Зараженый мир

Отряд чистильщиков двигался по пустынной дороге, настороженно поглядывая по сторонам. Их внимание было острым, как у соколов, парящих в небе в поисках добычи. Каждый из них был готов в любую секунду броситься в бой.

Вдоль пластитовой дороги выстроились милые домики с садами, ухоженными лужайками и уютными двориками. На первый взгляд — идиллия. Но эта картина была обманчива: многие дома оказались пустыми, некоторые — разграбленными или разрушенными. Иногда отряду попадались здания, сожжённые огнём. Некоторые догорали, оставляя за собой обугленные каркасы, другие уже давно превратились в руины. Обочины дороги усыпаны хаосом — кучи мусора, разбросанные вещи, перевернутые аэрокары, разбитые или сожженные.

Вдали виднелись шпили высоток, из которых тянулись дымные столбы. Они напоминали зловещие маяки, указывающие путь в мрак. Время от времени в высотках вспыхивали огни, напоминая о том, что где-то там еще идут сражения или стычки.

Николай Черновский, шагавший немного позади командира, не мог оторвать взгляда от луны. Её искалеченная поверхность, испещренная кратерами, словно рассказывала свою историю о миллионах лет бурь и ударов. Луна, казавшаяся меньше обычного, то приближалась к планете, то вновь удалялась, изгибая свою орбиту в загадочном танце.

Впереди всех уверенной поступью шел командир Джаяти Шарма. Высокий, смуглый, с проницательным взглядом и аурой неоспоримого лидерства. Его волевой характер сочетался с добротой и показной строгостью, которую он использовал скорее как инструмент для поддержания дисциплины, чем как истинное проявление себя. Джаяти служил в чистильщиках уже второе десятилетие. Он был родом с Навьи-3, колонии конца Золотой экспансии человечества, но о своей предыдущей службе предпочитал не говорить.

Рядом с ним шли два брата, Зиги и Бовар. Их часто называли «Биба и Боба» за простоватый, но обаятельный стиль общения. Легкомысленные и веселые, они могли позволить себе подколоть командира или рассказать нелепую шутку. Но в критической ситуации братья становились теми, на кого можно положиться. Они родом с Хельмуда и раньше служили в мотострелковых войсках армии Федерации.

Чуть в стороне шла Эна. Высокая, стройная, с ледяным взглядом, она вызывала одновременно уважение и опасение. Её называли «снайпершей в сотом поколении», хотя никто не знал, насколько это утверждение было правдой. Родом с Терры, столицы Федерации, она служила в разведке, но подробности её прошлого оставались тайной.

Замыкал группу Моту — высокий, добродушный человек с темной кожей и поразительно яркими синими глазами. Родом с Мубии, планеты на далёком краю известных систем, он был незаменимым медиком команды.

Каждый из бойцов был облачён в боевые костюмы модели "Страж Т71" типа "Очиститель". Это была полностью закрытая броня, оснащённая собственной системой фильтрации, обеспечивающей защиту от токсинов и вирусов. Гладкие, сегментированные плиты брони плотно облегали тело, а поверх неё надевался пластиковый защитный костюм, напоминающий модернизированное ОЗК. Вместо противогаза, который подходил по виду обмундированию, шлем был оснащён собственной системой дыхания.

Шлемы, как и вся броня, имели тёмно-синий оттенок. Их округлая форма придавала экипировке футуристичный вид, который и продляли люди прошлого. Передний дисплей, светло-голубого цвета, позволял видеть глаза носителя, но в случае угрозы автоматически закрывался внешней защитной пластиной, повышая уровень безопасности.

В руках чистильщики несли специализированое оружие — винтовки "Лазерь". Это были автоматические системы с рельсовым механизмом, использующие пули длиной 5 сантиметров. Высокоточная и мощная, эта винтовка предназначалась для поражения, как стандартных целей, так и бронированных врагов.

Отряд неспешно двигался через пустые улицы пригорода. Тишина и запустение окутывали их, как плотный туман. Эти улицы были немым свидетельством катастрофы. Всё началось с гриппа, который перерос в планетарную пандемию. Тогда мир закрыли на карантин, надеясь предотвратить распространение инфекции. Но никто не мог предугадать, что пандемия станет лишь началом.

Некроморфическая инфекция изменила всё. Редкая и почти неизученная болезнь поражала псиоников, людей с особыми психическими способностями. В единичных случаях они сходили с ума, их разум разрушался, а тело подвергалось ужасающим мутациям, превращая их в аберрации — чудовищ, искажающих человеческую природу. Некротизация была ещё более редким явлением, чем псионическое безумие. Она распространялась, как рак, уничтожая тело и душу, оставляя после себя лишь ужас.

Нулевой пациент неизбежно становится каннибалом. Чтобы подготовить своё тело к дальнейшим изменениям, он начинает охотиться, теряя остатки человеческой сущности. Его жертвами становятся все — от животных до людей, однако предпочтение отдается последним. В попытке укрыться от преследователей, нулевой создает логово в труднодоступных местах: заброшенных зданиях, канализационных системах или старых технических туннелях. Но это лишь начало. После трансформации он переходит к размножению.

Здесь всё зависит от пола заражённого. Если нулевой пациент — мужчина, он способен заражать других некротическими паразитами. Те, кого он инфицирует, с крайне низкой вероятностью могут мутировать в некротиков — существ, подобных нулевому, но меньших размеров и слабее. Сами же паразиты умирали в больше половины случаев. Но если он выживал, то вырастал в Отродье. Грубое подобие некротика. Маленькое, бледное, но все так же опасное.

Иногда среди заражённых рождается "заразитель", обладающий уникальной способностью: он может превращать мёртвых или живых людей в некротиков. Если же нулевой — женщина, она становится "маткой". Такие существа порождают чистых некротиков, рост которых зависит от количества потребляемой пищи. Эти создания достигают размеров человека за короткое время, превращаясь в смертоносное оружие. Если имелась достаточное количество пищи.

Некротики опасны не только своей физической силой. У них есть базовые псионические способности. Чаще всего это повышенная скорость, нечеловеческая реакция или способность создавать защитные поля. У продвинутых видов могут проявляться более сложные псионические умения, включая разрушительные атаки. Именно поэтому отряды чистильщиков всегда вооружены кальдериновыми патронами. Эти боеприпасы содержат примесь двемерита, вещества, смертельного для псиоников, а значит и некротиков.

Но некротики — не единственная угроза. Психо-нитритовые культы играют значительную роль в распространении инфекции. Именно они чаще всего становятся причиной появления новых заражённых. В своих учениях они утверждают, что постигают высшую эволюцию. Чтобы «возвысить» своих последователей, культисты вводят обычным людям или слабым псионикам огромные дозы псайкония — вещество основа всей псионики. Те, кому повезёт, становятся псиониками, подтверждая догмы культа. Но большинство превращается в некротиков, которых культисты затем используют как оружие.

