Зарисовки

Два силуэта, неразличимые под толстой одеждой, шли по заснеженному лесу. Тот, что побольше шёл первым, тот, что поменьше упрямо пытался не отстать. Оба они тащили за собой санки с добычей прикрытой мешковиной, с трудом преодолевая снежные завалы.

Замотанные шарфами лица давно покрылись инеем, на меховых шапках образовались небольшие сугробы. Каждый из них был вооружён, за спиной большего виднелась длинноствольная винтовка, тогда как у младшего это был двуствольный дробовик. На широких поясах поблёскивали рукояти ножей, а кобурах рядом покоились верные кольты.

Когда солнце достигло зенита, путники приблизились к тому, что когда-то было оживлённым посёлком золотоискателей. Почти полсотни семей кормились благодаря золоту, что было обильно рассыпано в горной реке неподалёку, но всему приходит конец. За десятилетие золото кончилось, и посёлок постепенно начал пустеть. Молодые и отчаянные отправились вслед за удачей, лишь немногие решили остаться, сменив род деятельности.

Без золота из реки жить стало сложнее, кто-то умирал от клыков диких зверей, кто-то замерзал, а кто-то просто пропадал в окрестных лесах. Посёлок превращался в призрак. Первой закрылась лавка, затем салун, за несколько лет тропа к посёлку начала зарастать.

- Алекс, - обратился большой силуэт к маленькому, - бери мои санки и иди домой.

- Что-то случилось, пап? – потянувшись к поясу, спросил Алексей.

- Дом Митчеллов, - указал отец на один из домов на окраине посёлка, где жила пара стариков, - видишь?

- Нет дыма, - сразу всё понял Алексей.

- Да, пойду, проверю, а ты пока отвези добычу.

Понятливо кивнув, Алексей перехватил верёвку и с усилием двинулся в противоположную сторону посёлка. Идти было тяжело, но он упрямо тащил добычу.

Идя по пустым улицам посёлка, молодой парень бросал взгляды на тёмные провалы окон. Он ещё помнил, как здесь когда-то кипела жизнь и звучали весёлые голоса старателей, хвастающихся количеством добытого золота и строящих планы на будущее. Кажется, это было так давно…

Приблизившись к монструозному строению на отшибе, что ярко выделялось на фоне остальных домов посёлка, он не смог сдержать улыбки. Он наконец-то дома.

Из трубы шёл дым, ворота хлева, что стоял с домом под одной крышей, были наглухо закрыты, а лестница на жилой этаж чисто выметена. Подойдя к воротам хлева, Алексей несколько раз ударил по ним, привлекая к себе внимание. В этот же миг внутри началась суета. Встроенная в одну из створок дверь открылась и из неё на путника зыркнул ярко зелёный глаз.

- Алекс – это ты? – пискнули за дверью.

- А кто ещё, открывай, мелкий, или мне тут до утра мёрзнуть? – недовольно буркнул Алексей.

- Сейчас, только Эйлин позову! – дверь тут же захлопнулась.

Через несколько минут ворота дрогнули и начали открываться. Алексей был уже готов и быстро зашёл внутрь, затягивая за собой и сани. Стоило ему оказаться внутри, как верёвки тут же подхватили высокая для своих лет девочка с копной огненно-рыжих волос и голубыми, как летнее небо глазами, и мальчишка на пару лет младше, но чернявый и с глазами, будто ярчайшие изумруды. Затащив сани внутрь, они все вместе бросились закрывать ворота, не давая уйти теплу.

- Вы рано, - помогая накинуть на ворота засов, ухнув от натуги, сказала Эйлин, - я думала, только к вечеру вернётесь.

- Волки, - кивнул на закрытые кусками мешковины санки Алексей, не обращая внимания на забеспокоившихся мулов и коз, - дальние силки они подъели, вот мы быстро и вернулись.

- А сколько их было? – с искренним интересом спросил младший мальчик.

- Два волка и волчица, шкуры целы, так что…

- Это долларов сорок, получается, - быстро подсчитав в уме, заключила Эйлин.

- Плюс пара кроликов, одна выдра и хвост лисицы, - передав младшему брату пояс с оружием, Алексей, наконец, снял шапку и опустил шарф.

В хлеву сразу стало будто немного светлее, из-за ярко рыжих волос парня лет тринадцати. Скинув с себя шубу, он тут же повесил её на крюк, начав сбивать палкой налипший снег. Пусть у всех троих детей была немного отличающаяся внешность, но любой, кто имел глаза, сразу бы понял, что перед ним родственники.

