Защитники

По всей Земле царил хаос. Люди вглядывались в небо, пытаясь понять, как так. В один миг, ну ладно, всего за воскресное утро… Мир изменился до неузнаваемости. Вот они небеса. Все такие же синие. Вот только за ними, по утверждениям астронов прямо сейчас выстраиваются вокруг планеты сотни кораблей… Тех самых пришельцев, которые якобы не существуют.

Так вот, существуют. Пол часа назад они пришли, чтобы захватить планету. Могли бы правительства это скрыть - скрыли бы. Но явление было слишком массовым. И хорошо видно в любительские телескопы с той стороны, где была сейчас ночь. Да и космические станции по всему миру передавали одно и тоже. Планету окружают.

Эпицентром хаоса, ясное дело, являлись правительственные здания. Взмыленные люди носились туда сюда. Предлагали решения. Высокие чины, буквально выдернутые из своих постелей, с отдыха, с рутинных задач спорили до хрипоты.

-Надо драться! Надо сбивать! - орал военный министр.

-Да у нас ресурсов не хватит! - развел руками президент. - Ну, одного собьем, двух…

-Господа, там могут быть совсем другие технологии, - напомнил министр экономики, которому здесь вообще-то было не место, но кто бы попробовал не пустить его на это совещание.

Президент с надеждой посмотрел на представителей космоса. Не пришельцев, а самых обычных, которые каждый год вытряхивали, сколько могли из бюджета и в буквальном смысле спускали в черные дыры. На исследования то есть. Черных дыр.

Ученые пожали плечами. Они космические тела изучают, а не пришельцев. Пришельцев не существует. Это все знали. До вчерашнего дня.

-Коллегам позвони. У них же есть секретные зоны, - предложил министр культуры. - Может, они знают, что происходит?

Президент устало вздохнул.

-А то я не догадался! - сказал он едко. - У них там такая же туфта, как у нас какие-то обломки допотопные изучают. Кто на орбите они понятия не имеют.

-Жахнем! - горячо произнес военный министр. - Потом поздно будет!

Президент схватился за голову. Быть последним президентом ему не хотелось.

-Может, сдадимся? - предложил он. - Судя по скорости появления их кораблей, разница в технологиях просто огромная.

-Сдадимся! - передразнил военный министр. - Господа, вы историю учили? Помните, что стало с туземцами?

-Которыми? - осведомился министр культуры, который учил и даже сдал на отлично.

-Любыми! - отмахнулся военный министр. - Хотите землян на их место?

Телефон президента зазвонил. Он схватил трубку. Звонили коллеги, несколько разом. Ему предлагали присоединиться к коллективному звонку. Президент вывел его на экран и навел на себя камеру, чтобы в видео конференции появилось и его лицо.

-Нам конец! - мрачно поприветствовал коллега.

-Да, полный. Они реально всю планету в капкан взяли! - подтвердил коллега номер два. - Мои ученые говорят, что сейчас они ударят по разным точкам планеты и нам не сдобровать. Порядок их, короче, не случаен.

Ученые в кабинете оживились.

-Они уже рассчитали?! - обрадовались они. - И, что, какие будут последствия? Планета развалится на куски?

-Ну, мы же не знаем силу удара. Планета, может и не развалится. А человечеству точно хана, - порадовал коллега номер два. - Нас буквально накрыли сетью.

Президент перевел хмурый взгляд на второй экран, где практически в реальном времени отражался инопланетный прогресс, по окружению планеты. Яркие светящиеся точки вокруг голубого шара.

-Что делать будем? - спросил коллега номер один.

-Жахнем! - подал голос военный министр.

-Жахнем! - неожиданно согласился с его мнением третий коллега президента. - Мои рассчитали. Если пошлем на таран космическую станцию, сможем разорвать эту их «сеть». Тогда возможно у планеты появятся шансы.

-По крайней мере, это их отвлечет. А потом жахнем ядеркой.

-На такое расстояние? - уточнил президент. - Они над орбитой!

-Они почти вплотную к орбите, - поправил третий коллега. - Мои дострелят.

-Да наши тоже, но… это ж объявление войны, фактически, - заметил президент.

-Глаза протри! Они ее уже начали! - рявкнул коллега номер один.

-А я бы все-таки послал переговорщиков, - подал голос один из ученых. - Вдруг все это одна большая ошибка?

-Ошиблись индейцы, когда позволили чужакам высадиться в своих землях, - огрызнулся третий коллега. - Станция международная. Мне одному им приказ не отдать. Все подтверждают?

-Все, - мрачно сказал президент.

Сеанс связи закончился. Он угрюмо взглянул на третий экран. Черный, хотя он был включен.

