Застелажье

Яруня вошла на верхнюю площадку тёмной лестницы, ведущей в угрожающую глубину Либрария: измерения-библиотеки, полного всех написанных и ненаписанных книг, а так же многих опасностей. И всё же знания там того стоили. Многое лишь только тут и можно было узнать. В частности, тот ритуал, который Яруня искала по поручению Пустого Отряда - подразделения внутренней разведки, члены которого были буквально вырезаны из реальности для конспирации. Данная миссия требовала и специалистов соответствующего уровня!

В самом своём начале, ещё слегка соприкасаясь с реальным миром, Либрарий выглядел почти что как обычное книгохранилище. В нише у входа располагался стол картотеки и множество мелких полочек с маленькими исписанными листами картона, какие используются для облегчения нахождения нужной книги. Всё пространство освещала лишь тусклая керосиновая лампа на этом старом, пахнущим пыльной бумагой и сухим деревом столе. Стараясь, чтобы хвост не подметал кисточкой пыльный пол, Яруня подошла к этой конторке и глянула первую попавшуюся карточку:

— «Как выжить в Либрарии для чайников». А вы тут с юмором...

Дрожащие тени от лампы, стоило Яруне зачитаться, ожили и потянули к драконице щупальца из чернильных клякс. Но Яруня успела почувствовать их поползновение, и подбодрила огонь небольшим зарядом магической энергии. Вспышка света отшвырнула тени подальше.

— Не сегодня, твари, — оскал Яруни обнажил хищные клыки, — меня не просто так выбрали...

Да, и даже не раз. Вначале - когда мама передала Яруне три энграммы. Те светящиеся белым узоры, похожие на сложные руны, что сейчас украшали щёку, ладонь и грудь. Физическая форма фрагментов душ представителей давно исчезнувшей расы, которая давала Яруне способности, необычные и для нашарских драконов. Самая странная из них - что о Яруне окружающие забывали сразу, когда она выходила из поля внимания. Другая энграмма открывала умение пользоваться телепатией и проводить внушения так, что это не было заметно в аурозрении. Третья дарила талант в бою на топорах и алебардах...

Когда Яруня развернулась ко стене, через которую вошла, вместо проёма в родной мир она увидела лишь глухую стену из тёмного туфа.

— Ах ты ж... — взметнув крыльями облачко пыли, расширив жёлтые глаза, она метнулась к холодной кладке. — Ах ты ж чертова бумажная ловушка!

Она скребла когтями левой ладони с пульсирующей энграммой по внезапно возникшей стене, но только высекла искры.

Где-то внизу скрипнуло нечто крупное и тяжёлое — будто переставляли многотонные книжные стеллажи.

Прижимая к груди алебарду, драконица прислушалась к тонкой нити эмпатической связи, которая соединяла её с её самцом, Сияром Ашеро. Одним из двух существ, кто мог помнить о Яруне - потому что она, по сути, никогда не покидала их восприятия. Да, Сияр жив, спокоен... пока. Но сквозь связь уже пробивалась тревожная вибрация — парень чуял неладное.

— Ну нет, мой дурачок, тебе сюда не надо... — прошептала Яруня, нервно поправляя шатеновую прядь.

Сама справится. Пока не произошло ничего, что вне её сил.

Секундное аурическое сканирование — и энграмма на груди Яруни вспыхнула ярче. Где-то в пяти ярусах ниже пульсировало скопище чужих душ. Топливо для магии... и возможно, проводники по этому измерению. Туда Яруня и спустилась тихо по лестнице, что спускалась от вестибюля с картотекой в середину круглого зала, что казался уже... менее уместным в библиотеке.

Он скорее походил на химический завод, где производят краски - тут стояло пять стеклянных цилиндров, в которых густые жидкости разного цвета постоянно перемешивали палочки, крутившиеся под потолком. Таблички над кранами этих чанов гласили:

ЧЁРНЫЕ ЧЕРНИЛА

Совершенно обычные.