Почему люди, жившие в гармонии, идут на такие жертвы? Что толкает их в объятия проповедников и лжецов? Возможно, это жажда власти, стремление к новым ощущениям или попытка заполнить внутреннюю пустоту. А может, всё дело в банальном любопытстве, желании познать неизведанное или обрести ответы на свои тайные вопросы. Или же понятие человека устарело и стало чем то эфемерным. Мириады миров и на всех люди?

Сами культы представляют опасность не только для населения, но и для криминальных группировок. Их агрессия и фанатизм настолько велики, что даже преступный мир готов объединяться против них. Другие организованные преступники ненавидят сектантов и нередко соглашаются помочь чистильщикам в обмен на амнистию. Без должного сопротивления культы способны за считанные месяцы уничтожить целую планету, а затем распространить свою заразу дальше.

— Семьдесят три, как слышно? — прозвучал женский голос в рации, нарушая тишину.

— Семьдесят три на связи, — ответил командир, подняв руку, подавая сигнал остановиться. Отряд мгновенно замер, каждый готовый к атаке. Бойцы внимательно осматривали окрестности, напряжённо вслушиваясь в тишину.

— Докладывайте по сектору.

— В секторе гражданских не обнаружено. Противник отсутствуют. Аномалий и нештатных ситуаций нет.

— Принято, семьдесят три. Продолжайте движение к точке L7.

— Принято. Выдвигаемся, — коротко бросил командир. Остальные молча кивнули, включая даже обычно небрежных Зиги и Бовара. Напряжение витало в воздухе: в соседнем секторе недавно замечали активность сектантов.

Федерация давно отработала стандартные протоколы на случай заражения планет. Введение карантина, мобилизация войск и эвакуация гражданских — лишь начало. Если угроза становится критической, вступают в действие специальные меры. Один из таких протоколов предполагает временную амнистию для криминальных группировок, готовых сотрудничать с властями. Эти банды становятся ополчением, вооружённым и мотивированным к борьбе против некротиков и сектантов. Такой подход работает: даже самые маргинальные элементы презирают психо-нитритовые культы. Однако Федерация сотрудничает не со всеми, а лишь с наиболее перспективными и хорошо организованными группами.

Одной из таких банд была Хелстром. Их отличительная черта — обширное использование киберимплантатов. Участники группы заменяли конечности и внутренние органы на усовершенствованные протезы, но самое запоминающееся в их внешности — область глаз. Весь лицевой модуль с органами зрения заменяли шесть ярко-красных оптических линз, напоминающих паучьи глаза. До заражения мира Хелстром занимался торговлей оружием, но теперь их навыки стали полезны в ликвидации инфекции и тварей.

Точка L7, известная как клуб Адский Горн, находилась в пригороде. Это укреплённое место было обнесено высоким забором, бетонными плитами, сторожевыми вышками и прожекторами. Сам комплекс включал три здания: первый корпус служил ночным клубом, второй был переоборудован под казармы и убежище для гражданских, а третий стал гаражом. На фасаде клуба висела огромная голографическая проекция танцующего суккуба, чьи излишние детали вызывали вопросы даже у извращенцев.

Отряд приближался к укреплённому кордону. Пыльная дорога была усеяна мусором, воронками и остатками снаряжения. На одной из вышек хелстромовец, прицелившись через оптический модуль, хмыкнул и вышел на связь:

— Босс, тут чистильщики. Что делать?

— Впусти их, — раздался спокойный голос в ответ.

Когда отряд вошёл в коридор, ведущий к клубу, их встретили несколько хелстромовцев. Те ограничились кивками, не особенно выражая эмоции. Ворота из толстых металлических листов, покрытые граффити и агрессивными надписями, распахнулись. Изнутри доносилась приглушённая музыка, свет мигал в такт, а воздух был насыщен запахом табачного дыма и технических жидкостей. Никто в клубе не обратил на прибывших внимания — появление чистильщиков было привычным явлением, хотя и нечастым.

Внутри царил хаос. Хелстромовцы сидели за столами, курили, пили, а вокруг громоздились ящики с оружием, боеприпасами и прочим снаряжением. Николай Черновский напряжённо оглядывался. Ему не нравилось здесь, он откровенно не доверял этим людям, хоть и старался не показывать своих чувств. В условиях карантина любая помощь была ценна, даже такая.

— Ну что, как там у вас? — окликнул Джаяти один из хелстромовцев, стоявших у дверей, ведущих в глубь клуба.

— Чисто, — коротко ответил командир, спокойно смотря на собеседника.

Тот молча кивнул и сделал затяжку из ингалятора, источавшего странный запах.
— А у вас как, Запад? — уточнил Джаяти, не теряя хладнокровия.

Хелстромовец усмехнулся, его линзы блеснули зловещим алым светом.
— Да так, кое-где пришлось расчистить... Но пока тихо.

— Тоже, братан. Чисто как киска, — усмехнулся хелстромовец, снова затягиваясь из ингалятора. — Ладно, проходите.

Он кивнул своим, и те, манипулируя панелью, открыли массивную дверь. За ней жилые помещения, представлявшие собой временную базу для чистильщиков и их союзников. Внутри царила более спокойная атмосфера, чем в основном клубе, хотя запахи технических жидкостей и табака всё равно витали в воздухе.

— Кого я вижу! — громкий голос донёсся от входа, где появилась группа чистильщиков из соседнего сектора. — Джаяти, как сам, как отряд?

Командиром группы был Берн Довсон, высокий мужчина средних лет, известный своей яркой белозубой улыбкой, которую он не упускал случая демонстрировать.

— Берн, вижу, зубы всё ещё на месте, — усмехнулся Джаяти, пожимая руку знакомому.

— Не зря, значит, столько возишься с ними. Ладно, рассказывай, как дела.

Чистильщики сгрудились за барной стойкой, обмениваясь новостями и обсуждая текущие события. Они делились историями о том, кого встретили, какие слухи ходят, и как обстоят дела в секторах. Лёгкие алкогольные напитки разошлись между группами, не вызывая нареканий — в официальном рапорте это останется незамеченным.

Тем временем солнце скрылось за горизонтом, погружая клуб в сумерки. Атмосфера изменилась: двери начали закрываться, усиливались ограждения, и прожекторы осветили ближайшую территорию.

Хотя местный район считался относительно спокойным, под городом и прилегающими районами простиралась гигантская подземная аркология. Особенности некротиков, такие как способность уходить на глубину и скрываться от сканеров благодаря псионическим полям, делали такие зоны потенциально опасными.

— Эй, чистюли! — раздался голос сверху. На балконе второго этажа стоял хелстромовец. — Отбой! Ночь. Завтра вам валить отсюда!