- А где отец? Решил задержаться или… - взяв в руки двустволку, Эйлин замолчала, увидев хитрое выражение лица старшего брата и пищащий комок за пазухой.

- Пошёл проверить стариков Митчеллов, - немного понизив голос, ответил Алексей, - но ты лучше посмотри, что я нашёл в лесу! – извлёк он из-за пазухи пищащий комок.

- Воронёнок? – недоумённо спросила девочка, - Ты притащил домой воронёнка? – в её голосе появились строгие нотки.

- А что, приручим и будет у нас ручной ворон, - немного оправдываясь ответил Алексей, - здорово же!

- Если его завтра не сожрёт Васька, - покачала головой Эйлин, - ладно, иди в дом, суп почти готов, поможешь Мэри вытащить его из печи, а я пока разберу добычу.

- О, да! Сейчас чего-нибудь тёпленькое точно лишним не будет, - продолжая удерживать в ладонях воронёнка, Алексей начал подниматься по крутой лестнице.

- А ты, правда, сможешь надрессировать ворона? – увязался за старшим братом младший, - А что он будет уметь?

- Чему мы его научим, то и будет уметь, - растрепав чёрные волосы брата, ответил Алексей, - ты же мне поможешь?

- Конечно! – тут же отозвался мальчик, - Я буду звать его…

- Не спеши пока, Мишка, ещё неизвестно, выживет ли он, - на лице младшего мальчика тут же появилось понимание, - но раз он неизвестно сколько прожил в зимнем лесу, то точно протянет до весны.

Поднявшись по лестнице наверх, оба мальчика оказались в просторном помещении, в центре которого стояло сердце странного дома. Настоящая русская печь, что исправно грела семью уже не первую зиму, была настоящим чудом в горах Монтаны. Как именно родители нашли мастера, способного сложить эту прелесть в глуши Америки было для Алексея величайшей загадкой.

Появление мальчиков в горнице сразу привлекло внимание её обитателей. Девочка лет семи выглянула из-за печки и, быстро стрельнув глазами, скрылась за ней. Большой пёс с густыми серыми бровями фыркнул от запаха волка, но увидев одного из хозяев, вновь задремал. Лишь два горящих в темноте глаза под потолком, между вязанками трав и мешочков с грибами, неотрывно следили за мальчишками. Хотя нет, следили они в основном за добычей, что нёс старший мальчик.

- Предупреждаю сразу, - безошибочно найдя обладателя пушистого хвоста и ушей с кисточками, угрожающе произнёс Алексей, - воронёнка не трогать, иначе получишь.

Мелькнувшее презрение в глазах кота привезённого в Монтану из Сибири он не увидел, но кулаком на всякий случай пригрозил. Передав воронёнка младшему брату и быстро сполоснув руки в тазике у печки, Алексей взял ухват и подошёл к топке.

- Как думаешь, уже готово? – спросил он у младшей сестры.

- Да, Эля сказала, что когда солнце будет вот тут, - указала черноволосая и голубоглазая девчушка на пол, - то точно готово.

- Но лучше проверить, - ловко подхватив ухватом котелок, Алексей вытащил его из печи.

Быстро открыв крышку, он с наслаждением вдохнул ароматный пар. Щи были готовы и пахли просто замечательно.

- Накрывая на стол, - обратился он к Мэри, - а ты положи воронёнка рядом с Коном и помоги сестре, - кивнув, Михаэль сделал, как сказано.

Пока младшие хлопотали с посудой, Алексей с удовольствием развалился на лавке. Многочасовой поход по зимнему лесу был тем ещё испытанием, но тяжесть в натруженных ногах – это намного лучше, чем… Помотав головой Алексей отбросил мысли о прошлой жизни. Есть только здесь и сейчас.

Через минут десять на лестнице на второй этаж послышались тяжёлые шаги. Ещё через минуту из сеней в дом вошёл отец семейства. Переглянувшись со старшим сыном, он только покачал головой. Алексей мрачно кивнул, поняв отца без слов.

Ещё через несколько минут из хлева вернулась Эйлин и семья приступила к еде. Густые щи и испечённый вчера хлеб быстро исчезали со стола. Ели все молча.

- Знаете, - хмыкнул отец семейства, посмотрев в дальний угол дома, где на стене висела казачья шашка, - когда ваша мать впервые попробовала накормить меня этим, - кивнул он на стоящий по центру стола горшок, - я до последнего не хотел пробовать эту «кислую бурду». А теперь вообще не представляю, как я раньше жил без неё.