КРАСНЫЕ ЧЕРНИЛА

При письме по плоти след неотличим от родимого пятна или шрама. Осторожно: жгутся.

ЗЕЛЁНЫЕ ЧЕРНИЛА

Перманентные.

СИНИЕ ЧЕРНИЛА

Невидимы днём.

ИНФЕРНАЛЬНЫЕ ЧЕРНИЛА

Для адских договоров. Осторожно: любой договор, написанный этими чернилами, поддерживается исполняемым при помощи магии, а все подписавшие мгновенно узнают о нарушении договора.

На свободном участке стены, где будто бы предполагалось наличие ещё одного бака, было написано чернильное граффити разнородными буквами, будто каждую написало отдельное существо: Ради всего святого, не поджигайте ничего. Пытались украсть наши души! Библиотекари бывают пяти типов: избегай серых, отважный посетитель.

Пушистые уши Яруни нервно подрагивали, пока она озирала странные агрегаты и читала надписи. Хвост непроизвольно подёргивался - инфернальные чернила слишком знакомо пахнут серой... Как в канцелярии самого Ашмедая. Второго существа, кто имел постоянный эмпатический контакт с Яруней, главного демона драконов. Что иронично, правительство Нашара и прямые начальники Пустого Отряда считали его врагом, ведь он считал себя неофициальным хозяином страны, не имея на это прямых прав...

Так или иначе, нынешнее задание Яруни этого не касалось.

— Ну что же, если нельзя поджигать... — жёлтые глаза Яруни скользили по надписи на стене, а пасть растянулась в довольной ухмылке, — значит, будем договариваться. Но как договариваться - это уже моё решение. Так, мои прелести, что у нас тут про серых библиотекарей... Может, они как раз и есть те, кто души ворует? Хотя...

Из темноты заставленного книжными стеллажами туннеля, что вёл из чернильного зала, раздался мягкий шелест, будто кто-то перелистывает гигантскую книгу. Яруня подскочила, энграммы загорелись ярче от стресса.

— Значит, избегать серых... Но если они уже идут сюда... — судорожно оглядевшись, Яруня проявила пустой свиток - тот самый, чьи точные размеры служили тайным знаком, что владелец принадлежит к Пустому Отряду - и отвернула краник инфернальных чернил. Глаза вспыхнули хищным блеском. — Раз уж я всё равно уже связана с Адом... почему бы не заключить ещё один договорчик? Например, чтобы меня не съели.

Из туннеля доносился скрип - будто механический паук переставлял лапы. Яруня ускорилась, чертя на свитке руны кровно-магическим языком Тёмного праговора. Вслух бормотала:

— Я, Яруня Ноёл, добровольно предлагаю... ммм... услуги по возвращению душ их законным владельцам взамен на... безопасный проход и информацию о ритуале исцеления для Мирдала Арислодары.

По спине пробежал холодок - кто-то действительно наблюдал. Но этот кто-то не серый... хотя это не значит, что он безопасен.

— Подписывайтесь, господа библиотекари, а то я уже почти вижу, как вы тут тусуетесь...

Чернила на свитке вспыхнули мистическим алым, слегка обугливая бумагу вокруг себя, и Яруня почувствовала уверенное спокойствие - её услышали, а договор приняли.

Ладно, это место стало чуток более безопасным... хотя не переставало быть загадочным, непонятным и дезориентирующим. Глянув на полки в туннеле, Яруня обнаружила, что теперь может читать на любом языке. Это несказанно облегчало задачу поиска ритуала... в том аспекте, что если он всё-таки отыщется, не надо будет заботиться о переводе. Но его всё ещё нужно было найти. Поэтому Яруня углубилась в проход, продолжая исследования.

