Застрявший в Тёмном Пальце

Этот грёбаный мир отщипывает от меня по кусочку.

Он бы с радостью схарчил и целиком, да я в пасть не помещаюсь. Поэтому приходится ему довольствоваться малым и раз за разом пробовать невкусного пришельца на зубок. Уж сколько клыков обломал, а всё никак не успокоится, падла такая…

Погружённый в раздумья, я вновь поймал себя на том, что тянусь к правой ноге. Да чтоб тебя перекосило! Фантомная чесотка уже успела заколебать до глубины души, однако проходить пока не собиралась. Даже многочисленные укусы насекомых так не раздражали. Потому что зудящие места можно было поскрести ногтями ради кратковременной передышки. А тут — шиш.

Организм никак не мог принять очередную потерю, то и дело исподволь заставляя меня проверять наличие конечности. Вдруг почудилось? Нет, ну мало ли?

Чтобы не нагибаться впустую лишний раз, я почесал здоровую ногу, хотя та совершенно не беспокоила. Ну да, она ведь у меня на месте…

С рукой в каком-то смысле было проще. Возможно, сыграли роль экстремальные условия, или тяжесть самой травмы. Сама правая нога-то вот она, никуда не делась. Ну, почти. За исключением лодыжки со стопой. Колено и то уцелело, так что я ещё легко отделался. Хотя корабельный врач предлагал оттяпать и чашечку за компанию, для облегчения нагрузки. Мол, искусственный шарнир куда прочней человеческого, да и со своей работой справляется гораздо лучше.

Может, так оно и есть, но тогда вся нагрузка в свою очередь ложится на тазобедренный сустав. А мне и плечевого хватает за глаза, который частенько ноет по ночам, как у пенсионера-волейболиста. И я прекрасно помню, как тяжело давались пешие походы Шесту. Притом что его бёдра не перекашивала разность конечностей. А мне уготована почти гарантированная хромота. Увы, железо всегда тяжелее плоти с костями, сколько ни облегчай конструкцию. Хотя в моём случае под замену не так уж и много ушло.

Ерунда, одним словом.

Культя быстро заросла, и даже установленное по горячим следам кольцо прижилось без проблем, но совершенно некстати стала донимать призрачная чесотка. Хотя тут скорее речь о лёгком дискомфорте. А вот на счёт самой потери я вообще не переживал. После руки как-то странно беспокоиться о таких пустяках. Ведь я вполне мог остаться под землёй целиком, вместе с обломками комплекса. Пришлось подобно ящерице оставить часть себя в каменной пасти, чтобы спастись.

Честная цена, как ни крути.

Чёрный колизей почти полностью провалился в воронку, а подземный толчок почувствовали даже пассажиры грузового корабля. Мы к ним присоединились чуть позже, заняв единственную уцелевшую лодку. Вторая вместе с гребцом пошла ко дну, напоровшись на торчащие их воды скалы.

Однако нам хватило и одной, увы…

К сожалению, вернулись из вылазки далеко не все. Мы потеряли нашу главную ударную мощь в лице Гаврюши, а так же моего второго заместителя. Теперь без Шеста с дисциплиной точно будут проблемы. Он как никто умел управляться с разношёрстной бандой, часть из которой на дух не переносит другую. Я хоть и пытался учиться у бравого сержанта, но мне до него как до Земли пешком. Всю прошлую мою жизнь армия находилась от меня максимально далеко, а попытки отца привить мне военную дисциплину окончились крахом. Назло ему же.

Теперь вот приходится навёрстывать.

А проблемы у нас в коллективе никуда не делись. Даже во время относительно короткого плаванья многие успели переругаться просто от нечего делать. Меня как почётного пассажира хотели устроить на носу, но я отказался в пользу общего трюма. Тесного, душного и лишённого всяких удобств. Зато мы торчали там все вместе, без разделений на особенных людей и всех остальных. Поэтому и конфликты быстро гасли, не перерастая в настоящие пожары. А самые отъявленные бузотёры в качестве разрядки помогали мне подняться на палубу, дабы командир проветрился на свежем морском воздухе и не сильно вонял.