— И тебе доброй ночи, — отозвались снизу, не без улыбки. Хелстромовец показал жест, который в рапорте точно не упомянут, и ушёл.

— Всем отбой. Дежурим по одному, — распорядился Джаяти.

Отряды распределили ночные посты, и большинство отправилось спать.

Николая разбудили глубокой ночью. Едва успев прийти в себя и сделать пару глотков кофе, он отправился на свой пост — окно на втором этаже. Это место обеспечивало хороший обзор: спальные места, основные двери, через которые могли прорваться некротики или культисты, и улица перед зданием были в его поле зрения.

В комнате уже находился хелстромовец. Он сидел на ящике, держа в руках снайперскую винтовку, и молча смотрел в окно.

— Здорова, — первым произнёс он, не поворачивая головы.

— Привет, — коротко ответил Николай, вглядываясь в улицу. — Есть что?

— Неа, всё чисто и тихо, — хелстромовец продолжал неотрывно смотреть вдаль.

— Чего-то ждёшь? — спросил Николай. Его всегда удивляло, что хелстромовцы обычно проявляют активность и суетливость, но этот явно выбивался из шаблона.

Хелстромовец чуть повёл плечом, словно раздумывая, стоит ли отвечать.
— Всегда чего-то жду, — наконец произнёс он. — Знаешь, тихая ночь хуже любой перестрелки. Тишина обманчива.

— Это твоя первая инфекция? — хелстромовец, не отрывая взгляда от окна, нарушил тишину.

— Да. А ты, видимо, не первый раз через это проходишь или был тут с самого начала, — ответил Николай, осторожно наблюдая за собеседником.

— Угадал, — коротко бросил тот. — Как всё это дерьмо началось, я был здесь. В этом городе, на этой проклятой планете. И теперь, даже через контрабандистов, не свалить. Никого не выпускают: ни верхушку корпораций, ни законников. Попробуешь выбраться — получишь пулю в лоб.

Он усмехнулся, словно эта мрачная мысль его развлекала.

— Вот и уровнялись мы с ними — Усмехнулся Николай.

— Хоть ты планетарный губернатор или кто-то из высшей элиты корпорации, всё равно не выпустят, — добавил Николай. — Слишком опасно.

— Ха, хоть что-то, — хелстромовец фыркнул, словно соглашаясь с этим странным «утешением».

Некоторое время они молча смотрели в окно, но любопытство Николая взяло верх.

— Как это было? Когда всё началось?

Хелстромовец не сразу ответил, будто решая, стоит ли делиться. Затем он уселся поудобнее на своём ящике и заговорил:

— Смотрел фильмы про зомби?

— Прям как там? Толпы заражённых, паника и тупость властей?

— Почти. — Его тон стал чуть мягче, словно воспоминания были тяжёлыми, но уже притупившимися. — Всё началось медленно, тихо. А потом... — он покачал головой. — Ну, слушай.

Вален проснулся резко, с дикой болью в голове. Виски словно пронзали раскалённые иглы, а всё тело ныло, будто его избили толпой. Он попытался собрать мысли и вспомнить, что было вчера, но воспоминания ускользали, оставляя лишь смутные образы ярких огней и громкой музыки.

Он, шатаясь, добрался до ванной. Свет от лампы обжигал глаза, заставляя щуриться. Вален открыл аптечку, достал шприц и вколол содержимое себе в шею. Жидкость моментально разлилась по венам, принося облегчение. Боль отступила, усталость ушла, и он почувствовал, как тело оживает, словно просыпаясь после долгого сна.

— Опять? — за спиной прозвучал мягкий женский голос. Девушка стояла в белье и футболке.

— Да, — продолжая отходить, ответил Вален. — Нажрался, как никогда. Чего тебе?

— Да я вижу. Хорошо у тебя хромовая печень, — колко произнесла девушка, облокачиваясь на стенку. — И ничего, просто интересуюсь, а то приебался кто-то ночью, вот и всё, — девушка издевалась над парнем, который только что отошёл. Хоть они и были вместе уже полгода, она не хотела отказываться от подобного.

— И я тебя люблю. Где моя одежда? Мне ехать надо, — Вален поспешил на выход, быстро поцеловал девушку и начал одеваться. Хоть тело отошло от алкоголя, разум ещё нет.

Вален накинул штаны, серую майку, неоновую куртку с символом черепа и схватил пистолет. Ещё раз чмокнул девушку и, шлёпнув её по заднице, быстро ретировался из квартиры.

— И это было только начало, — хрипло закончил хелстромовец часть рассказа, бросив окурок сигареты на пол и раздавив его ботинком. Он повернулся к Николаю, его глаза блестели как у человека, который давно привык видеть смерть. — Через пару часов весь сектор захлестнуло.

Николай слушал, глядя в окно, где тьма улиц казалась спокойной только снаружи.

— Как вы выжили? — спросил он, пытаясь представить себе хаос, который описывал собеседник.

— Мы не выжили. Мы просто не сдохли, — хелстромовец скривил губы в подобие улыбки. — Подчистили сектор, отбили пару кварталов и закрепились. Но всё равно потеряли больше половины людей.

Мужчина замолчал, глядя в никуда.

— А дальше? — Николай чувствовал, что за словами рассказчика скрывается что-то большее.

— Дальше всё стало хуже. Некротики эволюционировали. Те твари, которых ты видел в отчётах или, может, уже успел встретить, — это не самые страшные. Они учатся. С каждым днём становятся сильнее, быстрее, хитрее. А люди? Люди теряют хватку. Боеприпасы заканчиваются, мораль падает. Кто-то подаётся и становится частью фанатиков. Вот и весь расклад, — он отвёл взгляд и посмотрел на свой снайперский прицел.

— Звучит не слишком оптимистично, — пробормотал Николай.

— Это не сказка с хэппи-эндом, новичок. Здесь либо ты, либо они. Прими это, если хочешь прожить хоть ещё день.

В тишине раздался слабый шорох, будто что-то двигалось в тени за зданием. Хелстромовец поднял руку, призывая к тишине, и уже через секунду снайперская винтовка была у него на плече, взгляд сосредоточился в прицеле.

— Что-то движется, — прошептал он.

Хелстромовцы на постах встрепенулись. Причиной стала собака, которая лишь мельком взглянула на массивную крепость и медленно пошла дальше.

Ночь близилась к концу. После быстрого перекуса и проверки снаряжения отряд 73 двинулся дальше. Их новый маршрут пролегал к одному из крупных укреплений Чистильщиков в городе — торговому центру, вокруг которого раскинулись парки.

Город выглядел угнетающе. Заброшенные или уничтоженные здания с зияющими дырами окон тянулись вдоль улиц. Но самое жуткое зрелище представляли собой захоронения. Проходя между двумя зданиями на окраине, отряд наткнулся на пустырь, в центре которого зияла огромная яма, заполненная телами. Их сожгли и залили двимеритовым раствором, чтобы остановить распространение заразы. Яму даже не закопали, так как её могли снова использовать.

