Защитник

Защитник

Глава 1

«Камень страха»

Дождь идёт уже вторую неделю. Чувство постоянной сырости и холода практически меня не покидает. Лишь несколько дней проведенных в трактире, напомнили измученному организму, что такое тепло и сухость. Правда, привыкнуть к этому приятному ощущению, телу не посчастливилось. Жизнь слишком суровая штука. И если у тебя нет достаточно средств, чтобы переждать сезон дождей значит, твоя судьба месить дорожную жижу и грязь, изо всех сил цепляющуюся к сапогам. Постепенно они обрастают таким количеством земли, что идти дальше становится просто не реально. Поэтому приходиться делать частые остановки и очищать обувь.

Обычно в это время нормальных людей сложно встретить на улице. Но последнее дельце сильно меня потрепало. Пришлось целый месяц проваляться в кровати. Будь я обычным человеком лежать бы мне присыпанным землей да подземную живность прикармливать. А так нет, выкарабкался. Правда, если говорить начистоту, костлявая крепко держала меня за горло. Одним словом, на лечение ушли почти все заработанные деньги. Кстати, у меня возникла пара вопросов к моему агенту. И боюсь, он будет не слишком рад их услышать. А пока нужно где-то обсохнуть и отдохнуть. Кожаный плащ отличная защита от дождя, но когда ты мокнешь целый день, то даже он не помогает.

Дорога, ведущая через поле, резко сворачивала в лес. Там, по крайней мере, не столь много грязи, да и возможности обнаружить укромное местечко куда больше. Одним словом, лес он и есть лес. Ожидания меня не обманули, впереди показалась крона огромного дуба. Размер этого великана действительно поражал. Навскидку, наверное, ему лет пятьсот, а может и вся тысяча. Об этом, наверное, можно было бы, и поразмышлять, но только не в сложившейся обстановке. Сейчас для меня главное, что под его кроной сухо и есть где развести костер. Не успел я толком выбрать место для очага, как из-за ствола исполинского дерева появилась троица с явно не хорошими намерениями.

— Ты эта, чего без спросу возле нашего дерева остановился? — поинтересовался самый здоровый из троих, ненавязчиво проверяя пальцем, степень заточки топора.

Двое его сотоварищей, скалились гнилыми зубами. У одного в руках была дубина, а у второго ржавый меч. Видно дела работников ножа и топора идут не важно. Скорее всего, сезон дождей отпугнул клиентуру. Мало найдется людей, кто в такую дрянную погоду, потащится сквозь лес. Теперь понятно, почему они скалятся, глядя на меня как на родного. Главарь намётанным взглядом оценил одежду и по его довольной физиономии я догадался, что меня причислили к состоятельной клиентуре.

— Мил человек, — обратился он ко мне, излучая само радушие. — Давай снимай, сапоги, плащ, и иди с миром.

Мое молчание главарь расценил как сильный страх, сковавший тело и разум жертвы. Подобная ситуация для меня не нова. По опыту знаю, разговоры здесь ни к чему не приводят. Тебя просто не слышат. Да и где это видано, чтобы змея спрашивала у мыши её мнение по поводу скорой кончины.

Наверное, решив, что клиента пора подбодрить. Здоровяк кивнул товарищам. Сжимавший дубину негодяй только этого и ждал. Ему давно уже надоело всё это сюсюканье, да и мой плащ ему явно приглянулся. Он с таким азартом протянул ко мне руку в надежде схватить меня за ворот. Что в итоге не удержался на ногах и растянулся на земле, вызвав хохот банды. Вторая попытка закончилась с тем же успехом. Выплюнув изо рта опавшие листья, он быстро вскочил на ноги и уставился на меня налитыми кровью глазами.

— Еще раз так сделаешь, я тебе башку проломлю, — вкратце описал он моё будущее.

