Записки магессы

Коридор резко повернул направо, и реальность снова сменилась. Каменные стены закрылись панелями из светлого дерева, на прежде грубом каменном полу раскинулся дубовый паркет, скрытый узорчатой ковровой дорожкой, а вместо каменного свода сиял хрустальными люстрами белоснежно выбеленный потолок. Я оглянулась и вытащила из кармана Карту Путей. Так, ага…

Больше похожая на потрепанный блокнот Карта послушно перелистнулась, показывая то место, где я нахожусь. Двери в нужное помещение были впереди, где-то через пять метров. Видно их не было – роскошное помещение не было прямым, в каком-то метре передо мной поворачивая влево.

Я поспешила вперед.

Двери, впрочем, были ожидаемо заперты. Так…

Достаю из кармана связку отмычек. Оп-па…

Скрипнула дверь. Я вошла и огляделась.

Вот он! Громоздкий шкаф с вычурными дверцами, выложенными цветной мозаикой. Бронзовые ручки и витражи вместо традиционных стекол. Шкатулка с Оком Безумия стояла внизу, под стопкой скатертей. Так себе способ спрятать.

Убедилась, что нашла то, что нужно, и поспешила в обратный путь.

– Лови! – рука Мастера швырнула мне кота в ответ на так же кинутую шкатулку, – убирайся!!

– С удовольствием!

Я поспешила скрыться из душного кабинета. Кивнула Немому Джо, закрывшему за мной двери, и тут же нырнула в Ирреальность. Скорее-скорее-скорее!! Коты более выносливы, чем другие животные, но и им вне нормального пространства становится плохо. Впрочем, я не настолько наивна, чтобы прямо в доме Главы Гильдии открывать портал в мое нынешнее убежище. Я выскочила в районе порта, пробежала по пустынному тупику, где высадилась, до ближайшей улицы и активировала артефакт личины. Теперь любой, даже маг, увидит не невысокую худенькую девушку в удобной одежде разведчика, а такого же невысокого парня, работающего тут же, в доках. Рыжий кот у меня на руках принял вид объемистой котомки, а чтобы объяснить такой странный способ переноса, одна из ручек напоказ болталась, оторванная.

С независимым видом прошла мимо патруля и свернула на первом же перекрестке. Еще квартал бегом. Рыжик покорно лежал у меня на руках. Следующий прыжок.

На этот раз я вышла из-за ворот общественного вокзала имени Императора Клавдия на столичной площади, удачно вынырнув из сторожки и смешавшись с толпой. Артефакт послушно перестроился, поменяв цвет волос на привычный имперцам рыжий и завив их в мелкие кудряшки. Рабочая роба портового грузчика сменилась на скромное платье выпускницы Школы Святой Бригиты. А на руках у меня был теперь щенок болонки. Прошла на площадь, дождалась подъехавшего вагона конки и влезла на площадку, улыбкой и кивком поблагодарив поддержавшего меня под локоть молодого человека в чиновничьем сюртуке.

– Один до Цветочной, – сунула кондуктору монету.

– Прошу, барышня, – он выдал мне билет и сдачу.

Я улыбнулась и прошла вперед, к середине вагона. Именно там обычно едут добронравные девицы, под личиной которой я сейчас нахожусь. Рыжик недовольно чихнул и завозился.

– Руди, же не па ку, – с улыбкой погладила питомца.

На франлезе, популярном у среднего класса, это и означало «рыжий, успокойся». Правда, франлеза Рыжик не понимает. Просто выдрессирован на эту фразу. Означает – расслабься и замри. Так мой умничка и сделал.

Мы благонравно доехали до нужной остановки. Я постояла, проводив взглядом скрывшуюся конку, и пошла вперед. Почти добралась. Еще три дома, и вот она – нужная мне темная каменная подворотня, ведущая во двор многоэтажного доходного дома. Даже если меня вычислят ищейки Мастера – это вовсе не мое жилье. Просто тут несколько корпусов и шесть этажей, попробуй, найди! Я потерла еще один артефакт, стирая любые биологические следы за последние полчаса, и шагнула сквозь пространство, выйдя на ровной каменной площадке перед пещерой.

