Защитник тьмы - 4. Возрождение

Пролог

Глава клана хозяев с ужасом смотрел на дочь. Он и узнавал, и не узнавал её. Почти тощая фигурка девушки прямо не вязалась с её недавним видом. Лишь знакомое лицо, хотя и сильно похудевшее, не давало мужчине усомниться, что перед ним его дочь— Кассия. Всего неделю он изредка выныривал из виртуала и заглядывал в журнал событий, который предоставлял ему компьютер клана. Никаких серьёзных действий там не значилось. Отец решил, что дочь восприняла правильно его недавние слова и угрозы. Однако реальная встреча с девушкой потрясла его. Даже ноги не держали. Пришлось срочно вызывать полевого робота и плюхаться внушительным задним местом на возникшую из пустоты мебель.

Серьёзные глаза Кассии в упор смотрели на родителя. Как и ранее она могла избежать этой встречи, но пришло время расставить все точки. Поэтому она дала возможность отцу застать себя в зале встреч. Искин просчитал ситуацию и посоветовал сделать это побыстрее.

— Ты что натворила?— не найдя других выражений, выдавил из себя толстяк.

— А что такое?— чуть приподняла бровь Кассия.— Твоё распоряжение выполнено. Чужаки в замке больше не появлялись.

— Но ты-ы… В кого превратилась ты?— широко раскрытыми глазами отец смотрел на дочь. Неделя, прошла всего неделя, а она настолько сильно изменилась. Это просто невозможно. Дочь сейчас выглядела даже лучше, чем самая совершенная женщина в виртуале. Нет, мужчина и сам был бы не против выглядеть настолько идеально. Но это невозможно. Образ жизни хозяев не позволял этого. Скука и простая обыденность навевала тоску. Виртуальный мир казался гораздо красочней, необычнее и неизменно манил своих пользователей. Нет, идиотом мужчина не был. Пройдя множество игровых вселенных, он многому научился. Однако одно дело— игра, а другое— реальность. За несколько дней превратиться из толстушки в стройную блондинку в обычном мире невозможно. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.

— А ты об этом,— улыбнулась Кассия. Она встала со своего трона, сделала шаг вперёд и крутанулась. Складки лёгкого платья взметнулись вокруг тела, очерчивая невероятную, идеальную фигуру.

Толстяк на некоторое время снова потерял дар речи. В мозгу заметались хаотичные мысли. «Как такое возможно? Ведь некоторые предки проводили исследования, пытаясь построить идеальное тело и в реальности, но ничего не получалось. Игрокам с большим трудом удавалось лишь поддерживать относительное здоровье, в чём помогало искусственное питание. А это сильно влияло на внешний вид тела".

Между тем дочь продолжила говорить:

— Платье мне подарил пришелец. Не знаю, из чего оно сшито, но такого здесь не делают. Да и преобразовать себя помог тоже он. Оказывается, мы о себе ничего не знаем. Жалкие потомки жалких игроманов.

— Я же приказал прекратить с ним связь,— нахмурился толстяк.

— Это невозможно,— махнула рукой Кассия, снова усаживаясь на трон.— Нельзя прервать связь с божественной сущностью.

— Это всего лишь бедный и жалкий пришелец,— возмущённо насупился толстяк. Сравнение гостя с богом ему совсем не понравилось. Неужели дочь влюбилась. Этого ещё не хватало.

— О-о, не скажи,— с превосходством во взгляде, покачала головой Кассия.— Он лишь таким кажется. На кое для кого является Богом… в определённой степени.

— Это для кого же?— засопел толстяк.

— По крайней мере для компьютера, который поддерживает все виртуальные миры наших сородичей,— кивнула на стену Кассия. Поглядев на озадаченного отца, она пояснила:— Я лишь немного прикоснулась к его могуществу, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, насколько недалеко мы ушли от жителей городских трущоб. А ведь мы имеем гораздо больше возможностей.

— Меня не волнуют жалкие людишки, копающиеся в грязи,— нахмурился отец, не понимая, к чему клонит девушка.