Ну что могу на это сказать. Оригинальностью он, конечно, не блещет, слышал я и более витиеватое описание моей кончины. Хотя чего я хотел от троицы неудачников решивших промышлять в лесу, да еще и в сезон дождей. Для них пара слов кое-как связанная между собой уже вершина ораторского искусства. Но я продолжал молчать и наблюдать за бедолагой, пытавшимся меня ограбить. Третье падение на глазах банды, окончательно разозлило грабителя. И он, перехватив по удобней дубину, кинулся исполнять обещанное предупреждение.

Короткий шажок вперед, и я уже рядом с ним. Левой рукой добавил ускорение его оружию, а правой слегка подтолкнул его тело. Богатырский замах да моя скромная помощь, заставили неуклюжего грабителя совершить сальто в воздухе. Жёсткое приземление на спину, думаю не очень благоприятно отразиться на здоровье грабителя. И потому, как он смирно лежит и не выказывает попыток подняться — так оно и случилось.

Оставшиеся двое грабителей почему-то перестали смеяться. Наверное, догадались, что это не их товарищ такой неуклюжий. Владелец топора оказался не таким уж и туповатым. Сообразил, что нахрапом тут не возьмёшь. И кивнув товарищу, решил брать строптивца, не пожелавшего добровольно расстаться с имуществом, в клещи.

Откинув полу плаща, я достал короткий жезл, крепящийся к бедру. В походном состоянии он практически не заметен. Меч в подобной ситуации выглядел бы более угрожающе. Но защитники мечи и другой колюще-режущий инвентарь не используют. Хотя гном зараза, содрал за него сумасшедшие деньги. Правда, позже мне довелось оказать ему неоценимую услугу. И воспользовавшись ситуацией, я почти за даром заменил и второй жезл на один из его коллекции. Но за это, он пару часов выносил мне мозг рассказами о тяжелой жизни гномов ремесленников. Что нормальных покупателей сейчас не найдёшь. Одни, мол, проходимцы и скупердяи, пользующиеся его бескорыстием. Причем упоминая проходимцев, он постоянно поглядывал в мою сторону.

Тем временем, совершив парочку кругов вокруг моей персоны, головорезы предприняли попытку отправить меня к праотцам. Вид лежащего смирно товарища, их видимо ничему не научил. Пришлось объяснять в более доходчивой форме. Взглянув на три распластанных тела, я спокойно вернул жезл в походное состояние. По моим прикидкам, минут через двадцать они должны прийти в себя. А пока этого не произошло, мне никто не помешает развести костер и обогреться.

Первым в себя пришел, тип пытавшийся содрать с меня плащ. Быстро растормошив товарищей по ремеслу, он рванул в противоположную от меня сторону. Остальные последовали за ним. Хотя рванул, это я конечно приукрасил. Скажем так, быстро уполз.

Разведя огонь, я блаженно растянулся на траве и вытянул ноги к теплу. Ощущение доложу вам, непередаваемое. За ночь обсохну и отосплюсь, а утром снова в путь. К полудню думаю, буду уже на месте.

Ночь прошла на удивление спокойно. Я-то рассчитывал пару раз проснуться и отгонять кровососущую живность. Но меня никто не побеспокоил. Наверное, им подвернулся кто-то более питательный. Или просто до меня не дошла очередь. Размяв затёкшие за ночь конечности, я отправился в город.

Место моего нынешнего пристанища носит гордое название — Аукцион. Райское местечко для торгашей и всевозможных проходимцев. Здесь враз можно озолотиться или спустить всё, вплоть до штанов. Город достаточно большой, чтобы вместить всех желающих проходимцев, и постоянно разрастается.

Основной вид деятельности горожан, покупка и продажа магических артефактов. Естественно, такой товар долго не залёживается на полках. Ведь всегда можно найти покупателя даже на откровенно сомнительный артефакт. Любой начинающий маг не будет себя считать таковым, не купи он какую-нибудь безделушку на шею. А уж если приобретённая вещь засветила себя в каком-то значимом событии, то владелец гарантированно может её загнать втридорога в «Доме сбыта».

