Защитница миров

Переход неожиданно открылся в паре метров над землей, и Тая едва не расшиблась. Хорошо, успела сгруппироваться, сжаться в комок так, что угол коробки больно ткнулся под ребра. Перекувыркнулась, вскочила и юркнула за ближайшее дерево. Легкие горели после бега, и Тая не сразу поняла, что на этот раз воздух вокруг ледяной.

Ее занесло в лес, но какой-то странный: вместо листьев на всех ветках были иголки. Из-за налипшего снега деревья казались пушистыми, как облака. Тая подняла взгляд; в редких просветах между ветками виднелась только грязно-белая муть. А ведь где-то за ней, в безграничном просторе космоса, висел сейчас «Скиталец».

Тая проверила наручный коммуникатор. Пока скафандр не был активирован, полоска черного пластика оставалась единственной ниточкой, соединяющей членов экипажа с корабельной системой. Но связи по-прежнему не было. Неужели клятые рептилоиды закрыли глушащим полем всю планету? Сколько Тая ни пыталась найти место, где ловит коммуникатор, ничего не получалось.

Она приподняла свободной рукой висевшую на поясе коробку переходника. На поцарапанном пластике табло светилась красным цифра «три». Зараза! Сколько раз она прыгнула? Не больше пяти. А ведь стандартная зарядка переходника – двадцать. Столько же техник Сашка должен был поставить после ремонта, а поставил всего восемь. Это же больше десяти прыжков мимо отчета! Наверняка наделал «таблеток» на два-три прыжка и втихаря толкнул на сторону. Тая даже не помнила, когда члены «Скитальца» в последний раз использовали переходники, так что сашкин финт еще долго оставался бы незамеченным. Если бы Тае не пришлось срочно уносить ноги от двух ящероподобных инопланетян. И сейчас она была всерьез настроена разобраться с Сашкой при первой возможности.

«Ну, держись, гад! Вот вернусь и накостыляю! Только ради этого – вернусь», – подумала Тая, поджимая губы от злости.

Она снова проверила связь, вздохнула и прикинула направление. Хотя какая разница, куда идти? Главное, подальше от места перехода. Она пока не поняла, как рептилоиды каждый раз ее находили, но, если отслеживали прыжки, долго стоять не стоит. Она прижала коробку подбородком – пришлось сильно вытянуть шею – пару раз промахнулась, но все-таки соединила собачку и застегнула молнию. Ну вот, теперь коробку можно просто поддерживать снизу, остальное делала куртка. Повезло, что Тая любила мешковатую одежду.

И что Разрушитель Вселенных помещался в такую небольшую тару.

***

Неделя начиналась отлично. Старпом Олег Николаевич выбил им контракт на вывоз оборудования после конференции по проблемам терраформирования. Как раз Гамма-дельта-257613, где организовали мероприятие, была примером таких трудностей: там успели провести половину работ, как вдруг Всемирный ученый совет приказал все прекратить. Без доработки условия жизни на планете вернутся к начальным, а пока этого не случилось, на месте – для наглядности – решили собрать ученых и специалистов, знающих, как сделать необитаемые миры пригодными для проживания человека.

Основную массу оборудования уже перебросили на другой камушек, куда хотели заселиться люди. Оставшееся поддерживало атмосферу, чтобы участники конференции могли свободно общаться. Экипажу «Скитальца» пришлось поднажать, чтобы добраться до ГД-257613 в срок, зато отвезти груз нужно было на космическую станцию в пятом секторе. Тоже не центр обитаемого космоса, но куда оживленнее мест, где «Скиталец» оказывался обычно. К тому же, аренда разгрузочного причала была включена в контракт, а чтобы самим собрать такую сумму, экипажу пришлось бы полгода сидеть на воде и белковых концентратах.

К тому же, работа намечалась непыльная: спуститься на планету, закрепить на грузе датчики для телепорта и вернуться на борт вместе с ящиками. Обычно этим занимался Глеб, но за день до прибытия к ГД-257613 он перехватил Таю в коридоре.

