Затерянная мельница

Глава 1

Надя торопливо вбежала в здание вокзала и посмотрела на табло в центре зала. Поезд до Петербурга находился на 3 платформе. До отправления оставалось 10 минут. Поезд был проходящий и стоял на вокзале 40 минут. Этого времени было вполне достаточно, чтобы сесть без спешки, но Надя чуть не опоздала. Из-за ремонтных работ на пересечении центральных улиц образовалась огромная пробка, маршрутка еле двигалась. Надя нервничала всю дорогу. Мысленно девушка ругала себя за то, что раньше не вышла из дома. Хорошо, что она взяла мало вещей, и сумка была не тяжелая. Надя быстро пошла по подземному переходу, обгоняя других пассажиров. Люди несли чемоданы, рюкзаки, пакеты, звонили по сотовым телефонам, о чем-то договаривались, одни приехали и двигались в сторону Привокзальной площади, другие спешили к железнодорожным путям на посадку. Навязчивые таксисты активно предлагали приехавшим пассажирам свои услуги. В общем, кругом была обычная вокзальная суета. Когда Надя подбежала к поезду и нашла свой вагон, посадка почти закончилась. Проводница укоризненно покачала головой: « Вы еле успели, пять минут осталось до отправления». Она сверила Надин паспорт со списком пассажиров с электронными билетами и сказала: «Проходите, 3 место». Надя вошла. Ее сразу накрыла невыносимая духота и специфический запах железнодорожного вагона, набитого толпой людей. Вагон был плацкартный, полон шума, голосов, кругом суетились пассажиры, заталкивая под полки и забрасывая наверх свои вещи. Девушка решила не тратиться на купе, тем более ехать было недолго. На другой день в 11 часов она уже будет в Петербурге. Надя вздохнула, настраивая себя на позитивный лад. «Поедем, включат кондиционер, будет прохладно»,- подумала она. Девушка старалась не обращать внимания на окружающую суету, самое главное, что она не опоздала и теперь можно не волноваться. Ее место было в купейном отсеке рядом с проводником, нижняя полка. Место конечно не совсем удобное. Все, кто выходят или заходят на остановках, идут за чаем, к проводнику, будут проходить мимо нее. С другой стороны, это и плюс, кипяток рядом, не надо через вагон нести горячую воду, проводница в купе через стенку. Надя поставила под сиденье свою сумку, и села поудобнее в ожидании отхода поезда. Под столиком она обнаружила две розетки. Настроение сразу поднялось. «Вот здорово,– подумала она,– можно не бояться, что телефон разрядится и придется по всему вагону искать розетки». Проводница прошла по проходу и попросила провожающих выйти. Несколько человек торопливо покинули вагон. Через пару минут поезд с грохотом дернулся, затем еще один раз и медленно стал отъезжать от перрона. «Наконец-то поехали»,– с облегчением подумала Надя. За окнами медленно проплывал перрон. Кто-то из провожающих бежал вслед, махал рукой и выкрикивал последние слова прощанья. Пассажиры в вагоне махали им в ответ. И вот промелькнуло здание вокзала. Поезд начал медленно разгоняться и набирать скорость. Девушка любила эти минуты, когда огромная махина поезда плавно начинала двигаться, постепенно набирая скорость, отправляясь в долгое путешествие. В такие минуты ей казалось, что все проблемы остаются позади, и впереди ее ждет что-то новое и хорошее. За окнами пролетали здания, улицы, машины, люди, стоявшие на остановках и спешащие по делам. Город быстро оставался позади. И вот уже поезд вырвался на свободу и разогнался во всю свою огромную мощь, оставляя по обе стороны железнодорожного полотна дачные поселки, поля и редкие лесополосы. Надя приготовила для проверки паспорт и начала раскладывать вещи. Украдкой она разглядывала своих попутчиков. Напротив нее сидела женщина средних лет, которая сразу вытащила журнал с кроссвордами и начала их разгадывать. На боковой нижней полке расположился мужчина с небольшим рюкзаком. Верхние полки были свободные. «Сядут попозже», -подумала Надя. По опыту она знала, что летом поезда, идущие в Петербург, всегда полны пассажиров. Свободных мест не бывает. Отпуска, каникулы. Цены на железнодорожные билеты, хостелы, отели повышаются. Люди стремятся посмотреть один из самых красивых городов мира. Она порадовалась, что детей рядом нет. Надя ничего не имела против детей, хорошо к ним относилась, но в переполненном вагоне, да еще, если их несколько, они могут создать массу неудобств. Девушка вспомнила, как однажды ехала в поезде, и в начале вагона весь день плакал и капризничал ребенок. Она думала, что это совсем маленький мальчик. Но потом увидела, что это ребенок лет 6. Он что-то просил у матери, а она ему не разрешала, мальчик плакал, не переставая, надеясь таким образом добиться своего. Но мать в вагоне, полном народа, решила воспитывать сына и не идти у него на поводу. И весь вагон слушал капризы ребенка сначала вечером, а потом с утра. Надя понимала, что женщина не хотела его баловать, но неужели в вагоне полном пассажиров нельзя было как-то успокоить ребенка, чтобы он не мешал другим людям спокойно ехать. Кроме того, некоторые резвые родители с детьми берут верхнюю полку, а потом практически требуют, чтоб им уступили нижнее место. Как будто кто-то обязан им это делать. К этой же категории относятся бабушки-старушки, которые спокойно берут верхние полки, а потом смотрят жалостливым взглядом, говорят, что не могут залезть наверх и поэтому им должны уступить нижнее место. При всем уважении к старым людям, которое ей внушали с детства, она не могла понять, неужели нельзя ввести правило, которое запрещало бы продавать билеты на эти места людям в возрасте. Ясно, что они не полезут наверх и будут создавать неудобства своим попутчикам. Но пока Надю никто не беспокоил, и она понадеялась, что спокойно доедет до места назначения. Вагон был довольно комфортабельный, кондиционер, биотуалет, везде чистота. Проводница прошла по вагону, проверила билеты, раздала постели, предложила чай, кофе, рассказала о правилах проезда. Мужчина с нижней боковой полки порылся в рюкзаке, достал бокал, пакет с едой и пошел за горячей водой. Женщина напротив закрыла журнал с кроссвордами, подключила зарядку и начала играть в сотовом телефоне. Пассажир в соседнем купе стал возмущаться по поводу запрета на курение, но проводница не поддержала этот разговор и пошла дальше. Мужчина продолжал громко выражать недовольство. В это время по вагону прошел наряд полиции, и он сразу замолчал. Двое полицейских были постарше, один молодой парень, примерно Надин ровесник. «Хорошо, что полиция сопровождает поезд,– подумала девушка, – можно надеяться, что не будет пьяных разборок и других неприятных ситуаций. Если, что случится, полиция вмешается и прекратит беспорядок». Вслед за полицейскими по вагону прошла с тележкой официантка, предложила мороженое, сладости и другой нехитрый ассортимент вагона - ресторана. Пассажиры по соседству купили мороженое, но Наде показалось дорого. Да она и не очень его любила. Ей хотелось горячих пирожков из вагона-ресторана. Она спросила официантку, но та пояснила, что сегодня их уже не будет. Девушка немного расстроилась, но потом успокоила себя тем, что не надо наедаться на ночь. Надя была стройной девушкой и, конечно, один пирожок не испортил бы ее фигуру. Но лучше немного ограничивать себя в еде. Кроме того, она взяла из дома бутерброды. Девушка сходила в туалет, быстро переоделась. «Как это раньше люди ездили, когда не было биотуалетов, – думала Надя. – Все-таки прогресс великая вещь, хотя существует мнение, что его слишком быстрое развитие ведет к гибели человечества. Без сотовых телефонов мы уже не можем выйти из дома, а они ведь появились не так давно». Надя застелила постель, достала сверху одеяло. Сейчас в поезде работал кондиционер, и была комфортная температура, но по предыдущим поездкам девушка знала, что ночью будет холодной и одеяло ей пригодится. Она достала электронную книгу, в которую заранее закачала несколько детективов. Еще одно достижение прогресса для удобства людей. Не надо возить с собой по несколько книг, можно носить в сумочке целую библиотеку. С этими хорошими мыслями девушка погрузилась в чтение.