-Пришельцы все еще не отвечают? - спросил он у ученых.

Те покачали головами. Пришельцам послали сигналы во всех известных диапазонах, но те ответили зловещим молчанием. Президент тяжело вздохнул. Значит, сейчас величайшее достижение человечество пойдет на таран. А потом они жахнут ракетами… Оставалось отчаянно надеяться, что этого хватит.

-Капитан, у нас проблема! - известил Тха-ра. - Огромная станция аборигенов изменила курс. Они идут тараном прямо на нас!

Лу-эл выругался. Этого еще не хватало! Они почти закончили растягивать Сеть над планетой. И тут… Чертовы дикари!

-Станция пытается выйти на связь. Они посылают сигналы, - добавил Тха-Ра. Лу-эл оглядел капитанский мостик. Члены команды застыли с угрюмыми лицами, полными решимости.

-Удалось расшифровать? -тяжело вздохнул Лу-эл.

Тха-ра покачал пятнистой зелено-красной головой. В такт хвосту.

-Нет. Хотя и так в принципе понятно. Должно быть, спрашивают, какого Квазара нас сюда принесло. И нельзя ли заключить с нами мир.

Лу-эл кивнул.

-Скорее всего они решили, что завершив Сеть, мы атакуем, - предположила А-рини. -То, что мы делаем, похоже на боевой порядок крайдитов.

-Угу, с маленькой разницей! - буркнул Лу-эл.

-Капитан, у нас нет времени, - напомнил Тха-ра. - Уничтожить станцию?

Лу-эл тяжело вздохнул. Судя по небольшому количеству тех самых станций и примитивным спутникам, планета находилась лишь в начале своего пути. Наверняка запуск подобной станции был для них огромным событием. На которое требовались ресурсы.

-Уничтожить. Она не должна нарушить Сеть, - кивнул капитан. - Экипаж перенести на Зоркий.

-Они не смогут дышать нашим воздухом, - тут же сообщила А-рини. - Местное население относится к кислорододышащим. И им нужен строго определенный процент газовых смесей.

-Откуда ты знаешь? - поразился капитан.

-Во время обучения моей квалификационной работой был этот сектор, - сообщила А-рини, обвив себя иссиня-черным пушистым хвостом.

-Значит, в капсулы их, что поделать! - капитан содрогнулся от своей жестокости. - Ты случаем, не помнишь точный состав нужной им газовой смеси?

А-рини качнула головой.

-Никто не удосужился это выяснить. До первого контакта планете было еще далеко.

Капитан тяжело вздохнул. Ему доводилось опробовать некоторые функции капсул на себе и удовольствие было так себе. Даже при известном составе нужных газов. Не зря говорят, что сами капсулы изобрел ужасный народ харотиков. С медицинской точки зрения они были идеальны, но… Увы, летевшим прямо сейчас на них существам было суждено ощутить это «но» на собственной шкуре.

Данилов не боялся ничего. Ни жизни, ни смерти. Он был в открытом космосе пятнадцать раз, при том три из них осуществлял сложнейший ремонт на внешней стороне станции.

Но на этот раз впервые в жизни ему было страшно. Во-первых, за жизни подчиненных, хотя ясно было, что они все не жильцы, как и он сам. А, во-вторых, Данилов отчаянно боялся, что их жертва будет напрасной. Что они не прорвут строй инопланетных захватчиков. И тогда, с планетой будет покончено. А там внизу, между прочим, люди. Их близкие.

Космонавты поспешно записывали для родных прощальную речь и отсылали на планету. Взятый курс уже проложен, оставалось ждать неизбежного.

-Они выдвинули пушки и нацелили на нас, - сообщили Данилову в наушнике.

Значит, он был прав. Почти напрасная жертва. Хотя, быть может, осколки огромной станции им все-таки помешают.

До столкновения осталось…

А сколько до их выстрела?

-Максимальная скорость! - не своим голосом рявкнул Данилов. - Активизировать щит! Мы должны прорваться к их главному кораблю!

По крайней мере, Данилов решил, что это один из главных. Тупо самый большой.

-Маневр! Уклоняйтесь!

Как будто это возможно на огромной неповоротливой станции. Но они хотя бы попытались. А потом был удар и все вокруг загорелось. Данилов кинулся тушить ближайший пульт. Неожиданно рядом с ним разорвалось пространство и огромных двухметровый ящер в блестящем черном костюме схватил Данилова. Не успел ученый ничего сделать, как оказался по другую сторону таинственного портала. Легкие обожгло. Он попытался сопротивляться, но жуткий монстр запихнул его в какую-то капсулу и принялся топить, методично давя на вырывающегося Данилова.