Туннель вывел её в странное и неуместное посреди этих мрачных подвалов место: уютную гостиную с камином и столиком, на котором был сервирован фарфоровый сервиз для чая с ликёром и булочек с джемом и сливками. На спинке стула был повешен плащ с прорезями для крыльев, но сами хозяева не появлялись.

Яруня задержалась на пороге, пушистые уши настороженно подрагивали, а жёлтые глаза изучали комнату, скользя по посуде, булочкам с джемом… и плащу, который даже цветом напоминал один её собственный, который она оставила однажды в подземном храме деструкторов, чтобы накрыть им стражницу-горгулью и дать своим соратникам прошмыгнуть мимо этого охранного голема.

Всё это слишком идеально, словно кто-то заранее знал, кто именно сюда войдет.

Так.

Хвост медленно раскачивался в раздумьях. Одной когтистой лапой Яруня осторожно подцепила булочку, поднесла к носу, вдохнула аромат… и резко отбросила её обратно на тарелку с хищным смешком:

— Как мило!.. Но неужели кто-то действительно думает, что я настолько наивна? Впрочем, ладно, загадочные хозяева... — она подошла ко стулу, провела когтем по ткани плаща, ощущая шёлковую гладкость. Голос звучал игриво, но в нем было больше стали, чем слащавости. — Если это ваш способ сказать «Не волнуйся, мы тебя ждали» — то я польщена. Но давайте начистоту — если вы можете прочитать будущее и знаете, кто к вам придёт, значит, знаете, зачем я пришла. Так давайте ускорим процесс. Мне нужен ритуал для восстановления Светлейшему его мужского достоинства, и я уже заключила с вами договор.

Тишина. Камин потрескивал. Пламя отражается в её глазах, делая их звериными. Но она уверена — её слышат.

— А если вы думаете, что я сяду за этот столик, как послушная девочка, и буду ждать, пока меня угостят информацией… ха! — она резко хлопнула крыльями. — Я служу Ашмедаю. Я знаю, как пахнет ловушка, даже если она приправлена булочками.

Но… если это не ловушка? Возможно, это тест. Возможно, вежливость требует хотя бы притвориться доверчивой. Хитро улыбнувшись, Яруня села, не отпуская алебарду, чьё лезвие тоже покрывали энграммы:

— Хорошо... Тогда покажите мне, на что способно ваше гостеприимство.

За одной из стен заворчали, заскрежетали и заскрипели шестерёнки, и открылся проход в длинный коридор, полный стеллажей с микросхемами, электронными запчастями и даже отдельными частями тел роботов и андроидов. Всю эту футуристическую выставку осматривали низкие, худые и лупоглазые существа в жёлтых плащах, растерянно оглядывая эти предметы, освещая их средневековыми фонарями. На Яруню эти одетые в капюшоны карлики оглянулись так же непонимающе, будто она не должна была тут находиться и тем более открывать сюда дверь.

Яруня тоже застыла на мгновение, её пушистые уши резко навострились, а хвост с кисточкой напрягся, как пружина. Глаза сузились, анализируя сцену: не выглядели существа как библиотекари библиотекари, честно сказать, но и впечатление случайных гостей не производили.

Она медленно подняла с древка одну лапу в дружелюбном жесте, но пальцы оставались наготове — прана для телекинеза уже клубилась на кончиках когтей.

— Ой-ой-ой. Какие же вы милые, когда так удивляетесь! — её голос прозвучал сладким, почти материнским тоном, но в нём явно читался расчёт. — Вы, случайно, не хранители знаний? Или... может, просто потерялись во времени среди технологий будущего? Согласна, что они только делают в библиотеке...

Один из карликов неуверенно потянулся к микросхеме, но тут же дёрнул лапу назад, будто обжёгся. Другой что-то забормотал на странном языке, похожем на смесь латыни и скрипа шестерёнок. Яруня ухмыльнулась и сделала шаг вперёд, крылья слегка расправились, отбрасывая тень на стеллажи.