– Пожалуйста, подмени меня на датчиках, – попросил он

– Неа, – ответила Тая и хотела пройти мимо, но Глеб встал прямо перед ней.

– Пожалуйста. У меня наклёвывается свидание. Она с другого судна и было очень сложно найти окно для связи.

– Разговор по видеосвязи – это не настоящее свидание.

– Да ладно, у самой-то хотя бы такое когда было, а?

Давно было, и Глеб сам прекрасно знал. И капитан, и старпом придерживались одного правила: экипаж – это семья, братья и сестры. Поэтому романы между своими на борту не просто не приветствовались, а сурово пресекались. Начальство давало достаточно времени на развлечения во время стоянок на станциях или планетах, после исполнения контрактов или во время заключения новых. Ну, или можно было попытать счастья с редкими пассажирами.

Так что замечание Глеба пришлось не в бровь, а в глаз.

– Во-первых, это не твое дело, – сказала Тая. – А, во-вторых, иди к старпому и меняйся официально.

Она шагнула в сторону, пытаясь обойти Глеба, но тот снова перегородил ей путь. Убедился, что они одни в коридоре, и сказал еще тише:

– Она согласилась включиться в Бетти. Мы сможем поужинать и даже потанцевать.

Тая ощутила, как глаза раскрываются все шире и шире, аж больно стало. Еще полгода назад вся команда гадала, зачем Глеб притащил на борт списанного человекоподобного робота-официанта, даже тотализатор устроили. Но помощник механика не реагировал на вопросы и стойко переносил шуточки, так что постепенно интерес угас.

– Так ты для этого железяку притащил? – и тут же скривилась: – Фу!

– Нет, ну ты чего?! – искренне возмутился Глеб. – Какое «фу»? Никакого «фу»! Это тебя где такому плохому научили?!

Тут он понял, что говорит слишком громко, и перестал возмущаться.

– В общем, ты должна меня понять и выручить.

– Почему именно я должна тебя понимать? – удивилась Тая.

– Ну, ты же девушка. Романтика, все такое – тебе это должно нравиться.

Тая фыркнула.

– Вообще-то, твоя романтика пролетает мимо меня, что тут может нравиться?

Глеб состроил умоляющую физиономию.

– Ну, Таечка. Ну, ты же такая добрая.

Тая скептически поджала губы и пробормотала.

– Неубедительно. Хотя… похоже, та девчонка отчаялась даже больше, чем ты.

Глеб несколько раз быстро кивнул, потом понял второй смысл фразы и цокнул языком, но тут же отмахнулся.

– Пропущу твои слова мимо ушей, потому что мне нужна услуга. Ну?

– Ладно. Но, – Тая подняла палец для убедительности. – Я заберу отработанные часы, и ты будешь мне должен.

– По рукам! – Глеб сразу повеселел. – Значит, сходишь к Николаичу?

– Схожу.

– Тайка, ты просто космос! – Глеб с восторженным лицом на мгновение обнял ее и помчался к своей каюте.

Вот так Тая и оказалась во временном складе среди больших, средних и совсем уж огромных ящиков. За два часа она прицепила маркеры почти на весь груз, но потом ей приспичило.

Ни в одном углу склада туалета не нашлось. Возвращаться на «Скитальца» только ради малой нужды, а потом тратить энергию на обратный переход показалось неловким, так что Тая пошла искать кустики. Раз перевозчиков вызвали забрать остатки оборудования, значит, все участники конференции уже разлетелись кто куда, а заселять эту планету не планировалось. Ну, кому может помешать забежавшая в кустики девушка среднего роста и комплекции?

Оказалось, двум здоровенным прямоходящим ящерам, одетым в одну только чешую и широкие черные пояса, и мужчине в сером плаще и шляпе, из-под которой выбивался ярко-рыжий вихор.

Тая сделала свои дела, вздохнула с ощущением полного счастья, когда услышала низкий звук позади себя. Обернулась, но ничего не смогла разглядеть за деревьями с плотной сине-зеленой листвой. Прошла несколько шагов, раздвигая руками ветки, и вдруг оказалась на краю поляны.

