Запретный плод

841 год от основания Ариная.

Сэргару двадцать три года, Ярше двадцать семь.

Новый мир был приятным: голубое небо, всего одно солнце, деревья и кусты, похожие на те, что росли дома. Это был хороший признак: чем больше сходства, тем больше вероятность открыть ресурсный мир с подходящей пищей или другими ценностями, которые можно будет регулярно собирать и отправлять домой. Конечно, это не то же самое, что найти священный Талисман Матери, но все равно огромная честь для разведчиков-первооткрывателей. Иных миров они посещали сотни, постоянно рискуя при этом жизнью, но что-то полезное находилось редко. Ярша Наэр была опытной разведчицей, хотела добиться славы и уважения, а также реализовать свою тягу к риску наиболее выгодным образом. Разведчикам иных миров очень хорошо платили, и это была почетная государственная служба: ведь поиски Талисмана Матери затеял один из давно почивших монархов. Построил Крепость Врат вокруг Ямы – стихийного портала в иные миры, посадил Привратниц для их открытия и направил множество добровольцев туда, куда большинство нормальных людей благоразумно не совалось.

Ярша была другой. Рослая, крепкая, сильная, она выросла в семье охотников, умела постоять за себя и всегда знала, что ее жизнь будет связана с опасностями. Она могла пойти в наемницы, солдаты или героини, но предпочла бродить там, где каждый день мог стать последним. Хотя при всем безумии этого выбора Ярша была на удивление разумной и осторожной женщиной. Это было необходимо, чтобы прожить достаточно долго и не сгинуть, а стать выдающейся разведчицей. А Ярша хотела не только выжить, но и иметь повод для гордости собой.

Впрочем, один у нее уже был.

Месяц назад она стала лейтенантом седьмого отряда разведчиков. Наконец-то! Столько было вложено сил, труда и терпения, семь лет почти безупречной службы, выживания в иных мирах, заботы о новичках!

Ее старания окупились сполна. Она смогла сделать карьеру, даже несмотря на преграды: закостенелого бывшего командира, считавшего ее слишком мягкой для этой должности, и бывшего же лейтенанта, полагавшего, что он все потерял по одной-единственной причине.

– Ты ведь знаешь, что он дал тебе этот пост только потому, что хочет тебя! И вскоре потребует «благодарности» за свою щедрость! Ярша, как ты можешь быть такой слепой?! Ты должна была отказаться и послать его в Бездну! Почему ты согласилась?!

Ярость вспыхнула в ней и сдавила грудь. Ее торжество было отравлено, причем отравлено человеком, которого она считала самым близким своим другом. Вот уж верно говорят: тому доверяй, кто не только в горе пожалеет, но и разделит с тобой радость. Джео не смог. Ополчился на нее из-за разжалования в простые разведчики и наговорил гадостей, будто у Ярши не было других достоинств кроме умения нравится мужчинам!

Она была привлекательна и знала это. Красивая фигура, густые темные волосы, смуглая кожа и высокие скулы: сарнийки-кочевницы в роду делали ее внешность отличной от традиционной аринайской, с их белой кожей, светлыми глазами и волосами. Но у нее было что-то большее, чем просто смазливое лицо, а Джео будто позабыл об этом! Словно она, по его мнению, не заслуживала стать лейтенантом только из-за симпатий нового командира. И этот человек семь лет попадал с ней в передряги под чужими небесами! Да провались он в Бездну, жалкий завистник! Когда уходил, надо было не уговаривать его остаться в отряде, а разбить ему лицо на прощанье. Может тогда бы дошло, что она не хуже него и станет отличным лейтенантом!

Ярша сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Сейчас было неподходящее время думать о всяких глупостях. Они были в ином мире, и каким бы приветливым он ни казался, отвлекаться не стоило.