— Слушайте, малыши, — она наклонилась, чтобы быть с ними на одном уровне, но её хвост оставался напряжённым. — Если вы не знаете, что это за штуки... может, знаете, кто их сюда принёс? Или... где тут найти книги по магии?

Карлики переглянулись. Затем один, самый смелый, неуверенно ткнул фонарём в сторону дальнего конца коридора, где виднелась массивная дверь с знаком чёрного солнца.

Яруня прищурилась. Чёрное солнце... символ кобников и запретных знаний. Именно то, что ей нужно.

— О-о-о... спасибо! — она резко выпрямилась, хвост подрагивал. — Если встретите серых библиотекарей — не говорите, что видели меня, ладно?

И прежде чем они успели что-то ответить, она уже открыла помеченную чёрным солнцем дверь в катакомбы древнего монастырского склепа, освещённого лампадами на напольных канделябрах и пахнущих вощиной свечами. Кости в выдолбленных в песчанике нишах были сложены плотно, как дрова в поленнице, и отдельно были отложены черепа, подписанные знаками сажей или чернилами. Отдельно на гранитной резной плите лежало тело дракона, увитое в покрытый защитной магией плащ-саван с вышитыми на нём белыми нитками священными символами и цитатами из литургических текстов. Кости рук держали большой том в позолоченной обложке - сборник истинных предсказаний древнего нашарского пророка Деметроса.

Яруня замерла на пороге, уши дрогнули, пытаясь уловить что-то ещё за треском свечей Воздух был густ и пропитан запахом древних мистерий и застывшей магии. Взгляд золотых глаз скользнул по савану, вышитым цитатам, и наконец остановились на томе в костяных руках дракона.

Деметрос.

Имя пророка, чьи предсказания переписывали, искажали, запрещали, пели известные фрагменты в непрерываемых процессиях по священной библиотеке в Гебале. То самое имя, что упоминалось и в её задании.

Она медленно шагала вперёд, лапы бесшумно ступали по камню. Крылья прижались к спине, чтобы не задеть свечи. Хвост нервно подрагивал кисточкой, словно чуял нечто невидимое.

— Почтенный прах... — Яруня наклонилась над саваном, — ты так бережно хранил эту книгу... но сейчас она нужна мне.

Ладонь с энграммой протянулась к фолианту, но в тот же миг вспыхнули защитные руны на вышивке — плащ-саван явно был не просто тканью.

Тогда телекинез. Лёгкий толчок — и драконья кость чуть разжалась, высвобождая книгу. Но... слишком легко. Слишком просто.

Яруня нахмурилась, листая страницы. Золотые буквы на чёрных листах сверкали в свете лампад, но...

Она искала ритуал исцеления, а перед ней было пророчество о "Драконе с тремя энграммами". О ней самой.

— Ох, дорогой Деметрос, — она ехидно щёлкнула языком. — Ты тоже знал, что я загляну? Тогда помоги прочитать что мне надо и не отвлекай пошлой "избранностью".

Языки свечей колыхнулись. Не от ветра — от дыхания. Чёрные тени на стенах сгустились. Пятно крылатой, похожей на дракона тьмы с дырами зрачков отделилось от стены, вися в воздухе как чернильный миазм или тень, и прошептало часть пророчества о Яруне, заставляя вздыбиться шерсть и рождая сосущее чувство в желудке:

— Что исправлять? Её уже родили! И жить нельзя ей, и убить нельзя.

Оно надвинулось на расхитительницу гробницы и библиотеки с угрозой, бездумно и не собираясь тратить время на разговоры, а сразу протянуло противоестественные клубы холодных лап. Яруня отпрянула резко, шерсть на загривке вздыбилась, энграммы на груди и ладони вспыхнули яростным бело-голубым светом. В глазах мелькнула паника — но лишь на миг. В следующее мгновение оскал обнажил острые клыки, а хвост с пушистой кисточкой взметнулся, как боевое знамя.

— Ах ты ж высранная тень!