В последние два месяца я живу тут. Понятия не имею, где эта горная гряда находится, но тут безопасно. Единственное опасное существо на многие километры вокруг – я сама, Дорри Летучка, вольный наемник, артефактор и маг-телепорт. Промышляю всякими «деликатными» заказами, с откровенным криминалом принципиально не связываюсь. Выгляжу я как обычный человек, но, судя по обмолвкам Дьюлитл, человеком в прямом смысле этого слова не являюсь. Одни Боги знают, кем была моя мамаша и с кем она согрешила, дай Боги им благополучия в Полях Вечной Охоты!.. Выросла я в приюте, куда меня и подкинули нескольких дней отроду. Учили нас не слишком: немного грамоты, капельку счета. В основном,выявляли таланты и склонности и помогали превратить их в способ заработка на жизнь. У меня рано проявилась магия, и это меня, в какой-то мере, спасло. Швея, кухарка или прачка – профессии намного тяжелее. Капеллан ближайшего храма, пожевав губами и с сомнением посмотрев на меня, вынес вердикт, что Тьмы не чует. Я тихонько выдохнула, а мэтресса Дьюлитл, хозяйка приюта, повела меня в ближайший ковен магов. К счастью, располагался он достаточно близко, чтобы я могла его посещать самостоятельно. Это дало мне толику свободы от присмотра воспитательниц, позволив завести кучу полезных знакомств. Уличные мальчишки, разносчики, торговцы, горничные, вместе с детьми, жившими в нашем приюте, и теми, с кем мы вместе учились в школе, дали мне достаточный круг знакомств, чтобы за полтора года вылезти из гильдейской ямы, куда меня так любезно столкнула мерзавка Дьюлитл…

А как все благопристойно начиналось!..

Окончив школу магии при ковене, получив звание подмастерья артефакторики, я планировала поехать в Имперскую Академию Магии по сиротскому императорскому счету, когда обнаружилось, что хозяйка приюта погрязла в долгах, проигравшись в казино. И не в каком-нибудь, а в «Золотом Льве»! Которое контролируется Ночной гильдией!! И вот, вместо поездки в столицу, я была вынуждена полтора года бегать на побегушках у гильдейских воротил. Всего полтора года – повезло.

– Боги поцеловали тебя в макушку, девочка, – ворчала старая Нэнни, наша няня, – иначе бы до седой головы батрачила у этих…

У кого – и так понятно. Но, повторяю, мне повезло. Официально я была артефактором, – хороший такой талант, до золотого ранга могу дойти. И именно помощью артефактов я всегда объясняла выполнение заданий. Но у меня есть еще один Дар, тайный, – контролировать Пространство и Время, манипулируя ими, словно обычной глиной. В основном мне поручали передать посылку или письмо, иногда – достать какую-нибудь редкость. Несколько раз делала на заказ амулеты. Незаконные, конечно – сокрытия, магические отмычки и прочее, для воров и тайных убийц.

– Я знаю, Нэнни, – я уложила в сумку последний сверток, еще раз оглядела комнату в поисках забытого, – спасибо за все!

Поцеловала няню в макушку, последний раз обняла. Нэнни во многом заменила нам, подкидышам, маму, папу и всех остальных родственников разом. В свою очередь, мы ее любили, защищали от метрессы, всегда старались помочь. Многие, выйдя в большой мир и устроившись, присылали няне письма и посылки.

– Береги себя, девочка, – она неловко обняла меня.

– Постараюсь.

И я навсегда покинула приют, с чистым сердцем пожелав воспитанникам удачи, а старой грымзе, введшей меня в кабалу – справедливого суда Богов.

Рыжего котенка, только-только открывшего глазки, я подобрала пару лет назад. В приюте не возражали против питомцев, так что через пол года Рыжик прилежно ловил мышей в приютских подвалах и мурлыкал на коленях любого, кто не против почесать ему пузико, или за ушами. Разумеется, оставлять его здесь не собираюсь.

