекарь.

Кральм сощурил глаза, верхняя губа дрогнула.

- Двайн? Только не говори, что он.

- Он.

- Ярг, мать твою. Запрещаю.

- Не можешь. Ты глава гильдии, а не мой господин.

- Но я и пальцем не пошевелю ради него.

- Я знаю. Поэтому... Мне нужны деньги.

- Я все равно его прогоню.

Я закатил глаза, поневоле, не смог сдержаться. Но быстро вернул контроль и вперился Кральма в упор.

Он смотрел на меня. Глаза, сузившиеся до щелок, выпяченная нижняя губа, показывали его решимость. Он не был хладнокровным, никогда на это не претендовал. Но упрямость была его фишкой. И я знал, что он не отступит.

- Ты хочешь мне приказать? Я все равно ослушаюсь. Мы не солдаты, и уж тем более не твои псы.

- Тебя я и пальцем не трону, ты знаешь. Но он получил по заслугам.

- Да, и я рад, что он получил наказание. Сполна. А теперь у меня есть возможность спасти того, кто спас меня, и позволил мне спасти тебя.

- Меня бы не пришлось спасать, если бы не его авантюра. Да и меня ты спас лишь отчасти.

Спорить было глупо. Мы попросту разошлись во мнениях. Двайн был мягко говоря придурком. Мы трижды вытаскивали его из передряг. Но он был самоотверженным. Брал самые сложные задания, из-за чего периодически и страдал. Всегда помогал другим, считая, что сам у нас в долгу. Оно и было так, если подумать.

Однажды он сподвиг меня принять работенку на устранение трех мутантов разом, обещал помочь. Да вот мутантов не было. Его обманули, а мы попали в лапы к шайке отморозков. Их даже разбойниками не назвать. Просто несколько человек, объединенных упоением чужими муками. Первым схватили меня. Двайн сделал вылазку и даже сумел отбить меня, правда ценой своей жизни. Ему помогал тогда Кральм.

Получилось почти забавно - Двайн отбил меня, но сам попал в плен. Кральм полез вытаскивать его и сам оказался искалечен. В момент, когда их собирались добить, я успел вернуться и удачно прострелил их лидера. Кральм и я смогли добить тех отморозков, но если я отделался легкими побоями, то Кральм потерял половину ступни и четыре пальца на правой руке. Двайн же остался лишь с одной рукой, а еще огреб по голове. Неудачно. Теперь глаза смотрят в разные стороны, он еле что-то бормочет, а оставшаяся рука наполовину парализована. Мнение Кральма было однозначным - парень лишь получил по заслугам, подставил себя, меня, из-за него завершилась полевая работа Кральма, а ведь он буквально жил этим.

С тех пор, уже несколько лет, Двайн сидит в своей комнатушке наверху. Никто не знает, понимает он, что происходит, или нет. Но он часто смотрит в окно, мы его навещаем. Но приказ Кральма был однозначен: гильдийцам Двайну не помогать. Никто не хотел злить того, на чьем теле красуется десятка два памятных шрамов, а на счету более сотни убийств. Даже с одной боевой рукой, он все еще силен.

Сам Кральм поставил крест на себе, что в целом справедливо. Клинок, которым его покалечили, искажал душу существа, которому наносил травму. Целители, даже если возьмутся лечить его, отрастят вместо пальцев что-то жуткое, но точно не функциональную часть тела. Другое дело Двайн - его вполне могли исцелить. Но нужно сперва вправить мозг. Суммарно нужно полторы тысячи золота. Я скопил паршивые тысячу четыреста сорок, и сейчас взял задание на сорок монет.

Пять золотых монет - не малые деньги. Это примерно месяц экономной жизни. Шесть-семь монет я получу, если вернусь с купленным инструментом к схрону с телом монстра. Но все равно немного не хватает. Варианты есть - например продать лук, тесак, что-то из брони. Но терять ставший родным инструмент не хотелось. Даже новый тесак.

- Я не могу тебя остановить, но если ты сделаешь то, что сделал, если из-за этого пострадает хоть кто-то из гильдии - ты больше не будешь здесь желанным гостем.

- Услышал.

Я развернулся и не глядя вышел из зала, прошел на кухню, забрал в мешок походную снедь и отправился на выход.

Поселение не то чтобы утопало в деревьях, все же метров тридцать леса вокруг частокола было вырублено. Но идя по лесу ты не мог издалека увидеть огни селения, пробраться к нему, не зная пути. Оно было отлично скрыто среди множества других лесных холмов, а вела к селению всего одна неприметная дорожка, которая имела множество ложных ветвлений. Без следопыта дойти невозможно.

Я отошел на пару сотен метров и свернул в дороги. Этот лес был мною изучен вдоль и поперек, я отлично в нем ориентировался. А к шахте быстрее всего пробраться можно было напрямик, стараясь избегать низин меж возвышенностями и идти по относительно сухим участкам земли. Я взял интенсивный темп и направился, немного отклоняясь, к тайнику. Он был в трех десятках километров от шахты, но мне было достаточно лишь чуть-чуть отклониться от кратчайшего до нее пути, чтобы выйти прямиком к нему.