Многие бегали наверх куда чаще, страдая от морской болезни. Хотя погода не сильно лютовала, наподдав штормом лишь в последний день. Вот тогда уж судёнышко бултыхалось так, что я едва не вывалился за борт на радость господину Са-Ванну и его шайке. Однако стоит отдать должное Спектру — своё слово он сдержал, хоть и замылил часть оплаты.

За принесённый кристалл робот выплатил только половину суммы и ещё долго пытал меня расспросами. Как так вышло, что прославленный специалист сгинул, а мы смогли вернуться?

Я изворачивался как мог, помня способности этого ходячего полиграфа считывать малейшие изменения в человеческом организме. Выдавал только правду, но в строго дозированном виде. Порциями, так сказать. Да, Старого завалил инквизитор, а его самого — вырвавшаяся на свободу тварь. Чистая правда, Окраном клянусь. И пока эта жуть трапезничала, мы предпочли поскорее свалить. Ничего с собой не брали, кроме вынутого кристалла и мешка с передаточными кольцами, вот те крест! То есть, круг.

Вопрос утаивания находок интересовал Спектра особо, но тут скрывать мне было нечего.

Главное, что я оттуда вынес — это знания. И делиться ими не собирался, особенно с представителем Университета. Описание взрыва его нисколько не удивило, как и моя реакция. Впечатлило ли меня? Да ещё как! В жизни ничего подобного не испытывал, Китрин свидетель. Фейерверки даже рядом не валялись, особенно когда рвануло рядышком с нами.

Впечатлений полные штаны. На них и заострял внимание.

Знаю ли я о бессмертных? Разумеется, да. Сталкивались с одним упрямым людоедом, который позже возглавил ударный отряд инквизиции. Тут как ни крути, а наша осведомлённость бросалась в глаза. Следом дотошливый робот уточнил, а приходилось ли нам работать с имперской разведкой, но тут я понятное дело предпочёл воздержаться от прямого ответа. Всё-таки тайна не наша, и трепаться о такой связи вслух точно не стоит. Спектр считал с меня, что ему надо, и на этом успокоился. Вроде бы.

А вот мои вопросы он большей частью проигнорировал. Пояснил только на счёт убийства Иголки. Мол, скорее всего та являлась предательницей и работала на врага. Какого? Не твоего ума дело, наёмник. Я и не настаивал. Своя рубашка ближе к телу, а повторять её участь как-то не хочется.

Прочие же подробности мне удалось утаить, благо единственный уцелевший тех-охотник понятия не имел, что на самом деле стряслось внизу. Матсу никуда не делся и даже составил нам компанию на обратном пути. Пленные окраниты всё-таки смогли освободиться и бежать, так что спасибо им огромное за то, что они не стали его трогать. Без охотника найти лодку вряд ли бы вышло, с учётом взбаламученного моря. Подрыв подземного комплекса породил настоящее землетрясение, запустив цепную реакцию. В какой-то момент казалось, что полуостров расколется на части, превратившись в новый архипелаг. Не знаю, что там именно сдетонировало, но килотонн там было немало. Мы едва успели унести оттуда ноги, отставив лишь мою.

Смешно, да.

Весьма кстати подвернулся уцелевший гарру, который дотащил до побережья и меня, и раненного следопыта. Остальным пришлось добираться пешком. Хотя нет, Юта тоже передвигалась верхом. На Молотильщике. Наёмник не только уцелел при обрушении, но смог самостоятельно выбраться вместе с подопечной. Им повезло находиться близ стены, которая удержала большую часть треснувшего свода. Жаль только, что всей силы механической руки всё равно не хватило, чтобы освободить мою полураздавленную ногу из ловушки.

Хотя нет. Жалеть не о чем. Все самые важные органы по-прежнему при мне. Включая голову.