Всего в нескольких шагах впереди стоял скоростной космический катер, какие Тая раньше видела только на картинках. Движки на этих судах были такими крутыми, что при посадке не сжигали растительность. Справа от нее в черном круге стояла стандартная шлюпка-одиночка для полетов на ближние расстояния. Такими оснащались почти все большие корабли, чтобы доставляли пассажиров и команду на планеты и обратно, а в случае ЧП служили спасательными капсулами. Этой шлюпкой пользовались очень часто: краска на бортах полностью выгорела, и определить, с какого она корабля, не получалось.

Более странного соседства Тая не могла представить. Пока не увидела пассажиров. До нее донеслась неразборчивая речь; кажется, говорил мужчина в плаще. Пуговка коммуникатора в ухе тут же забубнила переводом:

– … назвал Разрушителем миров. Источник на этой планете, но только при наличии азота. Поэтому терраформирование здесь запретили, а состояние атмосферы поставили на контроль. Мне удалось сохранить лабораторные образцы. Как только пригодный для людей воздух рассеется, вы станете единственными обладателями уникального объекта.

Один из рептилоидов издал серию сухих щелчков, а Тая услышала:

– Как вы отреагируете, если это, – ящер указал на коробку, – свяжут с вашим именем?

Человек грустно улыбнулся.

– Сказать по правде, мне все равно. Мы научились менять под себя целые планеты, но сделать человеческое тело абсолютно здоровым нам все еще не по силам. Мне осталось не больше трех месяцев. Вряд ли что-то произойдет за такой короткий срок.

– Сколько нужно времени для полной реакции? – спросил тот же рептилоид.

– Это не сложно подчитать. Как вы понимаете, проводили только начальные эксперименты в закрытой среде, но результаты можно экстраполировать на всю вселенную. Записи у меня с собой. Минутку, – сказал человек и скрылся в шлюпке.

Рептилоиды повернулись друг к другу и затрещали. Коммуникатор старательно переводил, но Тая уже не слушала. Она смотрела на коробку из темного дерева, стоящую на полимерном диске, который держало в воздухе силовое поле. В такие коробки паковали дорогущий марсианский коньяк. Капитан подарил такой на юбилей старпому, а тот наказал в случае ЧП первым делом пихать в шлюпку бутылку, а не его бессознательное тело.

А теперь в коробке лежало нечто, способное уничтожить и старпома, и бутылку, и всех остальных на «Скитальце» с кораблем вместе. При чем, это может быть даже не быстро, как при взрыве, а мучительно и долго, как от утечки радиации. И Тая имела шанс во всех подробностях узнать, какой будет ее смерть – нужно только дождаться, когда из шлюпки выйдет мужчина в черном.

Тая пожалела о своем решении в тот же миг, как бросилась вперед. Но она уже бежала, левая рука нащупывала кнопку включения переходника, а один из рептилоидов поворачивался на звук. Тая закусила губу, проскальзывая между ящерами и столиком, схватила коробку – и провалилась в переход.

После первого прыжка ее нашли почти сразу, даже оглядеться не успела, как за спиной раздались сухие щелчки, а в ухо полился перевод с требованием остановиться и вернуть имущество. Пытаясь запутать преследователей, Тая прошла каскад из трех прыжков. На выходе ее тошнило, перед глазами плыло, прижимавшая коробку рука занемела, но все равно держала крепко.

Тая остановилась, чтобы сообщить на корабль, но сначала пришлось целую минуту судорожно сглатывать, проталкивая тугой комок, подкативший к горлу. Её здорово привел в чувство свежий ветер, дувший от озера с вязкой на вид фиолетовой водой. Только он и не дал расклеиться, когда коммуникатор показал, что связи с кораблем нет. Тая гадала, что делать дальше, когда прямо над озерной гладью открылся переход, и ящеры с головой ушли в жижу. Тая не стала ждать, пока они вынырнут, нажала кнопку и снова прыгнула.