– Рыжик!!! – остановилась во дворе, открывая большую корзину с мягкой подстилкой.

Нет ответа. Никто из приютских не смог сказать, когда в последний раз видел моего кота. Под ложечкой засосало.

– Дорри, тут тебе письмо, – Красноголовый Билл вошел в калитку и протянул мне конверт, – почтальон передал, когда я к приюту подходил.

– Спасибо, – я вскрыла и прочитала короткий текст.

В глазах потемнело от гнева.

«Если хочешь вернуть своего кота, принеси мне шкатулку со знаком Ока Безумия на крышке, лежащую в шкафу Лилового кабинета летнего дворца виконета Дермизо».

И до боли знакомая печать Главы Ночной гильдии.

Твари!!! Ненавижу!!!

Вдохнув воздух сквозь стиснутые зубы, остановилась на секунду, раздумывая. Виконеты Дермизо – ближайшие родственники императора. Баснословно богаты. Невероятно влиятельны. Сильные политики. Слабые маги. Коллекционеры артефактов, реликвий и редкостей. Чем гордятся и регулярно хвастаются.

Если дело поручили мне – ясно, значит, они уже не раз пытались и потерпели неудачу. А почему украли кота, тоже ясно – потому что контракт закрыт. Кому мог понадобиться этот артефакт – не так уж и важно. Хотя, если я правильно помню уроки истории магии, получив Око, никто не удержится от его применения. Иначе, зачем бы еще его красть? Виконеты слишком слабо одарены, чтобы его активировать, и слишком здравомыслящи, чтобы вообще лишний раз трогать. И, разумеется, никому его не отдадут добровольно. Потому и кража.

Примерно неделя ушла на поиск безопасного убежища. Эту пещеру я обнаружила случайно, бродя по горам в поисках золотоцвета. Крохотный цветок с металлически-золотыми лепестками и легендарными свойствами рос только там, где никогда не ступала нога человека. Только эльфа. А если эльф погиб в этом месте – златоцвет разрастался пышными зарослями. Но на нашем материке эльфы никогда не жили. Так что, повторяю, понятия не имею, где стоят эти горы. Главное – тут когда-то жили эльфы, а теперь не живет никто.

Вычистив обширный грот от мусора, я сложила из камней печку, такими же камнями сузила вход. Дверь слямзила в каких-то руинах, вместе с косяком. Там же нашла неразбитое окно и кое-какую мебель. Разведала ближайшие окрестности. Обзавелась кое-каким хозяйством и припасами. А потом пошла на разведку. Две недели я просто выясняла великосветские новости. В Небесном Дворце было неспокойно. Поговаривали, что у Императора нашли какую-то серьезную болезнь, так что началась тайная борьба за место наследника. Ну что ж, Око, в таком случае, может стать весомым аргументом в борьбе за трон.

Съездила в Милверт, курортный городок возле теплого океана, где стояла летняя вилла Дермизо. Покрутилась там еще неделю. Завела парочку курортных романов и десяток полезных знакомств. Выгодно пристроила партию амулетов от случайной беременности у маман дорогого борделя. Помогла богатой матроне проверить потенциального жениха на благонадежность и тяжесть кошелька. Получила неплохой гонорар. Другому великосветскому повесе помогла сбежать от разъяренного мужа одной прелестницы. Получила двойной гонорар – от нее и от повесы. А еще – должников и толику компромата.

В сущности, все это было нужно только для того, чтобы Мастер был уверен, что я занята нужным ему делом, и не вздумал причинить вред моему коту. Демоны его знают!..

Я даже погуляла в саду дворца, сумев устроиться компаньонкой одной старой, небогатой, но знатной леди. Как я от нее натерпелась – упоминать не буду. Один корсет чего стоит! Взгляды, словно я испачкана в навозе. Надменно-снисходительный тон. Поучения и придирки «через губу». Но, чего не вытерпишь ради цели? Я гуляла рядом со своей покровительницей, поддерживала великосветскую беседу, не забывала чинно приседать в книксенах перед знатью, скромно опуская глаза, и мысленно составляла окончательный план.