— Да–да, я знаю,— усмехнулась Кассия,— конечно, тебе ближе те виртуальные игрушки, которые тебя окружают и к которым ты имеешь неограниченный доступ. Однако это лишь тот мизер, который и отличает нас от обычных городских тружеников.

— Я тебя не понимаю,— озадаченно покачал головой отец. Он никогда не видел дочери в настолько странном состоянии.

— Я себя сама не понимаю,— грустно посмотрела на него Кассия.— Насколько мы были слепы, замкнувшись в собственных мирках и не обращая внимания на реальность.

— Однако мы просуществовали тысячи лет,— возмутился толстяк.

— Сам сказал «просуществовали»,— пожала плечами Кассия.— Мы существовали, а не жили. Впрочем, сейчас ты не поймёшь, а больше сказать не могу.

— Ты это о чём?— не понял опять сбитый с толку отец.

Дочь лишь махнула рукой. Однако мужчина ощутил, что летит на пол. Всего за мгновение от соприкосновения филейной части с твёрдой поверхностью какой–то плотный вихрь подхватил его тело и усадил в то же кресло.

—К–к–как?— клацнув зубами, попытался выдавить из себя толстяк. На его глазах произошло невообразимое. Младший член семьи без всяких проблем отменил приказ старшего. Честно говоря, мужчине стало не по себе. По спине пробежал холодок озноба, а на лбу выступил ледяной пот. При особом желании Кассия могла просто убить отца. Нет, скорее всего, напрямую полевые роботы этого по каким–то причинам сделать не могли, но вот случайно толкнуть в спину, когда он медленно спускался по лестнице, ничего не стоило.

— Я могу запретить все игры в клане, но не стану этого делать,— прямо взглянула в глаза отца Кассия.— Многих из наших родственников уже не исправить. Лишь некоторые способны вернуться в реальность. И то только потому, что иногда отвлекались от бесполезных игрушек. Кстати, ты в их числе.

В голове у мужчины пронёсся очередной вал хаотичных мыслей. Однако объяснить ситуацию они не могли. Наконец, ухватившись за кончик одной из них, сознание толстяка вынырнуло на поверхность.

— Значит, здесь,— он махнул рукой на стену зала,— не тупой исполнительный компьютер, а настоящий искин, как в некоторых играх?

— Я ничего не говорила,— открыто улыбнулась дочь. Она радовалась, что подтверждался анализ искина по поводу отца.

— Так–так,— пробормотал толстяк, почесав лысину.— Уровни. Всё дело в уровнях… Говоришь… Бог. Да… Такое возможно. Вот почему ты можешь отменять мои команды.

— Я же сказала, что ты не совсем потерянная личность,— продолжала улыбаться девушка.

— Подожди,— вдруг широко распахнул он глаза,— тогда получается, нападение врагов нам не грозит.

— Если ты о войне,— кивнула Кассия,— то да, атакующие сразу закончатся, как только попытаются совершить штурм замка. Возможно, раньше я бы так и сделала, но у моих новых друзей другие планы. Доводить ситуацию до глобального столкновения у них нет желания. Да и вообще воевать они не собираются. Кстати, это платье и внешний вид не единственные подарки с их стороны. Ещё у нас появилась надёжная связь, которую невозможно перехватить, и транспорт, остановить который тоже ни у кого не получится. Знаешь ли, древние владельцы замков ещё и не то имели. Нам достались крохи, но и их мы не используем. Мег говорил, что мы зависли в одном состоянии. Конечно, этому есть предпосылки, но его вмешательство может изменить ситуацию. Ты просто пока не понимаешь, о чём я говорю, а большего сказать не имею права. У тебя нет доступа.

— Хм… а как его получить?— заинтересовался отец, продолжая нервно чесать лысину.

— Всего лишь оторваться от игры и начать жить полной жизнью,— со значением посмотрела на него Кассия.

— Забавно,— пробормотал мужчина,— никогда не думал, что дочь будет учить меня уму–разуму.