Она повернулась к принцу Сэргару, их новому командиру. Он назначил ее лейтенантом сразу же, как занял эту должность, и Ярша считала это совершенно справедливым. Именно ей, терпеливой, мягкой и привлекательной, спихнули этот «подарочек» и велели хоть как-то за ним присмотреть: молодой принц едва подчинялся командиру Молту и полностью игнорировал приказы лейтенанта Джео. А вот к ней прислушивался, как губка впитывая особенности выживания в иных мирах. Она возилась с ним целый год, помогла поладить с отрядом и одновременно прикрывала ребят от его гнева. Сэргар не был злым или излишне властным (хотя высокомерие в его характере все-таки проскальзывало), но к нему требовался особый подход. Кто же виноват, что Ярша ему понравилась и потому могла управлять им? И можно ли винить ее за то, что она, долгое время выполнявшая работу лейтенанта, предложила Сэргару ее им назначить? С Джео они все равно не сработались, а командир и лейтенант должны действовать в связке, доверять друг другу. Сэргар доверял ей во всем, она сумела найти с ним общий язык, игнорируя страстные намеки и попытки соблазнения. Хотя многие женщины ее бы не поняли, ведь аринайский принц был очень хорош собой: высокий, широкоплечий, с веселыми синими глазами и пышными черными волосами. В нем все было прекрасно и гармонично, когда речь шла о внешности. Но у Ярши были принципы, которые она не собиралась нарушать, о чем честно ему рассказала. Сэргар оказался достаточно разумен, чтобы правильно понять ее объяснения. Ситуация была непростой, но они справятся с ней. Пройдет немного времени, и он остынет, увлечется кем-то другим. Главное, не натворить глупостей сейчас. Никаких романов с командиром, иначе она не отмоется от обвинений в фаворитизме.

Хотя флиртовать с ней он все равно не прекратил.

– Я думаю, мир можно считать «желтым», – сказал он, – смотрите, там фруктовые деревья. Ярша, хочешь яблочко? Я тебе его достану!

Среди разведчиков раздались сдавленные смешки. Сана едва слышно, но презрительно фыркнула. Ярша тоскливо подумала, что растить из Сэргара пристойного командира придется тоже ей. А куда деваться? Ему двадцать три, он всего год служит в Крепости Врат, и он – новичок по всем параметрам. Но уже стал командиром, и с этим ничего не поделаешь: у принцев свои привилегии. При этом лихость и опрометчивость, свойственная всем юнцам, все еще при нем. Однако придется работать с тем, что есть. Управлять и направлять, чтобы он не убил их всех своими приказами.

Она перевела взгляд на деревья, на которых росли крупные алые плоды. Скорее всего, они были больше яблок, раз уж казались ими с такого приличного расстояния. Точка выхода, именуемая Ямой, располагалась на холме, под холмом были какие-то овраги, заросшие сорняками, за оврагами шла полоса чистой земли, ну, а дальше – дикий сад со множеством плодовых деревьев. В основном там росли красные «яблоки», но виднелись желтые, зеленые и розовые плоды. Было бы здорово, если бы они оказались съедобными, но для этого нужно было собрать образцы и отдать исследователям крепости. Так что в целом Сэргар был прав: мир можно было считать «желтым». Он представлял интерес для изучения и пока что не выглядел смертельно опасным.

– Хочу, – невозмутимо ответила она, – это неплохая идея. Только нужно быть осторожнее. Спускаемся?

– Вперед!

Сэргар белозубо улыбнулся ей и повел отряд к «саду».

Ничего, рано или поздно он повзрослеет, станет опытным разведчиком и отличным командиром. Если протянет лет пять-шесть, не сложив голову в иных мирах, разумеется.

Холм был пологим, и спуск с него проблем не доставил. Чего не скажешь об оврагах. Они были неглубокими, но стоило разведчикам вступить в них, как из-под земли внезапно вырвались облака вонючего дыма. Запах был неописуемо мерзкий. В носу засвербело, а глаза заслезились.

– Отступаем! – быстро скомандовала Ярша, и седьмой отряд вернулся к подъему на холм.