Пройдя частный сектор, группа оказалась среди многоэтажной застройки. Дороги были усыпаны разбитыми глайдерами, машинами и грудами мусора. Высотки серого или песчаного цвета давно потеряли свой первоначальный вид. Теперь их украшал только пепел и мусор.

Отряд выстроился в колонну и медленно продвигался вперёд, внимательно оглядываясь и следя за каждым окном и переулком.

— Стоп, — скомандовал Джаяти, поднимая руку. Отряд тут же остановился и присел на колено. Встроенные радары молчали.

— Кто? — тихо спросил Николай. Их броня обеспечивала связь без необходимости кричать или даже шептать.

— Враг, — коротко ответил Джаяти. — Всем в укрытие.

Бойцы синхронно заняли позиции за машинами и у углов зданий.

На балконе впереди показался человек в тёмной худи, синих джинсах и массивных кроссовках. На лице — маска. В руках он держал небольшой пистолет-пулемёт. Мужчина повернулся к кому-то за спиной, а затем внезапно начал стрелять. То ли он заметил отряд, то ли просто хотел напугать.

Пули впустую прошивали воздух, прижимая отряд к укрытиям. Неразборчивый огонь быстро опустошил его боезапас. Пока мародёр возился с перезарядкой, Джаяти уже был готов. Лёгкое нажатие на курок — и голова противника дёрнулась, выпуская кровавую дымку.

Из-за угла появился ещё один мародёр. Он выставил оружие и открыл огонь, стреляя вслепую. Секунду спустя из-за укрытия вынырнул другой враг, метнув самодельную гранату. Она не долетела до отряда, взорвавшись всего в нескольких метрах. Взрыв был громким, но не нанёс значительного урона.

— Командир, разрешите штурм, — рядом с Николаем находилась дверь, ведущая в здание, где укрылись мародёры.

— Разрешаю. Остальным прикрывать!

Николай двинулся вперёд вместе с Эной. Выбив дверь, они вошли внутрь. Перед ними был длинный коридор и лестница, ведущая на верхние этажи. Серо-белый интерьер с завядшими растениями в горшках сменился заброшенной квартирой. Разруха, мрак, разбитая мебель и сломанные приборы — только так можно было описать это место.

В квартире находился целый отряд мародёров. Двое отстреливались с балкона, ещё двое перетаскивали сумки к парадному выходу.

Перед Николаем внезапно появился мародёр. Чёрная куртка, хаки-штаны, лицо обмотано тканью. В руках массивная сумка. Быстрый выстрел — и мародёр упал на пол, оставляя за собой кровавый след. Второй мародёр схватил двустволку и выпустил дуплет. Дробь разлетелась в стороны, не задев бойцов. Он попытался перезарядиться, но перегретые патроны выскользнули из его рук. Это стало его последним действием: ещё один выстрел, и он упал замертво.

Тем временем двое на балконе осознали опасность и, бросив попытки сопротивляться, спрыгнули вниз, на улицу. Николай и Эна осматривали комнату, когда девушка заметила убегающих. Её винтовка, оснащённая многократным прицелом с интерфейсом шлема, позволяла вести огонь с высочайшей точностью. Два выстрела — и оба мародёра упали в промежутке между двух зданий, не успев далеко убежать.

К телам подошли два брата, внимательно осматривая как погибших, так и окружающую обстановку. Зиги изучил одного из мародёров и доложил:

— Босс, они чисты. Обычные мары, — сообщил он по связи.

— Принято. В здании проверьте то, что они тащили. Быстро. Остальные — наготове. В округе могут быть их подельники, — приказал командир.

Николай склонился над первым убитым. Он нашёл пистолет-пулемёт, пару магазинов, аптечку и больше ничего. Ни раций, ни имплантированной связи или простых итонов — модифицированных версий смартфонов — не было.

ПП, напечатанный на 3D-принтере, выглядел как стандартное оружие мародёров: хрупкий, с малым ресурсом, но вполне рабочий. Такое оружие широко распространено среди низших слоёв или преступников. Если печать производилась на промышленном или специализированном оборудовании, то качество могло быть выше, но в данном случае это был явно кустарный вариант. Рама уже начала плавиться, форма выглядела слегка искривлённой.

В сумках обнаружили драгоценности, вещи, еду и немного денег. Основная ценность — украшения и общие ценные предметы, которые можно было продать за пару кредитов. У второго мародёра набор был почти идентичным. Его ПП оказался ещё более примитивным: ствол перегрелся и начал коробиться.

— Пустая трата времени, — пробормотал Николай, оглядывая находки.

Эна, осматривая окружающую обстановку, сказала:

— Нам лучше двигаться дальше. Если их друзья где-то рядом, то скоро появятся.

Тела быстро собрали и сожгли на одной из улиц, где уже была гора пепла. Отряд двинулся дальше, осторожно продвигаясь по закоулкам города. Переходя через очередной переулок, они одновременно остановились и молча присели, укрываясь за обломками.

Системы костюмов засекли присутствие чего-то страшного. Даже Джаяти, видавший немало ужасов в прошлых операциях, был напряжён.

За углом, всего в нескольких метрах от отряда, находился мародёр. Он был единственным выжившим в своей группе. Бледный, с ужасом на лице, он зажимал рукой рот, чтобы не издать ни звука. В другой руке дрожал дешёвый пистолет.

Перед ним, прямо в центре закоулка, лежали тела его товарищей, изрезанные и вывернутые наизнанку. Над одним из них склонилась тварь. Некротик. Он, причмокивая, пожирал внутренности мертвеца, отрывая куски мяса и отвергая всё, что не казалось ему вкусным.

Некротик представлял собой осколок человеческой сущности. Его изуродованное тело было бледным, худым, с рваными остатками одежды, обагрённой кровью. Конечности были длинными и искривлёнными, словно природой забытыми. Руки и ноги превратились в клинки из костей. Острые, как бритвы, они были смертельны, несмотря на их кажущуюся хрупкость. Голова существа была ужасающей: лицо обезображено, рот превратился в зубастую пасть, искажённую гротескной улыбкой от уха до уха.

Командир шёпотом приказал:
— Зарядить антивоенные патроны.

Бойцы синхронно вставили светло-зелёные боеприпасы в магазины своих винтовок. Это был специализированный боезапас, разработанный для уничтожения подобных созданий.

— По готовности, — произнёс Джаяти.

Отряд двинулся вперёд. Джаяти возглавил атаку, остальные бойцы выскочили следом. Первая же очередь прервала мерзкий чавкающий звук. Некротик резко поднял голову, выпрямившись. Его белёсые глаза, почти без зрачков, уставились на бойцов. Тело твари начало судорожно изменяться: метаморфозы усилились. На груди начали формироваться дополнительные клинки, а лицо, казалось, собиралось преобразиться в нечто ещё более ужасное. Но тварь не успела завершить превращение. Эти мутации шли медленно, но отчетливо.