— У тебя есть шанс,— вздохнула Кассия,— очень маленький шанс, но он существует. Ты часто отключаешься от виртуального пространства, поэтому ещё сохранил связь с реальностью. Попробуй. Будет трудно. В чём–то я смогу помочь. Появился доступ к некоторым лекарствам, влияющим на сознание. На время возможно заблокировать тягу к игре. Но для окончательного выхода понадобится твоё искреннее желание. Если всё получится, я попрошу Мега дать тебе следующий уровень. Думаю, он не откажет.

— Наверное, буду стараться,— задумчиво посмотрел на неё мужчина.— Я тебе верю. Ты не представляешь, как мне хотелось в детстве выглядеть и действовать так же, как и в играх. Возможно, это поможет не только мне. Пересекаюсь я в виртуале с некоторыми родственниками. Иногда разговариваем по душам. Даже интересно стало посмотреть, что из всего этого получится. Пожалуй, ты придумала для меня новую игру. Забавно.

Глава 1. Наследие древних

Что за жизнь пошла? Ни минуты покоя. Чтобы собраться с силами перед следующим делом, выбрал момент и устроился на крыше замка, точнее, древнего игрового комплекса. В вышине над головой едва видно мерцает защитный купол технополиса. А я, свесив ноги в бездну, сижу и радуюсь жизни. Впрочем, это гораздо лучше, чем без тела торчать в безвременье. Давно вот так не сидел на высоте. Хм… Как давно? Пожалуй, только в первой жизни, когда пробирался к одному из правителей, чтобы отправить его к предкам. Однако сейчас обстановка не в пример лучше. Даже семья какая–никакая образовалась.

Тётка жены всерьёз занялась обустройством замка. Передал её все права на владение этого наследия древних. Мне лишние проблемы совершенно ни к чему. Дорию теперь вообще не узнать. И куда делись её лишние килограммы. Просто красотка. Регенератор в медпункте творит чудеса не хуже, чем магия. Некромантка и мужа заставила пройти процесс восстановления здоровья в этом удивительном устройстве. Так что они теперь на пару с Квинтом довольные носятся по коридорам, приводя помещения в жилой вид. Ещё и Домицию заставили на себя работать, после прохождения медицинской процедуры по восстановлению конечности. А та и не сопротивлялась вовсе. Сидеть без дела не привыкла. Лорен что–то со своими подчинёнными задерживается. Да и, собственно говоря, работа пришлась ей по душе, тем более она мало отличалась от её прошлой деятельности.

Ближайшее под замком подземелье сохранилось в отличном состоянии. Чего нельзя сказать о помещениях ниже. Именно оттуда по советам Эвы Домиция натащила безопасных для людей растений. Так что можно сказать, что замок внутри и снаружи сейчас у нас больше похож на парк. Надо признать, выглядит всё довольно красиво. Этакое зелёное пятно на фоне унылой серой разрухи кругом.

Внутренние помещения и коридоры тоже перестали смотреться пустыми коробками. Везде какие–то бочки и контейнеры с зеленью. Некромантка даже с искином договорилась, и теперь полевые роботы обслуживают всё это хозяйство.

Жёнушка моя доводит до ума поисковый амулет. Оказалось, изначально не всё учла, поэтому изделие сбоит безбожно. Мне пришлось пару раз наведываться на место установки ракеты и забирать очередное чужое барахло. Сидеть в засаде и ждать прихода владельцев военных игрушек у меня не было желания, хотя записывающую аппаратуру, извлечённую из складов Изи, на месте поставил. Жаль, постоянной связи с ней не было. Сильно мешал маготехнический фон разрушений кругом. Городить к наблюдательной камере ещё и радиоканал, который без хорошей антенны тоже не работает, вообще глупо. Это наверняка спугнёт поставщика образцов для поискового амулета жены.

Однако это не помешало мне увидеть установщика опасного оборудования. Им оказалась худенькая девушка и явно не обитательница поверхности технополиса. Учитывая домотканую одежду из растительного материала, а не пластика, сдаётся мне, что мы удалённо познакомились с представителями так называемых дикарей. Учитывая, что она устанавливала, я бы всё же поостерёгся называть дикарями обитателей подземелья.