- Пап, ты нам это уже много раз рассказывал, - попытался изменить тему разговора Михаэль.

- И буду рассказывать, - строго, но без злобы добавил он, - чтобы вы помнили свои корни. Тем более, если бы не ваша мать, всего этого бы не было, - обвёл он дом руками.

- А ещё мы бы давным-давно померли бы, - не поднимая взгляда от тарелки, добавил Алексей.

- И это тоже, - толкнул в плечо сына отец, - ладно, сегодня мы с Алексом сходим к Митчеллам, а потом займёмся добычей. Остальное - завтра.

Дети ничего не ответили, лишь мрачно кивнули. Пусть старшему из них было всего тринадцать, но хоронить соседей им приходилось уже не в первый раз. Завтра нужно будет развести костёр, вгрызться в промёрзлую землю и положить туда тела последних жителей посёлка за пределами их дома. Платой за это будут скудные запасы стариков, дети которых сейчас живут за многие тысячи миль отсюда. Честная цена.

После еды, вплоть до темноты все обитатели странного дома были заняты работой. Отец со старшим сыном перетаскивали полезные в быту вещи мертвецов, то есть всё, что было не прибито к полу. Эйлин и Михаэль скоблили шкуры, пока младшая Мэри кормила скотину. Все были при деле.

Уже в темноте семья собралась при свете лучины и использовала её тусклый свет с пользой. Девочки сели за прялку, отец переснаряжал патроны на станке, Михаэль возился с инструментами для резьбы по кости и дереву, доставшиеся ему от старика О’Райли, умершего от горячки летом. Алекс же возился с карабином и парой револьверов, что были найдены в доме Митчеллов.

- Что скажешь? – спросил отец старшего сына.

- В целом, всё нормально, почистить, смазать и будут как новые, разве что, - положив на стол капсюльный кольт, он толкнул его к отцу, - этот лучше весной сразу продать.

- Ааа, старый добрый Colt Navy, - подхватив массивный револьвер, отец семейства с любовью провёл пальцами по его стволу, - помню и у меня был такой. Хорошая штука, тяжёлая, надёжная.

- А ещё если кончились патроны ей можно забить медведя, – хмыкнул Алексей.

- Ничего ты не понимаешь, - отложив капсюльный револьвер, отец вернулся к брошенному занятию, - когда я служил на флоте, то был лучшим стрелком! Меня даже называли Шон «Меткий Глаз» О’Турас! Эх, я ведь мог с сорока шагов разбить все шесть бутылок, почти не целясь.

- Пока тебя не сразила стрела купидона, - достав из одного из сундуков коробку с инструментами, Алексей приступил к приведению нового оружия в семейном арсенале.

- Вот в кого ты такой языкастый? - вернул сыну револьвер Шон.

- В тебя, наверно, - пожал плечами Алексей, - ты же как-то уговорил маму уехать с тобой на другой континент.

- Когда подрастёшь, может, расскажу как именно, - с налётом грусти ответил Шон.

Разбирая оружие и проверяя его, у Алексея перед глазами промелькнули картины его детства. Счастливый и вечно улыбающийся отец. Высокая, выше отца почти на голову мать, внешне холодная, но с бесконечной теплотой в глазах. Их перепалки. Сцены, когда мать тащила засидевшегося отца из салуна за шиворот и тот не смел даже пикнуть. Хорошее было время.

Закончив смазывать механизмы винтовки, Алексей проверил ремни и крепления, после чего понёс её в оружейный сундук. Здесь лежало немало оружия, в основном револьверы и винчестеры, но были и винтовки Спрингфилда и Шарпа, всё собрано из опустевших домов. Оружия в сундуке было намного больше, чем стрелков, и было оно не только гарантией безопасности, но и экстренным запасом в случае неудачного сезона.

- Алекс, - окликнула брата Эйлин, уже приступившая к готовке будущего завтрака, - слазай в подпол, мне нужно немного жира.

Понимая, что он вы любом случае ближе всех, Алексей устало выдохнул. Подхватив керосинку, он зажёг её и откинул люк подпола. Тут было прохладней чем в доме, но на то и расчёт. Пройдя мимо полок с запасами, он быстро нашёл нужное и хотел уже было выходить, как услышал шуршание. Чуткий слух сразу определил источник звука.

- Держи, и буди Ваську, - передав сестре искомое, Алексей начал искать хитрого кота взглядом, - в подполе мыши.

- Почему я? – искренне возмутилась сестра.

- Потому что от только тебя и слушает, сама ведь знаешь.