Осенний лес был мрачен. Еще мрачнее он становился, когда ты не знал, по каким законам он живет. Но я читал его. Читал язык животных, его населявших. кабанья тропа терялась в высоких, густых зарослях травы и кустарника. Там, чуть дальше, была дубовая рощица, где они любили лакомиться. Чуть поодаль от этой тропы извивалась цепочка волчьих следов. Здесь обитало две стаи, неподалеку друг от друга. Эти следы принадлежали той, которую я вычищал в прошлом году. Слишком большой приплод у них случился, еще сожрали не ту падаль, из-за чего многие перезаражались бешенством. Неделю я ставил ловушки и вылавливал их, пока не ополовинил численность стаи. Естественно, они запомнили мой запах, и скорее всего стоит ждать неприятностей.

Лиственный лес сменился сосновым, который сменила березовая роща. Я упрямо шел вперед по мокрой, холодной земле, продуваемый ветром, мокнущий под дождем. Пения птиц почти не было слышно, лес словно замер. Вскоре, к тому же, начало смеркаться. Я же почти дошел до схрона. Пройдя еще пару часов, я наконец добрался до него. Найдя укромное дерево достаточных размеров, вдали от животных троп, поставил под ним палатку, подготовил древесину, нарубив валежника тесаком.

Клинок оказался отличнейшим. Хорошая заточка, крепкий металл, тяжел в руке, но неприхотлив и подходит для разных работ. Наконец, когда стало совсем темно, пошел к схрону. На одном из деревьев неподалеку я привязал толстую кожаную сумку, прямо на стволе метрах в пяти над землей. В сумке были отсеченные лапы того монстра.

Я добрался до дерева, удовлетворенно хмыкнул, увидев, что сумка все еще на месте. На такой высоте она была похожа на чагу, да и по запаху ее было не отличить, потому что я специально подвязал сумку, оперев ее именно на этот гриб.

Забрал сумку, вернулся к лагерю. Развел костер чтобы согреться и приготовить еду. Достал котелок, ссыпал в него набор круп, налил воды и разместил на огне. Развернул тряпку с салом и вяленым мясом, взял по куску того и того, из другой тряпки вытащил немного сушеных ягод. Начал закидывать их в рот по одной, неторопливо рассасывая, наблюдая, как языки пламени ласкают котелок, как неторопливо закипает в нем вода, как постепенно набухает каша.

Я постоянно прислушивался к звукам вокруг, хотя позади меня и был толстый ствол дерева, а передо мной горел костер, этой защиты хватало только от простых животных, и то не от каждого. Если же вдруг здесь подселился монстр, огонь его не только не остановит, но наоборот, привлечет. Поэтому вокруг меня было разложено три охотничьих капкана, а тесак лежал рядом со мной.

Наконец, каша впитала всю воду. Я бросил в нее остатки ягод, вяленое мясо и сало, вдохнул ароматный запах смеси круп и с удовольствием отужинал, ощущая, как внутри растекается тепло. Напился воды, потушил костер, развесил вокруг палатки нити с подвязанными на них колокольчиками. Лег спать, завернувшись в спальный мешок.

Перед сном вспоминал, как начинал. Первые потуги, еще совсем без денег, когда из снаряжения был самый простецкий лук, чуть ли не самодельный. Вспомнил первые свои контракты, еще даже не как следопыта. Тяжелое было время, очень бедное, голодное. Постепенно меня поглотил сон...

Глава 2. Работа.

Утром я первым делом проверил округу. Все нити были целы. Затем развел огонь, поставил готовиться кашу. Сам же разложил медвежьи лапы. Восемь штук. Обрубал я их так, чтобы шкура не просела в цене, но и чтобы когти остались целы. Наружная их часть ценится алхимиками и мастерами украшений. Внутренняя часть ценна для ремесленников. Поэтому просто обломать коготь у основания как делают дилетанты - это потерять процентов семьдесят от их цены. Провозился с полчаса, еще пришлось прерваться на завтрак. Еще час собирал лагерь и, с восходящим солнцем, отправился в путь.

Идти было довольно морозно. Поздняя осень. Со дня на день пойдет первый снег. Поэтому и лес хмурый - листья уже опали и вместо красивых золотых пейзажей над головой была лишь серая паутина тонких ветвей.

Постепенно становилось теплее. Я проходил по знакомым тропам уже хорошо знакомых мне зверей. Порадовался, что доходяга-олень еще живет свой век, найдя череду его следов. Отсыпал ему немного крупы прямо по его тропинке, пошел дальше.

До шахты добрел часов за пять, когда солнце начало клониться к закату. Вдалеке услышал волчий вой. Вой говорил о том, что стая предупреждала соседей о вторженце, представляющем угрозу. Это был я. Теперь волки будут меня искать. Благо, я уже ушел за территорию их стаи. Здесь жила большая по силе группа волков, которых я однажды неплохо выручил. Для них я не враг.