Разведчики ругались, кашляли и вытирали выступившие слезы.

Сэргар отдышался и повернулся к ней. Ярша напряглась.

Она нарушила субординацию. Приказ должен был отдать командир, но он замешкался, а в иных мирах секунды решали все. Ничего, сейчас он парой фраз укажет на ее место, и на этом инцидент будет исчерпан. В отличие от их прошлого командира, Молта, Сэргар не был помешан на защите своего авторитета. Вряд ли будет наказывать.

– Молодец, – неожиданно сказал он, – отличная реакция. Интересно, что за дрянь мы потревожили? Мне показалось, я что-то раздавил.

Ярша на секунду озадачилась, а потом вспомнила: с женщинами Сэргар всегда был великодушен. Да и в целом спокойно подчинялся ей, невзирая на титул принца, пока она натаскивала его как разведчика. При этом приказы Джео практически всегда игнорировал. Занятно. Интересно, почему?

– Мне тоже, – Ярша приподняла клинком крупные листья, покрывающие почву оврага сплошным ковром. – Похоже, дело вот в этом.

Под листьями обнаружились гроздья лопнувших белых ягод, кое-где еще дымившихся. Они окружали черенки растений, по-видимому, служа защитой. Расстояние между ними было небольшим, но достаточным для того, чтобы смог пройти один человек.

– Можно расчистить путь, вырвав уже раздавленные ягоды, – предложил Сэргар, – что думаешь?

– Думаю, это займет слишком много времени. К тому же, впереди много нетронутых, которые от такого обращения задымятся. Я предлагаю идти по одному, след в след, не беспокоя их. Я поведу, если позволишь.

– Веди, – легко согласился он.

Ярша бросила на него внимательный взгляд.

Слишком покладистый. Может, Джео был прав? Потом он выставит счет и потребует ласки? Вряд ли ему вообще кто-то отказывал раньше.

Значит, она будет первой.

Разведчики выстроились в цепочку и осторожно преодолели овраги. Ничего сложного в этом не было, требовались лишь осторожность и терпение. Оба этих качества были присущи Ярше с юности, если чему и следовало учить Сэргара, то именно им. Так что она поставила его вторым за собой, надеясь, что он будет наблюдать за ее действиями, а не за пятой точкой. И, судя по тому, что овраги были пройдены без единой раздавленной ягоды, смотрел он в правильном направлении.

Настроение у нее немного улучшилось.

– Движемся дальше, – бодро приказал Сэргар и первым вступил на взрыхленную землю, – забавно, а почему здесь словно недавно пахали? В иных мирах ведь нет людей?

Ярша вскинулась и оглядела поле. Он был прав, земля была потревожена до них. Либо здесь недавно прошло стадо животных, либо…

– Берегись!

Первую тварь, выскочившую на поверхность, Сэргар легко раздавил сапогом. А вот последующие накатили волной, явно полагаясь в охоте на количество, а не на качество. Десятки мелких крысоподобных существ атаковали отряд, впиваясь острыми зубами в ноги разведчиков. Самым простым способом их уничтожения являлись все те же сапоги: тыкать мечом в «крыс» было неудобно, а метательные ножи быстро кончились. Подбирать их Ярша не рискнула, красочно представив, как прыгучие твари вцепятся ей в лицо. Однако у форменной обуви разведчиков имелся предел прочности: подошвы «крысам» было не прогрызть, а вот в области голенища боль становилась с каждым разом все сильнее. Судя по сдавленным вскрикам за спиной, не у нее одной.

Наконец до «крыс» дошло, что сожрать никого не выйдет, и остатки стаи забурились обратно в землю.

– Вот мерзость! – сплюнул Сэргар, утирая пот со лба. – Ярша, ты ранена?

– Не только Ярша, – едко заметила Сана, – нам всем требуется лекарь, командир. Идти дальше – значит привлечь своей кровью всех хищников в округе.