Летний дворец был наводнен охраной и даже в день открытых дверей переливался от защитных чар и сиял огнями магической защиты. И это не считая стражников и лакеев. Не удивительно, что у гильдейцев ничего не вышло.

Я выждала еще несколько дней и только потом пошла на дело. Карта Путей – артефакт, подсказывающий лучший маршрут в Иррациональном, был сделан мной в начале контракта с Гильдией. Начинался он с пары кусков зачарованного пергамента. Теперь же я собрала информации достаточно, чтобы он разросся до толщины в два пальца и размеров квикбока – небольшой дамской сумочки на цепочке. В таких благородные дамы носят мелочи, которые женщины попроще таскают в карманах. Например, мелочь, платок, зеркальце или помаду. Карман – признак бедности. В пышных туалетах знати карманов не делают.

В общем, Карта помогла мне найти путь по вероятностям до нужного места, чтобы сэкономить время и магию. Пара артефактов скрыли от сигнализации. Еще несколько спрятали меня от возможных наблюдателей. Магические отмычки решили проблему замков. Еще один крайне коварный артефакт оставил после себя маскировку магического следа. Если шкатулки не хватятся ближайшую пару часов после похищения – следы окончательно развеются.

Именно за это меня и ценили в Гильдии. И так и не нашли замены, если не погнушались похитить питомца и поймать на банальный шантаж.

Я достала спрятанный под камнем ключ и открыла двери:

– Рыжик, вот мы и дома!

Спустила кота с рук и прошла внутрь. Зверь остановился посреди пещеры, прислушиваясь и принюхиваясь. Пока я умывалась и переодевалась, Рыжик нашел мое кресло возле очага и с комфортом там устроился. Теперь у Гильдии не осталось рычагов давления. До приема в Академию осталось два месяца, стоит провести их с пользой. Документы давно готовы, но стоит озаботиться другими вещами: учебники, тетради, перья и чернила, особый пергамент для начертательной магии, ингредиенты и оборудование для алхимии, телескоп, чертежная готовальня. Учебная форма, одежда и обувь. Аптечка. Всякие нужные мелочи. На все это нужны деньги. А значит, что? Значит, будем зарабатывать.

Нет, конечно, теперь к Гильдии я даже близко не подойду! Но магу всегда можно найти способ заработать, чему подтверждение – мой отдых в Милверте. Снова туда наведаться?.. Уж больно место оказалось богатым.

Я помяла в раздумье губу и с сожалением покачала головой: нет, не стоит дразнить тигров. Там наверняка скоро поднимется буря, стоит Оку Безумия всплыть у кого-то без фамилии Дермизо.

Уселась в кресло перед столом и расстелила карту.

– Мрр, – Рыжик запрыгнул ко мне на колени.

Поглаживая мягкие ушки, задумалась. В Империи пятнадцать крупных городов, не считая столицы. Сотни городков, поселков и деревень. Огромная территория, почти полностью покрывающая материк. Несколько заморских колоний. Соседние государства, в том числе, не дружественные. Есть, где разгуляться. Не желая беспокоить кота, магией притянула тетрадь с записями. Еще в школе, случайно открыв в себе новый талант, взялась обдумывать, как он может мне помочь. Разговор со знакомым купцом навел на идею добычи всяких экзотических товаров. Специи, благовония, лекарства – то, что всегда будет пользоваться спросом. С тех пор по естествознанию и географии у меня были только отличные оценки. А еще я переписывала в тетрадь все, на чем можно заработать. Названия, имперские, научные и местные. Где растет, как распознать, когда собирать и как хранить. Где применяется. Цены, обычные размеры партий. Крупнейшие компании, завозящие эти товары в империю. Завела несколько полезных знакомств среди приказчиков этих компаний.