И вот она шла сквозь зимний лес, высматривая просветы в бесконечной череде деревьев. Она все еще надеялась, что стоит оказаться под чистым небом, и коммуникатор сможет поймать сигнал «Скитальца». Жаль, нельзя было прыгнуть прямо на корабль, а то бы все проблемы Таи решились одним махом! Но несколько минут спустя ей все равно повезло: стена леса оборвалась, открывая широкую прогалину, по краю которой лежало несколько поваленных стволов. Вот только связи не было – небо здесь тоже покрывала грязно-белая облачная каша.

Даже мысленное упоминание «каши» заставило желудок отозваться голодным урчанием. А еще дико хотелось пить. Тая пообещала себе завести привычку класть в карман хотя бы протеиновый батончик на экстренный случай. Правда, до этого ничего экстренного с ней никогда не случалось. И зачем только она согласилась поменяться с Глебом! Зачем, вообще, «Скиталец» поперся в такую даль ради каких-то ящиков?!

И тут Таю осенило: ящики! Груз должны забрать на борт телепортом, значит, около склада точно есть связь! Нужно только настроить переходник так, чтобы ее вынесло к точке отправления. Рептилоиды ведь не знают, кто она, значит, не станут подстерегать рядом с грузом. Может, они даже не в курсе, что там склад – спрятались по своим заговорщицким делам в лесу и рады.

Она нашла в памяти устройства нужные координаты, ввела в окошко для точки назначения, и оказалось, что добраться туда можно только за два прыжка. Если что-то пойдет не так, останется всего одна попытка, чтобы убежать и спрятаться. Тая вздохнула и нажала кнопку.

У склада царили тишина и спокойствие. Тая не стала проверять, стоит ли еще на поляне транспорт заговорщиков, сразу нырнула в склад и замерла. Ящиков не было. Даже тех, куда Тая не успела прицепить датчики. Она ахнула да так и забыла закрыть рот, не понимая, что теперь делать. В голове было абсолютно пусто. Руки невольно опустились, и коробка едва не выпала, опасно натянув куртку. Тая снова прижала опасную добычу к себе и подняла к лицу руку с браслетом коммуникатора.

Который тут же заговорил голосом Розы, их связиста: «…на связь. «Скиталец» вызывает Князеву. Тая выйди на связь. Мы ждем тебя. «Скиталец» вызывает…» Судя по тону, Роза повторяла свою речь не первый десяток раз.

– Роза, я на связи, – крикнула Тая, поднеся коммуникатор ближе ко рту.

Да она расцеловать его была готова!

– Тайка? Таечка, это ты? – зачастила Роза. – Ты где? Мы тебя потеряли.

– Я на складе, заберите меня, пожалуйста, – умоляющим тоном попросила Тая.

Голос Розы стал тише, кажется, она говорила с кем-то в рубке. Но уже через секунду в ухо Тае ударил громкий шепот:

– Тайка, тут такое творится! Николаич рвет и мечет. Готовься к головомойке. Но я так рада, что мы тебя нашли, капитан чуть не поседел.

Далекий мужской голос неразборчиво что-то сказал, и Роза предупредила:

– Тая, перенос.

Всего через пару мгновений Тая стояла в грузовом отсеке рядом со знакомыми ящиками. Лицом к лицу с двумя рептилоидами. Она отшатнулась и обеими руками прижала к себе коробку.

– Вот и она, Таисия Князева, – раздался сбоку голос капитана Заревского. – Я же говорил, что все пройдет штатно, вы вполне могли подождать в кают-компании.

Тая развернулась на голос, но, прежде чем успела что-то сказать, капитан шагнул к ней.

– Таисия, ты не ранена? Как себя чувствуешь?

После предупреждения Розы вопросы застали Таю врасплох, и она не сразу нашлась с ответом.

– Все в порядке. Заблудилась немного. Ой!

Она разом вспомнила о коробке, ящерах и угрозе для вселенной, так что дернула молнию и протянула капитану отобранное у заговорщиков оружие. При виде коробки ящеры дружно защелкали; коммуникатор забубнил переводом, но Тая не слушала.