Через час была первая остановка, станция Нагатино. Пассажиры быстро заполняли вагон, рассаживались по свободным местам, размещали свой багаж. Все суетились и шумели. Верхние полки в Надином отсеке заняли мужчины. Из их разговора девушка поняла, что они строители и едут на работу в Ленинградскую область. Они сразу же расстелили постели и легли спать. «Наверное, работают вахтовым методом, – решила Надя, – устают, хотят в поезде выспаться». Наконец поезд тронулся. Проводница прошла еще раз, проверила документы у новых пассажиров. Понемногу все успокоились, и в вагоне наступила относительная тишина. Надя достала пакетик чая, сахар, два бутерброда и пошла за кипятком. Купе проводника было открыто, и мужчина с боковой полки, сидел рядом с проводницей и оживленно беседовал с ней. Надя уловила обрывки разговора. Проводница рассказывала ему о жалобе, которую ранее написал кто-то из пассажиров на нарушение температурного режима, а мужчина делал какие-то свои комментарии по этому вопросу. «Уже успели подружиться, – подумала Надя. – Хотя, что здесь удивляться, в поездах люди быстро знакомятся». Она перекусила и снова принялась за чтение. Через некоторое время наряд полиции прошел снова. Надя подняла голову и встретилась глазами с молодым полицейским, в руках у него была кожаная папка. Она обратила внимание, что на поясе у полицейских кобура. «Интересно,– подумала Надя, – в каких случаях они имеют право стрелять?» Но уже через минуту, она снова погрузилась в чтение и забыла о наряде полиции. Книга рассказывала о загадочных убийствах в музее естественной истории в Нью-Йорке. Таинственный агент ФБР, полицейский, пронырливый журналист и сотрудница музея пытались найти убийцу. Все новые и новые сюжетные линии захватили Надю, и она не могла оторваться от книги. В конце концов от долгого чтения у нее заболели глаза, она отложила книгу, поставила ее на зарядку и стала смотреть в окно. Промелькнула маленькая станция, мимо которой поезд проехал без остановки. По обе стороны дороги тянулся лес, быстро темнело, небо становилось свинцово-синим, редкие облака застыли в воздухе. Закат окрашивал их в бледно-розовый цвет, и кое-где появились первые звезды. И вот уже последние лучи заходящего солнца растаяли в небе. Ночь вступила в свои права. Поезд, набирая скорость, мчался сквозь темноту. Иногда вдали мелькали огоньки, как свидетельство человеческого проживания. Надя под монотонный стук колес смотрела в окно и думала: «Надо же какая глушь и как только здесь живут люди. А может быть наоборот, есть своя прелесть в том, чтобы жить в таких небольших поселках, деревнях. Не надо чуть свет вставать на работу, толкаться в транспорте, стоять в пробках, в очередях. А что касается отсутствия культурных развлечений, так мы и в городе редко ходим в театры, в музеи, на концерты. А есть люди, которые никогда не посещают эти мероприятия». Темнота за окном все сгущалась, вскоре ночь стала непроглядной, и уже ничего не было видно. В вагоне похолодало. Надины соседи уже спали. Девушка тихонько опустила оконную штору. Около 23.00 часов выключили свет, и наступила тишина. Вагон постепенно погружался в сон. «Пора и мне ложиться», -подумала она, начала раскладывать постель. Девушка давно планировала эту поездку, но у нее не было, то времени, то денег. В этом месяце наконец - то все получилось. В аптеку, где она работала, приняли еще одного фармацевта, и девушка смогла уйти в отпуск на десять дней. Кроме того, Надя только что получила отпускные и, сложив ее с ранее отложенными деньгами, решила, что может позволить себе достойный отдых, хотя бы на неделю. Надя ехала не совсем в Петербург, а в Гатчину, 40 километров от Петербурга, в гости к школьной подруге. Подруга жила одна и всегда была рада ее приездам. Надя была в Петербурге много раз. Ей нравился этот город с величественными зданиями, памятниками, соборами, множеством каналов и мостов. В него хотелось возвращаться вновь и вновь. Не зря наш великий поэт Пушкин, когда то написал:

«И перед младшею столицей

Померкла старая Москва,

Как перед новою царицей

Порфироносная вдова».