Лагерь обустроил в двух километрах от шахты. Сама шахта была открыта лет пятьдесят назад, но за пяток лет истощилась. Геологи, маги, ошиблись в оценке и вместо богатых подземных залежей меди там оказалась лишь очень богатая в плане концентрации металла, но крайне небольшая жила, которая резко истощилась за те пять лет. Пару месяцев назад сюда забрела еще одна группа исследователей. Они использовали новые методы и выяснили, что первая группа отнюдь не ошиблась. Просто на углублении в два десятка метров начинался второй слой залежей. Гораздо более богатый, чем первый. Медь много где нужна, поэтому шахту решено было возродить. Через шесть дней в Лесной Зуб придет целая экспедиция в три десятка рабочих, несколько охранников, с магом и его подмастерьем, парой инженеров.

К этому времени я должен облазать все рукава шахты, расставить у входа ловушки, убедиться, что они не сработают. После чего отправиться обратно и доложить, что работа выполнена. В качестве доказательства, что я везде побывал, я должен оставить оговоренные в описании метки - зеленого цвета квадраты - в каждом ответвлении шахты, в котором я побываю. На задание выделен день. Я планирую задерживаться на трое суток плюс одну ночь, если там звери или люди. За сутки управлюсь, если там простая нежить или монстры. Если там опасная нежить, или сложные монстры - проведу разведку, может быть сделаю пробную вылазку, и дальше либо пойду за подмогой, либо доразберусь сам.

Обосновав лагерь, начал с простого - взял с собой три капкана и расставил их у входа в шахту, тщательно прикопав их землей. Лес вокруг шахты был вырублен и пошел на ее укрепление. Вход являл собой кабинку из теса, с крышей из досок. Дверь была давно сорвана с петель и от нее не осталось даже следов поблизости. Но вокруг было пусто.

Перед уходом из лагеря приготовил еды, поел, и взял с собой запас на утро и спальный мешок. Расставив капканы, нашел место поодаль от входа, укрыл его ветками, хвоей, обустроил спальник под ними, натянул тетиву на лук, положил перед собой шесть стрел - две с бронебойным наконечником, две с широким, охотничьим, две классической формы, с лучшей точностью полета. Залег, чтобы выжидать.

Лезть в шахты без разведки глупо. Там может подселиться медведь, или что похуже. И в момент, когда я войду, он как раз вернется. Тогда не будет ни пути к отступлению, ни понимания, куда бежать внутри. Поэтому я хотел выждать одну ночь, чтобы убедиться, что сюда никто не зайдет и никто отсюда не выйдет.

Прислушиваясь к каждому шороху, я боролся с дремой. Ночь сгущалась. К шахте никто не подходил. Городские очень боятся темноты, но если ты в диких местах, без искусственного света, пережидаешь заход солнца, сумерки, которые мрачнеют и превращаются в ночь, то света звезд и луны для тебя более чем достаточно, чтобы видеть, что происходит вокруг. Другое дело, что небо было затянуто облаками, звезд не было, как и луны, но я все равно видел, что происходит возле входа в шахту.

Собственно, не происходило ничего. Это странно. Пришел я сильно до темноты, животное должно было вернуться. А такой лакомый дом, как прокопанное, укрепленное и утепленное подземелье, должно было привлечь множество животных. Это место могло стать волчьей зимовкой, берлогой для сусликов или медведя. Но здесь не было ни души.

Я продолжал лежать, пока по ощущениям не прошла полночь. После этого я просто дал волю усталости и погрузился в сон.

Проснулся до рассвета. Открыл глаза, сконцентрировался. Возле будки не было движения. Продолжил ждать.

Примерно через час перекусил и выпил воды. И тут заметил, что внутри будки дернулась какая-то тень. Правда, никто так и не вышел на улицу.

Значит, не дикий зверь. Хотя лучше еще подождать. Выждал еще пару часов. Начало светать. Никто так и не вышел. Зато вылез я. Собрал спальник, отнес к костру и палатке. Подобрал колчан со стрелами, сбросил лишний груз, оставшись в одежде с защитой, луком, тесаком, парой небольших сумок с расходниками.

Перед входом в шахту проверил капканы. Сработавших не было. Сложил лук в сумку, забросил ее за спину. В руку взял тесак. Вторую обмотал куском ткани вперемешку с дубленой кожей и вшитыми внутрь ткани кусками металла, а в кулаке сжал мешок с громыхающим порошком.

Внутри будка выглядела обыкновенной. Стены из довольно старого тёса, сверху деревянные доски, внахлест приколоченные друг к другу гвоздями, внутри - довольная широкая, но низкая дверь. Дряхлая, но из толстых досок. Я пнул дверь и отскочил назад, держа наготове обе руки. Дверь не поддалась. Шума изнутри не последовало.