- Были бы вы с ним поласковей, вас бы он тоже слушал, - надулась девочка, почувствовав, как что-то большое и пушистое потёрлось о её ногу.

- Для умилостивления этого проглота нам не хватит запасов, так что приходится выбирать, кто будет его хозяйкой, - хмыкнул Алексей и вернулся к остальным.

Вечер постепенно заканчивался и семья начала готовиться ко сну. Сегодня младшие спали на кроватях, тогда как Алексей с отцом устроились на печи. Лучше немного потесниться, чем завтра заболеть.

Эйлин потушила лучину, и дом погрузился в темноту.

Следующий день начался с крика петуха в хлеву. Драчливый красавец, купленный пару лет назад у фермера в паре дней пути, был удивительно голосист и будил всех с первыми лучами солнца.

За ночь каша в печи дозрела, и семья приступила к завтраку. Когда солнце полностью выглянуло из-за хребта в паре миль от заброшенного посёлка, в доме уже кипела работа. Младшие дети занимались ежедневной рутиной, а Алексей с Шоном отправились готовить всё к похоронам. Для начала они расчистили свободное место под могилы от снега, натаскали на него дрова и ветки и разожгли костёр. Не дожидаясь пока тот прогорит, они отправились за телами.

Старики Митчеллы были в своей постели, тихие и покрытые инеем. Скорее всего, они забыли подбросить дрова в печь на ночь и просто не проснулись. Как бы остальные поселенцы не смотрели на странный дом О’Турасов, но тот был намного более приспособлен к суровым зимам, чем их скорлупки. Сени, печь вместо камина, хлев соединённый с домом, всё это берегло самое важный зимой ресурс – тепло.

- Слушай, пап, - положив тело старика Митчелла на санки, Алексей проверил, хорошо ли оно лежит, - а может, всё же построим делянку? Так мы и дальше в долину сможем уходить, и если что спрятаться от зверья.

- А строить ты её один будешь? Тем более, из чего? – погрузив второе тело, Шон кивнул сыну.

- Так теперь в посёлке только мы остались, - таща сани за собой, с небольшим усилием ответил Алексей, - разберём пару домов, потом ту печь туда поставим. Хорошая ведь идея.

- Подумаем, а сейчас давай тяни и экономь силы, нам ещё могилы с тобой копать.

Остаток дня прошёл в трудах, но когда солнце начало клониться к закату, всё было готово. Осталось только закопать.

Проститься с последними жителями посёлка Павн Лейк собралась вся семья. Они ничего не говорили, только смотрели и молчали. Пусть старик Митчелл был вредным склочником, а его жена вечно ворчала о проклятых ирландцах, смерть уравнивала всех. Закапывать было легче, а потому все работы были закончены ещё до захода солнца. Младшие дети отправились домой, готовиться к следующему дню, Шон мрачно побрёл к бывшему салуну и только Алексей остался напротив свежей могилы.

Думая о чём-то своём, он недолго простоял на одном месте. Пройдя всего несколько шагов в сторону, он остановился у слегка покосившегося креста странной для этих мест формы: с дополнительной поперечиной сверху и ещё одной косой у самого низа. Стряхнув налипший снег с латунной таблички, он прочитал надпись на ней: «Анна О’Турас. Любимая жена и мать».

Вспомнив, с каким трудом им с отцом удалось добыть эту табличку в городе, Алексей лишь грустно улыбнулся. Неважно сколько – главное, оно того стоило.

Проследив цепочку следов к заброшенному салуну, Алексей тяжело вздохнул. Через пару часов надо будет заглянуть туда и забрать отца. Пусть большую часть времени он не даёт себе раскисать и живёт ради своих детей, но в такие моменты… в конце концов он ирландец и многие стереотипы не на пустом месте появляются.

Посмотрев на чистое небо, Алекс глубоко вдохнул морозный воздух и, подхватив остатки инструментов, пошёл домой.

Пусть новая жизнь не радовала его захватывающими приключениями, и в свои тринадцать он не захватил даже ближайший городок, эта жизнь ему нравилась. Нравились полностью работающие ноги. Нравилась большая и дружная семья. Нравились даже бескрайние просторы Монтаны, что были суровы и опасны, но щедры к смелым.

Он не знал, кто именно дал ему второй шанс, но был уверен, что новую жизнь он проживёт лучше.

Ворон с удивительно умными глазами посмотрел вслед удаляющемуся подростку. Щёлкнув клювом, он взлетел с ветки дерева и полетел на запад, растворившись в сумерках.