Надя надеялась, что в недалеком будущем она сможет сюда переехать, стать жителем Петербурга, но пока у нее были бытовые проблемы, которые не позволяли ей покинуть родной город. Два года назад она продала свою комнату в коммуналке, взяла кредит и купила однокомнатную квартиру. Теперь этот кредит она и выплачивала. Девушка надеялась, что как только освободится от банковской кабалы, уедет в Петербург, найдет работу, а потом будет решать вопрос с жильем. Нравилась ей и Гатчина. Теперь этот город стал столицей Ленинградской области. Она с удовольствием гуляла по знаменитому Гатчинскому парку, Соборной улице, любовалась Приоратским дворцом и другими достопримечательностями этого красивого старинного города. Здесь в прямом смысле этого слова она отдыхала душой, забывая на время о своих проблемах. Работа фармацевтом была трудная. Некоторые покупатели, приходя в аптеку, сразу настраивались на конфликт, с удовольствием выплескивали свои эмоции и негатив, возмущались дороговизной лекарств, утверждали, что аптека торгует некачественными препаратами, обвиняли девушку в некомпетентности. Они не хотели понимать, что Надя не устанавливает цены на лекарства, не закупает их, не изготавливает и не проверяет их качество. В этих ситуациях девушка старалась сохранять спокойствие и не вступать в конфликты, которые такие клиенты с удовольствием старались раздуть. Надя давно заметила, что те фармацевты, которые не могли справиться с этой работой, не задерживались в аптеках и увольнялись в течение нескольких месяцев. По счастью скандальные, конфликтные клиенты встречались довольно редко. В большой массе покупатели были адекватными людьми, спокойно разговаривали и уходили из аптеки со словами благодарности. Тем не менее общаться с клиентами в течение всего рабочего дня, который у Нади длился 12 часов, было очень непросто. Иногда поздно ночью возвращаясь с работы, она падала от усталости. Если было мало народу, то звонили из головного офиса, возмущались, что падает выручка. Кроме того, низкая проходимость клиентов была чревата тем, что падала зарплата, которая напрямую была связана с выручкой. Удачными считались дни, когда в аптеку приходило мало людей, но они приобретали дорогостоящие препараты, и поэтому выручка была большой, и фармацевт не так сильно уставал, обслуживая покупателей. Но так случалось крайне редко. Тем не менее, девушка любила свою работу. Надя никогда не говорила об этом, но она видела в своей работе какой-то миссионерский характер. Люди приходили к ней с проблемами и болезнями, и она помогала им. Девушка действительно очень много знала о лекарствах, ей постоянно звонили друзья, знакомые, знакомые знакомых и просили помочь в подборе препаратов. Ее мать, которая была врачом, также часто консультировалась с ней, по поводу лекарств. Надя никогда не отказывала людям в помощи, но у нее самой в личной жизни была проблема, которая беспокоила ее все больше и больше. Вернее, у нее совсем не было личной жизни. Ей было 27 лет, пора бы уже иметь если не мужа, то просто любимого мужчину. Пора подумать и о детях. Но мужчины в ее жизни не было. Когда-то давно, каждый раз отправляясь в поездку, девушка мечтала о том, что в поезде произойдет какая-нибудь романтическая встреча, которая, как по волшебству, изменит ее судьбу, вырвет из рутины и в ее жизнь войдет что-то яркое, прекрасное, но со временем эти мечты угасали. Надя поняла, что возможно кто-то кого-то и встречает, и чья-то жизнь меняется в лучшую сторону, но к ней это не относится. Иногда с грустью девушка думала, что в ней такого, что она не может устроить личную жизнь. Надя не была красавицей, скорее симпатичной и характер у нее был спокойный, она всегда старалась избегать конфликтов. Она хорошо готовила, и была неплохой хозяйкой, но, тем не менее мужчины, который был бы ей близким человеком, у нее не было. Иногда на нее наваливалась тоска, и она начинала думать, что на всю жизнь останется одна, что чем больше проходит времени, тем меньше шансов что-то изменить в положительную сторону. «Как будто на мне венец безбрачия», – думала она. Но в человеке всегда живет чувство сродни имени девушки – надежда. Через некоторое время такие грустные мысли уходили, и Надя снова успокаивала себя тем, что возможно наступит день, когда она встретит свою судьбу, человека, от которого получит душевное тепло и понимание. Сейчас девушка постаралась оставить мрачные мысли в стороне. Впереди у нее было несколько дней отдыха, и она предвкушала уютные посиделки с подругой, прогулки по Невскому проспекту, походы в театр. Хорошо бы, чтоб погода не подвела. Обещали ясно и тепло до 25 градусов, но все знают, что прогнозы часто ошибаются. Сегодня утром пишут одно, а вечером совсем другое. Не хотелось бы сидеть дома и смотреть в окно на моросящий дождик. По такой погоде не будешь гулять по городу, и наслаждаться красивыми видами. Тем более подруга целый день работала, и Наде пришлось бы сидеть дома одной. Девушка заранее заглянула в Интернет, выяснила, какие мероприятия будут проходить в Петербурге, и составила список мест, которые надо посетить. Надя каждый раз открывала для себя что-то новое в этом удивительном городе. Несколько раз она ездила с экскурсией по каналам Петербурга. Чудесные путешествия. В этот раз надо будет обязательно посетить Юсуповский дворец и сходить в театр. Она еще дома купила через интернет билет в Михайловский театр на балет «Корсар». Билеты, конечно, были недешевые. Она выбрала место на ярусах, но все равно было очень дорого. С одной стороны ей было жалко денег, но с другой стороны она подумала, что не каждый день ходит в театр за такие деньги и раз в год может себе устроить праздник. У них в городе тоже был театр оперы и балета. В театре было много хороших певцов, но вот балет оставлял желать лучшего, а балет она любила больше оперы. Над до этого уже была в Михайловском театре, смотрела «Дон Кихот». Балет ослепил ее не только прекрасным исполнением, но великолепными декорациями, красочными костюмами. Все это вместе с прекрасной музыкой создавало впечатление волшебного праздника. И как Надя не старалась отвлечься от таких мыслей, но снова начала думать, что возможно в этот раз ей повезет, и она, наконец-то, познакомится с мужчиной, который полюбит ее, будет ей близким человеком, и с которым она будет счастлива. Девушка продолжала мечтать под стук колес, и при этом забыла поговорку, которую сама часто повторяла: «Если хочешь рассмешить бога, расскажи ему про свои планы на будущее». Надя очень плохо спала в поездах, долго не могла заснуть, постоянно просыпалась, и поэтому брала с собой снотворное. Вот и в этот раз она выпила таблетку и стала ждать, когда, наконец, уснет. Однако сон все равно не шел к ней. Надя ворочалась на неудобной полке, пыталась улечься поудобнее, мяла подушку, потом начал сползать матрас. Девушка встала, поправила его и обнаружила, что на этот раз одеяло упало на пол. Наконец она застелила постель и снова легла. Быстрее бы прошла ночь, подумала она, а там еще чуть - чуть и приеду. Пассажиры вокруг нее спали глубоким сном, а женщина напротив даже тихонько похрапывала. Девушка позавидовала своим соседям. «Есть же такие счастливые люди, которые могут спать в поездах, – подумала она. – А я с таблетками не могу уснуть». Еще немного поворочавшись, Надя наконец уснула. Во сне она очутилась у себя дома. Была глубокая ночь, в квартире ярко горел свет. Ослепительный свет среди ночи, внушал какую - то необъяснимую тревогу. Было в этом что-то болезненное, неправильное. Не сразу она увидела, что кругом была вода, которая ручьями лилась по стенам. Вода была ей уже по щиколотку. Надя стояла около окна и беспомощно оглядывалась по сторонам. Вода все прибывала, и было что-то зловещее в ее струящихся потоках. «Откуда столько воды? – испугалась она, – что делать?» И вдруг девушка увидела в углу комнаты движенье под водой, по поверхности побежала рябь. Там было что-то живое. Оно приближалось к Наде. Что это, она не могла разглядеть, но оно внушало девушке страх. Это было что-то зловещее, плохое и пришло оно вместе с водой. Она поняла, что надо бежать из квартиры. Надя открыла окно и вместо знакомой улицы и многоэтажных домов увидела лес, который стоял темной стеной. Как это бывает во снах, девушка не удивилась. В реальной жизни Надя жила на третьем этаже, но во сне она находилась на первом этаже, земля была рядом. Ей надо было быстрее выбраться из квартиры, что-то страшное под водой приближалось к ней, а лес угрожающе смотрел из темноты. Она поняла, что даже, если выбежит из квартиры, там, на улице ее тоже поджидает опасность. В метре от нее вода забурлила. Надя быстро залезла на подоконник. Ей показалось, что из воды появилась маленькая узкая голова какого-то животного. Змея? Надя выпрыгнула из окна. И в этот момент она с облегчением поняла, что все это ей снится, она должна срочно проснуться и все будет хорошо. Она сделала усилие, собралась с силами и проснулась. Поезд резко дернулся и остановился. Бутылка воды, которая стояла на столике, упала и покатилась по полу. «Хорошо, что бутылка закрыта», – рассеянно подумала девушка. Ей стало тревожно. Что-то случилось, что-то не так. И такой кошмарный сон. Надя не очень верила снам, но все равно на душе было нехорошо, как будто произошло что-то плохое. Почему остановился поезд? За окном было темно, кругом ни одного огонька. Она посмотрела по сторонам, все спали. Соседка с нижней полки продолжала тихонько храпеть. В вагоне был полумрак, в проходе горел приглушенный свет. Прошло еще с полминуты минут, поезд продолжал стоять, спать уже не хотелось. Она встала, подобрала с пола бутылку с водой, поставила на столик, и ее вдруг затошнило. «Только этого не хватало, – заволновалась она. – Похоже, меня укачало в поезде, пока я спала. Но раньше со мной такого не было». Из тамбура потянуло прохладой. «Надо выйти подышать свежим воздухом,– решила Надя, – заодно узнаю, что здесь за остановка». Она надела спортивную куртку, и подошла к купе проводника. Купе было закрыто, проводницы нигде не было видно. «Наверное, стоит около вагона», – подумала девушка. Она вышла в тамбур, вагон стоял посредине леса, дверь была открыта, луна освещала черные силуэты деревьев. Ни станции, ни огоньков нигде не было видно. Снаружи дул прохладный ветерок, девушка плотнее запахнула куртку, глубоко вздохнула, и тошнота отступила. « Может станция впереди, – предположила она, – вагон не доехал до нее». Проводницы около вагона тоже не было. «Странно, – подумала Надя, – дверь открыта, а проводницы не видно, наверное, отошла к соседнему вагону». Она выглянула, и увидела, что мимо состава быстро пробежал полицейский. Этот был тот самый молодой парень, который днем проходил с нарядом. Она хотела спросить его, почему встал поезд, но не успела. Ей показалось, что он побежал в сторону леса. Надя стала внимательно всматриваться в темноту, но ничего не увидела. Все вокруг было тихо, только шелестела листва высоких деревьев. Она уже хотела возвращаться на свое место, как у нее за спиной мелькнула тень, и кто-то с силой толкнул ею в спину. Девушка вылетела из вагона и скатилась вниз по насыпи. От боли у нее потемнело в глазах. Она не могла прийти в себя от неожиданности. Около минуты Надя сидела на земле, пытаясь понять, что произошло. Затем с трудом стала подниматься. Боль была во всем теле, особенно ныли ободранные руки и ноги. «Хорошо, что я в спортивном костюме, – подумала девушка, – ткань хоть немного защитила кожу». Она встала, сделала шаг, тряхнула руками. «Кажется, я ничего не сломала и могу идти, значит все нормально, – решила она. – Но кто это сделал? И почему?» Она подняла глаза, в тамбуре никого не было. Надя стала осторожно подниматься по насыпи к вагону, как вдруг состав дрогнул и тронулся. От неожиданности она снова упала и скатилась вниз. Девушка с трудом встала, побежала за составом, стала кричать. Однако никто, конечно, ее не услышал. Поезд с оглушительным ревом набирал скорость, быстро мелькали вагоны. Она бежала вдоль насыпи, махала руками, кричала, но все было бесполезно. Поезд скрылся из виду, и унес с собой последние очаги света. Грохот колес раздавался уже где-то вдали. Надя не могла поверить в происшедшее. Только что она находилась в вагоне, среди людей и вдруг оказалась одна ночью посреди леса. Надя почувствовала, как от боли и обиды у нее на глаза навернулись слезы. Кто мог так жестоко с ней поступить? У нее не было при себе ни денег, ни документов, ни телефона. Мир, который казался таким безопасным и полным радостных надежд, исчез вместе с последними перестуками вагонных колес. Она была в одном спортивном костюме в незнакомом безлюдном месте, у нее при себе не было ни денег, ни документов, ни телефона. Надя огляделась по сторонам. Под порывами ветра клонились ветки деревьев, на черном небосклоне ярко светили звезды и как будто подчеркивали зловещую темноту, окружившую девушку. Наде стало страшно. Она не знала, что делать. Может ждать следующего поезда, но, когда он придет, и как она будет его останавливать. Или идти до ближайшей станции вдоль железнодорожного полотна. Но Надя не представляла, как далеко находится населенный пункт. Кроме того, непонятно кто вытолкнул ее из вагона. Была это чья-то злая шутка в отношении случайного человека или кому-то она очень сильно не понравилась, и с ней решили расправиться таким образом. Пока Надю терзали такие мысли, она увидела в темноте смутные очертания фигуры. От страха девушка не могла двинуться с места. Она стала оглядываться по сторонам, но спрятаться было негде. Когда фигура приблизилась, Надя поняла, что это тот самый полицейский, которого она видела раньше. Молодой человек, запыхавшись, подбежал к ней. Лицо у него было взволнованное и растерянное. Надя обрадовалась, что она не одна, и рядом с ней оказался еще один человек, сотрудник полиции, который, как полагала девушка, точно знает, что делать. «Что, поезд ушел», – то ли спросил он, то ли констатировал факт. Надя начала быстро, сбиваясь рассказывать, что произошло с ней и как ее вытолкнули из поезда. Полицейский с недоумением посмотрел на нее.