Внутри точно что-то было. Либо нежить, либо монстр. Либо кто-то разумный, но от этого будет ни проще, ни сложнее.

Я скребнул клинком по двери раз, ожидая, что она распахнется от пинка изнутри, еще раз. Никакой реакции. Убрал мешок с порошком в набедренную сумку. Подкрался, стараясь не издать ни звука, резко обхватил ручку двери левой, обмотанной рукой, и изо всех сил дернул дверь на себя, отскочив назад.

Дверь распахнулась, но ничего, помимо кромешной тьмы, за ней не скрывалось. Отошел за капканы, взял на изготовку лук, выждал полчаса. Единственным, что было рядом со мной в это время, оказался шум дождя, шорох травы и шепот деревьев на ветру.

Спускаться не хотелось...

Достал бутылочку масла, смочил им тряпку. Также смазал маслом наконечник стрелы и опустил его в мешочек с порошком, затем обмотал смоченной маслом тряпкой переднюю треть стрелы и поджег тряпку. Хорошая масляная лампа обошлась бы в добрых десять золотых монет, что сейчас было не по карману. Поэтому импровизировал. Прицелился в проход шахты, резко натянул тетиву, не доводя усилие до той степени, чтобы рука задрожала. Половина секунды на прицеливание - и снаряд полетел вглубь, освещая проход. Шахта не уходила резко вглубь, но я увидел по меньшей мере четыре ответвления, а долетевшая до тупика стрела врезалась в камень, вызвав срабатывание порошка. Он вспыхнул, осветив на секунду окружение.

Я успел заметить три тени, бросившиеся в ближайшие от них ответвления. Значит не нежить. Но и не что-то разумное. Судя по всему монстры, но их не слишком много. И они не слишком сильны. Достаточно, чтобы разобраться с забредшим медведем, отпугнуть шайку разбойников, но недостаточно, чтобы начать терроризировать окрестности.

Возможно, здесь их кладка, или что-то вроде того. Прячутся в тенях - значит на зрение не слишком полагаются. Или же оно у них острейшее, что даже лучше для меня. Очень чувствительные глаза уязвимы к резким вспышкам, особенно после долгого пребывания в темноте. В любом случае нужен огонь.

Где-то час я бродил по окрестностям в поисках хвойных деревьев. Нашел пару пропитанных хвоей веток, смазал их маслом, обсыпал порошком.

Еще одну стрелу израсходовал, сделав из нее источник огня - также обмотал промасленной тряпкой, но уже наконечник, и поджег. Держа стрелу в защищенной рук, тесак зажав в ведущей, правой, я сделал наконец шаг в темноту.

Шахт я повидал уже несколько. Каждая обладала своим характером. Конкретно эта была, я бы сказал, самой бедной. Посеревшие от времени, испещренные отверстиями деревянные балки еще справлялись с задачей опор, но ремонт требовался серьезный. Стены не были обшиты ничем и являли собой спрессованную землю с вкраплениями камня. Ничего металлического, никакой каменной кладки. Да и размеры - десятка два шагов вглубь, два прохода слева, два справа.

Прятаться в данном случае не имело смысла. Меня уже учуяли. Либо услышали, либо даже увидели. Но такие скрытные создания привыкли действовать в роли хищника, подкрадываясь незаметно и нанося один смертельный удар без риска для себя. А это требует неторопливости, изучения жертвы. Такие создания боятся открытого боя и резких действий, идущих не по их инициативе.

Я быстрым шагом, втискиваясь в стену, прошел к первому ответвлению вправо, держа тесак в согнутой у локтя руке, отведенной чуть назад, для мощного колющего удара. Поравнявшись с поворотом, я ткнул за угол горящей стрелой. Раздался шорох, по стреле ударил гибкий, словно кнут, хвост, сломав ей кончик.

Значит тварь уязвима к свету. Я, на миг ослепленный из-за потери источника освещения, вышел за поворот, ударяя веткой о стену. Ветка на миг полыхнула светом, освещая все вокруг и вызывая визг создания передо мной. Тварь на ощупь, ударяясь о стены, ринулась прочь, к отверстию в полу, из которого торчала лестница и старый блочный подъемник. Я услышал быстро приближающийся топот сзади.

Рванув вперед, я догнал мелкое юркое создание, и рубанул тесаком ему по ноге.

Тварь напоминала подводного паука со скорпионьим хвостом. Такое же тонкое, полкообразное тело, длинные, тонкие, шесть конечностей, два хвоста. Один - над спиной, по толщине слегка превосходящий тело создания. Другой, длиной метра три и очень тонкий, выполнял роль кнута. Муравьиный или пчелиный рот, глаза как у улитки - высоко над головой, два набора по три крупных шара. Лапы оканчивались тремя ловкими пальцами, обеспечивающими цепкую хватку.