Винтовки изрыгали снаряд за снарядом. Тело некротика было изрешечено, клинки отбиты. Грудная клетка пробита в нескольких местах, правая нога оторвана, а голова разлетелась на куски. Труп чудовища обмяк, превратившись в груду крови и разорванных тканей.

Мародёр, который прятался неподалёку, дрожал всем телом. Пот стекал с его бледного лица, а взгляд метался между солдатами и изуродованным телом некротика. Он вжался в угол, держа пистолет перед собой, словно это могло его защитить.

Джаяти медленно подошёл к нему, выставив руку с примиряющим жестом. Мародёр внезапно резко поднял пистолет к своему подбородку и спустил курок. Тело осело на землю, а в глазах мужчины застыла странная смесь ужаса и безнадёжности.

Джаяти, осматривая мёртвого, заметил одну деталь, которая его поразила: мародёр не боялся некротика. Он боялся чего-то другого.

Николай подошёл ближе к телу мародёра. Перевернув его, он вытащил тело на более просторное место. Лицо было скрыто маской, но под ней остались следы ожогов вокруг губ, словно плоть выжгли намеренно. На теле же были вытатуированы символы, характерные для Истиных Людей — псиоников-фанатиков. Узоры из линий и кругов, создающие сложные геометрические орнаменты, выдавали в нём представителя тех, кто разжёг весь этот хаос на планете.

— Культист, — сухо подвёл итог Джаяти.

— Мутант проклятый, — мрачно заметил один из бойцов.

— Долбаный фанатик, — добавил другой, сплёвывая и качая головой, пока остальные осматривали тело.

— Сожгите здесь всё, — распорядился командир.

Тела быстро собрали в одну кучу, сложив друг на друга, и добавили туда останки некротика. В ближайшем полуразрушенном доме нашли несколько бутылей со спиртом и другой горючей жидкостью. На все это вылили двемеритовый раствор. Когда эта жидкость коснулась останков некротика, она зашипела, словно реагировала на его плоть. Костёр вспыхнул ярким пламенем, уничтожая все следы их битвы.

Отряд двигался дальше через разрушенные улицы. Заброшенные дома с выбитыми окнами, развалины, вросшие в землю, и криво залатанные дороги, покрытые мусором, — всё это создавало ощущение безысходности. Местами попадались обгоревшие тела или то, что от них осталось. На перекрёстках и во дворах стояли искорёженные глайдеры и машины, давно лишённые владельцев.

Бойцы 73-го отряда уже привыкли к такому виду. Они не были новичками. Прошлое каждого из них — череда кампаний, жестоких столкновений с пиратами, мутантами и фанатиками. Но когда-то даже они пугались таких сцен. Первыми, кто испытывал этот страх, были новобранцы. Вид тысяч людей, запертых на заражённой планете без шанса на спасение, мог сломить любого. Погибшие фанатики, мёртвые бандиты, порванные тела жертв... Всё это навсегда отпечатывалось в памяти.

Джаяти — человек, который олицетворял холодное бесстрастие. Он действовал так, как учили: убить или быть убитым. Его тихая, молчаливая манера общения не требовала лишних слов. Все знали: он всегда готов к единственному действию. Но Николай, наблюдая за ним, видел, как всё это отразилось на его душе. Войны с пиратами, стычки с мутантами, бесконечные чистки — всё это делало из людей таких, как Джаяти.

Позади остались разрушенные здания. Теперь они шли через небольшой лесок, а дорога выводила их к огромному сооружению. На горизонте показался торговый центр, бывший некогда оазисом городской жизни. Теперь вокруг него раскинулся укреплённый лагерь.

Подходя ближе, бойцы начали встречать патрули, боевых дронов, турели и минные поля. Все это окружало импровизированные укрепления, за которыми жили люди. Обычные люди — те, кто сумел выжить в этом кошмаре. От прежнего населения города осталась лишь малая горстка. Большинство погибли в первые дни, когда культисты сжигали и убивали всех подряд. Затем пришли некротики, пожирая всех, кого только могли настичь.

И лишь потом с неба спустились они — чистильщики. Падая с орбиты, они уничтожали всё и всех, кто представлял угрозу. Сотни тел, убитых фанатиков и монстров, были сожжены и закопаны. Они зачищали город, а затем и всю планету, чтобы полностью искоренить заразу.

Сотни металлических контейнеров, из которых импровизировали жилища, были разбросаны по лагерю. Люди ютились в них, спасаясь от ужаса внешнего мира. С неба периодически прибывали транспортные шаттлы, сбрасывая продовольствие, вещи и медикаменты, необходимые для выживания.

Отряд двигался по лагерю, пересекая ряды палаток и контейнеров, превращеных в полноценные объекты инфраструктуры. Здесь были школы для детей, медицинские пункты и мастерские, где чинили оборудование и оружие. Этот лагерь стал своеобразным островком цивилизации в море хаоса.

Пройдя людей и палатки, бойцы приблизились к массивному зданию. У входа стояла охрана — такие же чистильщики, как и они сами. Они были облачены в тяжёлую броню, вооружены продвинутым оружием и оснащены современной техникой. Увидев отряд, охранники кивнули в знак приветствия, но продолжили нести свою службу.

Внутри здания царил строгий порядок. Здесь находились не только бойцы Корпуса Чистильщиков, но и представители местных сил самообороны. Это здание, превращённое в своего рода крепость, стало штабом чистильщиков на этой планете.

На одном из верхних этажей располагалась особо охраняемая зона. Металлическая стена отгораживала её от остальной части здания. За стеной находились автоматы и системы охраны: массивные боевые дроны, запрограммированные на защиту, и боевые роботы с огромными орудиями в руках. Эта зона была сердцем операции — командный центр, где принимались ключевые решения и координировались действия по зачистке планеты.

Лагерь жил своей жизнью, но над ним висела угроза, невидимая для большинства. За пределами укреплений оставался мир, который хотел уничтожить их всех.

За пределами лагеря страх и мрак казались неотъемлемой частью этого мира. Хотя сотни раз там проходили отряды Чистильщиков, очищая территорию от угроз, никто не мог дать абсолютной гарантии безопасности. Банды мародёров или фанатиков могли в любой момент появиться, а твари, вроде той, что встретилась ранее, нередко вылезали из мрачных закоулков разрушенных зданий, подвалов или старых акологий.

Штаб внутри здания отличался от остального лагеря своей технологичностью. Пространство было буквально завалено голографическими панелями, картами местности и аналитическими терминалами. Везде сновали бойцы и офицеры, каждый занят своим делом.