Конечно, при желании её можно взять в плен, но зачем нам это нужно именно сейчас. Скорее всего, девушка— простой техник и понятия не имеет, где производится ракетные установки. Так что с захватом мы не спешили. Да и образцов для поискового амулета у нас добавилось.

Я от дел тоже не отлынивал. Меня больше интересовали разработки древних. Техномагия оказалась увлекательнейшим родом деятельности. Я и сам раньше с этим экспериментировал. Один внутренний аватар чего стоит. Отличный образец слияния магии с техникой. Добытые в медицинском центре информационные кристаллы хранили уникальные данные опытов и экспериментов. Ещё бы немного времени, и изобретатели могли превзойти богов. Ну если и не превзойти, то достаточно приблизиться к их уровню. По опыту знаю, что магия жизни— штука весьма мощная, но созданный древними техномагический комплекс усовершенствования человека— это вообще чудо.

Вот сижу на верхотуре и думаю, а не применить ли его к себе в первую очередь. Больше склоняюсь к тому, что сделать это необходимо. Судя по сопровождающему описанию, операция над человеческим телом вообще не затрагивает магические каналы и исходную ауру. В основном работа идёт над усовершенствованием нервной системы. Это позволяет полнее использовать резервы человеческого организма за счёт более качественного управления.

Но техномаги пошли дальше. Опираясь на базовую нервную систему, они решили нарастить и расширить её, создавая как бы второй и третий слой дополнительных связей. С мозгом человека они работали гораздо аккуратней, но и это дало свой эффект. В результате таких преобразований обычный человек получает возможность использовать несколько сознательных потоков одновременно. За счёт повышение качества управления телом увеличиваются и его возможности. Весьма заманчивая перспектива. Ничего не забывать. Думать во много раз быстрее и быть в десяток раз сильнее.

Вот теперь сижу и размышляю на эту тему, хотя уже точно знаю, что на себе попробую. Хуже мне от этого не станет. Ведь преобразовываться будет только физическое тело. Конечно, в ауре это найдёт своё отражение, но исходная конфигурация и магические составляющие затронуты не будут. Произойдёт лишь добавление новых потоков.

Регенератор в нашем медицинском пункте способен выращивать нервные окончания. Достаточно лишь задать нужную программу из информационного кристалла. Почему ещё не бегу совершенствовать? Да всё очень просто. Обычное человеческое чувство тревожности, хотя интуиция спокойна, как море в штиле. Вот ещё пару минут посижу и пойду ложиться на операцию. Изя уже сообщил, что всё готово.

Как раз пока есть время этим заняться. Отряд жрецов и поисковиков из нашего квартала прибудут в замок только через несколько дней. Кассия с Марком и слугами приводят в порядок подземный путь к своему замку. Дория ей с барского плеча выделила несколько строительных роботов. Техника пока всё равно простаивает, а производительность у этих комплексов огромная. Так что с узкой дорогой они быстро справятся.

Что меня вообще радует, при этом существующая неразрушенная структура обеспечения будет сохранена, а там где надо и дополнена. Изя уверил, что в базовом программном обеспечении строительных модулей всё это предусмотрено. Необходимого материала в разрушенных подземельях для работ достаточно.

Эва хотела ложиться в регенератор вместе со мной, но, во–первых, готовый управляющий информационный кристалл у нас пока один. Во–вторых, даже если это тело, в котором я нахожусь, подохнет в результате неудачного опыта, жёнушка выполнит ритуал очередного призыва, а тёмная нить, которой мы связаны, снова вытащит меня из небытия. По крайней мере, вероятность удачного завершения такой операции весьма велика. Дракоша тоже пострадать не может. Он привязан к сознанию. В общем, одни плюсы.

Я решительно поднялся и зашагал медицинский пункт. Настроенная капсула уже ждала меня. Чтобы не мешать процессу, пришлось уйти в глубокую медитацию.