- Ты что серьезно? Тебя сейчас вытолкнули из поезда?

- А как я, по-твоему, оказалась здесь? – ответила Надя.

- Я просто спросил. Может с кем-нибудь в вагоне поругалась? Вот и решили тебе отомстить таким образом.

- Да что ты! Я даже ни с кем не разговаривала из пассажиров. И знакомых в вагоне никого не видела. Да и вообще у меня врагов нет. Во всяком случае таких, которые могут так подло поступить.

- А проводница? Где она была?

- Я не видела никакой проводницы. Дверь вагона была открыта. Никого не было. Может она отошла куда-нибудь.

- Возможно, в вагоне ехали какие-нибудь хулиганы, увидели, что ты вышла в тамбур одна, вот и решили так пошутить.

Надя почувствовала, что у нее снова наворачиваются слезы на глазах. «Ну почему я такая невезучая, – горько подумала она. – Зачем я вышла в тамбур, сейчас бы лежала на своем месте и мечтала бы о встрече с подругой и о прогулках по Петербургу». Полицейский прекратил свои расспросы, и девушка обратила внимание, что он нервничает, оглядывается по сторонам. Она насторожилась. Это безлюдное место посредине леса было таким неприветливым и мрачным, что она тоже поневоле начала всматриваться в темноту. Молодой человек о чем-то задумался. Надя прервала его молчание.

- Хорошо еще, что я тебя встретила. Одна ночью посреди леса с ума бы сошла.

- Ну, будем считать, что раз нас двое, все не так плохо, – пробормотал полицейский.

- А ты почему из вагона выбежал? Что случилось? – спросила Надя.

- Да так,– он неопределенно махнул рукой и ничего не ответил.

- А почему поезд остановился?

- Не знаю, – полицейский пожал плечами. – Здесь нет остановки. Возможно какая-нибудь чрезвычайная ситуация, и машинисту пришлось применить экстренное торможение.

- Чрезвычайная ситуация? И что это могло быть?

- Какое-нибудь препятствие на дороге, угроза безопасности движения, запрещающие знаки, а может какой-нибудь идиот стоп-кран сорвал, и остановил поезд.

- Да кому это нужно? – удивилась Надя.

- Не знаю. Может кто–то решил выйти здесь посредине леса, а может, наоборот остановил поезд, чтоб кто-то сел. Возможно, просто, чья-то хулиганская выходка. Выражаясь юридическим языком, самовольная без надобности остановка поезда путем срыва стоп-крана. Если стоп кран срывают, поезд стоит до тех пор, пока его не поднимут вверх, и только после этого поезд трогается. Возможно, сейчас так и получилось.

-Разве за это не предусмотрена ответственность?

- Предусмотрена, административная ответственность - штраф. Но любителей острых ощущений этим не испугаешь, не думают, что люди могут пострадать.

- Мы уже точно пострадали, – заметила Надя.

- Это верно, – задумчиво пробормотал полицейский.

Девушка видела, что молодой человек что-то не договаривает о причине, по которой он вышел из поезда, но решила пока не расспрашивать его.

- А ты хотя бы примерно представляешь, где мы находимся?- спросила Надя. – Далеко до станции?

- Примерно представляю, – ответил полицейский. – До станции километров 40.

– Это далеко, – расстроилась Надя, – как же мы дойдем? Может здесь где-нибудь проезжая дорога есть. Выйдем, попробуем машину остановить. Сейчас, конечно, вряд ли машины будут на дороге, но, когда рассветет, люди поедут, кто-нибудь довезет нас.

- Дорога здесь есть, но не близко. Точно не знаю где, да, если бы и знал, вряд ли мы в темноте найдем ее. Давай уходить отсюда. Здесь делать нечего.

– А куда мы пойдем? – заволновалась Надя. – У тебя сотовый с собой? Ты ведь можешь позвонить полицейским, с которыми вместе ехал. Может они сообщат кому-нибудь, помогут нам отсюда выбраться. Мой сотовый в поезде остался.

– Телефон у меня с собой. Но это бесполезно. Здесь нет сети. Связь будет только на станции. Но нам с тобой можно сказать повезло. Недалеко отсюда живет мой знакомый. Он пчеловод, на лето вывозит пчел и там же живет. У него маленький домик, можно будет переждать до утра, а там решим, что делать. Скажем ему, что отстали от поезда. Петрович что-нибудь посоветует. Будем надеяться, что он дома.

– А от него можно позвонить?

– Вряд ли. Я же сказал, здесь сотовый нигде не берет. И вообще пойдем отсюда.

Полицейский включил фонарик, посветил вокруг, и затем сразу его выключил. Потом махнул рукой вдоль железнодорожного полотна.

– Давай быстрее, нечего задерживаться.

– Темно, – пробормотала Надя. А про себя подумала: – И страшно.

