Заплатить придется, альфонс!

Бэн Браун, высокого роста сорокалетний мужчина, с породистым красивым лицом, с темными, шапкой лежавшими на голове волосами, выпрыгнул вниз на платформу из пассажирского поезда. Он завершил свое путешествие в абсолютно незнакомом для него городе Милтаун.

Его яркой внешности немного не соответствовали клетчатая фланелевая рубашка и темно-синие джинсы. И загар был чересчур темным. А так, если представить его в белом пиджаке и такого же цвета брюках, в широкой шляпе, которая хранила бы лицо от солнечных лучей, и с дорогими часами на запястье, он вполне бы сошел за приехавшего в город голливудского актера.

Было около четырех после полудня. В желудке у Бэна отчаянно сосало – он не ел уже более восьми часов. Ну, а если не считать завтраком круглую печеньку и стакан воды, то и того дольше. В кармане лежало только несколько бумажных купюр, которых могло хватить на пару обедов или на одну ночь в дешевом отеле. Из-за такого скудного материального положения настроение было самым поганым. От мысли, что надо начинать в его возрасте учиться экономить, становилось грустно.

Вещей у Брауна не было совсем. Засунув руки в карманы джинсов, он уныло топал по улицам незнакомого города. Дневная жара чуть спала, но в теплой фланелевой рубашке Бэн чувствовал себя неуютно в летний солнечный день. Мужчина старался не концентрироваться на вспотевших подмышках и мокрой спине, а думал о том, как бы получше устроить свою будущую жизнь. А жить Бэну Брауну хотелось не просто хорошо, а очень хорошо. К тому же, - так сложилось его пребывание на этой грешной земле, - начиная с девятнадцатилетнего возраста, он привык существовать на широкую ногу. Казалось, так будет всегда. Однако последние пять лет обернулись для него темной безрадостной полосой.

Впрочем, теперь он из нее выбрался, и надо было как можно скорее возвращаться к нормальному бытию. Но пока шансов для возвращения к старому стилю жизни не наблюдалось.

Бэн брел по тротуару, без особого интереса созерцая городские улицы и прохожих. На противоположной стороне находился ресторан «Остров вкуса», от которого тянулся умопомрачительный запах готовящихся блюд. Браун сглотнул слюну. В принципе, он вполне может себе позволить нормальный обед, а не какие-нибудь там бутерброды из уличных фастфудов. Да, поесть нужно нормально, иначе он ноги протянет. Насчет места для сна не стоит сильно переживать. На худой конец, Бэн может устроиться где-нибудь на пляже, а вот приготовить самому еду, это сложнее. Не ловить же рыбу в реке, чтобы потом ее жарить на берегу!

Браун перебежал дорогу и зашел внутрь заведения. С первого взгляда он определил: этот ресторан - не дешевая забегаловка. В зале играла ненавязчивая тихая музыка, на столах стояли вазы со свежими цветами и лежали белоснежные скатерти. Мягкий свет струился сверху, создавая почти домашнюю обстановку.

Посетителей не было. Время приближалось к пяти. Обед закончился, а ужин еще не начался. Через пару часов будут появляться те, кто желает провести вечер здесь, а не дома.

К Брауну выскочил официант – молодой худенький парень, выходец из Пакистана или Индии.

– Добрый вечер! Желаете поужинать?

- Да, что-то легкое, - кивнул Бэн. - У меня правило: не есть мясо после шести вечера, - пояснил он с легким оттенком оправдания в тоне.

Правила такого у Бэна не было, но показывать себя материально не состоятельным было унизительно. Он тут же себя ругнул за желание оправдаться перед официантом: да какое дело, что этот молодой мужчина о нем подумает! Проблемы Брауна – дело временное. Он в этом уверен.

- Думаю, у нас найдется что-нибудь специально для вас, - официант был профессионалом, продолжал уважительно улыбаться Брауну. - Где предпочитаете сесть? В центре зала или у окна?

- У окна, пожалуй.

Парень проводил посетителя к двухместному столику у окна, отодвинул стул, приглашая сесть. Необычно было то, что в зале никого не было. Ни одного человека, кроме них двоих. Официант без промедления принес меню со служебной стойки, которая находилась неподалеку.

- Желаете что-то выпить до обеда?

- Нет, просто воды.

Официант кивнул и исчез.

Бэн устроился поудобнее за столом, поглядел в оконное стекло. Бродили прохожие по тротуару, проезжали машины.Но сюда не долетал ни один звук – толстое стекло заботливо хранило атмосферу релакса. Нет постороннего шума, только есть тихая нейтральная музыка где-то на заднем фоне. Бесшумно работает кондиционер, в помещении приятная прохлада.

Браун заглянул в меню. Да, он был прав. Не дешево здесь. Ну да ладно. Он закажет тарелку овощного супа и попросит принести побольше хлеба. А на второе… Хм…Пожалуй, пасту[1]. Это блюдо здесь – самое дешевое.