Отсеченная лапа полетела в сторону, тварь взвизгнула, сбилась с пути, еще раз ударившись в стену. Вторым ударом я перерубил ее тело пополам, но уже ощутил резкий, хлесткий толчок в спину. Полетел вперед, потеряв равновесие, но успел нанести по первой твари еще один удар, отсекший ей голову. Сам использовал падение как преимущество, нырнув в тот лаз, к которому хотела ринуться убитая тварь.

Нырнув вниз, я бросил назад горящую ветку, а освободившейся рукой схватился за лестницу. Благо, в шахтах их делали на века, и древесина под толстым слоем лака так и не была прогрызена насекомыми. Лестница выдержала мой вес, я же полез обратно наверх. А монстр уже спускался за мной. Одна его лапа схватилась за лестницу, вторая вылезла, также ища опору. Я выждал, пока из лаза не появилась голова твари, после чего ударил второй веткой прямо перед ее мордой. Вспышка заставила ее издать визжаще-стрекочущий звук, она начал бессмысленно трепыхать лапами, пытаясь зацепиться за что угодно.

Бросив взгляд вниз, я увидел, что там нет монстров, а до земли было метра три.

Схватившись рукой с факелом за перемычку лестницы, я прижался к ней всем телом, а ногами поднялся сразу на пару ступеней и прыгнул к монстру. Одежда, усиленная доспехом, приняла на себя пару ударов лап твари, один удар пришелся по щеке и, кажется, сломал мне скулу. Но удар тесака снес твари голову. Ее тело продолжило биться и хвататься за любые выступы, а я, вместе с головой твари, полетел вниз, стараясь распластаться посильнее.

Земля внизу немного смягчила удар. Еще немного его смягчила толстая одежда. Но все равно дыхание выбило, а шея будто надломилась, но без хруста. Руки, ноги я чувствовал. Но дышать еще какое-то время я не мог, хватая ртом воздух, словно рыба, вынутая из реки. Тело сверху, совершая хаотичные движения, все же выбралось обратно. И на его месте уже показался новый монстр.

Хвоя на ветке горела сильно и тухнуть не собиралась. Я лежал в одной из камер шахты. Здесь стояли полки для инструментов, уже без инструментов. Полки собирали из самой дешевой, хлипкой древесины низкого качества, поэтому даже мародеров эти штуки заинтересовали не сильно. Инструментов же не осталось. Места было метров пять в длину и ширину, а лестница находилась в одном из углов этой "комнаты". Через каждые два метра стояли деревянные столбы-подпорки, над которыми были вбиты поддерживающие землю сверху балки. Монстр менее чем за секунду преодолел три метра по лестнице, гибко и грациозно прыгнул в сторону, встал наизготовку. Скорпионий хвост - точно над головой, готовый к резкому удару далеко вперед. Хвост-кнут - отведен в сторону и постоянно скачет туда-сюда.

Я, не зверь, но сконцентрироваться на более опасном ядовитом хвосте было сложно, внимание невольно переключалось на более активный гибкий хвост. Я смог вдохнуть, взял ослабевшей рукой тесак, поднял его на уровне глаз, клинок направил по направлению скорпионьего хвоста противника. Тут сверху появился еще один силуэт. А за ним - еще один. Итого три монстра были мною раскрыто еще на раннем этапе, но два оставалось в тени до сих пор.

В бою один на один у меня был шанс, один против трех - без шансов. Было бы, не будь мы в темной пещере, где любой звук отражался от стен многократным эхом. Я сунул руку в набедренную сумку, схватил шнурок, и с размаху ударил мешочком на конце шнурка о землю. Вспышкой меня немного ослепило даже через закрытые глаза, от контузии спас открытый рот. Не завидую монстрам...

Открыл глаза, и тут же атаковал ближайшего, одним движением снес ему голову, вторым разрубил тело. Два других от хлопка залезли на стены и держались за столбы, подергиваясь всем телом без какого-то четкого такта.

Я рванул к следующему ближайшему, он как-то почувствовал меня, атаковал хвостом. Отравленное жало молниеносно ринулось в моем направлении, но я успел подставить под удар лезвие клинка, приняв на него удар и отхватив шмат плоти от хвоста. Хлещущий удар гибкого хвоста обвил было мне ноги, но я срезал его резким ударом тесака. Прыгнул, рубанул по веткообразной шее, отправив голову в полет. Тело начало дергаться, перебирая лапами, но умирать не собиралось и близко.

Я обрубил все три лапы монстра с одной стороны, заставив тело упасть, после чего перерубил его пополам. В это время третья тварь пришла в себя, вскарабкалась на потолок, и резким прыжком попыталась меня сбить. Слишком быстро, я не успел ни отклониться, ни защитить себя. Ее лапы прижали мои руки и ноги к земле, жало пролетело в сантиметре от моей головы, но я все же успел отклониться, как в тот же миг жвала огромного насекомого вцепились мне в левое плечо. Я зарычал от боли, но был не в силах выбраться.