– Надо беречь зарядку, – ответил молодой человек. – Батарейки сядут и все. Неизвестно, когда еще будет возможность зарядить телефон.

И он быстрым шагом двинулся вперед. Надя побежала за ним, стараясь не отстать. По дороге они познакомились. Она обратила внимание, что Антон, так звали Надиного попутчика, несколько раз украдкой оглядывался назад. Как многие городские жители, девушка боялась леса, да еще ночью, а поведение Антона заставило ее нервничать еще больше. Наконец она решилась продолжить разговор.

– Послушай, – начала она. – Поезд придет, увидят, что нас нет, и начнут искать. Все мои вещи остались в вагоне. Да и ты на работе.

– Это верно. Увидят, что нас нет. Только, где искать будут? Дорога длинная.

– Что теперь будет с моим багажом? У меня все документы в поезде остались, сотовый, все вещи.

- Не волнуйся. Приедем, сообщим работникам на станции. Довезут твой багаж до славного города Питера, отправят на хранение, приедешь, заберешь. В полиции напишешь заявление о том, что тебя неизвестные лица вытолкнули из поезда. Железная дорога должна обеспечить тебя билетом до места назначения. Ты же не по своей воле отстала от поезда. С проводником надо разбираться. Как так получилось, что дверь была открыта, а ее на месте не было. Твои паспортные данные есть в проездных документах.

– Я помню номер и серию паспорта.

– Это хорошо.

– А далеко идти до этого Петровича?

– Километра три.

Они снова замолчали и продолжали двигаться вдоль железнодорожного полотна. Конечно три километра это немного, если идешь по нормальной дороге и когда светло, но ночью это тяжелое испытание. Тем более дороги никакой здесь не было. Антон шел быстрым шагом. Надя пыталась приноровиться к нему, но у нее плохо получалось. Она нервничала, постоянно спотыкалась, почти бежала, боясь отстать. Ей хотелось быстрее дойти до места, спрятаться за стенами, но, хотя боль от ушибов слегка притупилась, идти быстрее у нее не получалось. Она порадовалась, что у нее закрытые тапочки, если бы она была в шлепанцах, то вообще бы не смогла быстро идти. Кругом была кромешная тьма. Не хватало еще упасть и сломать ногу. Это было бы катастрофой, так как помощи здесь ждать неоткуда. В тоже время ей хотелось хоть о чем-нибудь поговорить со своим попутчиком, еще раз обсудить эту ситуацию, его молчание угнетало девушку. Но говорить она не решалась. Надя чувствовала, что Антон раздражен, возможно, злится из-за того, что она медленно идет, задерживает его и решила молчать. Кроме того, девушка не могла отделаться от ощущения, что кто-то идет следом за ними. Она несколько раз со страхом оглядывалась по сторонам, но в темноте было невозможно что-нибудь разглядеть. Антон периодически включал фонарик сотового телефона и освещал путь. Они шли уже минут 30, когда полицейский в очередной раз включил фонарик, осветил железнодорожную насыпь, и Надя увидела большую бетонную плиту. «Ну, слава Богу, – с облегчением сказал Антон. – Я боялся, что в темноте не найдем дорогу. Теперь пойдем через лес, здесь есть тропинка. Не отставай, недалеко осталось». Они свернули в сторону от железной дороги и углубились в лес. Порыв ветра пролетел между ветками и принес запах чего-то тошнотворного, неприятного. Антон тоже почувствовал его. «Наверное, животное недалеко сдохло, – сказал он. – Пойдем быстрее». И посветив фонариком, шагнул в узкий прогал между деревьями. Надя пошла за ним. Ее воображение разыгралось и ей казалось, что за ветками кто-то прячется, наблюдает за ними. Собравшись с силами, она взяла себя в руки. «Никого здесь нет,– подумала она. – Нельзя быть такой трусихой». Антон повернулся к ней и осветил фонариком узкую тропинку у нее под ногами.

– Иди осторожно, – сказал он. – Не отставай.

И снова пошел вперед. Надя шла вслед за ним и думала: «Вот после этого и не верь снам. Так и чувствовала, что будут беда». Мысленно она ругала себя, зачем она вообще вышла в тамбур, осталась бы на своем месте, и все было бы нормально. Теперь она без денег, без документов, и еще неизвестно, чем все это закончится. Вместо приятного отдыха в Петербурге ее ожидали поиски утраченного багажа, хождения по разным инстанциям и объяснения, что ее кто-то по каким-то непонятным причинам среди ночи вытолкнул из поезда. На нее будут смотреть, как на дурочку, потому что с нормальными людьми такие вещи просто не могут случиться. Все происшедшее казалось ей ужасным сном, хотелось проснуться и оказаться у себя дома. Незнакомый пчеловод, к которому они шли, также не внушал ей доверия.

– А если твоего знакомого нет дома? – наконец решилась спросить Надя.

– Что-нибудь придумаем. Он ключ обычно оставляет. Я знаю где. В любом случае останемся переночевать.

– Откуда ты его знаешь, этого Петровича?– поинтересовалась Надя.

– Я с его сыном дружу. В университете вместе учились.

– В университете? – удивленно переспросила девушка. Она хотела спросить, почему окончив университет, ее спутник не нашел более престижной работы, например в адвокатуре или в какой-нибудь солидной фирме. Но, по интонациям Антона поняла, что тот не расположен разговаривать, и решила прекратить дальнейшие расспросы.

Они шли уже минут 30. Хруст веток под ногами громко разносился в тишине леса, заставляя Надю вздрагивать. Ущербная луна и звездное небо создавали атмосферу чего-то чуждого, угрожающего. И вдруг среди леса в стороне от них раздался странный пронзительный крик, чем-то похожий на крик человека, полный разочарования и ярости. У Нади внутри все похолодело, сердце быстро заколотилось. Такого она никогда раньше не слышала.

– Кто это? – спросила она. – Это животное или какая-нибудь птица?

– Понятия не имею, – пробормотал Антон. – Может птица, не знаю.

Голос у него стал напряженным, и Надя поняла, что он тоже занервничал. Звук снова повторился, казалось, что источник звука находится рядом. Они оба вздрогнули. «Может быть это бродячая собака воет и не одна, – сказал Антон. – Они здесь встречаются. Пойдем быстрее. Иногда собаки в стаи сбиваются. Могут напасть. Если их несколько, тяжело будет отбиться». Надя чувствовала, что Антону не по себе. По движению его руки она поняла, что он взялся за пистолет. Рычанье, которое они слышали, не походило на собачье, но с другой стороны опыт общения с этими животными у Нади был маленький, и, возможно действительно это завывали собаки. Девушка слышала, что одичавшие животные могут быть очень опасны. Рассказывали, что иногда они нападали даже в городе, а в лесу, да еще ночью, встреча с ними могла обернуться трагически. Остаток дороги они почти бежали молча. Иногда Надю хлестала случайная ветка, болели сбитые коленки, подошвы ног горели, но девушка уже не обращала на это внимание. Дорога казалась бесконечной. Наконец деревья стали реже, появились прогалы между темными стволами, и Надя с Антоном вышли на открытое пространство. Они остановились. «Пришли», – сказал Антон. В темноте ничего не было видно, но уверенный тон полицейского успокоил девушку, и она обрадовалась, что они добрались до своей цели. Внезапно дунул резкий порыв ветра, зашелестели ветки и листва, как будто кто-то пробирался через заросли и снова появился тяжелый тошнотворный запах. Антон резко оглянулся и вытащил пистолет из кобуры. «Что случилось?» – испуганно спросила Надя. «Ничего», – ответил Антон. Он взял девушку за руку, и они быстро пошли вперед.