Сэргар оглядел потрепанных людей в изорванной обуви и стиснул зубы.

– Ясно. Возвращаемся, – коротко скомандовал он, – есть те, кто не может идти? Нет? Тогда двигаемся в том же порядке. Нам сейчас только той вонючей дряни не хватало.

В этот раз он явно разозлился, но срывать гнев на Сане не стал. Взмахом руки Сэргар велел Ярше вести людей, и вскоре седьмой отряд вернулся за Врата. В свой мир.

***

– Ставлю золотой, что Ярша переспит с командиром в ближайший месяц.

– Золотой против. Минимум через три, чтобы больше ценил. Сана, ты будешь ставить?

– Нет, дурачье. Не буду.

Ярша замерла перед приоткрытой дверью, подслушивая разговор товарищей по отряду. Подавленный гнев снова поднял голову. Войти и рявкнуть на них? Смешать их самих с грязью, чтобы не смели марать репутацию лейтенанта? Как справлялся с этим их первый лейтенант, Харгрейв? Никак, про него сплетен не ходило, его всегда уважали. А Джео, сколько ни орал, авторитета не добился: все равно посмеивались за его спиной, что не может совладать со строптивым новичком-принцем. Сэргар был источником неприятностей для всех лейтенантов, разве что проблемы им подкидывал разные.

– Опять все жалованье за неделю спустила? – насмешливо уточнил Крилл. – Так и скажи, что ты на мели, а не выпендривайся.

– Мужчины, – в голосе Саны слышалось явственное презрение, – у нас командир-сопляк, с которым мы сдохнем в ближайшем «красном» мире, а вас волнует только, даст Ярша ему или не даст. Больше не о чем беспокоиться, что ли?

– Не сдохнем, – вступил в разговор Таорен, – пока Ярша наш лейтенант.

– Вот именно, – поддержал Крилл, – ты, Санни, зря переживаешь. У Ярши хватит опыта возглавить отряд, принц-сопляк же продержится до первой серьезной передряги. А потом убежит, сверкая пятками и назначив командиром ее. Зря она его что ли целый год прикармливала? А под ее началом мы не помрем, да и пока она – лейтенант, тоже.

Ярша прижалась спиной к холодной стене коридора и закрыла глаза. Ее понемногу отпускало.

Терпение, вот чем ей следует запастись. И самоконтролем. Каждому рот не заткнешь, так пусть болтают, что хотят. В ней, как в лейтенанте, никто не сомневается, они знают, что она заслужила этот пост своими талантами. Может и правда, однажды она станет командиром? Так далеко ее амбиции не простирались, но почему нет? Даже если ее снова назначит Сэргар, это не будет иметь значения, ведь спать она с ним не станет. Нужно укрепить репутацию, тогда подобные разговоры сами сойдут на нет.

Губы Ярши дрогнули в торжествующей улыбке.

«Так тебе, Джео Мерр! Что бы ты ни болтал, я уже лучше тебя! Я справилась там, где ты потерпел поражение. И я буду в десять раз лучшим лейтенантом, чем ты!»

Разведчики в комнате, однако, не желали слезать с излюбленной темы:

– Угомонилась, Сана? Так что ты думаешь насчет нашего спора? Какой срок предложишь?

– Никакой. Ярша не станет с ним спать.

– Почему? Наш принц настойчивый, красавчик, они ладят. Это вопрос времени.

– Потому что Ярша умеет думать головой, что и сделало ее лейтенантом. Только дура закрутит роман с командиром. Какой бы он ни был хороший на первых порах, потом можно огрести неприятностей.

– Да наоборот же, она из него веревки вить начнет!

– Мужчины, – насмешливо повторила Сана, – никак до вас не дойдет, да? Ставлю свое следующее жалованье, что у Ярши больше мозгов, чем вы считаете. Через полгода отдадите мне свои два золотых, если романа у них не будет.

– Повышаю ставку до половины жалованья! Думаешь, ты тут самая богатая? Три месяца – и отдашь мне деньги!