«Ну уж нет!» - яростно подумал Данилов и даже сумел от души лягнуть эту сволочь. - «Я тут не сдохну!»

«Ну уж нет!» - подумал Тха-ра, стараясь запихнуть сопротивляющееся существо в недра спасительной капсулы. - «Я не дам тебе умереть! Меня же разжалуют!»

Гадкая жидкость залила горло Данилова. Он закашлялся, вдохнув странную смесь. Голова закружилась, чем воспользовался ящер, закрыв крышку капсулы. Следующие несколько минут Данилов предпочел бы забыть. Неожиданно жидкость исчезла и уступила место удушливому газу. Он задыхался, колотясь о тяжелые стенки капсулы. Дышать то становилось совсем невозможно, то удавалось сделать хотя бы болезненный вдох.

Когда обессиленный Данилов уже был готов молить о смерти, кто-то смилостивился и пустил в капсулу нормальный воздух. Ну, почти. Это было то самое ощущение, когда дышишь воздухом после дождя. Данилов долго и с наслаждением глотал его, ощущая, как отступает боль из легких.

Неожиданно верх капсулы стал прозрачным и он увидел оскаленную морду ящера над собой. Ящер приложил сверху к капсуле трехпалую руку в совершенно человеческом жесте. Данилов показал ему кулак. Ящера угроза не смутила и он продолжил держать руку, прижатой к крышке капсулы.

Недоумевая, чего этот монстр от него хочет, Данилов осторожно коснулся капсулы со своей стороны. Получилось, что они оба прижимают ладони, которые разделяла лишь тонкая грань капсулы.

Минут пять ничего больше не происходило. Затем ящер взял какую-то штуку и начал в нее говорить. Внутри капсулы раздался клокочущий голос. Данилов, Конечно, не понял ни слова.

-Данилов! Сергей! - представился он, решив, что это единственное, что ящерица поймет.

Для верности он даже потыкал себя в грудь. В ответ крышка капсулы отъехала. Не успел Данилов вновь начать задыхаться, как ящер надел ему на голову округлый прозрачный шлем, плотно обхвативший шею. Данилов смог вдохнуть.

-Тха-ра! - сообщил ящер, тоже ткнув себя в грудь.

Затем он сделал знак следовать за ним. Пройдя по серебристому коридору, Данилов оказался в помещении, которое напоминало ему капитанский мостик из фантастических фильмов. А еще здесь были разные существа. В основном ящеры, но было и несколько кошкоподобных антропоморфов. Те и другие смотрели на Данилова с интересом.

Крупный, на целую голову выше других ящер жестом подманил Данилова к середине каюты. Из пола на странном постаменте торчала полупрозрачная полусфера с голубыми огоньками внутри. Ящер погрузил руку внутрь постамента и сфера засветилась. Затем над ней развернулось голографическое изображение земли со светящимися точками вокруг. Судя по точкам, экран отображал расположение их войск вокруг планеты. У Данилова засосало под ложечкой. Провалили они свою миссию, не сумев прорвать оцепление…

Затем ящер что-то сделал и Данилов увидел огромное облако астероидов, заполонившее комнату. Иллюзия была такой яркой, что ему показалось, будто камни вот-вот в него врежутся. Изображение Земли тем временем уменьшилось и отдалилось. Огромные метеориты, созданные иллюзией неслись прямо к ней.

У Данилова перехватило дыханье. Вокруг вращающейся Земли все еще зажигались точки инопланетных кораблей. Некоторые из них были умеренно-зеленого цвета, а другие вспыхивали, создавая вокруг себя дополнительные зеленые круги. По пять кораблей вокруг и один крупный корабль в центре. Огромная сеть, растянувшаяся над планетой.

Неожиданно передняя стена корабля стала прозрачной и Данилов увидел… словно беловатое марево перед собой. На расстоянии от корабля.

-Силовое поле! - догадался он, что значили зеленые кружки вокруг некоторых кораблей. - Вы пытаетесь защитить планету?!

Не знавший ни слова на человеческом языке, Лу-эл, позволил себе коснуться странного существа хвостом в знак симпатии. Кажется, оно правильно догадалось, что происходит. Страх в глазах существа сменился восхищением и благодарностью.

-А-рини коснулась своего управляющего кристалла располагавшегося перед ее креслом и включила трансляцию шедшую с планеты.

-Кто вы и что вам нужно? Ответьте, мы можем договориться! - требовал знакомый голос.

Судя по усталости сквозившей в нем, вопрошал он уже не первый раз. Огромный ящер легонько толкнул Данилова в грудь. Затем, поняв, что человек не понимает, указал на его рот.

-Мне им ответить? - сообразил Данилов. - Земля, прием! Это капитан Данилов, как меня слышно?!