Там, где крутятся большие деньги, всегда найдётся работа для защитников. Я тоже так думал, направляясь сюда, но реалии оказались весьма специфичными. Защитники здесь, как бы это помягче-то сказать, любители. Состоятельные жители давно уже обзавелись всевозможными защитными амулетами. А вот охрана для них является своеобразным показателем успеха.

У кого больше и богаче одеты защитники тот соответственно и выше по статусу. Единственная задача охранника при таком нанимателе, это отогнать мелкого воришку или очистить путь от зевак. А на таких типов как я, здесь особого спроса нет. Скажу честно, я пытался доказать обратное. На мою беду мне повезло, и я нашел агента, который и пристроил меня на работу. А теперь мне хочется услышать от него пару ответов на мои вопросы.

Город встретил меня, как всегда, криками торговцев, расположившихся перед мостом и предлагающих магические товары. В основном здесь покупают те, кто не может себе позволить чего-нибудь более достойного. Серьёзные люди это место проходят мимо. Они знают, что действительно толковую вещь можно приобрести только внутри городских стен, а перед воротами ничего ценного нет. Вероятность купить здесь подделку, равна почти ста процентам.

Мост, перекинутый через ров, был несколько шире, чем требовалось. Обе его стороны плотно оккупировали мелкие торговцы. Один из них очень настойчиво пытался мне продать страшно магический меч. На мое замечание, что его можно было бы и очистить от ржавчины, он не смутился. Напротив, принялся убеждать, что вот в ней-то как раз, и сокрыта магия меча.

Я сделал вид весьма заинтересованного в покупке человека. Благодаря этому ко мне больше никто не подходил. Конкуренты видели, как я обсуждаю с торговцем достоинства его товара и не приставали. Предпочитая набрасываться на одиноких путников, которым по какому-то чудовищному стечению обстоятельств не достался торговец.

За разговором я спокойно преодолел мост и оставил раздосадованного торговца ни с чем. Те, кто посещали город не первый раз, поступали таким же образом. На остальных было больно смотреть. Отказавшись от одного торговца, бедолаги мгновенно попадали в руки следующих представителей торгового сословия. Иногда доходило до смешного. Человек, заходя на мост утром, сходил с него только к вечеру. Причем чаще всего уже без денег и с полными карманами всякого барахла. Те же, у кого ещё что-то позвякивало в кошельке, попадали под опеку воришек.

После жёсткого прессинга со стороны торговцев люди обычно расслаблялись. Думая, что всё самое страшное уже позади, они совершенно не замечали новой опасности. За собственную беспечность они расплачивались остатками своих финансов. Меня тоже решили проверить на наличие презренного металла. Но мой кошелек содержал единственную мелкую монету. Судьба, которой была предрешена заранее.

Её ожидали страстные объятия потной ладони стражника, который должен забрать её в качестве платы за проход в город. Щуплый служитель воровского дела, пытающийся залезть мне в карман, смешно размахивая руками, полетел в крепостной ров. Повредить себе что-либо, кроме личного достоинства, он вряд ли смог. Какая ни какая, а водичка там имеется. Преодолев основные опасности, поджидающие каждого гостя идущего в город, я с чистой совестью расстался с монеткой, аккуратно вложив ее в немытую длань стражника.

До центральной площади я добрался довольно быстро. Время приближалось к полудню, и я легко влился в людской поток. Скоро начнутся торги в «Доме сбыта», а это единственное место, куда хотел бы попасть каждый горожанин, да и не только он. Мне лишь оставалось следовать вместе с гудящей толпой. Но по пути с ней мне было лишь до определённого момента, а вот на площади наши с ней дорожки разбегались.