А поезд, в котором еще совсем недавно ехала Надя, продолжал свое движение, слегка покачивались вагоны, и люди спали под монотонный стук колес. И только на боковой полке ворочался без сна тот самый мужчина, которого Надя видела в купе у проводницы. Несколько лет назад он сам работал проводником, и ему не составило труда познакомиться с женщиной и войти к ней в доверие. У него не было точного плана действий, слишком много зависело от случайностей, но знакомство с проводницей было на первом месте в его расчетах. Он смог остановить в нужном месте поезд и обманом вынудил проводницу перейти в другой вагон. И сейчас он отвернулся к окну, чтобы не смотреть на пустую полку, на которой ехала Надя. Ему все еще не верилось, что у него все получилось, никто не увидел, что он сделал, и девушка осталась в лесу.

Глава 2

Вокруг была кромешная темнота, и Надя ничего не видела. Антон шел уверенным шагом, не отпуская руку девушки. Они прошли еще немного вперед, и девушка увидела цель их похода. Домик был совсем маленький с низкими окнами и казался заброшенным. Света не было. В темноте среди ночи он показался Наде зловещей избушкой посреди леса. Девушка со страхом оглянулась назад, луна скрылась за облаками, деревья возвышались стеной, громко шелестя листвой. Всю дорогу ей казалось, что в лесу они не одни, и она упорно гнала от себя эти мысли. Нереальность происходящего не укладывалась у нее в голове. Однако Антон сразу вернул ее к действительности. Он убрал пистолет в кобуру и начал барабанить сначала в дверь, потом в окно. «Петрович, откройте, – закричал он. – Это я, Антон. От поезда отстал». Антон стучал минут пять, и Надя начала уже думать, что в доме никого нет, как вдруг одно из окон загорелось. «Антон, это ты? Что ты здесь делаешь?» – раздался голос за дверью. «Да, это я, – ответил Антон. – От поезда отстал». В окне загорелся свет, послышалось лязганье затворов, и, наконец, дверь открылась. На пороге стоял мужичок, уже в возрасте, на вид ему было лет 60 с хвостиком, небольшого роста, щуплого телосложения, одетый в поношенное спортивное трико и синюю майку. Седые волосы торчали во все стороны. Вид у него был какой-то потрепанный, и совершенно не внушил Наде доверия. Она подумала, что он похож на тех пьяниц, которые в городе с утра останавливают прохожих и клянчат у них деньги. Но поскольку идти ей было некуда, она успокоила себя тем, что, по крайней мере, она переночует в доме, а не в лесу, и возможно этот Петрович все-таки поможет решить ее проблему. Тот в свою очередь удивленно переводил взгляд с Антона на Надю, и, казалось, потерял дар речи от вида нежданных гостей. Девушка обратила внимание, что живые серые глаза хозяина дома составляли резкий контраст с его невзрачной внешностью. Наконец он пришел в себя и пробормотал: «Да ты не один. Что случилось? Вы что вдвоем от поезда отстали или где – то по дороге встретились?» Он продолжал стоять на пороге, внимательно разглядывая их. Антону это надоело, и он протиснулся мимо него в узкий дверной проем. Хозяин дома, видимо немного пришел в себя, отошел в сторону, пропуская Надю. Она еще раз оглянулась назад на окружающую непроглядную тьму, и вслед за Антоном зашла в дом. Петрович стал возиться с замками. Девушка обратила внимание, что он сначала закрыл дверь на ключ, а потом на металлический засов. «Не удивительно, – подумала Надя. – Он ведь живет один в такой глуши. Как только ему не страшно».

– Я в сопровождении был на петербургском поезде, – стал быстро объяснять Антон. – Поезд почему-то здесь остановился. Почему непонятно. Я вышел из вагона, посмотреть что случилось, а состав тронулся. Надя тоже в этом поезде ехала. Вышла в тамбур, и ее кто-то вытолкнул из вагона. Так мы и оказались вдвоем, ночью, посредине леса. Хорошо, что вы здесь недалеко живете, иначе не представляю, чтобы мы делали.

Петрович продолжал удивленно смотреть на них, видимо не до конца проснувшись. Наконец он пришел в себя от неожиданного визита молодых людей, покачал головой и пробормотал:

– Ну и дела. Повезло вам, что я здесь рядом живу. Да вы проходите, располагайтесь. Как вы вообще не заблудились в лесу в темноте.

Антон ничего не ответил, просто махнул рукой. Надя огляделась по сторонам. Она почему-то ожидала увидеть грязь и беспорядок. Видимо на такие мысли ее натолкнул невзрачный вид домика, но к ее удивлению внутри было чисто и уютно. Антон достал сотовый телефон и включил его.

– Здесь нет связи, не старайся, – сказал Петрович. – Примерно в километре отсюда есть небольшая возвышенность, там можно поймать сигнал и то не всегда. Если мне очень надо позвонить, я хожу туда, а здесь бесполезно. Я телефоном пользуюсь, чтоб время посмотреть, больше он здесь ни на что не пригоден.

– У меня и зарядки нет, – расстроенно пробормотал Антон.

– Попробуй мою, – предложил Петровича и показал на подоконник, где лежал старый кнопочный телефон с зарядкой.

– Вряд ли она подойдет, у вас же старый телефон.

Антон взял зарядку, покрутил ее в руках.

– Не подходит, – сказал он и снова отключил свой телефон.

Пока Петрович ставил на плиту чайник, Надя и Антон присели на табуретки и начали обирать многочисленные круглые колючки, которые прицепились к их одежде, пока они шли через лес. Петрович посмотрел на них.

– Это чертополох,- пояснил он. – Хороший медонос. Бросьте колючки в печь. Я потом сожгу их.

В одном из углов стояла небольшая металлическая печка. Видимо, когда было холодно, хозяин обогревался ею. Антон открыл дверцу, и они бросили туда собранные колючки.

Пока Антон и Петрович разговаривали, Надя продолжала изучать окружающую обстановку. Под потолком горела лампочка, освещая небольшое помещение. В домике была всего одна комната, которая одновременно служила и кухней. Комната была заставлена старой мебелью: деревянный стол, полки, кровать, диван, маленький ободранный холодильник. Около одной из стен стояла старая плита и газовый баллон. Рядом умывальник с ведром. В домике приятно пахло медом. Вдоль стены стояли большие металлические фляги. В тазу лежали рамы с сотами, с которых стекал мед. В другом углу были собраны в стопку журналы. Надя подошла поближе, чтобы рассмотреть их, и увидела, что это старые издания ежемесячников «Вокруг света», «Знание-сила», «Наука и жизнь», на столе лежал свежий номер журнала «Пчеловодство». Надя удивилась. Хозяин домика не был похож на человека, который интересуется научно-популярной литературой. Она задумалась о несоответствии его внешности и хранящихся в доме журналов и поняла, что вероятно ее первое впечатление о нем было очень ошибочным. Петрович тем временем достал с полки 2 чашки, бокал и поставил на старый деревянный стол, накрытый клеенкой, потерявшей от времени цвет. Из пакета на подоконнике вытащил буханку хлеба и порезал ее большими кусками.

– Ну ладно, сейчас чай попьем с медом и ляжем спать. Покормить вас нечем, не ждал гостей, да и время уже почти 2 часа ночи. Завтра решим, что делать.

Надя чувствовала себя немного неловко в чужом жилище, с двумя незнакомыми мужчинами, но с другой стороны она находилась в теплом, светлом помещении, дверь была закрыта на большой засов, и в любом случае это было лучше, чем бродить ночью по лесу. Кроме того, один из ее собеседников был сотрудник полиции, что внушало ей доверие. Конечно, она периодически читала и слышала об оборотнях в погонах, о сотрудниках полиции, которые неожиданно для всех и в первую очередь для своего руководства и сослуживцев, оказывались преступниками. Но Надя решила, что Антон хороший человек и ей не надо его опасаться. Когда они шли по лесу, он, следил, чтобы девушка не отставала, хотя и нервничал из-за того, что она замедляла его движение, тем не менее, он ни разу не сказал в ее адрес ни одного грубого слова, не ругался, хотя ситуация, в которой они оказались, могла вывести из равновесия кого угодно. Смущало Надю только то, что Антон так и не рассказал ей, что заставило его выскочить из поезда посредине ночи. В конце концов она решила, что ей не надо ломать над этим голову и это ее совсем не касается. Самое главное для нее это быстрее попасть домой. Петрович стал разливать чай и отвлек ее от этих мыслей. Вместо сахара он поставил на стол глубокую тарелку с медом.