– Вот, это надо спрятать. Мужчина сказал, что это Разрушитель Вселенных. Они всех нас убьют, а он умирает, и ему все равно. Нельзя это отдавать!

Капитан внимательно выслушал ее сбивчивую речь, взял коробку. Ящеры тут же подошли ближе. И только тогда до Таи дошел смысл слов, льющихся из вкладыша наушника.

– …исключительную научную ценность, поэтому обращайтесь осторожно. Вы не открывали коробку?

Один из рептилоидов посмотрел в упор на Таю, и она оторопело помотала головой.

– Хорошо. Образец мог сохраниться, – прощелкал он.

– Девушка права, наш коллега умирает, – вступил в разговор второй рептилоид. – Он попросил закончить его работу, передал нам образцы и записи. Его открытие потрясет научное сообщество.

– Открытие? – неуверенно переспросила Тая. – Вы не хотите уничтожать вселенную?

Ящеры затрясли хвостами, издавая слабое гудение. «Смех», – расшифровал коммуникатор. Тая покраснела, закусила губу, боясь даже посмотреть на капитана. И привела последний довод:

– А как же название, «Разрушитель»?

– Человеческий юмор, – сказал тот ящер, что глазел на Таю. – Мы не понимаем.

– Мы хотим сразу забрать образец и вернуться на свой транспорт. Там есть условия для перевозки, – прощелкал его напарник.

– Конечно, – капитан шагнул вперед и протянул ему коробку.

Рептилоид обнял Разрушителя Вселенных точно так же, как недавно это делала Тая, повернулся к напарнику, и тот нажал кнопку на широком поясе. Вокруг них вспыхнула зеленая сетка телепорта, и оба исчезли.

Капитан шумно вздохнул. Тая набралась смелости и подняла взгляд. Капитан явно не был зол, но смотрел на нее так, будто не мог придумать, что же делать с таким наказанием.

– Антон Иванович, простите. Я даже не знаю, как так вышло. Они так убедительно говорили про Разрушителя.

– Прощаю. И обязательно дополню твою характеристику. Обязательно напишу, что в тебе есть дух авантюризма.

Тая испугалась даже больше, чем когда услышала про супероружие. «Авантюризм» на языке бюрократии был синонимом «легкомысленности» и «ненадежности». Испорченная характеристика после первого же места работы означала, что «Скиталец» – ее потолок.

– А еще, что ты решительная, смелая и готова рисковать жизнью ради защиты людей. Настоящая защитница миров.

Тая почувствовала, что снова краснеет, но уже по другой причине, и промямлила:

– Так оружия ведь не было.

– Но ты этого не знала. Действовала не очень умело, но, учитывая особые обстоятельства, вполне эффективно. Если назовешь свою главную ошибку, зачту это приключение как учения на случай ЧП.

Сладко спать, когда остальным придется вскакивать по тревоге и сломя головы нестись к спасательным шлюпкам? Тая судорожно перебрала в голове все, что делала на планете.

– Первым делом нужно доложить о любом ЧП на корабль?

– Верно.

Капитан Заревский внимательно посмотрел на Таю, которая уже набрала воздуха, чтобы рассказать, сколько раз пыталась выйти на связь, и слова застряли у нее в горле. Думать рационально под капитанским взглядом получалось намного легче, чем одной в инопланетном лесу, и теперь Тая знала: бежать надо было не за коробкой, а в склад. Капитан точно нашел бы способ остановить или отследить катер рептилоидов.

Так что Тая ничего не сказала, просто выдохнула.

– Ладно, зачет, – сказал капитан с легкой улыбкой и тут же добавил: – Полный отчет мне на стол завтра утром. И объяснительную, как ты оказалась на планете.

– Я…

– Подробную, – подчеркнул капитан.

Тае оставалось только кивнуть.

– А теперь иди-ка в столовую, я предупредил, тебя покормят. Защитница миров.

И Тая пошла. Едва перебирая тяжелыми от усталости ногами, но с легким сердцем.