Насекомое подняло хвост для нового удара, и я что было сил ударил его головой в челюсть. Жвало хрустнуло, а я направил все силы, чтобы скинуть тварь влево, затем - резко изменил усилие, сбрасывая ее вправо. В этот момент его хватка дала слабину, я смог вытащить ногу, оттолкнулся и высвободил руку, схватил тесак и снес монстру лапу. Он взвыл, но лишь усилил хватку. Я же уколол его прям в стеблеобразное брюхо.

Зеленый гель потек по клинку, я вынул его и, собрав все силы, на адреналине, снизу вверх рубанул по туловищу, прорубив его на две трети. Сумел встать, навалился всем телом на место излома, буквально вручную разорвав тушу на две части, после чего отсек монстру голову.

Теперь я был один в комнате, наполненной бегающими, трепыхающимися, извивающимися, но никак не умирающими частями тел этих тварей. Стало жутко и мерзко. Я бросился к лестнице, пытаясь вернуть хладнокровие. Если обезглавленное тело вылезло наверх, оно может носиться куда угодно и быть все еще опасным. Снизу тоже отнюдь не колыбель. Я поднялся на лестницу примерно до середины её высоты.

Не переводя дыхание откупорил зелье. Тут же немного выпил, остальное вылил на рану. Сжал губы, чтобы не закричать. Боль заживления при использовании зелья такая же, как при получении раны. Только растянута в десятки раз дольше. Тем не менее, рана заживала на глазах и уже через десять секунд не осталось даже шрама. Липкий пот покрыл все тело.

Глядя на извивающийся бардак снизу, мне не хотелось подниматься наверх. Одно дело - погрузиться в болотную пучину сознательно, набравшись решимости, чтобы сделать дело. Другое дело, когда ты вроде бы все сделал, но теперь надо опять занырнуть в болото ради какой-то мелочи.

Я просидел минуты три, пока одна из половин тел не нащупала лестницу и не начала подниматься по ней. Я закатил глаза и начал поскорее взбираться наверх.

Как и думал, обезглавленная тварь все еще носилась по верхнему уровню, ударяясь о стены, хаотично атакуя обоими хвостами. Выдохнув, я достал лук, стрелу с широким наконечником. Натянул тетиву, секунду потратил на поиск цели, расслабил правую руку. Стрела врезалась в тело, перебив его на две части. Половина с двумя лапами упала и начала хаотично трепыхаться. Часть с четырьмя лапами понеслась на меня. Благо, хвосты принадлежали не этой части. Увернувшись от таранного удара, я просто рубанул тесаком сверху вниз, перебив тело еще раз. Потом вышел, держа в голове, где стоят капканы.

Отойдя от шахты на полсотни метров, я просто лег на землю, не сводя глаз с темного прохода. Пролежал минут десять, глядя, как постепенно тускнеет огонь от догорающего факела. Трепыхание теней так и не улеглось...

Собравшись в духом, спустился в шахту еще раз. Перебарывая жуть схватил один их сегментов тел, вытащил его на улицу. Обрубил обе ноги, стал наблюдать. Понятия не имею, сколько в них хранилось энергии, но эти конечности, да и само тело, отказывались умирать. Но был и приятный момент, который определил, что я задержусь здесь и тщательно доделаю дело. Лапы монстров оканчивались когтями. А мой инструмент подходил также для выдирания жвал. Жаль, что изымать ядовитые железы я еще не мог.

Вынув инструмент, я прижал одну из лап сапогом. Достал захват, которым обхватил коготь твари по всей его длине, затем, упершись в землю и конечность ногами, изо всех сил, но неспешно, потянул коготь на себя. Треск разрывающегося хитина, секундное напряжение - и первый коготь, длиной сантиметров тридцать, оказался у меня в руках. Три когтя с лапы, шесть лап на монстра. Пять монстров. Если с когтя удастся выручить хотя бы половину золотой, Двайн скоро опять сможет чудить.

До вечера я раз за разом спускался вниз, вытаскивал сегмент тела, вытаскивал его наружу, вырывал когти, спускался вновь. Потом срезал глазные яблоки, те, что были поцелее, выдрал сохранившиеся жвала, даже отсек ядовитые и гибкие хвосты. Мало ли, может заинтересует кого хотя бы в таком виде. Доисследовал шахту, оставив метки в каждой ее камере. Заодно нашел кладку монстров. Полсотни яиц. Пришлось потратить время, чтобы натаскать древесины и поджечь их.

Наконец, уже ночью, вышел наружу, собрал все еще шевелящиеся останки в кучу, докинул в нее просмоленных веток, посыпал порошком и высек искру. Головы, которые не подавали признаков жизни когда я выдирал им жвала, вырывал глаза, издали жутчайший свист вперемешку с хрипом в момент, когда их коснулись языки пламени. Их предсмертный крик длился с минуту, но я так и не смог нормально уснуть ночью. Мне всегда мерещился этот крик где-то вдали, на грани слуха.