К нему вернулся официант.

- Уже готовы сделать заказ?

- Да, - Бэн стал тыкать пальцем в меню, перечисляя желаемое и уточняя детали.

Краем глаза Браун заметил, что в зал вошла женщина. Бэн бросил в ее направлении короткий взгляд и тут же уткнулся в список блюд. Но ему хватило этого мгновения отметить все детали, чтобы составить первое впечатление о незнакомке. Глаз у него в таких делах был наметан, и опыт общения с женщинами – большой.

Дама была его ровесницей – чуть меньше сорока. Стройная высокая особа, с темными короткими волосами.В белом костюме – пиджачок и узкая юбка длиной выше колен, ярко-бирюзовая блузка, черные босоножки на высоких каблуках.В руках – дамская сумка; достаточно объемная. Обычная внешность – красавицей ее не назовешь. Однако Бэн ощутил запах денег, исходящий от нее. Эта высокая мадам без сомнения богатая, интуиция его не может обманывать. Какая-нибудь бизнесвумен. Может, и не замужем. Хорошая рыбка. Пожалуй, стоит попробовать заманить ее в свои сети.

К женщине подошел официант, еще один. Заговорил с ней, приглашая пройти в обеденный зал.

Парень, который обслуживал Бэна, записав заказ, поблагодарил Брауна и исчез.

Между тем другой официант проводил женщину к столику, который находился от Бэна в нескольких метрах. Чтобы на нее посмотреть снова, надо было развернуться. Но Браун, разумеется, делать этого не собирался. Теперь он был у нее на виду. Она могла любоваться на его красивый профиль. Жаль, конечно, что одет он так себе. Однако опыт убедил его в том, что для богатой женщины наличие шикарного костюма на мужчине – не главное. Он, навострив уши, слушал каждое действие сбоку от себя: и говор официанта, и как тот отодвинул для посетительницы стул, и то, как она, оставшись наедине с собой, щелкнула замком своей сумки. Затем в ее стороне стало тихо.

Бэн неспешно развернулся к окну. Всем своим видом он излучал одновременно независимость и благожелательность к окружающему миру. Типа, я не гордый, к общению всегда готов.

Это был старый прием ловеласа Бэна. Браун никогда не показывал женщине свой интерес первым, и такой трюк работал безотказно. Его завуалированное равнодушие отлично действовало на богатых и деловых теток, которые привыкли добиваться своих целей любыми путями.

Но это было раньше. До этих пренеприятных пяти лет, только что для него минувших, когда навыки охмурения богачек Бэну были ни к чему.

Браун, не взглянув в сторону незнакомки, снова с тем же независимым видом отвернулся к окну. Раньше это работало так: женщина, взглянув в его сторону однажды, ждала дальнейшей реакции с его стороны, а, не дождавшись, сама проявляла инициативу. Эта же, в белом костюме, безмолвствовала за своим столиком.

«Замужем, - решил Бэн. – Или лезбиянка!»

Других причин, чтобы не заинтересоваться им, он просто и представить не мог. В его практике общения с женским полом почти не было случаев, чтобы его игнорировали.

Он обернулся, притворившись, что смотрит на вышедшего из кухни официанта с подносом, а сам краем глаза покосился на незнакомку. Тут же неприятной волной Бэна накрыло разочарование. Женщина уткнулась в планшет, никого и ничего вокруг она не замечала.

Ему принесли на подносе две тарелки: с супом в одной и с несколькими кусками хлеба в другой. Тут же лежало порционное, завернутое в фольгу сливочное масло.

- Что-то еще? – поинтересовался официант, с легкой дружелюбной улыбкой глядя на Брауна.

- Нет, спасибо.

- Ваш салат, мэм, - услышал он голос второго официанта.

То есть первую часть заказа принесли и его невнимательной соседке.

Бэн, расстроенный, склонился над тарелкой. Да, кажется, растерял он свои способности! Порастрепал свой шарм, если в его сторону даже не смотрит женщина заурядной внешности. Тем сильнее возгорелось его желание познакомиться. Чтобы доказать и ей, и ему самому, что он по-прежнему интересен противоположному полу. И потом – более важное дело - вопрос с его неустроенностью надо решать как можно быстрее. Денег на рестораны у него нет. А где же еще вылавливать дамочек с деньгами, как не в подобных заведениях? Зря он пришел в ресторан так рано. Через пару часов здесь будет больше посетителей. И посетительниц. Среди которых без сомнения нашлись бы одинокие женщины. А то вот теперь одна, да и та не смотрит в его сторону. Но только корить себя уже поздно.

Прошло еще десять минут. Теперь уже Браун ежесекундно бросал в сторону незнакомки красноречивые взгляды. Однако та словно была в другом помещении – Бэн продолжал быть для нее пустым местом.