Поэтому мы не отправились на корм рыбам, а благополучно доплыли до имперского берега, причалив у совершенно неприметной рыбацкой деревушки. Там наши пути с тех-охотниками окончательно разошлись. Частично разгруженная баржа продолжила неспешный путь вдоль побережья до самого крупного портового города Барк, откуда ходили регулярные караваны в Шо-Батай. Вроде бы главный филиал Университета нынче находился в столице Союзной империи, но поди разбери, как там дела обстояли на самом деле. Я с превеликим облегчением помахал им вслед единственной рукой. Заменить протез пока не вышло, ну да и хрен с ним.

Доберёмся до цивилизации — возьму новый. Точнее, сразу два. Может, мне за полный комплект правых конечностей скидку сделают, кто знает?

Вместе с нами сошёл на берег и приказчик Торговой гильдии вместе со своей свитой и спасённым «товаром». Отстегнули ему, кстати, не так уж и много. Либо господин Са-Ванн предпочёл забрать свою долю наличкой. Так или иначе, большая часть груза трюм так и не покинула. В деревеньке дельца совершенно случайно поджидал сразу десяток тягловых животных во главе со здоровенным клетконосцем. Люблю я этих флегматичных гигантов, которые смахивают на вымершую мега-фауну Земли. Один даже как-то спас мне жизнь.

Увы, другого транспорта здесь не имелось, не считая простеньких лодочек. При виде их на язык так и просилось слово «утлый». В деревеньку изредка заглядывали сборщики налогов, а так она почти полностью пребывала на самообеспечении. Местные питались рыбой, выращивали какую-то нехитрую зелень и варили соль в примитивных печах. Только благодаря ей удавалось поддерживать хоть какой-то товарооборот.

Где-то раз в сезон сюда заходил очередной караван, чтобы увезти тяжеленые мешки прочь, взамен оставив всякие разные блага цивилизации. Ну и денег немного, чтобы рыбакам было веселее меняться. Лавок тут не имелось, но залётный путешественник мог затариться почти в любой хибаре, лишь бы хозяева были на месте. Ассортимент особым разнообразием не отличался — всё более-менее годное жители предпочитали оставлять себе. Сбывали совсем уж ненужный хлам и конечно же… Рыбу. В любом виде. Даже ту, которая и на рыбу-то не похожа, вроде щупальцеголовых детёнышей Ктулху или полупрозрачных змей. Здесь ловили всё, что плавает.

До цивилизации отсюда неделя пешего пути, если только в дороге никто не будет отставать. Я нынче особо не ходок, поэтому не стал сходу отвергать подозрительное предложение торгаша составить ему компанию. Господин Са-Ванн знал, что мы при деньгах, и до сих пор поглядывал в нашу сторону с укором. Как будто весь коллектив «Искателей» дружно плюнул ему в стакан с вином. Тем не менее, он предложил разделить с ним путь-дорогу, да ещё и с оплатой.

Дело в том, что после бракоразводных дел с тех-охотниками с ним осталось всего полтора десятка бойцов, да пяток прислуги. Почти все стражники вместе с мастеровыми предпочли плыть дальше. Даже тот старый хрыч, который держал торговую лавку в убежище. Он, кстати, вывез-таки часть товара и втюхивал мне совершенно не стесняясь почти полную копию протеза роев. Ту самую клешню на железной палке. За сто пятьдесят штук.

Я, конечно, люблю иногда поностальгировать, да и рука точно бы пригодилась… Только не по цене крыла от самолёта, спасибо. На счёт ноги ещё подумал бы, однако там требовалась нешуточная подгонка. С верхними конечностями проще — даже с разницей в пятнадцать сантиметров ими по-прежнему можно пользоваться. Кое-как, с горем пополам, через известное место, но всё-таки можно. А вот с нижними так не выйдет. Там что недобор, что перебор — без разницы.

В итоге покупать я ничего не стал. Деньги лучше тратить с умом, или не трогать вовсе. Раньше до меня подобная истина никак не доходила, пока не пришлось питаться подножным кормом и считать каждую монетку. Сбылось ещё одно отцовское желание, хоть и не совсем, как он хотел…

Ну, оно так частенько происходит — не тем концом и не в том месте, поэтому я зарёкся мечтать. А вот предложение господина Са-Ванна, после недолгих раздумий всё же принял. Тем более, направлялся тот не в столицу, где мне и в прошлый раз категорически не понравилось, а в свой родной Хэн. Нам тоже вроде как туда, для поддержания легенды. Отдавать долги и всё такое.