-Капитан?! Вы живы?! - тут же откликнулся все тот же голос. - Но как?! Станция была уничтожена

-Меня спасли. Я на корабле пришельцев. Они утверждают, что к планете идет огромное метеоритное облако. Похоже, они пытаются нас защитить. Они создают щиты вокруг планеты.

-Что?! - оторопел голос. - Данилов, вы уверены? Отбой! Всем срочно отбой!

-Мы же объяснили ему, что защищаем его планету. Почему он так выглядит? - удивился Лу-эл, обративший внимание, что притихший в углу Данилов болезненно кусает губы.

Он с болью и злостью смотрел на огромную стену-экран, за которой красовался равнодушный космос. И медленно парили осколки станции. Слишком маленькие, чтобы причинить пришельцам серьезный вред. Они просто отскакивали от щитов.

«Они здесь, чтобы защитить!» - мрачно напомнил он себе. - «Пришли на помощь. Там внизу миллиарды… Мы все равно были готовы умереть! Мы же сами пошли на таран…»

А-рини подошла к Данилову. Участливо заглянула в глаза существа. Она не особенно хорошо разбиралась в мимике других рас, но почему-то казалось, что мимика этой расы схожа с ее народом. Он злится! Вон как губу грызет! Хотя нет… не злится. От одного взгляда существа А-рини захотелось выть. Она участливо завибрировала на нижних тонах. Не помогло. Кажется, таких звуков у его расы нету.

-Не бойся. Мы защитим твой дом, - сказала А-рини, надеясь, что существо ее поймет.

Бесполезно. Он все еще оставался грустен. Тогда А-рини сжала показала ладонь и медленно ударила по ней кулаком второй руки.

-Щиты крепкие. Они выдержат.

Грустные глаза. Полные боли. Такое ни с чем не спутаешь. Хоть он был бы одним из осьминожьих рас.

А-рини включила обратно изображение метеоритов и показала на свой кулак. Снова ударила по ладони, показывая, что рука не дрогнет. Устоит.

Данилов грустно кивнул.

-Я понял, спасибо! - вздохнул он. - Вы молодцы.

-Тогда что с тобой? - спросила А-рини, надеясь, что верно поняла смысл его слов.

Существо вздохнуло. А затем ткнуло себя в грудь.

-Сергей! - мрачно представился он. Затем ткнул в пустое пространство рядом. - Лена. Брайан. Ким. Луис.

Он указывал на пустое пространство, надеясь, что это чуждое и такое похожее на кошку существо поймет. Она явно пыталась его утешить! Даже почти что мурлыкала!

-Лена…Брайан. Ким. Луис, - повторила А-рини задумчиво.

Затем, сообразив, она победоносно взметнула хвост и кинулась к своему управляющему кристаллу. Едва коснувшись управляющей массы внутри основания кристалла, она вызвала на связь Быстрый. Всего пара отрывистых фраз и затем она поманила Сергея к своему месту.

-Лена. Брайан. Ким. Луис, - принялась перечислять А-рини.

-Я Луис! Фернандо Луис на связи! Кто спрашивает! - тут же откликнулись с Быстрого.

-Это Данилов! - заорал капитан во всю глотку. - Луис, ты жив?! Где остальные?

-Не знаю. Эти существа продержали меня в какой-то капсуле, а потом привели на капитанский мостик. Я пытался сражаться, но они сильные, как не знаю, кто!

-Отставить сражаться! Они союзники! К Земле летят астероиды. Они собираются нас защитить! - С тобой кто-нибудь еще есть из наших?

-Нет, капитан. Счастливы слышать, что вы живы.

А-рини и Лу-эл вопросительно уставились на взволнованного Данилова.

-А… остальные? - он ощутил себя вдруг избалованным мальчишкой, который просит чуда у таинственного джина.

Джину, правда, было не до того. Лу-эл, понявший, в чем дело, снова вызвал голограмму планеты. Ткнул в один из больших кораблей.

-Сергей, - сообщил он. - Защитник.

Затем Лу-эл, ткнул в корабль поменьше.

-Быстрый. Луис, - пояснил он. Коснулся еще десятка кораблей. - Брайан. Ким… Лена. Все.

Данилов выдохнул. Он был готов расцеловать капитана ящеров

-Спасибо! - с чувством сказал он.

-Э-э, Данилов, а что значит, метеориты летят? - уточнил тем временем Луис.

-То и значит. Летят.

-Мы бы знали, - заметил ученый. - Ничего подозрительного наши телескопы не фиксировали.

-Они показали…Целое метеоритное облако мчится к Земле.