Глава 3. Возвращение

Смеркалось. Черные силуэты леса напоминали ряды гигантов, что смотрели на меня и выбирали кару, сообразно моим проступкам. Моя совесть была чиста перед лесом, поэтому я шел без страха, но с осторожностью. Волчья стая не ушла далеко. И хотя ихор, который я собрал с насекомых пока разделывал их, должен был замаскировать мой запах, все же стоило быть начеку.

Шел я так быстро, как это было возможно, когда тащишь больше полусотни килограммов груза. Около двадцати килограмм на себе, и еще тридцать было упаковано в спальный мешок, который я волочил по земле на самодельных санях.

Ноша стала казаться неподъёмной. Я шел на силе воли. До зуба оставался час.

Поворот, еще один. Кажется, я услышал за спиной шуршание. Оборачиваться не стал. Сконцентрировался на звуках вокруг и пошел дальше. Сорок минут до зуба.

Длинный прямой путь по слегка заметной тропинке. В подъем. Развернулся и поплелся спиной вперед, втаскивая за собой мешок. Преодолел, перевел дыхание, пошел дальше. Двадцать минут до зуба.

Еще один поворот и треск веток за спиной. Резко обернулся с тесаком наготове. Было пусто. Пошел дальше. Еще один поворот, в обход очень уж крутого холма. Десять минут.

Впереди виднелся нужный мне холм. Со временем его очертания запомнились, он стал родным. В этот момент в меня сзади что-то врезалось, повалив на землю и прижав руки и ноги. Я понял, что это была какая-то недобитая тварь.

Сейчас будет удар ядовитого хвоста. Вероятно, в лопатки. Не страшно, там отличная защита.

Сфокусировался на левой стороне своего тела, со всей силы рванул в том направлении, ощутив очень тяжелый удар в спину. Доспех защитил.

Как только достиг максимальной амплитуды - рванул телом и конечностями в другую сторону, выводя из захвата правую руку. Поджал ее под себя, дернул головой в сторону.

Хвост ударил в землю возле уха. Вернее, сквозь ухо. Отдаленная часть сознания зафиксировала совсем слабую вспышку боли. Поджатой рукой достал тесак, уперся ею в землю и бросил все силы, чтобы перевернуться. Отчасти удалось.

Опершись на руку, оттолкнулся ею от земли, выворачиваясь в захвате, ударил наотмашь в основание головы твари. Вскрыл ему шею, из которой полился ихор. Тут же получил гибким хвостом по лицу. Самая болезненная пощечина показалась ласками, в сравнении с тем, что я ощутил.

Рубанул по лапе, что удерживала мою правую ногу, вылез из захвата, но монстр не сдавался. Его голова болталась безвольно на остатках шеи, но тело продолжало атаковать. Я отскочил, скинул с себя рюкзак, открыл его, немного повозился, доставая верёвку. В это время тело ринулось на меня. Я бросился под него, обхватил верёвкой все ноги с одной стороны, что было силы сдавил петлю, нырнул под монстра и, оказавшись с другой его стороны, ринулся, держа веревку, бегом в сторону от монстра.

Вервека натянулась, монстр свалился на землю, я тут же обхватил вторую половину его лап, продел веревку через хвост и связал концы веревки дубовым узлом, сложив оба конца вместе и связав их единой петлей.

Убедился, что тварь не может встать, отбежал от нее, тут же распаковал антидот, вылил его на ухо, затем выпил остатки. Ощутил сильное жжение и услышал шипение. Меня немного напрягла форма этого жжения, словно форма ушной раковины лишилась изрядного шмата плоти. Подумаю позже. Достал лечебное зелье. Вылил немного на рану на лице, ухе, остальное также выпил. Десяток секунд провел в обнимку с землей, дрожа от боли и лихорадки вперемешку с ознобом. Потом встал, чувствуя небольшую боль в спине. От нее разливалось неприятное жжение. Как раз в месте удара хвоста.

Быстро сбросил плащ, снял рубаху, исподнее, открыл вторую бутыль с антидотом, оперся на ближайшее дерево и вылил его на спину, весь флакон. Стараясь, чтобы побольше жидкости коснулось раны. Жжение сменилось болью. Одеваться не было времени - я просто собрал вещи, запихнул их кое как в рюкзак, вернул наконец тесак в ножны, забросил мешок себе на плечо, схватил конец веревки и бегом потащил монстра к зубу. Расстояние преодолел минут за пять, после чего в глазах помутнело, я упал на землю, живот свело судорогой и я понял, что блюю на землю, одновременно отрубаясь.

Коварство забвения - в нем любой отрезок времени воспринимается как ничтожный миг, который ты не успеваешь прочувствовать. Словно моргнул, а прошел день, или месяц, иногда годы. И все мы рано или поздно столкнемся с тем, что этот миг отнимет у нас всю оставшуюся вечность.