Будет крайне подозрительно, если мы пойдём в другую сторону.

Приказчик не поскупился и предоставил нам пару лишних гарру, для которых не нашлось груза. А вот у нас он имелся, включая моё бренное тело. Терпеть общество друг друга предстояло не так уж и долго — всего четыре дня. А может быть и меньше.

Прожжённому торгашу доверять не стоило. Он и маму заложит, если дадут хороший процент, а уж нас и подавно. Каждую ночь ребята несли усиленное дежурство, отсыпаясь днём в неудобных сёдлах. Я горбача покидал только по уважительным причинам, поэтому бдил вместе со всеми.

И вот, накануне предпоследней ночёвки…

Да я ж твою мать в гробу видал! Снова задумался и протянул руку к проклятой ноге! Ну нет у меня больше правой пятки, погулять вышла! Вот как это вдолбить собственному подозрительному мозгу, а?

Пришлось поправлять укороченную штанину, под ехидное хмыканье Двойки, которая сидела неподалёку и даже не думала ворошить угли в костре. Теперь она не только моя правая рука, но и нога. Даже не пнёшь заразу, чтобы лучше работала.

Не успел я разогнуться, как увидел массивную фигуру с двумя парами рогов на голове. Начальник охраны не просто так прогуливался по стоянке от нечего делать, а целенаправленно шёл к нашему скромному очагу. Мы традиционно устроились чуть поодаль от основного скопления, занявшего чуть скошенную вершину пологого холма.

Место частенько использовалось для ночёвок, судя по сложенным из камней кострищам и натоптанной извилистой тропой, по которой без труда взобрались даже навьюченные животные. Для них лучше сделать пару лишних шагов, и даже больше, чем задрать ногу выше положенного — вот и получился естественный серпантин. Основной тракт тоже не мог похвастаться прямотой, но с местной географией не поспоришь.

Хенг почти весь представляет собой предгорье, переходящее в непроходимые косогоры на юге. Ну, хоть не голая пустыня. Здесь даже кое-где встречаются полноценные деревья, не говоря уже о растительности попроще. На особо плодородных участках разбиты фермы, иногда прямо на месте бывших деревень, чьё население либо разбежалось, либо перешло в категорию невольников из-за накопившихся долгов.

Поборами селян в своё время обкладывали так плотно, что выплатить всё оказывалось невозможно. Лишь серия кровавых мятежей смогла притормозить откровенный грабёж, но к тому часу Союзная империя уже успела плотно подсесть на дешёвую рабскую силу, и соскакивать с неё не желала. Возможно, и не могла. На далёком юге дела обстояли попроще, но там свои приколы. Далёкие города более автономны, и всё чаще задумываются о независимости, как в былые деньки. Другое дело, что населения там кот наплакал, а в единственном крупном Катуне расквартирована часть имперских войск. Всё-таки важнейший промышленный центр, можно сказать — имперская кузница…

Я чуть было в третий раз не потянулся к ноге, но гигант уже сел прямо на голые камни по ту сторону кострища, громыхнув бронёй. Вот уж чьи передвижения можно отслеживать хоть с закрытыми глазами. Шек никогда не снимает с себя лишнее железо, даже во время ночёвки. В отличие от людей, ему натёртости с прелой кожей не грозят.

— Чё хотел?

— Предупредить тебя кое о чём. Важном.

— Не бойся, гладкокожий, никто вас не тронет! — добродушно хохотнул гигант. — И ваши жалкие гроши тоже.

— А я и не боюсь, — уверил я рогоносца. — У нас тут проблема посерьёзней намечается.

— Какая?

— Сегодня ночью к нам, скорее всего, заглянут гости. Надо уточнять, кто это будет, или сам догадаешься?

Paraceratherium, так же известный как клетконосец. Планета Земля, эпоха олигоцена (23-34 млн. лет назад)