Наконец, операция завершилась и крышка откинулась. Что и вывело меня из созерцательного состояния. Первым делом я увидел перед собой любопытный физиономии Эвы и Дории, заглядывающие внутрь регенератора. Обнаружив, что я открыл глаза, жена поинтересовалась:

— Ты как?

— Вроде нормально,— медленно покрутил я головой.

Осторожно приподнявшись, выбрался наружу. Никаких необычных ощущений. Словно и никакой операции не было вовсе. Впрочем, это и понятно. Сознание пока не знает о новых возможностях тела. Нужны тренировки. Об этом сообщалось в сопроводительной информации к управляющему кристаллу. Я огляделся.

Эва поняла, что я ищу, и пояснила:

— К сожалению, Изя не смог впихнуть большой тренажёрный модуль в медицинский пункт. Это потребовало бы его серьёзной переделки. Как ты понимаешь, в отличие от спортивной, медицинской техники у нас на складах не завалялось. Так что тренажёрный зал организовали в отдельном помещении. Как раз спортивного оборудования на торговом уровне замка нашлось предостаточно. Так что для желающих его использовать очередь не понадобится.

— Ну что же, пора посмотреть, что из меня получилось,— пробормотал я, натягивая привычную одежду из змеиной кожи. Меня она вполне устраивала, мягкая и в то же время прочная. Это Эва сейчас использовала её только в качестве рабочей или выходной, а в замке одевалась в различные наряды, предложенные искином из обнаруженных запасов. Я не возражал. Раз ей так нравится, пусть забавляется.

Тренажёрный зал оборудовали недалеко от медпункта. Трёхметровые шаровые капсулы в два ряда располагались вдоль стен. Искин сразу предоставил мне их описание. Ну что сказать? Это почти те же игровые модули, но с неполным погружением в виртуал и большим количеством дополнительных устройств. Многочисленные генераторы силовых полей способны моделировать необходимые нагрузки на мышцы и имитировать любую обстановку.

Створки ближайшей капсулы беззвучно разошлись в разные стороны, приглашая меня вступить на платформу. Похоже, искину самому хотелось посмотреть, в кого же я превратился. Не буду его разочаровывать. Да и Эва поглядывала на меня любопытным взглядом. Только Дория, обнаружив, что со мной ничего не случилось, быстренько смоталась по своим делам. Створки очередной древней капсулы сомкнулись за моей спиной.

Пошло тестирование. Ничего необычного. Сначала простой комплекс силовых упражнений с плавным наращиванием нагрузок. Что интересно, для чистоты эксперимента никакой дополнительной информации мне не сообщалось. Просто чувствовал, что типовые упражнения на все группы мышц даются мне всё труднее. Наконец, в какой–то момент я просто не смог даже пошевелиться. После чего напряжение в теле резко пропало.

Начался следующий цикл тренировок, больше похожий на какую–то спортивную гимнастику. Я выделывал разные трюки и изгибался как мог. В конце концов, движения превратились в какой–то вихрь и прервались так же неожиданно, как и силовые нагрузки. Следующий цикл тестов больше походил на плавные танцы с длительными паузами в самых неудобных положениях.

Но и это скоро закончилось. Затем начались игры. Искин вокруг меня моделировал различную обстановку. Я штурмовал крепости, сражался с какими–то монстрами, прыгал по крышам и вытворял другие невероятные вещи.

Наконец, и эти тесты закончились. Створки раздвинулись и выпустили измученного пленника из тренажёра. По восторженному взгляду Эвы, которая наверняка не отходила отсюда ни на шаг и наблюдала за моими страданиями, окончательно понял, что освоил все изменения в теле. Учитывая нагрузки с помощью мощных полей, это была не совсем игра, а как бы реальный штурм тех же десятиметровых стен и других препятствий.

— К сожалению, для вас интеллектуальный тест недоступен,— раздался в зале взволнованный голос Изи.— Скорость работы вашего сознания превышает мои возможности.