– Сахар я давно не ем, – пояснил Петрович. – У меня вместо сахара мед. Самый полезный продукт на свете.

– А где вы воду берете? – спросила Надя

– У меня здесь на участке колодец, вода кристально чистая, полезная, в городе такой нет.

–Да, - согласилась Надя. – Водопроводная вода хлорированная. Я ее всегда отстаиваю, а потом кипячу.

И хотя Надя уже знала от Антона, что хозяин занимается пчеловодством, чтоб поддержать разговор спросила у Петровича:

– Вы пчел разводите?

Петрович в знак согласия кивнул головой.

– Он известный пчеловод, – сказал Антон. – И мед у него самый лучший. Петрович не стал отрицать слова его слова.

– Да, мед у меня хороший, – подтвердил он. – Пчел я люблю, всю жизнь ими занимаюсь, все про них знаю.

Они неторопливо пили чай, а хозяин расспрашивал Антона о матери, о работе. Из их разговора Надя поняла, что они хорошо знают друг друга. Петрович ничего не спрашивал Антона об отце, и Надя сделала для себя вывод, что или отец умер, или Антон просто не поддерживает с ним отношения. Кроме того, она поняла, что, судя по разговору, Антон не женат. Еще раньше девушка заметила, что у него нет обручального кольца. В глубине души ей стало неловко, что она обращает на это внимание. Когда расспросы прекратились, Антон сказал:

– Петрович нам надо срочно в город. Я же на работе. Как нам быстрее добраться?

– Ко мне Михаил на выходные приезжает, – ответил Петрович, – продукты привозит, помогает мне с пчелами. Михаил это мой сын, – пояснил он Наде. С ним и уедете.

Антон покачал головой.

– Сегодня только понедельник, вернее уже вторник. Я же на работе. Я не могу сидеть здесь до выходных.

– Ну, тогда, – сказал Петрович, – я завтра провожу вас до трассы, идти километров восемь, конечно далековато без привычки, но потихоньку дойдете, а там сядете на попутную машину. Антон в форме, я думаю, проблем не будет, чтоб попутку остановить. До села 40 километров, на машине быстро доедете, а там в 17 часов от центра идет автобус до станции, так что завтра вечером будете на месте.

– У вас вроде велосипед был?– спросил Антон.

Надя испугалась, что Антон уедет один, оставаться в лесу до приезда сына Петровича ей совсем не хотелось. Но к ее облегчению Петрович отрицательно покачал головой.

– И сейчас есть. Только сломался. Собираюсь отремонтировать, да никак руки не дойдут. Михаил говорит, его давно пора выкинуть и новый купить. А мне жалко. Он мне уже столько лет служит. А сейчас одно китайское дерьмо продается, не успеешь купить, сразу же ломается и ремонту не подлежит, только выброс денег.

– Хорошо, - согласился Антон. – Завтра с утра проводите нас до трассы.

Они продолжили чаепитие. Мед все зачерпывали из одной чашки. Надя попробовала ложечку, мед действительно был очень вкусный и ароматный. Она сказала об этом Петровичу. Тот кивнул головой:

– У меня настоящий мед. Некоторые пчеловоды сахар добавляют, пользы в нем много меньше. Получается мед не из цветков, а из сахара.

– А продаете мед? – поинтересовалась Надя.

– Раньше много продавал. Сейчас мало покупают. Работы нет, и многие стали разводить пчел, мед продают. А потом это же не хлеб, каждый день его мало кто ест, поэтому и покупают редко. А на базаре стоять и продавать я не буду. Я этим больше для души занимаюсь. Люблю сидеть и слушать, как пчелы работают, на душе спокойно становится. У меня и дед, и отец тоже пчел разводили, отец в колхозе был главным пчеловодом. А вот мой сын мало этим интересуется. Конечно, помогает мне, но желания заниматься пчелами у него нет.

– А это какой мед? – спросила Надя, – цветочный или липовый? У меда ведь разный цвет бывает, зависит от того, где пчелы его собирают.

– Это цветочный мед, желтый, из разнотравья: шалфей, одуванчик, клевер, зверобой. Это все травы-медоносы. Гречишный мед темный, в нем железа много, его полезно есть тем, у кого малокровие, гемоглобин низкий. Липовый мед светлый, иногда с зеленоватым оттенком. Его очень хорошо при простуде употреблять.

– А сколько у вас ульев? – спросила Надя.

– У меня пасека небольшая, 30 ульев. Я же говорю, я этим для души занимаюсь. С пчелами очень много забот. Кто не знает, думает, что мед без всяких хлопот достается, а на самом деле это большой труд.

Петрович разговорился, и Надя, заинтересовавшись его рассказом, совсем успокоилась. Но затем она кое-что вспомнила и решилась спросить:

– А у вас здесь бегают одичавшие собаки? Мы когда с Антоном шли по лесу услышали то ли крик, то ли вой. Это могут быть собаки?

Петрович пожал плечами.

– Вообще собак я здесь не встречал. Возможно лисы, у них лай похож на собачий. А вообще ночью в лесу чего только не услышишь, совы улюлюкают, хорьки, ежи выходят на охоту, филин тоже ночью добычу ищет. В лесу и днем и ночью идет разнообразная жизнь.

Антон не принимал участие в разговоре, Надя посмотрела на него и поняла, что он думает о чем-то своем. Внезапно Антон прервал их беседу и спросил:

– Петрович, а у вас здесь тихо, никаких странных происшествий или незнакомых людей в последнее время не было?

Петрович внимательно посмотрел на него.

– Что ты имеешь в виду под странными происшествиями? И где? В лесу? Лично я ничего странного не видел.

Под его взглядом Антон как будто смутился и пробормотал:

– Да я так просто спросил. Давайте спать, а то скоро светать начнет. Общий разговор прервался, оставив неприятное ощущение какой-то недосказанности.

Петрович поддержал его:

– Ну ладно давайте ложиться. Я лягу на кровати, девушка на диване, а тебе Антон постелю на полу.

– Во сколько просыпаться будем? – спросила Надя.

Антон посмотрел на будильник, который стоял на подоконнике.

– Ну, сейчас полтретьего. Давайте часов до 7 поспим, до 8 часов соберемся и пойдем пока еще не совсем жарко. Надо будильник завести.

– Я без будильника проснусь и разбужу вас, – сказал Петрович.

Он стащил с кровати одеяло, одну подушку оставил себе, одну отдал Наде.

– Для тебя Антон подушки нет, вот мой старый свитер, сверни и положи под голову, не совсем удобно, но подушек больше нет, одеяло постели на пол.

– Все нормально, – сказал Антон. – С моей работой я привык спать без удобств, особенно когда дежуришь.

Все легли, и наступила тишина.

Диван, на котором лежала Надя, был неудобный, бугристый и жесткий. Девушка боялась ворочаться, чтобы не мешать спать остальным. В конце концов, она сказала себе, что нечего привередничать, и лучше спать на старом диване, чем ночевать в лесу. Усталость и ночное время взяли свое, и Надя заснула.