-Капитан, - терпеливо произнес Луис. - Но это чушь. Или они планируют торчать на орбите Земли пол года, как минимум. Даже, если речь идет о самых быстрых небесных телах, что я когда-либо видел. Они еще даже не в Солнечной Системе. А судя п тому, как наши новые друзья окружают планету, они явно торопятся. Не сходится что-то, Данилов.

Сергей встревоженно посмотрел на А-рини. Та обеспокоенной не выглядела, ведь не знала о чем говорили пленники. Пленники? Данилов нахмурился. Он либо должен немедленно напасть на экипаж и попытаться сделать хоть что-нибудь или… уже поздно? Все это был хитрый план? Данилов дал отбой ракетам, которые бы стартовали с Земли. А теперь пришельцам из-за него поверили.

Потерял бдительность. Поверил голограмме, которую наверняка с их технологиями любой школьник сваять может! Даже не задумался, что и правда метеоритное облако, будь оно реальным, летело бы сюда черте сколько.

-Вы меня обманули? - произнес Данилов с укором, повернувшись к кошке.

А-рини удивленно дернула ушами, уловив в голосе существа осуждение. Лу-эл так же недоумевающе дернул хвостом на ее вопросительный взгляд.

-Думаю, наши гости чего-то испугались, - предположил он. - Надеюсь, они не из тех рас, чей Кодекс запрещает принимать помощь.

А-рини издала беспомощно посмотрела на Сергея. Она снова показала ему ладонь-щит, способный выдержать прямое попадание метеорита. Но он, кажется, был недоволен.

Впрочем, буквально спустя минуту ей стало не до того. Взвыл сигнал тревоги. Из огромных разрывающихся перед кораблем фиолетово-зеленых порталов показалась первая партия метеоритов. Зрелище завораживало. А-рини с трудом отвела взгляд от прозрачной стены корабля, чтобы сосредоточиться на своем деле.

Лу-эл быстро схватил Сергея за плечо и усадил в свободное кресло, хорошенько пристегнув существо. Щиты-щитами, но трясти будет.

Следующие пол часа Данилов провел, завороженно наблюдая, как крошатся метеориты под сверкающими лучами лазеров. Затем отколовшиеся куски бились о выставленные вокруг планеты щиты.

Зрелище завораживало и ужасало одновременно. А еще, к полному ужасу Данилова, некоторые куски метеоритов все-таки прорывались вниз. Небольшие, но…

-Второй заслон! - закричал Лу-эл, который тоже это заметил.

Крайняя мера. Лу-эл предпочел бы ее избежать. Данилов видел, как на голограмме посреди каюты от кораблей отделились маленькие верткие челноки и бросились преследовать метеориты, влетевшие в атмосферу планеты.

-Там Погонщики! - неожиданно вскричала А-Рини, заметив среди вылетавших из порталов черную тень.

Лу-эл застыл. Он обернулся к существу, которое они спасли, и Данилов увидел на лице ящера ужас. Первобытный. Такое ни с чем не спутаешь.

-Надо уходить! - воскликнул Лу-эл.

-Но там планета! - крикнула в ответ А-рини, позабыв всякую субординацию.

Лу-эл растерянно оглянулся назад, вцепившись в управляющий кристалл. Повинуясь его неосознанному импульсу, на задней стене появилось изображение планеты. Красивая голубизна океанов, желтые пески пустынь, утопающие в зелени континенты… И жизнь на них, прекрасное буйство. Которое он не мог оставить на милость Уничтожителям.

-Зови всех, кого сможем! - отрывисто бросил Лу-эл. - Записывай! Это командир Лу-эл, третья эскадрилья Ортиона! В секторе пять восемь пять Погонщики! Здесь шесть обитаемых планет. Самая развитая едва вышла в космос.

Данилов напрягся. Он не знал точного значения слов, но отчетливо понял, что происходит по лицам капитана-ящеров и кошки. Они боялись черного хищного корабля до дрожи. Несколько минут хищная черная тень просто легко скользила между метеоритов. Но затем вражеский корабль замер прямо напротив их «ячейки», куда входил главный корабль, где был Данилов и еще пять, где укрывались члены его экипажа.

На мгновение Данилов ощутил прикосновение чего-то чуждого к своему разуму. Далекого и… хищного. Или холодного. Равнодушно-любопытного. Оно просто отметило, что Данилов здесь есть, прежде, чем уничтожить корабль.

Не зная, как предупредить команду, Данилов просто испуганно закричал.

-Они сейчас ударят!

Черный корабль поступил еще хуже. Он замер, дождавшись еще троих собратьев. А затем они выстроились в квадрат, расправив ужасающие черные полосы крыльев. Между которыми образовалось огромное фиолетово-зеленое свечение из которого медленно проступила громада метеорита невероятных размеров.