– Пять золотых. Месяц. Кто еще будет ставить?

Ярша закатила глаза. Затем усмехнулась и резко распахнула дверь.

– О чем спор? Я тоже хочу присоединиться.

Таорен и Крилл замялись, а Сана подмигнула Ярше и злорадно расхохоталась.

***

К следующей разведке в «желтый» мир седьмой отряд экипировался по полной: разведчики повязали на лица маски, а на сапоги прикрепили острые шипы и металлические набойки. Через овраги с дымными ягодами Сэргар провел отряд сам, не задев ни единой. Если так подумать, то ловкости и внимательности у него хватало: сказывались геройский опыт и многочисленные путешествия по миру. По взрыхленному полю он прошел один, приказав отряду оставаться на месте. А когда из-под земли хлынули «крысы», он выхватил окованный железом шипастый цеп и с боевым воплем принялся орудовать им, расшвыривая их в разные стороны.

Ярша похолодела.

Убьется же, дуралей! Сожрут заживо!

– А мы не должны ему помочь, лейтенант? – озадаченно спросил Ильтар.

– Должны. В атаку!

– Стоять на месте! – крикнул Сэргар. – Сам справлюсь! Вы помешаете!

Ярша внезапно поняла, что он прав. Под размашистые удары цепа попадут все, кто приблизится. Пока что доставалось только «крысам». Причинить Сэргару вред им не удавалось: он двигался быстро, разил метко, и зверьки вскоре впали в панику, зарываясь в землю.

– А ловко он их, – задумчиво заметила Сана, – неплохая тактика. Только зачем бился сам? Надо было послать кого-нибудь из отряда.

– А помнишь, что командир Молт говорил? Он не умеет действовать в команде, потому что считает себя самым главным и крутым.

– Это нарабатывается со временем, – сказала Ярша, выдыхая с облегчением, – а теперь он и есть самый главный. Идемте.

Сэргар преспокойно оставался на поле, а когда они приблизились, повел отряд дальше.

– Скоро здесь можно будет ходить без опаски, – сообщил он, – если у этих тварей есть хотя бы зачатки мозга, они сюда не вернутся.

– Испугавшись великолепного принца? – ехидно поинтересовалась Сана.

Сэргар одарил ее обаятельной улыбкой.

– Испугавшись трупов сородичей. Кормовые места должны быть безопасными. Жить все хотят, даже хищные кроты. Мы с «Плетьми Смотрительницы» нередко уничтожали стаи иномирных тварей, так что я знаю их повадки.

Следующая улыбка досталась Ярше. Сэргар всем своим видом так и требовал похвалы за демонстрацию силы и мужественности. Ярша прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

Какой он все-таки молодой и глупый.

– Блестящая работа, командир, – серьезно сказала она вслух, – но я буду благодарна, если в следующий раз ты поделишься своим планом с отрядом. Договорились?

– Договорились. Какое яблочко ты хочешь?

– Красное.

Они приблизились к плодовым деревьям. Каждая ветвь была оплетена каким-то местным вьюном, оканчивающимся роскошным алым цветком, наполовину сомкнувшим лепестки. «Яблочки» оказались размером с гранаты и пахли просто восхитительно: сладко, нежно, с травяными нотами. Или это был аромат цветов?

Ярша прикрыла глаза, наслаждаясь им.

Сэргар сорвал алый плод и протянул ей.

– Нравится?

– Очень.

– Скоро ими будет завален весь Аринай. Мы открыли новый ресурсный мир!

– Не очень скоро, – возразила Ярша, взвешивая гладкое «яблоко» на ладони, – вначале исследователи всесторонне их изучат, скормят тем, кого не жалко, и лишь потом мир признают ресурсным. Давайте собирать.

– Даже не попробуешь? – с некоторым разочарованием спросил Сэргар.

– А может, ты сам откусишь, командир? – невинно предложила Сана.