Джаяти со своим отрядом подошёл к одному из столов, окружённому другими командами. На них обращали внимание, но никто не отвлекался от своих задач. Вокруг раздавались переговоры, глухие удары пальцев по клавишам, доклады и приказы.

— Джаяти, — произнёс мужчина за столом, едва подняв взгляд. Его голос был холодным и резким, как сталь. Он выглядел идеально ухоженным: коротко подстриженные чёрные волосы, свежее, почти безупречно гладкое лицо. Его синий китель с серебристыми символами биологической защиты указывал на высокий статус в командовании.

— Командир, — отозвался Джаяти, чётко отдавая воинское приветствие.

На голографической панели командующий чётко указал участки, где предстояло работать группам. Его голос звучал уверенно, без тени сомнения:

— Операция следующая. У реки Девис, вблизи очистительной станции, зафиксирована активность культистов. Также разведка обнаружила логово некротиков. Ваши отряды совместно со штурмовиками зачистят сектор. Здесь, — он указал на северо-восток, — основные силы культистов. А здесь, — отметил зону западнее, — логово некротиков. Действуем по заранее согласованному плану.

Командующий коротко кивнул, ожидая вопросов. Джаяти, немного помедлив, выступил вперёд:

— Разрешите обратиться.

Командующий бросил на него внимательный взгляд, давая понять, что слушает.

— На пути сюда мой отряд обнаружил группу мародёров, уничтоженных некротиком. Один из них был культистом.

— Какой тип некротика? — холодно уточнил командующий, не выдав ни малейшей эмоции.

— Вторая стадия. Тварь только начала мутировать.

Ещё один офицер, стоявший рядом, нахмурился.

— Среди бандитов теперь паранойя. Две группировки уже распались из-за культа. Культисты используют мародёров как пушечное мясо.

Командующий медленно покачал головой:

— Ясно. Хорошо. Завтра выходим. Отдохните, проверьте снаряжение. Брифинг я отправлю на ваши устройства.

После долгих дней грязи, и постоянного напряжения душ, горячая еда и мягкая кровать были настоящей роскошью. Николай быстро уснул, но привычка к боевой готовности сработала, и он проснулся ещё до рассвета, чувствуя себя свежим и полным сил.

До места операции отряды Чистильщиков доставили на гравитационных транспортных машинах. Летающие бронемашины с энергощитовыми системами пронеслись над городскими развалинами, потом пересекли густой лес и, наконец, прибыли на позиции. Машины распределились по заранее обозначенным точкам, и бойцы заняли свои места.

Первая задача 73-го отряда — зачистка небольшого технического здания, соединённого с очистительной станцией. Подходы к зданию были под защитой. Патрули культистов находились поблизости от задния. Отряд подобрался ближе в ожидании сигнала.

Бой начался резко и бесповоротно. Взрыв вдалеке стал сигналом для атаки, и Джаяти отдал приказ:

— Начинаем операцию!

Николай, лёжа в густой растительности, сосредоточился на прицеле. Его первым противником стал мародёр с винтовкой ,чтоб его Мосина. Этот гигант со врмен кторые стали давно старшей историей, все еще в ходу. Задержав дыхание, он плавно нажал на курок. Звук выстрела был коротким, и мишень упала замертво.

Культисты заметили потерю, но их реакция была хаотичной. Один с пистолетом-пулемётом начал стрелять очередями в заросли, вслепую пытаясь попасть в противника. Но его попытки оказались тщетны — Николай сделал второй выстрел, и тот рухнул. Третий мародёр, не успев убежать, получил пулю в спину.

Ситуация изменилась, когда из здания вышел вооружённый культист в бронированном шлеме и костюме. Его фиолетовые снаряды взрывались рядом, выбивая землю и ломая деревья. Николай едва успел вжаться в почву, когда очередной выстрел расколол ствол дерева за его спиной.

— Культист ликвидирован! — донёсся голос по связи. — Чёрт, пулемёт, второй этаж!

Окно на втором этаже здания разлетелось вдребезги, и из него показался ствол тяжёлого пулемёта. Бешеный темп огня заставил отряд укрыться. Линия пуль изрешетила всё перед зданием, поднимая клубы пыли и земли.

Джаяти резко поднялся и выдал очередь в окно. Тоже повторил и Николай, и снова послышался крик. Бовард с разбега закинул в окно гранату. Позвучал взрыв, после этого только тишина.

Николай, подхватив автомат одного из культистов, снарядил его найденными магазинами. Джаяти молча наблюдал, оценивая обстановку. Они вошли в здание, где царила разруха. Разбросанные ящики, дешёвое оружие и боеприпасы создавали ощущение захламлённости.

Джаяти двигался первым, высматривая возможных врагов. Николай шёл за ним, прикрывая спину. На лестнице стояла Эна, внимательно следя за верхним этажом. Внезапно из-за угла появился культист с пистолетом-пулемётом, но Эна оказалась быстрее. Два точных выстрела — один в руку, второй в предплечье. Противник выронил оружие и с криком рухнул вниз. Остальные добили его несколькими выстрелами.

Наверху царила тишина. Два тела у пулемёта, горы дешёвого оружия и боеприпасов. Джаяти передал по связи:

— Штаб, цель 4 зачищена. Двигаемся по плану.

— Принято, 73-й. Продолжайте выполнение задания.

Они спустились в туннель. Бетонные стены и трубы вдоль коридора создавали давящее ощущение. Освещение не включали, но шлемы с подсветкой позволяли видеть всё чётко. Коридор оказался пустым, а дверь в следующий комплекс — заперта. Сканирование показало, что за ней безопасно.

Здоровяк из группы выбил дверь. Помещение оказалось пустым, но взрыв где-то наверху нарушил тишину. Пыль осыпалась с потолка.

Наверху шёл ожесточённый бой. Штурмовые отряды Чистильщиков вели атаку на хорошо укреплённые позиции культистов. Последние подготовились к обороне: окопы, блиндажи, пулемёты. Среди них были и "Истинные Люди" — элита культа, облачённая в церемониальные туники, усиленные бронёй. Они применяли псионические способности, поддерживая культистов. Но их оборона трещала по швам: остальные отряды Чистильщиков уже проникли в комплекс, отрезая пути для подкреплений.

В одном из коридоров 73-й отряд столкнулся с двумя засевшими культистами. Те вели беспорядочный огонь из-за угла. Николай бросил эмульсионную гранату. Вспышка светло-зелёного света ослепила на мгновение, а затем всё вернулось в норму. Культисты потеряли контроль над телами: их плоть горела, оставив только оружие и броню.

Отряд продвигался дальше. В одном из помещений они обнаружили маленькую девочку с белыми волосами и ярко-синими глазами. Она пряталась в углу, напуганная до ужаса. По виду ей было в районе 10 лет. Небольшое платье поверх которого черная карточка.