Посеревший против своего обыкновенно сине-зеленого цвета, Лу-эл запустил руки в управляющую кристаллом жидкость по самые локти. Он отчаянно палил по вылезающей наружу громаде, пока эта хреновина не переправилась на эту сторону, снося все на своем пути.

-Не поможет! - сообразил Данилов. - Что ты делаешь? Надо бить в корабли!

Вдобавок ко всему, корабль тряхнуло. Похоже, какому-то метеориту все же удалось прорваться сквозь их щиты. От удара все вокруг заискрило синими искрами. Неожиданно черные корабли разродились синими лучами, направленными к ним. Первые два сдержали щиты, но второй и третий добрались до цели. Лу-эл с рычанием выставил в последний момент дополнительный щит, но это стоило ящеру огромных усилий. Удивленный Данилов понял, что существо едва держится на ногах.

Следующие несколько минут их корабль одновременно стрелял, подставлял щит, пытаясь защитить от жгучих лучей корабли поменьше и маневрировал так, чтобы не поставляться. То есть, буквально крутился волчком, по мнению Данилова. Он не совсем понимал суть этой игры. Зачем они уворачиваются, если все равно подставляются за других? Как вообще ящеры умудряются ориентироваться в происходящем?

Еще один сильный удар заставил мигнуть освещение. А когда оно загорелось обратно, наполнив каюту ровным уютным светом, исходившим, как выяснилось, от стен, Данилов увидел, что капитан неподвижно обмяк в своем кресле. Кошка испуганно вскрикнула и бросилась к главному ящеру. Захлопала бедолагу по щекам. Голова капитана безвольно мотнулась, но, судя п слабому стону, он был еще жив. Кошка и подоспевший к ней на помощь ящер вытащили капитана и растерянно застыли.

Следующий удар не заставил себя долго ждать. Бум! Корабль тряхнуло. Данилов неверяще смотрел на потерянный экипаж. Они и не думали ничего делать! Просто ждали своей участи! Разве что кошка отчаянно пыталась растормошить капитана, то потряхивая ящера за плечи, то щекоча ему нос пушистым хвостом, высовывавшимся из серебристого костюма.

Сам не понимая, что делает, Данилов отстегнул удерживавшие его ремни и вскочил. В следующий миг он уже был в кресле ящера.

«Я идиот!» - мрачно подумал он, сунув руки в подозрительную жидкость, сквозь дыры в постаменте управляющей сферы.

Чужая технология, не имевшая ничего общего с человеческой. Даже сами ящеры не решились ничего сделать! Прохладная жидкость обхватила его руки и он ощутил… На мгновение тело Данилова стало огромным. Он увидел космос. Инстинктивно капитан запихнул руки глубже. Закрыл глаза. Открыв их, он обнаружил, что прямиком на него летит куча метеоритов. А черные корабли целятся, злорадно скалясь. Один бок болел и был беззащитен. На других все еще были щиты.

-Что за… я корабль? - проговорил Данилов вслух.

-А кто же еще? - отозвалась реальность голосом кошки. - Сосредоточься и действуй!

-Без тебя знаю! - отозвался Данилов, попытавшись сконцентрироваться на щитах. - Усилить!

Он просто этого захотел. И… разум корабля откликнулся, как ни странно, вместе с настырной кошкой. Сергей ощутил, как его собственная сила буквально перетекает в корабль, усиливая щиты. Не удержавшись, он сосредоточился на заднем зрении, чтобы увидеть Землю. Она была еще прекраснее, чем когда-либо.

Черные корабли снова исторгли свои лучи. Первым порывом Данилова было увернуться, но он услышал шипение кошки.

-Защищай! У нас самые сильные щиты!

Пришлось Данилову покорно подставить бок под удар. А ящер, между прочим, не жаловался, что это больно!

-Так мы проиграем этим четверым! - рыкнул Данилов.

Нащупав сознанием лазеры, он прицелился и жахнул по одному из кораблей.

-Совсем тупой? - осведомилась кошка. - Это же корабли Погонщиков! У них броня!

Данилов и сам уже видел, что толку от его выстрелов не было никакого.

-У них броня, а у нас ерунда какая-то! - подумал он недовольно.

-Погонщики - одна из Изначальных рас. Они Древнейшие, - мрачно отозвалась кошка. - У нас практически не было шансов даже против одного их корабля. А здесь их четверо.

-Всего четверо? На планету? - удивился Данилов, ловко подставив бок с укрепленным щитом под очередной удар.

Палить п метеоритам он почти не успевал. Хорошо хоть, удавалось защитить их пятерку. А те уже стреляли. Только вот с прущей из мега-портала громадой ничего не могли сделать.