– Сана, – негромко осадила ее Ярша.

– Что?

– Пытаться убить командира при куче свидетелей глупо, – фыркнул Крилл, – дождись, когда рядом никого не будет. О, идея! Попробуй его вначале соблазнить, а потом уже корми подозрительными иномирными фруктами!

Сэргар рассмеялся.

– Ничего не имею против. Сана, я тебе нравлюсь?

– Она всю жизнь мечтала о принце, – расхохотался Крилл, – теперь ее мечта сбылась. Ай, больно же!

– Извини, кулак случайно соскользнул, – оскалилась Сана. – Ты – нормальный, командир. Мы тебя как-нибудь вытерпим.

– А куда вы денетесь? Полюбите как родного отца.

Разведчики засмеялись, Сэргар одобрительно улыбнулся, а Ярша подумала, что атмосфера в отряде изменилась. При Молте раскрывать рот разрешалось только по делу, а спорить с командиром означало подписать себе немедленный перевод в сборщики. Только лейтенанту дозволялось высказывать свои предложения, да и то максимально деликатно. С Сэргаром люди расслабились, он им уже нравился, даже Сане, хоть она старалась этого не показывать. Но если что Сэргар и умел, так это расшатывать дисциплину.

А ведь они и правда полюбят его. Есть за что.

Ярша сделает из него достойного командира. И станет хорошим лейтенантом. Они вместе позаботятся о том, чтобы седьмой отряд не сгинул, а покрыл себя славой. Они точно сработаются.

Ярша взглянула на Сэргара почти с нежностью, но это стало ошибкой: он заметил ее взгляд, просиял и расправил плечи. Опять себе что-то вообразил.

– А что мы только плоды собираем? Ярша, хочешь аленький цветочек? Красивый цветок для красивой девушки.

Сэргар попытался сорвать цветок, но тот не поддавался. Тогда он дернул сильнее, ветка затряслась, а из чашечки цветка вылетело здоровенное насекомое, похожее на помесь мухи, шершня и скорпиона.

А затем точно такие же полезли из всех бутонов, что были на дереве. Грозный гул и раздвоенные жала не оставляли сомнений в их намерениях.

– Отступаем к Яме! – крикнул Сэргар, и разведчики бросились бежать.

Насекомые принялись жалить, причем боль была ощутимой даже сквозь плотную защитную форму. Ярша мысленно честила Сэргара на все корки, Сана делала тоже самое, но вслух.

– Ты убить нас решил, недоумок венценосный?!

– Сана, заткнись, казнит же! – крикнул Крилл.

– Не успеет, мы все здесь сдохнем!

– Ты точно сдохнешь, если продолжишь оскорблять принца!

– Молчать! – рявкнула Ярша, и спорщики заткнулись. – Сэргар, впереди овраги!

– Наденьте повязки и бежим насквозь, – приказал он, – держитесь за Нити!

Вариантов у них в общем-то не было: облако из насекомых уже окружило их, а воды поблизости не наблюдалось. Нужно было бежать в Яму, в надежде, что они отстанут. Нити, связывающие каждого разведчика с той стороной, доведут их даже вслепую.

Овраги встретили их залпом проклятого дыма, в котором ничего было не разобрать. Ярша бежала, а в голове билась только одна мысль: лишь бы не упасть! Встать она не успеет, зажалят до смерти.

Дым ел глаза и мешал дышать. В боку кололо от быстрого бега. Яршу затошнило, она сорвала повязку и согнулась, останавливаясь.

Сэргар возник рядом.

– Тебе плохо? Я могу тебя понести!

– Беги, идиот!

– Уже не надо.

Ярша выпрямилась и оглянулась. Они стояли в десяти метрах от оврагов, и вокруг не было ни одного насекомого. Остальные разведчики тоже остановились: кого-то рвало, кто-то утирал слезы.

– А где рой?

– Там, где ему самое место.