— Не парься,— махнул я рукой.— Это не твой недостаток, а моя особенность. Другие люди, прошедшие преобразование, будут проходить и его. Я специально не задействовал и некоторые свои возможности по восстановлению жизненных сил. А то бы до сих пор прыгал по стенам.

— А я уж подумал, что сильно устарел,— с некоторым облегчением в голосе ответил искин.

— Сколько времени я был в отключке?— повернулся я к Эве.

— Трое суток,— сообщила она и добавила,— Мы не хотели прерывать операцию. Да и ничего особо критичного не случилось. Только хозяева затеяли войну.

— Надеюсь, наша соседка не пострадала?— поинтересовался я. Оно и понятно, что первый удар будет направлен на неё. Добраться к нашему замку гораздо труднее, чем к её вотчине.

— Ну сначала Кассия слегка испугалась от неожиданности,— многозначительно ухмыльнулась Эва.— Поэтому в плен попала только вторая волна нападавших. От первой остались лишь мокрые пятна на плитах. Даже так называемая наноброня не помогла.

— Хм…— озадаченно потёр я подбородок.— А как она умудрилась пленить остальных?

— Искин посоветовал, подпустить атакующих поближе,— пояснила жена.— В своей зоне контроля он способен без проблем отключать ремкомплекты, активированные в других центрах. Ведь произошло нападение обычных дикарей на жителей империи. К сожалению, подключиться к чужому управлению можно только на территории самого замка, где расположены работающие ретрансляторы полевой связи. Если бы она действовала везде, то нападавшие не смогли бы дойти даже до стен. А первую волну на подходах разметал активированный модуль охраны.

— Сколько было нападавших?— поинтересовался я.

— Больше двух сотен,— вздохнула Эва.— Семьдесят из них уже навсегда отправились к праотцам.

— Значит, войну против нас начал не один клан хозяев,— кивнул я.— Придётся отложить запланированные дела и поработать с ними.

— Ты прав,— подтвердила Эва.— Марк уже допросил пленников. Зачинщиком оказался клан, над которым недавно посмеялась Кассия. Остальные присоединились под их нажимом и просто собирались пограбить соперников. Надеюсь, первый урок они хорошо усвоили, и больше к нам не полезут.

— Начнут гадить исподтишка, но мы это дело быстро прекратим,— ободряюще улыбнулся я, хотя понимал, что сделать это будет не так просто и быстро, как хотелось. Война вообще в мои планы не входила. Ну, желают эти типы пободаться между собой, и флаг им в руки и фитиль в ж…, ну, в общем, туда. А теперь нам понадобится добраться до дальних замков и заменить там управляющих. Осталось только найти подходящих людей.

Эва легко догадалась, о чём я думаю, и сообщила:— Искин Кассии провёл некоторые эксперименты с хозяевами. Благо у него есть на них всех полные ментальные характеристики. Десять процентов игроков вполне можно вывести из виртуальной реальности, если заменить их развлечения настоящим делом. Оказывается, в медицинском пункте есть специальные препараты, позволяющие на короткое время блокировать тягу людей к играм. Если потом они уже сознательно втянутся в действительность, то препараты больше не понадобятся. Не сомневаюсь, что Искин знает, с какими людьми стоит иметь дело, так что вряд ли ошибётся в выборе.

— Отличные новости,— довольно кивнул я.— Всё же опыт хозяев, учитывая большое количество проведённых игр, дорогого стоит. Да и обучение у них должно быть неслабое. Пусть искин и не давал им знания, превышающие уровень текущей цивилизации, но многократное повторение основ настоящей науки наверняка оставило в сознании прочный след. Прогоним их всех через регенератор с древним информационным кристаллом, и вообще будет полный порядок.

— Дория тоже отличилась,— продолжила доклад жена.— Она провела инвентаризацию товаров на торговом уровне замка. Теперь у нас ничего не потеряется. Заодно нашлась целая куча чистых информационных кристаллов и даже оборудование записи к ним. Без этого сейчас нельзя программировать работающие устройства древних. Так как полевая связь отсутствует, а не каждое изделие можно доставить к замку, придётся загружать изменённые программы именно с таких кристаллов на месте.