-Хватило бы одного, - сумрачно отозвалась А-рини.

Данилов сжал кулаки. Силовое поле корабля уплотнилось. Даже лысый бок, на котором оно едва теплилось, уплотнился.

-Твари. Втроем они смогут удержать таких размеров портал? - осведомился Данилов.

-Нет, - кошка без слов поняла, что он задумал. - Не смогут. Если мы закроем портал и после нашей смерти остальные продержатся, придет помощь. Возможно, твою планету удастся отстоять.

-Спасибо, что вы пришли, - просто сказал Данилов, разворачивая корабль.

-Крепость щитов зависит от твоей силы, - предупредила кошка. - У нас очень сильный корабль. Лу-эл мог использовать его процентов на девяносто. Они очень хорошо друг другу подходят. Но ты… возможно, сможешь больше.

«Слиться с ним полностью!» - подумал Данилов крепко зажмурившись. Он прочувствовал каждый клочок корабля, укрепляя его.

Погонщики удивленно колыхнулись, когда развернувшийся Данилов помчался прямо на них.

«Второй раз за день!» -чертыхнулся капитан. - «Ну, хоть скорость на этот раз приличная!»

Он ощутил, как хищный и чуждый разум вновь тянется к его сознанию. Данилов с удовольствием схватил его собственным разумом, обжигая не свойственными этому существу чувствами. Он словно вцепился в чьи-то щупальца, не отпуская, заставляя прочувствовать каждый миг решимости и ужаса, что им владели. А затем… Правду говорят, что вспоминается прожитая жизнь. Данилов изрядную ее часть провел в космосе. Теперь он умирал среди звезд, но почему-то увидел, как ветер колышет зеленые верхушки деревьев. Нежно ласкает траву там, далеко за спиной… Где оставались близкие. Целая планета.

В последний момент сосредоточившись, Данилов сфокусировался до предела, послав перед собой луч. Вся энергия, что могли отдать лазеры ударила в Погонщика, а следом Данилов врезался в него исполинским плечом корабля, проминая защиту, тесня с занятого места.

Погонщик был больше, но не намного. Похоже, эта раса предпочитала маневренность. Отскочив, Данилов разогнался, чтобы ударить еще раз. Он ощущал, как тело буквально разваливается на куски. Кости-перегородки корабля были сломаны, он истекал кровью искр и стонал разбитой обшивкой. Но еще на один удар его хватит.

-Готовьтесь! - предупредил он команду.

Данилов взял разбег, уже зная, что третьего удара не будет. Либо он пробьет защиту Погонщика и они погибнут в смертельных объятиях друг друга, либо жуткая махина с той стороны пройдет, уничтожив Землю. По крайней мере, все живое на ней.

Ему не хватило буквально сотни метров. Разогнавшийся Данилов завис в воздухе, беспомощно затрепыхавшись, словно ребенок, которого ухватил за шкирку кто-то огромный. Вывернувшись, он обнаружил два бело-золотых корабля с длинными исполинскими щупальцами. Одно из них оплетало Данилова. Еще семь безжалостно обрушились на Погонщиков, разметав их в стороны. Затем медленно открылся по центру зев корабля и оттуда ударил силовой импульс, загнавший исполинский метеорит и все, что еще попались на пути обратно в рушащийся портал.

Пару кораблей защитников снесло туда же, но в последний миг их подхватили гибкие щупальца. Данилов залюбовался сверкавшим на них узором. Зрением корабля он увидел, как открываются порталы поменьше и на орбиту планеты встают причудливые корабли разных рас. Они заслоняли собой уставших защитников, активируя силовые поля.

-Исследователи с Бета-три прибыли! - перевела кошка чей-то застрекотавший в голове Данилова голос.

-Вторая эскадрилья Беноя! - представился голос птичьими переливами и вновь переведенный кошкой. - Сейчас сюда еще далезианцы прибудут! Мы их обогнали.

-Почему… я понимаю тебя, но не их? - выдавил Данилов, все еще любуясь бело-золотой громадиной, в щупальце которой мерно покачивался, будто в огромной колыбели.

-Я помощник капитана, - пояснила кошка. - Мое слияние с кораблем -семьдесят процентов. Наши разумы соединены глубже, чем с кем-то еще из команды. А голоса, что ты услышал, это просто сообщения. Нам их связной транслирует.

-Так эти двое…исследователи? - зачарованно спросил Данилов. - С Бета-три?

-Нет. Я понятия не имею, кто они, - хладнокровно отозвалась А-рини. - Лу-эл разослал просьбу о помощи во все стороны ближайшего космоса. Мог прийти кто угодно.