Телекинез рванул вперёд, опрокидывая канделябры — пламя взметнулось, ослепляя тварь на мгновение. Этого хватило, чтобы выхватить алебарду, лезвие которой засверкало отражённым огнём.

Но тень не отступала. Холодные лапы уже обвивали её крылья, цеплялись за шерсть, высасывая тепло. Пророчество звучало в ушах, как проклятие...

— Жить нельзя ей... — Яруня ощерилась. — Ну уж нет!

Её свободная лапа впилась в собственные энграммы — и вспыхнула алая магия Ашмедая. Демоническая энергия, которую она так тщательно скрывала, рванула вперёд, смешиваясь с её собственной силой. Кольцо на пальце раскалилось докрасна. Яруня резко ударила алебардой в пол, высекая красные искры, и прошипела заклинание на Тёмном Праговоре, чтобы искры сплелись в магические цепи.

— Ты — часть Деметроса? Отлично. Я верну тебя на место!

Тень завизжала, извиваясь, но алые узоры уже ползли по её форме. Яруня чувствовала, как её собственная душа трещит по швам — слишком много запретной магии за раз. Но она не отпустит. Не сейчас.

Последний рывок — и тень сжалась, превратившись в клубящийся шар тьмы у её лап. Яруня тяжело дышала, капля крови стекала из носа. Но в глазах горело торжество:

— Вот и договорились.

Пойманную тень Яруня очистила от безумия и тех программирующих поведение заклятий, что в неё поместили те, кто желал, чтобы она охраняла это место. А потом вложила тёмную душу в скелет на постаменте, собираясь оживить Деметроса. Даже в состоянии разумного трупа он будет полезен в её предприятии. К тому же, если она вернётся из Либрария с самим Деметросом, это будет совсем другой уровень почёта!

Тень оплела кости тёмными густыми бинтами, возвращая ему примерные драконьи очертания, лишённые личных черт, но достаточно плотные, чтобы двигаться и действовать. Деметрос поднялся со своего смертного ложа плавно и без видимых усилий, словно двигался в воде, и даже не опирался о свой алтарь. Он повернул тёмную голову под капюшоном в сторону Яруни:

— Как точно я с тобою промахнулся... Не о тебе прорёк я, обо мне. Из тени смерти я живым вернулся, чтоб нам двоим продолжить путь во мгле.

Яруня слегка склонила голову, пернатые крылья расправляясь в театральном жесте – будто готовясь то ли к поклону, то ли к прыжку. Глаза искрились смесью триумфа и любопытства, хвост медленно махал.

— Не благодари. Ведь ты же знал, тебя тут не оставят. Но если уж ты хочешь сказать спасибо... Может, расскажешь мне две вещи? Во-первых, где найти ритуал для Светлейшего Мирдала. А во-вторых... — она шагнула ближе, несмотря на леденящую ауру древнего дракона. — Что там про меня в пророчествах дальше?

Пламя лампад дрожало, отбрасывая мерцающие тени на стены склепа. Деметрос медленно поднял забинтованную тьмой лапу и указал вглубь катакомб, где едва виднелась узкая лестница, ведущая ещё ниже. Его голос звучал как скрип пергамента:

— Ответы ждут в глубинах подземелья, но будь поосторожней, милый друг, ведь иногда приносит нам леченье проклятие страшней, чем был недуг.

Яруня замерла, дрогнув ушами, но почти сразу же её губы растянулись в привычной дерзкой ухмылке:

— Не пугай меня такими словами. Я уже связана с архидемоном, разведкой и кучей других интересных личностей. Какое-то там проклятие меня не остановит. Идём, Деметрос. Покажешь дорогу... а я потом расскажу, что твои пророчества на самом деле значат в наши дни.

Где-то в глубине библиотеки тихо скрипнули страницы – будто само измерение прислушалось к их разговору. Путь вниз ждал. А вместе с ним – и истина.