— Ещё одна отличная новость,— согласился я.— Осталось добраться до работающих модулей древних.

— И всё же главными управляющими в замках я бы поставила обычных обитателей кварталов,— задумчиво посмотрела на меня Эва.— Они пока больше приспособлены к реальной жизни.

— Согласен,— кивнул я.— Жаль только, что опять не можем направиться на поиск твоих родителей.

— Ничего, я подожду,— грустно вздохнула Эва.— К тому же хочется пройти такую же операцию, как и ты. Очень ли, знаешь, впечатляют результаты тестов.

— Так в чём проблема?— улыбнулся я.— Кристалл настроен. Капсула готова. Можно ложиться. Несколько дней обойдусь без тебя. Зато потом пустимся во все тяжкие.

Мы быстро вернулись в медпункт, и я устроил жену на своё место. Крышка капсулы закрылась. Процесс пошёл. Древние маги хорошо поработали. Я отлично видел, что магическая структура организма не затронута. Если применять заклинания стихии жизни для восстановления жизненной энергии, то результаты тестов будут ещё более впечатляющими. Нет. Выше адепт не сиганёт, но зато прыгнет гораздо больше раз, чем обычный человек.

Так, теперь я временно свободен и пора привести в чувство некоторых зарвавшихся администраторов этого своеобразного городка.

Совет управляющих клана Корс.

— Итак, господа управляющие, кажется, все наши планы пошли кувырком,— грустным взглядом смотрел ведущий на экраны.— Как это произошло? Мне может кто–нибудь доходчиво объяснить?

— Это шестой волну поднял и сбежал, подлюка,— зло буркнул двенадцатый.

— С ним мы потом разберёмся, если найдём,— вскинул руку ведущий, чтобы сразу прервать шквал обвинений пропавшему собрату.— Меня больше интересуют наши дальнейшие действия в сложившейся обстановке.

— Надо готовиться к обороне,— проворчал первый.— Наши, так называемые союзники не простят гибели стольких бойцов.

— Сразу не сунутся из–за тех же потерь,— криво усмехнулся двенадцатый.— Кто же знал, что наш передовой отряд встретят так неласково. На почти стопроцентные потери мы как–то компанию не рассчитывали. При таком подавляющем превосходстве в численности атакующих мы должны были потерять не больше десяти слуг.

— Ага, узнав о разгроме, союзнички быстро покинули ряды отрядов поддержки,— усмехнулся первый.— Я сразу дал команду нашим, отступать тем же маршрутом, вдоль границ жилых кварталов.

— Да уж, полюбуйтесь на информацию в сети,— зло проворчал двенадцатый.— Наш клан хозяев сделали во всём виноватым и смешали с грязью. Да над нами только ленивый не издевается. Мы в один момент потеряли больше ста боевиков.

— Кто бы мне ещё сказал, как это произошло?— мрачно посмотрел на экраны ведущий.

— Проклятый шестой!— скривился первый.— Затеял этот поход, а сам сбежал.

— Ещё бы ему не бегать,— ухмыльнулся четвёртый.— Сейчас хозяева ищут нового управляющего для замка, а этот, как в воду канул. Служба безопасности наших кварталов не может даже его идентификатор обнаружить.

— Мог к чужакам переметнуться,— покачал головой ведущий.

— Да кому такой неудачник нужен?— махнул рукой четвёртый.

— Один мой слуга в той бойне уцелел,— нехотя буркнул первый.

— И ты молчал?— недовольно посмотрел на него ведущий.

— Я сказал «уцелел», но это не значит, что парень остался целым,— вздохнул первый.— Он был в первой волне атаки. Непонятной силой его отбросило далеко от ворот. Наверное, повезло, что весь изломанный очутился в какой–то яме. Второй штурм не видел, но потом наблюдал, как слуги собирали трупы нападавших, точнее то, что от них осталось. Самое страшное случилось позже. Он видел, как те же слуги машинами вывозили подавленных пленных в свой квартал, и наноброни на наших людях не было.