Календарь сборщика подсказал, что вот-вот начнется сбор горечавки взрывающейся – редкой травки, растущей в глухих горах на севере. Девять золотых за пучок. Используется в паровых двигателях и в военной сфере. У дубравной жемчужницы скоро созреют ягодки, применяемые в притираниях для молодящихся дам. Пятнадцать золотых за гран сушеных ягод, потому что дубрава должна быть магической. На юге сейчас можно набрать дикой спаржи и ягод. На востоке начинают сбор чая. На западе идет нерест деликатесных рыб.

Другой материк: канильский перец, бадьян и корица. Специи, может, и не такие дорогие, как тот же ливадийский мускат, зато очень популярные в имперской кухне. Редкое блюдо обходится хотя бы без одной из этих приправ.

А еще стоит запастись провизией. Пока я пропишусь в общежитии Академии, пока там заработает столовая… да и вкусненького периодически хочется.

Я составила короткий список дел и со вздохом откинулась на спинку кресла. Пообедав и накормив кота, отправилась к ближайшей реке, порыбачить. Копченая рыба и тут отлично сохранится, и в Академии будет к столу.

Два месяца пролетели незаметно. Я сбывала собранное в крупных городах, избегая столицы. Однажды выбралась на великосветский курорт. Не Милверт, конечно, но тоже популярный. Покрутилась среди отдыхающих. Узнала свежие новости. Украденный артефакт пока не всплыл. Поработала гувернанткой в семье графов: у юной графини проснулся магический дар. Слабенький, но все равно доставляющий неудобства. Дипломированный маг за такое не возьмется, а мне вполне по чину. Научила девочку простейшим приемам контроля. Преподала прописные магические истины. Заодно к щедрой плате получила дополнительное рекомендательное письмо.

Собрала нужную сумму и закупила все необходимое, ради экономии – в небольших городах. Качество такое же, а вот цены на порядок ниже столичных. Заготовила продуктов. Сделала запасы в пещере. Обнесла хозяйство забором и все зачаровала: от диких зверей, от стихийных бедствий, от ограбления и разрушения.

В Академию я прибыла на следующий день после начала работы приемной комиссии. Сдала документы. Вещи и кота в корзине сдала на хранение в специальном помещении возле ворот.

– На приемный экзамен, – пожилой маг осмотрел нашу нестройную шеренгу и кивнул вправо, – по пять человек в каждую комнату. Шагом марш!

Я попала в третью по счету. В комнате стояло пять столов, за каждым сидело по экзаменатору. Выбрала симпатичную на вид ведьму и села. Поздоровалась.

– Здрасте, здрасте, милочка. Покажите-ка мне пять способов плетения замораживающего заклятья. Так, хорошо, молодец. А теперь, перечислите все способы использования магической черемухи. Ага… да, все верно.

Она еще погоняла меня по нескольким дисциплинам, прочитала документы, задала вопрос, почему почти два года не приходила. Я заранее посоветовалась по этому скользкому вопросу с воспитательницами в приюте, так что сейчас бойко пояснила, что отрабатывала контракт, заключенный до моего совершеннолетия опекуншей. В принципе, ничего криминального в этом нет, многие приюты так поступают. Просто лучше не уточнять, у кого именно я работала, чтобы не портить себе репутацию. А то, что Гильдия тоже будет молчать – гарантированно.

– Прекрасно, – дама выставила мне несколько отличных оценок в специальный листок и шлепнула собственную магическую печать. Через пару мгновений поверх нее появилась печать Академии, подтверждающая прием.

– Вы приняты. Пожалуйста, вон в ту дверь, по коридору налево, в общий зал.

– Спасибо.

В указанном зале я получила ключ от комнаты в общежитии и личный жетон студента.

– Мужчин не водить, не буянить, не разрушать, сильно не магичить, – скороговоркой выдал маг, стоило мне расписаться в получении, – вещи получишь там, где их сдавала, но с обратного фасада. Там же стоят тележки для перевозки. Чистое белье у кастелянши на первом этаже общежития. С ней же решать все возникающие по проживанию вопросы. Понятно?

– Разумеется.

Я поспешно вышла на свежий воздух и зажмурилась. В груди распирало от счастья: я смогла!! Я поступила!!