-Они справились с Погонщиками, - заметил Данилов, глядя вслед удиравшим хищникам.

Те отчаянно пытались проложить для себя порталы, но исполины мешали, разрушая каждую их попытку щупальцами. При этом капитан не мог сказать, чтобы бело-золотые по-настоящему стремились убить Погонщиков. Пожалуй, они махали в их сторону щупальцами теперь довольно лениво. Скорее забавляясь игрой, чем реально желая вреда.

Сосредоточившись, он попытался коснуться разума бело-золотого, что его держал. Сам корабль нежился в его щупальце, как пригревшаяся кошка. Только что не урчал.

«Да он его лечит!» - сообразил Данилов, ощутив окутавшую его энергию и тепло.

Это было невероятно! Он потянулся к разуму чужого корабля, вернее того, кто им управлял изо всех сил. И… он откликнулся. Данилов ощутил, как кто-то бережно едва касается его разума. Исполинский настолько, что мог бы ненароком стереть в пыль. Бело-золотой корабль осторожно отпустил Данилова, вернув в строй. Затем он отлетел на другое место и бережно коснулся еще нескольких кораблей, восстанавливая их щиты. При этом бело-золотой умудрялся отбивать летевшие метеориты щупальцами безошибочно задавая им траекторию на выход из Солнечной Системы.

-Эти двое… Невероятные, - прошептал Данилов.

-Бета-два говорят, что услышав о Погонщиках, они позвали на помощь расу, что их создала, - с восхищением сообщила А-рини. - Бета-два известнейшие ученые. Но о них самих не так много известно. Как и о тех, кто их создал. Впервые вижу корабли, сделанные по столь утонченной технологии.

-Это не корабли, - сдавленно ответил Данилов, ощутивший правду о бело-золотых в краткий миг слияния, что ему подарили. - Это доспехи.

-Д-доспехи?!

-Они реально такие. Перед нами всего два существа.

Капитан ощутил, как напряглась кошка. Ее шерсть поднялась дыбом от смеси страха и восхищения.

-Они могли бы нами закусить, - заметила А-рини.

-Они добрые, - успокоил Данилов. - Даже Погонщиков просто решили испугать.

Бело-золотые и правда, наигравшись со своей добычей позволили черным кораблям просто ускользнуть.

Данилов из последних сил расстрелял двигавшийся в их сторону метеорит средних размеров. С его остатками справились два корабля, стоявшие по бокам от него.

-Кажется, я все, - признался капитан, ощущая, как меркнет перед глазами космос.

Он открыл их в каюте. НА прозрачной стене спереди было видно, что их заслонили два причудливых корабля из тех, что пришли на помощь. Кажется, один с Беты, а второй еще откуда-то. Пришедший в себя Лу-эл сидел в кресле, которое казалось, совсем недавно покинул Данилов. Увидев, что человек отсоединился от корабля, ящер поднялся и пошел к своему месту. Поравнявшись с человеком, он порывисто его обнял. Затем сел в капитанское кресло и слился с кораблем, чтобы продолжить защищать. Свой экипаж. Свою эскадрилью и планету.

-Ты должен согласиться! - безапелляционно сказала жена, когда Сергей рассказал ей, что ему предложили новую работу.

-Я даже не знаю, чем будут платить! - признался он, вертя в руках светившейся над серебристым жетоном приглашение.

Его принесла А-рини. Стоило взять в руки и он просто узнал, что это. Приглашение вторым капитаном от Лу-эла. После исторического Метеоритного Дождя, ему позволили еще раз слиться с кораблем вместе с А-рини и кошка ответила на некоторые вопросы землянина. В том числе объяснила, что найти второго капитана на подобный корабль - большая редкость. Как правило и одного-то находили с трудом. Некоторые расы даже создавали корабли специально для конкретных капитанов.

-Чем-нибудь, да заплатят, - невозмутимо откликнулась супруга, обняв Данилова за плечи. - Ты себя сожрешь, если откажешься от такого шанса. К тому же, всем Героям Земли положено неплохое вознаграждение. Так что могут вообще не платить, не пропадем.

-Уговорила! - вздохнул Сергей. - Надеюсь, смогу бывать дома достаточно часто.

-Ты спроси, может, им там космобиолог нужен?! - рассмеялась супруга.

-Не уверен, что наша наука на достаточном уровне…

-Ну, тогда очень способный студент в какую-нибудь космическую Академию…

-Думаю, что-нибудь найдется, - улыбнулся Данилов, вспомнив, что говорила А-рини о его ценности, как капитана, способного слиться с кораблем практически на сто процентов. - В Академию уж точно примут. На ускоренный курс вместе со мной.