Деметрос сверился с подробными записями, что хранились в тайнике между сургучных запасов, прежде чем избрать следующий шаг на пути в катакомбах Либрария. Чем дальше и глубже они забирались, тем становилось жарче, будто они отправлялись в пустыню или спускались в Ад. Костей в нишах становилось так много, что они переполнялись, некоторые скелеты были распластаны на полу, перемежаясь с иссохшими до мумификации трупами. Не все из них выглядели так, будто из похоронили, некоторые - будто они тут и погибли, не справившись со своим приключением.

Далее шла крутая лестница, восходящая к каменной статуе трёхголового сфинкса. Страж гробниц механически повернул ту голову, что изображала человека в экзотической короне, к Яруне, и задал свою загадку:

— Из чего состоит разумный?

Яруня остановилась перед сфинксом, её пушистые уши навострились, а хвост замер в напряжении. Жар катакомб уже пропитал её шерсть, но сейчас она даже не чувствовала дискомфорта — её мысли были заняты загадкой. Жёлтые глаза скользнули к Деметросу, но тёмный дракон лишь молча склонил голову — это её испытание. Ладно... Яруня подняла на статую сощуренный взгляд:

— Что? Ты думаешь, я не слышала эту загадку в тысячах вариаций?

Но её уверенность была напускной. Банальные ответы — "из плоти и крови", "из души и тела" — явно не подходили. В таких причудливых измерениях, как Либрарий, всё — метафора.

— Разумный состоит из... выбора.

Пауза. Сфинкс не двигался. Яруня продолжила, голос звенел:

— Из решений, которые он принимает. Из обещаний, которые даёт... и нарушает. Из душ, которые поглощает, и из теней, которые пускает. Или, если тебе нужен буквальный ответ... он состоит из букв в написанной о нём книге.

Голова фараона медленно кивнула. Каменные крылья дрогнули, открывая проход дальше. Деметрос издал низкий, скрипучий звук — почти смех:

— Светлейший демиург тобой гордится, достойная ему ты ученица.

Яруня фыркнула, проходя внутрь:

— Ну конечно!.. А теперь показывай, где тут спрятано настоящее сокровище...

Но то, что ждало её дальше, было не ритуалом... а зеркалом. И отражение в нём улыбалось куда шире, чем она сама.

— Сей образ для общения Либрарий использует, так задавай вопросы. Вся мудрость книг на этой амальгаме, — прокомментировал эту улыбку Деметрос Яруне.

— И он за бесплатно будет мне отвечать? — Яруня глядела на своё слишком самостоятельное отражение скептически.

Деметрос без лишнего пафоса, которого и так было много, процитировал властелина неведомого Хермеуса Мору:

— Он знание за знание приносит. Чтоб место под ответ освободить в сознании, отдай Либрарию одно воспоминание.

— Насколько ценное? — кому, как не Яруне, забуриваться в нюансы сделок и договоров... Деметрос соединил рукава мантии, сцепляя забинтованные пальцы:

— Такое, что мы бережно храним. Быть может, первый поцелуй любви?

Яруня легко бы отдала это воспоминание, потому что сама любовь куда ценнее всего лишь одного из её моментов, который можно ещё и забыть за года радостей и приключений... Если бы не то, что это воспоминание сразу утечёт в библиотеку, и личный момент станет достоянием общественности. Но, с другой стороны, а запомнят ли этот момент те, кто его увидят? Ведь о из энграмм Яруни давала ей свойство антимема. То есть, про то, что Яруня существует, окружающие могли помнить, лишь пока видели её. Стоило Яруне уйти из их поля зрения, как её сразу же забывали. В этом и был секрет успешности Яруни как секретного агента. В этом и была фишка Пустого Отряда. Сияр и Ашмедай, с кем Яруню связывала постоянная ментальная связь, не забывали драконицу, потому что она, по сути, никогда их поля внимания не покидала. А те, кто её увидят воспоминанием в Либрарии? Воспримут ли её или нет? Ведь воспоминание могло стать чем-то отдельным от антимема Яруни, а то и вовсе дать кому-то иммунитет к избирательной забывчивости...