— Хей, всё в порядке, — мягко сказала Эна, убрав оружие. Она подошла к девочке, которая разрыдалась и бросилась к ней в объятия.

— Всё хорошо, ты в безопасности, — утешала её Эна.

Джаяти попытался выйти на связь:

— Штаб... — но связь молчало. — Чёрт, глушат сигнал. Прикрывайте девочку.

Не успел он закончить фразу, как из-за двери, которую охранял Зиги, появился культист. Дверь вылетела вместе с ним.

Зиги перешёл в рукопашную с противником. Они стояли так, что остальные члены отряда не могли вступить в бой. Ситуация быстро перешла в настоящую борьбу. Оппонент не успел выбросить гранату, и Зиги, собравшись с силами, палил того на пол. Прогремел хлопок, и вскоре на полу уже лежали оба. Осколки разлетелись во все стороны. Зиги схватил девочку за собой, а остальные бросились на пол, прячась от опасности.

Боль утраты и ярость наполнили отряд после гибели Зиги. Они потеряли одного из своих лучших бойцов, и это задело каждого. Бовард особенно тяжело переживал смерть брата. Его скорбь быстро трансформировалась в неуправляемую жажду мести. Он забрал топор Зиги и двинулся с отрядом, готовый обрушить всю свою ярость на врагов.

73-й отряд вышел в просторный ангар. Металлические балки, ящики и укрепления создавали сложный рельеф для боя. Они оказались на втором этаже, а внизу находились культисты, которые сразу заметили их. Огонь начался почти мгновенно. Отряд кинулся в сторону укрываясь у стен и углах коридорах уходящих дальше.

Джаяти, сохраняя спокойствие, методично выбивал противников точными выстрелами, несмотря на хаос. Николай прикрывал его, ликвидируя врагов один за другим. Но их число росло — ещё больше культистов хлынуло на нижний уровень ангара.

Моту бросил эмульсионную гранату, которая создала вспышку, опаляя противников. Но это было недостаточно, чтобы сдержать волну.

— Бовард, нет! — закричал Николай, но было уже поздно.

Бовард, не сдерживая свою ярость, схватил топоры и забросил вниз несколько гранат. Взрывы разнесли часть культистов, но их оставалось слишком много.

С боевым кличем «Вальгара!» Бовард прыгнул вниз. Его топоры разрубали противников с ужасающей силой. Один удар — броня раскалывалась, второй удар — шлем разлетался на куски. Он двигался, словно вихрь смерти, не замечая ран.

Старший пастырь, заметив его, попытался использовать псионические удары. Но даже это не остановило Боварда. Уклоняясь от атак, он одним мощным рывком разорвал броню пастыря и добил его, несмотря на полученные ранения.

Культисты попытались сопротивляться, но Бовард оказался неумолим. Он крушил одного за другим. Вслед за противником он ринулся в двери, там он попал на еще одну группу культистов. Мощный заряд вплся в Бвоалада. Горло и часть плеча были развочены.

С криком он упал, но продолжал сражаться до последнего вздоха. Его тело ослабло, но дух остался непоколебимым. Последним рывком он обрушил топор на ближайшего противника, прежде чем навсегда замереть на поле боя.

Пока Бовард отвлекал большую часть врагов, отряд воспользовался моментом, чтобы продвинуться дальше. Громкие звуки битвы и яростные крики Боварда оставались позади, как напоминание о его жертве.

Культисты, потеряв контроль, выпустили некротиков — ужасных существ, которые нападали на всех без разбора. Это создало ещё больший хаос.

Напряжение росло с каждой секундой. Потери отряда увеличивались, и бой превращался в затяжную агонию. Взрыв за дверью унёс жизнь Моту, его крики ещё долго звучали в голове Николая, пока он пытался прийти в себя. Добродушный великан вытолкал всех в одно из помещений, а сам же перегородил орде тварей ход своей жизнью. Но времени на горечь и слёзы не оставалось — впереди были новые противники.

Небольшая комната стала следующим рубежом. Полки и ящики вокруг были пусты. Эна, прижимая к себе девочку, оглядывалась, пока остальные готовились к обороне. Когда из противоположной двери выскочили культисты, завязалась яростная перестрелка.

Пули разлетались в разные стороны, рикошетя от стен и ящиков. Джаяти и Николай действовали слаженно, как единый механизм. Николай, словно Рембо, схватил два ствола и открыл шквальный огонь. Автомат выкашивал врагов, но эта победа далась дорогой ценой — Эна получила ранение. Её броня не выдержала, и несколько пуль пробили защиту, оставив кровавые следы.

— Нет! Эна! — закричал Николай, бросаясь к ней.

Девушка хрипела, но её система жизнеобеспечения пока держала её на грани. Николай не мог сдержать эмоций. Он ругался, кричал в пустоту, обвиняя всех и вся. Его голос дрожал от ярости и отчаяния.

— Соберись! — резко оборвал его Джаяти. — Мы должны вытащить её и девочку. Это приказ.

— Да как я могу! Когда я был на лунах Арма, то в бою с мутантами япотярл всего 2! А утт в рядовой операции почти всех!

— Соберись! — Повторил Джаяти — Это нашу служба. Хватай её и уходим.

Николай, дрожа от ярости и бессилия, подхватил Эну на плечо, стараясь не причинить ей лишней боли. Он крепко взял девочку за руку, и отряд двинулся дальше, пробиваясь сквозь хаос.

Заброшенные коридоры превратились в настоящую бойню. Кровь и останки были повсюду: некротики и чистильщики пали в жестоких схватках. Джаяти, идя впереди, внимательно осматривал каждый угол, держа оружие наготове. Его взгляд был холоден, но внутри бушевала буря.

У стены он заметил выжившего чистильщика. Тот был тяжело ранен, но ещё дышал.

— Валм... — Джаяти присел рядом, пытаясь помочь.

— Даж... ты всё ещё жив? — прохрипел раненый, кашляя кровью.

— Жив. Мы вытащим тебя.

Джаяти вытащил инъектор с обезболом, но Валм остановил его жестом.

— Нет. Бесполезно. Лёгкое пробито, рёбра переломаны, ноги сломаны. Я уже не жилец.

— Держись, мы переживали и не такое.

— Это третья моя чистка, — слабо усмехнулся Валм, закашлявшись. — Третья... А нужно пять, чтобы попасть в элиту. Пять, понимаешь? Видимо это среднее число для повышения.

Его голос становился слабее, дыхание прерывистым.

— Даж, дай мне гранату, — попросил он. — Я не хочу, чтобы меня добили твари. Дай мне уйти, как воину. Я заберу этих мразей с собой.

Джаяти закрыл глаза, проклиная всё вокруг. Сжав зубы, он молча протянул гранату Валму.