— Как?

— Как такое возможно?

Раздались удивлённые вскрики других присутствующих.

— Спросите, что–нибудь попроще,— скривился первый.

— Появился слух,— задумчиво начал ведущий,— что пришельцы обещали снабдить сто тридцать третий квартал чуть ли не сотней комплектов наноброни, и уже даже выдали кому–то несколько экземпляров, в том числе и жрецам. Теперь я склонен доверять этим сведениям. Скорее всего, в замке управляющей Тикси готовится целая армия бронированных слуг. Сами знаете, не так просто научить людей правильному использованию наноброни.

— Если там учится тысяча бойцов, то наш штурм изначально был обречён на провал,— кивнул двенадцатый.— Вот почему Тикси так нагло отвечала третьему.

— Но откуда… откуда она столько взяла?— неуверенно почесал затылок четвёртый.

— Пришельцы. Больше неоткуда!— буркнул первый.

— Точно они,— поддержал его второй.— Разведка доносит, что поток кристаллов из этого квартала увеличился не меньше чем в десять раз. И это по самым скромным подсчётам. Они в один момент расплатились со всеми долгами.

— Враги!

— Это вторжение!— загомонили остальные управляющие.

— И вы можете выстоять против тысячи бронированных слуг?— с ехидной ухмылкой ответил двенадцатый.

— Если оповестить остальные кланы, у нас будет больше бойцов,— неуверенно предложил четвёртый.

— После недавнего разгрома?— приподнял бровь ведущий.

— Нам никто не поверит,— кивнул двенадцатый.

— Мне вот интересно, зачем капсулы пришельцам, если их самих так мало?— задумчиво пробормотал третий.

— Слишком много вопросов,— со вздохом кивнул ведущий,— но мы не заметили главного. Гости вовсе не хозяева и даже не управляющие. Посмотрите на себя. Вспомните своих хозяев. Они на нас совершенно не похожи. Они не лежали в капсулах. Им вообще не нужны эти устройства. Сами подумайте, почему преданная хозяевам управляющая Тикси согласилась им помогать, а за это получила невероятное количество комплектов наноброни. И при этом не побоялась, что пришельцы захватят замки её клана.

— Прошёл слух, что именно Тикси пропустила их в мёртвую зону. А они оттуда вернулись как ни в чём не бывало целенькие, здоровые и владельцами брошенного замка в придачу,— буркнул второй.— Я не верил, что это вообще возможно, но теперь уже сомневаюсь. Так что при разговоре с третьим она точно не врала по поводу свободных замков.

— Третий, придётся тебе снова говорить с этой Тикси,— посмотрел на управляющего ведущий.

— Это ещё зачем?— нервно моргнул тот.

— Мы потеряли слишком много бойцов,— покачал головой ведущий.— Недавние союзники теперь могут объединиться против нас. Согласен. Не так быстро. Но это самый логичный шаг с их стороны. Если не договоримся с Тикси. Нам конец. Против кучи кланов нам не выстоять. Пусть мы что–то потеряем, но замки останутся под нами. Пришельцам, а значит, и Тикси, они не нужны. В общем, надо выяснить, что они хотят.

— Я ей нагрубил,— смутился толстяк.

— Вот и извинишься заодно,— криво усмехнулся ведущий.— Жизнь дороже унижения.

Ведущий задумчиво смотрел на тёмный экран. Как ему раньше не пришла мысль об отличии пришельцев от хозяев? В сети ведь видел их изображения. Плевать на идентификационные коды. Его ошибка. Нужно было оставить их в покое и заняться соседями. Впрочем, и в теперешнем положении есть свои плюсы. Если гостям капсулы не нужны, за определённую цену они могут поделиться с другими. Ведь в бесхозных замках игровое оборудование всё равно имеется. Тогда и война на некоторое время не понадобится и наверняка случится уже не при его жизни. Определённо стоит первыми начать переговоры, пока другие до этого не додумались.