Яруня медленно провела когтем по контуру зеркала, наблюдая, как её отражение повторяет жест с едва заметным опережением. Шерсть слегка дыбилась. Ладонь с энграммой легла на стекло — поцелуй первой любви отделился от её памяти, как вырванная страница... Но в тот же миг зеркало вскрикнуло. Отражение сжалось, исказилось — антимеметическая природа Яруни отравила процесс.

— Кажется... — она оскалилась, наблюдая, как "дар" рассыпается в прах, не дойдя до Библиотеки, — ...я только что обманула саму концепцию знания.

Где-то в глубинах Либрария загрохотало. Каменные стены затряслись. Стеллажи рушились, как костяшки домино.

Деметрос схватил её за запястье, его голос впервые звучал по-настоящему испуганно:

— Теперь они придут.

— Тогда познакомиться с Серыми Библиотекарями лично.

Способ исцеления, ради которого Яруня пришла, успел перетечь из зеркало в сознание: образ длинной и бескрылой шестилапой драконицы, способной совершить его. А, значит, пора убираться из Либрария и найти её. Но подниматься наверх, к пропавшему порталу, бессмысленно — придётся найти другой выход.

Яруня поспешила за Деметросом в задымлённые удушающим газом библиотечные коридоры. Скелеты на полу стали мельче, будто принадлежали детёнышам, и Яруня отворачивала от них взгляд, задерживая дыхание, чтобы не кашлять, хотя на бегу это было тяжело. Хорошо же Деметросу, он уже помер и дышать ему не надо...

Нечаянно Яруня пробила ногой одну из половиц, обнаружив тайник со свечой, от которой веяло магией проявления, развеивания иллюзий и невидимости. Яруня пригнулась, схватив её, даже особо не замедляя бег. "Ты просто идеальная находка!" — мысленно прошептала она, чувствуя, как магия артефакта тут же обволакивает её, словно прохладный шёлк.

Газовый коридор дрожал перед глазами, но свеча разрывала иллюзии — теперь Яруня видела настоящие очертания стен, скрытые двери, даже следы на пыльном полу, оставленные давно погибшими искателями.

— Деметрос! — её голос прозвучал хрипло из-за удушья. — Направо! Там... дыра в измерениях!

Пророк, не оборачиваясь, резко сменил траекторию. За ними, в клубящемся газе, уже мелькали серые тени — высокие, с вытянутыми, как у насекомых, конечностями. Их мантии шелестели, словно сделанные из страниц запретных книг.

Лёгкие горели, в висках стучало, но Яруня знала — один вдох, и сознание поплывёт. "Сияр... чувствуешь?.." — мысленно ухватилась за эмпатическую связь, как за якорь.

Впереди зиял разлом — трещина в самой ткани Либрария, сквозь которую лился сиреневый свет. Деметрос прыгнул первым, его костяная форма растворилась в мерцании. Яруня толкнулась крыльями в последнем отчаянном рывке...

...И в тот же миг кто-то схватил её за хвост.

Серый Библиотекарь.

Его пальцы — слишком длинные, слишком много — впились в пушистую кисточку. Глаз под капюшоном не было — лишь рот, полный букв вместо зубов:

— Забрать... антимем... — прошипело существо.

"НЕ СЕГОДНЯ!"

Яруня разрядила в него всю накопленную магию — телекинез, боевые разряды, даже кровавые руны Ашмедая. Библиотекарь взвыл, но не отпустил.

Тогда она отрубила ему руку алебардой.

Свеча погасла.

Последнее, что она увидела перед прыжком в разлом — как отсечённая конечность превращается в пепельный свиток с её именем...