Растрепанный и запыхавшийся Сэргар неожиданно ухмыльнулся и указал на овраги. Дым рассеялся, обнажая дохлых тварей, покрывающих растоптанные листья.

– Ловко мы их, да? Теперь «яблочки» можно собирать без опаски, да и возвращаться будет проще. Кстати, Сана! «Венценосный» – значит носящий королевский венец, это про моего старшего брата, а не про меня. Недоумка принимаю заслуженно. И я не казню красивых женщин.

– А некрасивых? – подозрительно уточнила Сана.

– Кто тебе такую глупость сказал? Ты очень даже хорошенькая.

– А мужчин казнишь? – поинтересовался Крилл.

– Тебе для этого придется очень постараться. Все целы? Раненые могут вернуться за Врата, здоровые со мной за «яблочками»! Ярша, тебя точно не надо нести на руках?

– Точно, – выдохнула она, – но больше не дари мне цветов. Никогда.

– Как скажешь. А драгоценности ты любишь?

***

Сэргар и Таорен боролись в пыли на тренировочной площадке. Несколько человек болели за них, а Сана и Крилл мутузили друг друга чуть поодаль. К счастью, «прекрасный принц» не интересовал ни Сану, ни других разведчиц седьмого отряда. Никаких романов и последующих драм не предвиделось. А то, что на Сэргара заглядывались все остальные женщины в крепости, уже не проблема Ярши. Сами разберутся. Ее дело – следить за своими людьми.

Победу Сэргара встретили одобрительными воплями, и он, помахав зрителям рукой, отошел в сторону. Подозвал слугу с ковшом воды, скинул пропитанную потом рубаху и принялся умываться.

«Хорош, – невольно подумала Ярша, разглядывая его литое тело, – статуи Воителя с него можно ваять. Но как ему объяснить, что ничего между нами не будет, сколько бы он ни старался?».

Сэргар вытер лицо, обернулся и увидел ее.

– Что за вести принес мне мой прекрасный лейтенант? – его голос был сладок как мед.

– Я хочу извиниться за то, что назвала тебя идиотом, – Ярша проигнорировала это, – мне не стоило так говорить. Я перенервничала.

– Ничего страшного. Ты ведь волновалась за меня? – теперь он словно кутал ее в пуховое одеяло, столь мягким был его голос. – Боялась, что я погибну?

– Ты совершил ошибку, остановившись и вернувшись за мной. В разведке иных миров так не принято. Когда отряд в опасности, а кто-то не может бежать, его оставляют, чтобы спасти остальных. Если подобное повторится, ты должен бросить меня.

– И не подумаю даже, – спокойно ответил Сэргар, – герои так не поступают.

– Ты больше не герой, а командир отряда разведчиков. Ты отвечаешь за своих людей.

– Вот именно. Я спасу всех.

Ярша покачала головой.

Ладно, подобное благородство уйдет со временем. Пара-тройка погибших, и он перестанет так привязываться к подчиненным.

– Я действительно принесла новости, – сменила тему она, – исследователи изучили наши «яблочки».

– И как? – оживился Сэргар. – Они вкусные?

– Лабораторные мыши, отведав их, умерли в течение часа. Равно как и другие подопытные животные. На преступниках-смертниках проверять не стали. Ни в сыром, ни в обработанном виде эти плоды в пищу не годятся. Так что мир маркируем «синим». Он бесполезен.

Сэргар помрачнел.

– Обидно. Столько старались, а они несъедобны.

– Не всякий запретный плод стоит срывать. Иногда результат может оказаться горьким. Или ты просто потратишь время впустую, так ничего и не добившись.

Сэргар понял ее намек, но упрямо мотнул головой.

– Я знаю, что мне нужно. Пока есть хоть один шанс, я готов рискнуть и заплатить любую цену.

– А я – нет. Увидимся, командир, – Ярша развернулась и пошла прочь с площадки.

Рисковать всем ради запретного плода она не станет.

Каким бы привлекательным он ни был.