Агент живет в конце улицы убегающей направо от центра города, а толпа продолжала движение прямо. Без особых усилий я выскочил из людского потока. Главная хитрость заключается в том, чтобы никого не толкать. Если на вас давят, пропусти идиота и за его спиной спокойно пройдёшь дальше. Я спокойно наблюдаю за подобными индивидами, прущими напролом, и расталкивающими окружающих локтями. Удумай я протиснуться перед ним, не миновать конфликта, а в моём случае это потеря времени. Подобно склизкому угрю, избегая столкновений, я быстро выскочил в начало нужной мне улицы.

Город сам по себе достаточно безопасное место. Но это касается только центральной его части. И любой гость, имей он хоть какое-то количество мозгов, никогда не будет отдаляться от центра. Правда, всегда находится кто-то более умный, чем остальные. Вот с таких чудаков в основном и имеют доход воришки да грабители. А судя по одежде любителей пограбить, умных здесь более чем достаточно.

Одного из них я как раз и повстречал по пути к дому агента. Трое здоровяков весьма отталкивающей наружности, проверяли крепость своих сапог о рёбра бедолаги. Возможно, я бы прошел мимо, ведь работа бывает разная, зачем людей отвлекать. Но тот, кого били, явно не сопротивлялся, а это уже другой разговор. Одно дело попинать и ограбить, и совершенно другое, когда клиента хотят забить до смерти. Заметив, что их физические упражнения привлекли внимание зеваки, они переключились на новую цель.

— Чего уставился, — произнес один из них.

— Хотел поинтересоваться расценками на массаж, — вежливо ответил я.

— Да он издевается, — обернулся здоровяк к своим дружкам.

— Я просто поражён вашей догадливостью, — отпустил я комплемент.

Видимо моего восторга они не разделяли. По крайней мере, радостного выражения на их небритых лицах я не заметил. Зато длинные ножи, появившиеся в руках бородачей, намекнули мне, что им не совсем нравится покрой моего плаща. Как всегда я оказался прав.

Ребята считали себя профессионалами, и тратить время на пустые угрозы не собирались. Единственное, чтобы я сделал на их месте, это поинтересовался, а есть ли у меня деньги или нет? Но возможно я ошибаюсь, и деньги дружную троицу не интересуют. Встречаются ведь иногда бескорыстные люди. И эти господа, похоже, из таких вот бескорыстных.

Самый рьяный из них задумал проделать во мне пару отверстий. Пришлось отмахнуться от весьма щепетильного предложения, ногой под ребра. Силу я, правда, не рассчитал и нападающего как ветром сдуло. Двое оставшихся видно не заметили потерю бойца и продолжили задуманное их товарищем. Обступив меня с двух сторон, глупо ринулись в атаку. Во избежание поножовщины пришлось стукнуть жезлами по немытым рукам грабителей. Сжимать ножи переломанными пальцами, доложу я вам, весьма проблематично.

— Чёрт, это же защитник, — прошипел самый сообразительный, прижимая к животу переломанные пальцы.

Сжимая поврежденные кисти рук, они быстро скрылись за углом дома. Вскоре за ними последовал и третий. Убрав жезлы под плащ, я собрался наконец-то продолжить свой путь к агенту. Не буду скрывать, после этой разминки я стал более миролюбив. Хотя за того клиента, что он мне подкинул, миролюбивым быть сложно.

Но как в таких случаях часто бывает, мою стремительную поступь остановил тихий голос. Невнятное бормотание принадлежало поднимающемуся с земли мужчине. Для человека в недавнем прошлом неплохо так обработанным сапогами грабителей, он быстро очухался. Вопреки моим ожиданиям он не бросился разливаться в благодарностях своему спасителю, а тихо бубня себе под нос, что-то искал. Наконец, короткие поиски увенчались успехом. Мужчина обнаружил валяющуюся на боку небольшую клетку. Схватив её, он ринулся в мою сторону.

— Огромное спасибо, теперь он ваш, — произнес избитый, вручая мне клетку с хомяком.

Ответить я не успел. Спасённый так лихо помчался от меня прочь, что я невольно усомнился, а стоило ли мне его защищать.