Я боялся этого. Боялся, наверное, больше всего прочего. Но я не смогу жить вечно. И рано или поздно этот миг наступит. И тот самый миг, за который проносятся десятилетия, даже он растянется на вечность. Лучшее, что я могу сделать - бороться, чтобы отсрочить его, пока есть силы. Этим занимаются дикие звери, когда борются за свою жизни, и в плане доступных возможностей мы недалеко от них ушли.

Я очнулся в комнате, где разместили Двайна. Окно на втором этаже, из которого были видны все подходящие к гильдии путники. Я встал. Попытался. Голова пошла кругом, а мышцы отказывались выдавать нужную силу. Стало страшно.

- О... Ожило, чудище.

Язык заплетался, но я проговорил:

- Кральм, чтоб тебя.

- Ты поосторожней. А то прогоню вместе с Двайном к чертям собачьим.

- Сколько я был так?

- Сколько поставишь?

- Недели полторы.

Я услышал эту усмешку. Не увидел, но прочувствовал.

- Два дня.

- Плохо.

- Почему?

В голове метались сотни мыслей. Паника, возможно, так и начинается. Я быстро рассортировал бесполезные от вредных и отдельно в голове разместил те, что вели хоть к какому-то итогу.

- Я едва-едва успеваю дотащить Двайна.

Собравшись с силами, я поднялся с кровати. Осторожно. Концентрируясь на каждом движении, начиная с пальцев. Встал, оперся на кровать.

Голова кружилась, ноги тряслись. Видимо, не успеваю я его дотащить.

Здравая часть рассудка спорила с другой, животной частью меня. Одна планировала, что следующий целитель придет через пару лет, что в крайнем случае можно выведать их маршрут и пойти следом. Другая часть требовала быстрее решить проблему самым грубым способом.

- Нет. Ты не успеваешь. Подумай здраво. Ты лишь угробишь несколько дней вашей общей жизни, рискуя простудить его или заразить еще чем похуже, пока будете идти. Он стал комнатным, не забывай про это.

- Прям как ты он стал. Только у него выбора не было.

Специально ли я задел его за живое? Ну да. Стыдно ли мне теперь? Да.

Его культи от пальцев легли мне на плечо. Тяжело. Он буквально усадил меня в кровать.

- Только знаешь в чем разница? Я уже не вернусь к полевой работе. А он, нашими общими молитвами, имеет шанс. И выбор у него был. До того, как это все случилось.

С этими словами Кральм вышел, а я услышал, как кто-то кашлянул.

В углу стоял Двайн. Именно стоял. Видимо я не смог сдержать удивления. Он рассмеялся.

- Ну, за такое твое выражение лица можно было и пострадать. У меня только одна претензия. Ты почему так редко заходил?

Я вспомнил его выражение лица, струйку слюны, вечно текущую из угла рта, его "Дааауу" и "Бымымы".

- Мне было тяжело видеть тебя таким.

- Ну а для меня встречи с тобой были самым радостным событием. Я не обижаюсь. Если честно, в те моменты я как бы и не соображал особо.

- Как ты оказался здесь в таком виде?

- Сам не знаю. Просто вдруг осознал, что лежу перед каким-то мужиком. Черные волосы, черные глаза, смуглая, сильно загорелая кожа. Перед ним несколько кристаллов, склянки. Короче, ритуал наши провели. А наверху тебя пытались на этом свете удержать. Выдумал же, монстра живьем притащить.

- Он подставился, я увидел возможность. Да и деньги были очень нужны.

- Ну, теперь-то будет полегче. Кральм все оплатил. Он оказывается все же мутил какие-то мутки с заказчиками. У одних что-то выторговывал помимо награды, у других. Потом менял. Так накопил тысяч тридцать. Вот меня и вернули.

- Тридцать?

- Ага. Твои полторы не помогли бы. Целитель, который приедет, он совсем не про такие раны. Не по зубам ему было бы. Тут другой уровень.

- Ясно.

Его рыжие волосы, рыжая борода, все как раньше. Хилые руки и ноги, но глаза раскрыты широко, в них виден блеск.

- Мы на пару недель здесь задержимся. Тебя тренировать надо.

- Ярг, я тут подумал...

- Нет.

- Да. Я отхожу от дел.

- Двайн.

- Что Двайн? Сколько уйдет, чтоб я форму вернул? Двумя неделями здесь не обойтись. Годы нужны. Сколько мне стукнет? Сорок пять? Пятьдесят? Сколько мне вообще сейчас? Я не хочу тратить жизнь на то, чтобы вновь чего-то добиваться с нуля.

Его взгляд был прищурен, нижняя губа дрожала, кадык трепетался туда-сюда. Ему было сложно проговорить это.

- Не буду как Кральм. Твой выбор. Но после дел встречаемся. Идет?

- Да я только счастлив буду сказать тебе что-то кроме "бубу".

- Ты так мне никогда и не говорил, пока делал вид, что помидором стал.

Наши губы растянулись в улыбке, обнажая зубы.

- Кстати, Кральм сказал, что пока долг не отработаешь - хрен он тебя куда отпустит.

Теперь комнату заполнил наш смех.