— Спасибо... Уходите. Закончите за нас.

Джаяти поднялся, чувствуя тяжесть решения. Николай молчал, сжимая кулаки. Отряд двинулся дальше, оставляя позади раненого товарища. Через несколько секунд позади послышались скрежет и рев тварей, а потом раздался оглушительный взрыв. Валм ушёл так, как хотел — забрав с собой тех, кто посмел пойти против чистильщиков.

Теперь уцелевшие понимали: каждый шаг мог стать для них последним. Связь всё ещё не работала, подкрепления не было, а враг продолжал наращивать силы. Но отряд не сдавался.

— Соберитесь, — глухо сказал Джаяти. — У нас есть задача. Мы должны её завершить, чего бы это ни стоило. Мы — чистильщики. И никто, кроме нас, не справится.

Отряд продвигался дальше, но путь был тяжёлым. Эна, истекая кровью, из последних сил что-то бормотала. Николай прислушался, наклонившись к ней.

— Эна, тут немного осталось... Потерпи... — прошептала она, едва слышно.

— Да, оружие и идите... — её слова прервались рёвом некротика, который, учуяв запах крови, настигал отряд. Джаяти резко оттолкнул Николая и раненую Эну в сторону, а сам мощным пинком ударил тварь по голове, отбросив её назад. Затем он разрядил оставшийся магазин в чудовище. Но за первой тварью появились ещё.

Николай схватил трофейный автомат и зажал курок. Полу-голубое и фиолетовое поле, словно рябь, появилось вокруг некротика. Уже выпущенные снаряды Джаяти из кальцежония не заметили психополя и прошили тварь насквозь, убив её.

Эна, собрав последние силы, прохрипела, доставая пистолет:
— Идите... — её голос был едва слышен. — Все будут в порядке, малышка... — добавила она, глядя на девочку, которая смотрела на неё широкими глазами, полными страха.

Несмотря на отказ Эны идти, её заставили подняться, поддерживая под руки. Отряд двинулся дальше, оставляя за собой кровавый след. Джаяти всё больше замедлял шаг, пока Николай не заметил его ранения.

— И ты туда же, — сказал Николай, сжимая зубы.

— Да, немного... Не смертельно. Проблема, но не смертельна, — отмахнулся Джаяти, стараясь скрыть боль.

Последняя дверь открылась сама. Из неё вышли сразу несколько культистов. Открыв огонь, Джаяти закрыл собой Николая и девочку, приняв удар на себя. Николай же прикрыл девочку, стараясь защитить её от пуль.

Культисты были мертвы, но цена победы оказалась слишком высокой. Отряд, израненный и измождённый.

Все были ранены, даже девочку задело в руку. Её быстро перевязали, и отряд двинулся дальше. Это был выход, но счастья он не принёс. Осторожно вперёд вышел Джаяти, и это оказалось правильным решением. Сверху рухнул некротик, который пустил ударную волну, откинувшую Джаяти в сторону. Он упал на землю в стороне от выхода.

Командир вскинул пистолет и выстрелил всю обойму в тварь. Чудовище дёргалось и корчилось, но всё ещё пыталось подняться. Джаяти лежал, пока очередь из автомата резко не прошила некротика, окончательно добив его.

Но передохнуть не удалось. Снова выползли культисты. Они, словно тени, двигались в темноте, управляя некротиками, как марионетками. Их глаза горели фанатичным светом, а голоса шептали что-то на непонятном языке, от которого мурашки бежали по коже.

— Они управляют ими... — прошептал Николай, сжимая оружие. — Это они направляют этих тварей.

Вперёд вышел культист и выпустил очередь в Джаяти. Пули пробили его броню, оставив кровавые следы, но не убили. Однако один из фанатиков, с холодной улыбкой на лице, приказал некротику добить его. Тварь с рёвом набросилась на Джаяти, её когти и зубы разорвали его тело на части, оставив лишь кровавые ошмётки.

Николай, оглушённый и обессиленный, смотрел на это, не в силах пошевелиться. Его разум отказывался принимать происходящее, будто что о на него влияет. Девочка стояла рядом, её глаза теперь горели ещё ярче, а на лице появилось выражение, которое не принадлежало ребёнку. Она смотрела на культистов, и те, словно подчиняясь невидимому приказу, замерли.

Николай попытался уйти с девочкой, но встал как вкопанный. Он повернулся, чтобы сказать ей, что нужно бежать, но слова застряли в горле. Его с силой швырнуло в стену. Девочка стояла над ним, её яркие сияющие фиолетовые глаза горели странным светом.

Николай был оглушён. Подошедшие культисты стали на колени перед ней. Он не слышал, что она говорила, но пугливая девочка вдруг стала надменной и опасной одновременно.

Один из культистов поднял оружие над Николаем. Пробивая белую броню СПО, он выстрелил из мощной винтовки. Мир вокруг Николая померк.

Спустя время

Боевой отряд ОТГ-27 продвигался медленно через разрушенную охотничью станцию. Всего пару часов назад здесь был бой, в котором чистильщики потерпели поражение.

В отличие от чистильщиков или СПО, они были облачены в полубоевые костюмы. Это не были боевые доспехи с усиленными системами и встроенными технологиями. Их экипировка больше напоминала форму солдат прошлого, до колониальной эпохи. Отряд, вооружённый болтерными калашами, подошёл к выходу у охотничьей станции. Резервный ход номер 4.

Гоуст подошёл к телу Николая. Он всё так же лежал у стены, его броня была изрешечена пулями, а лицо застыло в последнем выражении боли и отчаяния.

— Мёртв уже сутки. Вернуть его не вариант, — сказал Никто, склонившись над телом.

— Да, это хреново. Ладно, есть вариант, — Гоуст наклонился над Николаем, что-то ища в его броне. К двоим ОТГ-шникам подошёл ещё один боец.

— Что там? Он же труп.

— Да, вот только броня и системы чистильщиков в ведении Пси-корпуса, а их производят в седьмом отделе. Ага, вот. Подключаемся... — Гоуст быстро набрал несколько команд на небольшом экране, встроенном в его перчатку. — Вышло. — На экране появились последние кадры из жизни Николая: как на него напали культисты, как девочка оказалась не той, кем казалась.

— Дахера их тут было, — склонился Никто, внимательно изучая записи.

— Ага, — ответил Гоуст. — Как и предполагалось, Истинные искали высшего псионика. По виду, это один из её потомков. — Доложи, что мы нашли. Что с остальными?

— ОТГ-52 и 51 провели зачистку всей станции. Все цели уничтожены, противник подавлен. А так — всё чисто.

— Понятно. — Гоуст встал, бросив последний взгляд на тело Николая. — Тогда движемся. Забираем данные и уходим. Здесь больше нечего делать. Пусть чистильщики пришлют сюда людей. Заберут тут всех. А так валим народ.