Яруня рухнула на колени, кашляя ядовитой слизью. Деметрос стоял над ней, его забинтованная морда склонилась в немом вопросе. Он был и Яруне интересен:

— Мы... вышли?

Но нет.

Они были в Читальном зале. Круглом, бесконечном, с куполом из сплетённых костей. И на каждом столе лежала книга с её энграммой на обложке.

— Ох... — Яруня вытерла кровь с губ, оскаливаясь, — кажется, мы тут эксклюзивные гости.

Где-то за спиной скрипнуло перо. Кто-то уже писал продолжение их истории.

Они обернулись и увидели её - высокую женщину в чёрной хламиде, в бело-чёрной маске, напоминающей сложенный из листа бумаги череп. Она мрачно и величественно встала из-за книги:

— Библиотека, как и кладбище, это могилы, только могилы идей и сюжетов... Но здесь, в Либрарии, то и другое сочетается.

Яруня медленно поднялась на ноги, шерсть еще взъерошена от дыма и погони, но взгляд уже острый, ястребиный. Крылья агрессивно расправились, энграммы тускло пульсировали — энергия на исходе, но отступать некуда.

— Ой-ой-ой, какая же ты фанфаронская тень... — голос ее звучит сладко, как мёд с ядом, пальцы сжимали алебарду. — Могила идей? Может, и так... но если ты думаешь, что мы готовы лечь в неё...

Деметрос стоял неподвижно, его костяные пальцы сцепились в подобии молитвы — или боевого заклятья. Он тоже знает, с кем говорит и как это делать.

Маска женщины повернулась к нему, пустые глазницы будто смотрят сквозь время:

— Деметрос, твой прах должен был лежать в тиши. Почему ты нарушаешь покой свой покой и Либрария?

Яруня щёлкнула языком, перебивая:

— Потому что я его вытащила. И теперь у нас общий интерес — выбраться отсюда, пустопафосная могильщица. — Она сделала шаг вперёд, несмотря на слабость в лапах. — Ещё не поздно поторговаться за ТВОЮ жизнь.

Женщина в маске замерла. Затем её длинная бледная рука в свободном рукаве поднялась, указывая на книги вокруг:

— Ты уже дала нам кое-что ценное. Поцелуй. Антимем. Клочок души. Но чтобы уйти... тебе нужен ключ.

Женщина в маске подняла странный предмет зеркальный обломок, в котором отражалась не комната, а... выход. Деревня в Нашаре. Улицы, знакомые здания. Сияр, что-то кричащий в пустоту.

— И что ты хочешь взамен? — дёрнула Яруня ухом. Женщина наклонила голову к ней:

— Сожги книгу с твоим именем. Сама.

Деметрос дёрнулся, как ударенный:

— Не смей, тогда ты труп!

Но Яруня уже тянет лапу к ближайшему фолианту, царапая обложку:

— Вы правда думали, я не знала, что меня ведут как пешку?

Она резко распахнула книгу — и там...

...пусто.

Ни единой буквы.

Маска издала звук, похожий на скрип двери в Аду. Яруня хохотала, сверкая клыками в полумраке:

— Неожиданно? Но я же антимем... А вы уже забыли, чья это история!

Ладонь с энграммой хлопнула по страницам — и они вспыхивают зелёными чернилами. Перманентными, да. Слова проявились:

Яруня Ноёл ушла. Как всегда — без спроса.

Комната вздрогнула. Кости в куполе треснули. Женщина в маске вопит — не голосом, а шелестом миллиона страниц.

Деметрос схватил за предплечье Яруню, они оба прыгнули в обломок зеркала — и упали на мостовую Красицы, прямо перед ошарашенным Сияром.

Яруня, откашливаясь, подняла голову и слабо улыбнулась:

— Привет... Выполнила задание!..

А за спиной, в разбитом зеркале, Либрарий горел зелёным пламенем...

Первый поцелуй Яруня не помнила, но этот точно не хуже.