Запретная Клятва

Вокс затрещал, исторгая клубы статики и отрывистые, словно удары молота, тона магистра ордена Терона. "Валериус, тебе приказано немедленно выдвинуться на Виридию. Окажешь содействие инквизитору Изольде из Ордо Еретикус." Голос магистра был тяжелым, как свинец, и пропитан усталостью веков.

Капитан Валериус из Ультрамаринов, воин, выкованный в адском пламени бесчисленных сражений, стоял, вытянувшись в безупречной по стойке "смирно" в аскетичной палате магистра ордена. Его синяя силовая броня, покрытая едва заметной сетью боевых шрамов, мерцала под резким светом люминесцентных ламп. Каждая пластина – безмолвное свидетельство непоколебимой преданности Императору и священному Кодексу Астартес. Он склонил голову в знак почтения. "Как прикажете, магистр ордена. Каков характер требуемой помощи?"

"На Виридии пустил глубокие корни культ Хаоса," – ответил Терон, его голос звучал мрачно, как погребальный звон. "Изольда считает, что он представляет собой серьезную угрозу стабильности сектора. Она запросила присутствие Космодесанта для оценки и, при необходимости, нейтрализации угрозы."

Валериус почувствовал, как в животе разливается ледяная волна. Хаос. Вечный, неутолимый враг человечества. Он сталкивался с ним бесчисленное количество раз, но коварная природа его развращения, подобно ядовитому дыму, всегда оставляла горький привкус на языке и в душе. "Понял, магистр ордена. Вылетаю немедленно."

Транспортный корабль *Lex Ultima*, чье название эхом отдавалось в костях каждого космодесантника, высадил Валериуса и отряд из десяти закаленных в боях братьев на поверхность Виридии. Атмосфера планеты была пропитана удушливым запахом промышленного производства и медленного разложения – знакомый, но оттого не менее отталкивающий аромат для многих имперских миров, чьи ресурсы выкачивались до последней капли. Черный бронетранспортер "Носорог" ждал их, его корпус украшали геральдическая аквила и зловещий символ Инквизиции.

Когда Валериус приблизился, из чрева транспорта вышла высокая, стройная фигура. Она была облачена в облегающую черную кожаную броню, подчеркивающую ее атлетическое телосложение. Поверх нее она носила богато украшенные инквизиторские одежды, расшитые сложными символами власти и суда, каждый из которых был заряжен вековой энергией. Ее темные глаза, острые, как осколки обсидиана, оценивающе изучали Валериуса с головы до ног, словно сканируя его душу. Это была инквизитор Изольда.

"Капитан Валериус," – произнесла она, ее голос был холодным, как прикосновение мертвеца, и лишенным даже намека на тепло. "Надеюсь, ваше путешествие прошло без происшествий."

"Инквизитор," – ответил Валериус, его голос был низким и гулким, резонируя с силовой броней. "Мы здесь, чтобы предложить нашу помощь в искоренении ереси."

Изольда приподняла тонкую бровь, ее губы скривились в едва заметной усмешке. "Помощь? Или надзор? Мне хорошо известно о… оговорках Ультрамаринов относительно методов Ордо Еретикус. Ваша репутация предшествует вам, капитан."

Валериус оставался невозмутимым, его лицо – непроницаемой маской. "Мы здесь, чтобы служить Императору и защищать Империум. Наши методы могут отличаться, но наша конечная цель едина: полное искоренение Хаоса и его скверны."

"Действительно," – сказала Изольда, на ее губах промелькнула тень улыбки, больше похожая на оскал. "Посмотрим, как долго продлится это благородное чувство, когда вы столкнетесь с истинной природой тьмы."

Транспорт с ревом пронесся по раскинувшемуся городу-улью, чьи шпили пронзали отравленное небо. Пейзаж за окнами представлял собой размытую картину из возвышающихся мануфакторумов, изрыгающих дым и копоть, и жалких жилых блоков, в которых ютились миллиарды душ, обреченных на нищенское существование. Изольда начала объяснять ситуацию, обрисовывая в общих чертах деятельность культа и их предполагаемого лидера, харизматичного демагога, известного лишь под прозвищем Ворлаг.

По мере того, как Изольда рассказывала о своих методах – использовании санкционированных псайкеров для извлечения информации из самых потаенных уголков сознания, допросах подозреваемых культистов… нетрадиционными, зачастую болезненными способами – Валериус чувствовал, как в нем нарастает чувство глубокого беспокойства. Он верил в праведное применение силы, в непоколебимое следование Кодексу Астартес, в четкое разграничение между добром и злом. Методы Изольды казались… безрассудными, граничащими с ересью, стирающими грань между палачом и жертвой.

"При всем уважении, инквизитор," – сказал Валериус, тщательно контролируя свой голос, чтобы не выдать растущее раздражение, – "Я сомневаюсь в целесообразности использования псайкеров. Это опасный инструмент, который легко может быть развращен коварным влиянием Варпа. Риск слишком велик."

Изольда фыркнула, ее глаза вспыхнули нетерпением. "А я сомневаюсь в вашей наивности, капитан. Мы ведем войну на выживание против Хаоса, войну, где на карту поставлено само существование Империума. Мы не можем позволить себе быть брезгливыми или скованными устаревшими догмами. Иногда цель действительно оправдывает средства, даже если эти средства кажутся… неприятными."

"Цель никогда не оправдывает ересь," – возразил Валериус, его челюсть напряглась от внутреннего напряжения. Он чувствовал, как растет пропасть между ними, пропасть, вырытая их фундаментально разными взглядами на мир.

Изольда пронзительно посмотрела на него, ее взгляд был полон презрения и жалости. "Тогда вы плохо подготовлены к жестоким реалиям этой галактики, капитан. Империум построен на компромиссе, на необходимом зле, на жертвах, которые простым смертным даже не представить. Цепляние за свои идеалы, словно за спасательный круг, только убьет вас и тех, кто вам дорог."

Напряжение в замкнутом пространстве транспорта стало почти осязаемым, словно воздух наэлектризовался. Валериус и Изольда были двумя сторонами одной медали, оба преданные Империуму до мозга костей, но совершенно противоположные в своих методах и убеждениях. Их непростой союз был хрупким, как лед на тонком озере, и ему угрожал вес их противоречивых идеологий.

Они прибыли на полуразрушенный склад на самой окраине города-улья, мрачное и заброшенное место, известное в определенных кругах как одно из основных мест сбора культа. Когда Валериус и его отряд приготовились к штурму здания, Изольда повернулась к нему, ее глаза блестели в тусклом свете, словно у хищника, готовящегося к прыжку.

"Капитан," – сказала она тихим, почти зловещим голосом. "Приготовьтесь. То, что вы сейчас увидите, подвергнет вашу веру в Империум серьезному испытанию. Оно заставит вас усомниться во всем, во что вы когда-либо верили."

Холодок пробежал по спине Валериуса, несмотря на толстый слой силовой брони. Он бесчисленное количество раз сталкивался с ужасами галактики, видел разрушенные миры и искаженные души, но что-то в голосе Изольды, в ее мрачном предчувствии, говорило ему, что это будет нечто совершенно иное. Это был не просто очередной культ Хаоса, поклоняющийся темным богам. Это было нечто гораздо более зловещее, нечто, что угрожало разрушить саму ткань реальности, что могло навсегда изменить его представление о добре и зле.