Подавив вздох, мужчина уткнулся в почти опустевшую тарелку. Шансов заинтересовать незнакомку он не видел никаких.Тогда Бэн сосредоточился на мысли о том, где все-таки ему остановиться на ночевку. Ох, как не хотелось превращать в кровать скамейку в местном парке!..

…Так случилось, что и он, и она закончили свой поздний обед одновременно. Оба отказались от предложенного десерта и чашки кофе. Бэн – потому что надо было экономить каждый цент, она объяснила это тем, что торопится. Оба стали ожидать, когда принесут счет. Женщина между делом отправила в сумку планшет, достала кошелек и телефон. Мобильник лег на белую скатерть, пальцы с ярким бирюзовым маникюром стали открывать замочек кошелька.

Бэн наблюдал за ней краем глаза, готовый в любой момент отвести взгляд в сторону окна, куда голова уже была повернута. Следил за ней просто так, неосознанно. Интерес к особе был потерян из-за ее абсолютного равнодушия к нему, к Брауну.

- Ой! – тихо ойкнула женщина.

Он обернулся, не скрываясь, глянул в ее сторону.

Незнакомка смотрела в кошелек. Потом звонко хлопнула металлическими застежками фермуара, взялась за поиски чего-то в своей сумке, активно перерывая содержимое внутри. В этот момент к ней подошел официант с чеком, который лежал внутри рекламного буклета ресторана, стилизованного под открытку.

- Простите, - женщина подняла на него голову. - Кажется, я где-то оставила кредитку. Вы не возражаете, если я привезу деньги завтра? Сегодня у меня нет времени сюда возвращаться.

- Да, конечно, - официант пытался по-прежнему излучать вежливость и дружелюбие. – Только…

- Сэр, позвольте мне заплатить за леди! – громко произнес Бэн.

Он отлично знал, что в его кармане нет кредитной карточки с весомым количеством денег, а лежат только несколько купюр, которых хватит на то, чтобы оплатить собственный обед и найти место на одну ночь в дешевом отеле. Но такой шанс терять было нельзя.

Официант и женщина синхронно обернулись к нему. Браун не взглянул на официанта, зато смотрел женщине глаза в глаза и широко улыбался своей самой обаятельной улыбкой. Это был один из отличных приемов техники соблазнения. Ни одна женщина не могла устоять от такого зрительного контакта.

Да, она наконец-то обратила на него внимание. Неуверенно улыбнулась ему, вымолвила горячо:

- О, сэр, вы так любезны!

- Рассчитайте нас обоих, пожалуйста! – обратился Бэн к официанту.

В его словах мелькнул снисходительный тон, которым он пользовался раньше, когда денег у него было не пересчитать.

- Да, конечно, - кивнул официант приветливо…

…Они вышли из ресторана вдвоем. Теперь лед между ними был сломан.

- Молли. Молли Вайт, - представилась женщина, протягивая ему ладонь для рукопожатия.

- Бэн Браун, - он осторожно взял ее ладошку в свою руку, приподнял к своим губам и, чуть склонившись, поцеловал.

Отметил про себя, что Молли это понравилось.

- Я бы хотела вернуть вам деньги, - промолвила она.

- Ни в коем случае! – он тряхнул волосами.

Это был еще один приемчик, помогающий очаровать женщину. Не каждый мужчина в его возрасте мог похвастаться такой густой шевелюрой.

- Считайте, что это я пригласил вас сегодня в ресторан, и мы чудно провели время, вместе обедая.

Она, не переставая, улыбалась. Да, наконец-то Бэн видел в ее взгляде интерес.

- В таком случае, я вас тоже приглашаю… Ну, к примеру, завтра… Ко мне в гости, - сказала Молли. - Как вы на это смотрите?

- Положительно.

Браун отметил про себя: она все-таки не замужем.

- Когда вам удобнее?

- Я в отпуске. Путешествую по стране. Поэтому совершенно свободен в ближайшие дни.

Ему бы очень хотелось, чтобы Молли спросила:

- В каком отеле вы остановились?

Тогда бы Бэн сказал:

- Я прибыл в город чуть больше часа назад. Еще не изучал, какие у вас здесь есть отели.

Тогда она – из чувства благодарности – пригласила бы его к себе.

Но она не спросила. Просто сказала:

- Приходите завтра к двум.

И назвала свой домашний адрес.

Он по-джентельменски проводил ее до красного «Лексуса», про себя оценил машинку и вспомнил ее примерную стоимость. Еще раз поцеловал руку Молли и поблагодарил за приглашение.

Она быстро юркнула за руль, и через минуту «Лексус» умчался со стоянки.

А Бэн поплелся в городской парк, мимо которого он проходил сегодня, когда вышел с железнодорожного вокзала. Среди деревьев Брауну предстояло найти «уютную» скамейку для ночлега. Денег после его «благородного» поступка не осталось совсем, даже на самую грошовую гостиницу…

[1] Пастой называют блюда из макарон или лапши.