Проснулась девушка внезапно. Видимо спала она недолго, так как еще не рассвело, в комнате было темно. В первый момент Надя не поняла, где находится и запаниковала. С трудом она вспомнила, что случилось в поезде, и как оказалась в незнакомом месте. Она немного успокоилась, как вдруг услышала в темноте какой-то шорох и царапанье. «Мыши, – была ее первая мысль. – В частных домах мыши обычное явление». Но затем она услышала еще какие - то звуки и насторожилась, происходило что-то неправильное. Прислушавшись, Надя поняла, что снаружи кто-то пытался открыть дверь, царапал, дергал дверную ручку, затем снова царапал. Потом послышался скрип, как будто с улицы навалились на дверь и пытались ее взломать. Ей стало страшно. Она приподнялась и села на диван. Сквозь занавески из дешевой тюли ярко светила луна. Девушка увидела, что ни Антон, ни хозяин уже не спали. Антон стоял сбоку от окна, отодвинув край занавески, и внимательно вглядывался в темноту. Петрович стоял около другого окна. Царапанье в дверь продолжалось и стало как будто более настойчивым. «Может у Петровича есть собака, которая просится домой», – подумала девушка. Но, обратив внимание на напряженные позы Петровича и Антона, сразу же отогнала эту мысль. Все продолжали хранить молчание. Надя встала и тоже попыталась подойти к окну, но Антон тихо отстранил ее рукой и показал знаками, чтобы она отошла. Приглядевшись, девушка поняла, что в руках у него пистолет. Петрович тоже что-то держал. Она отошла вглубь комнаты, села на диван и замерла. Ей показалось, что царапанье и шорох усилились. В очередной раз кто-то с улицы навалился на дверь и стал толкать ее. Петрович крикнул: «Кто там? Что надо?» Его голос дрогнул. Надя похолодела от страха, когда поняла, что хозяин дома тоже волнуется и нервничает. Дом уже не казался таким безопасным, как раньше. Шорохи за дверью прекратились. Наступила тишина. Было что-то зловещее в этом молчании.

– Кто бы это не был, – подумала Надя, – он сейчас уйдет. Поймет, что люди в доме настороже, не спят, и уйдет. Животное не может пытаться взломать дверь. Значит это человек и с плохими намерениями. Если бы это был незнакомец, случайно оказавшийся в лесу, как она и Антон, он постучался бы, подал голос, попросил бы впустить.

– Хоть бы он ушел, – взмолилась про себя девушка и тут же со страхом подумала: – А вдруг он не один, что мы будем делать? У Антона есть оружие, но он сможет их защитить? А если не сможет? А если дом подожгут?

Мысли девушки метались в панике. В полной тишине прошло минут пять. Ничего не происходило. Они уже решили, что таинственный посетитель ушел и немного расслабились. Как вдруг услышали странный звук. Ночной пришелец царапал и постукивал по стеклу, как будто проверял его на прочность. Затем внезапно раздался грохот, стекло рассыпалось на кусочки, и вылетело вместе с деревянной рамой. Антон отскочил в сторону. Что-то большое, темное влетело в образовавшийся проем и закружилось по комнате. Кто-то крупный быстро двигался в узком пространстве, комнату заполнило тошнотворное едкое зловоние, в котором смешались запахи животного, человеческих испражнений и давно немытого тела. Надя услышала хриплое тяжелое дыханье, сопенье, в темноте мелькнули красные глаза.

– Боже мой, кто это? – в панике подумала девушка. – Зверь? На задних лапах? И этот ужасный запах.

И тут же она почувствовала на своем запястье что-то холодное и скользкое. Кто - то схватил ее за руку, сильно сжал, как будто клещами. Надя не сразу поняла, кто это, но затем в ужасе закричала. В тот же момент раздался оглушительный звук выстрела. У девушки зазвенело в ушах. Одновременно раздался вой и рычание. Хватка сразу же ослабла. Надя рванулась в сторону и упала. Нежданный гость выскочил обратно в окно. И снова раздался вой. И что было самое ужасное, в этом крике они уловили человеческие интонации, гнев и боль живого существа. Наде показалось, что именно эти звуки они слышали с Антоном в лесу. Происходило что–то страшное, не поддающееся объяснению. Антон подбежал к разбитому окну, хотел выстрелить еще раз, но опустил руку. Затем наступила тишина. Потрясенные они несколько минут сидели молча. Затем Петрович включил свет, и они увидели на полу бурые пятна, такие же пятна были на подоконнике.

– Похоже, ты попал в него, – сказал Петрович, откладывая в сторону топор, который держал в руках.

– Да, – ответил Антон. – Хорошо, что у меня пистолет.

– Не боялся в темноте стрелять?

– Я стрелял в упор. Да уж и не так темно. Луна все- таки светит. Да и глаза чуть - чуть привыкли. Не знаю, насколько серьезно его ранил.

Мужчины были бледные и старались не смотреть друг на друга. Да и Надя чувствовала себя не лучше. Слишком велико было потрясение. Петрович откуда-то из-за угла достал кусок фанеры. «Надо окно забить, – сказал он. – Так нельзя оставлять». Антон держал фанеру, а Петрович взял гвозди, молоток и стал ее прибивать, чтобы закрыть оконный проем. Надя заметила, что у него дрожат руки. В комнате все еще чувствовался тяжелый удушающий запах. В конце концов девушка решилась нарушить молчание и заговорила первой:

– Кто это был? Я в темноте не разглядела.

Антон пожал плечами, посмотрел на хозяина дома и спросил:

– Петрович, разглядели, кто это? Я не понял, очень темно было. Это человек, очень здоровый, или это животное на задних лапах? Вы раньше сталкивались с таким? И что ему было нужно?

Петрович покачал головой.

– Не знаю. Сколько лет живу здесь, в первый раз такое случилось. Хорошо еще, что я чутко сплю. А то неизвестно, чем бы все это закончилось.

– Это человек, – сказала Надя. – Он схватил меня за руку. Кожа у него была грубая, шершавая, может на нем были одеты перчатки.

Мужчины посмотрели на нее с недоумением.

– Я не могу объяснить, – пожала плечами Надя. – Но животное не может так схватить. Это было очень по-человечески.

Антон задумался, затем заговорил снова:

– Если это человек, то очень сильный. Влетел в закрытое окно, разбил стекло, выбил раму. И он или очень смелый или ему что - то очень нужно было здесь в доме, и он хотел любой ценой прорваться сюда. А как странно он завыл. Это, наверное, какой-нибудь сумасшедший. А какой от него ужасный запах, просто смрад. Задохнуться можно.

Он повернулся к Петровичу.

– Вы же здесь живете, должны знать, почему он ломился в дом, и зачем?

– Это человек. Он дергал дверную ручку, как человек. А когда я его спросил кто это, он затаился. Понял, что я не сплю и стою около двери, и влетел в окно. Это какой-то сумасшедший, но откуда он взялся здесь, посреди леса, непонятно.

– Похоже на оборотня, – неожиданно для себя сказала Надя.

Она думала, что мужчины посмотрят на нее как на ненормальную, поднимут на смех, но к ее удивлению, этого не случилось. Антон нахмурился и отвел глаза. Петрович пожал плечами.

– Про оборотней мне моя бабушка рассказывала, царство ей небесное. Но никогда не слышал, чтоб в наше время оборотни по лесам ходили, да еще пытались к кому-нибудь в дом залезть.

– Может это человек переоделся и решил вас напугать, – обратилась Надя к Петровичу, – возможно, он был в маске, чтоб никто не узнал. Вы здесь один живете, с сердцем могло быть плохо. Может у вас враги есть?

– Предположим, что это человек, – согласился Петрович. – Тогда вопрос. Что ему надо было? И потом у меня нет таких врагов, чтоб в лесу среди ночи пытаться залезть в дом, чтобы напугать.

– Может это чья-то дурацкая шутка? – спросил Антон.

– Но чья и зачем? Знаешь Антон, если бы я был здесь один, и у тебя не было оружия, неизвестно чем все это закончилось.

– Вы, конечно, извините, Петрович, но может вы в доме деньги прячете, вот и решили вас ограбить, – продолжал выяснять Антон.

– Какие деньги? Они мне здесь не нужны, и деньгами у меня жена командует, так что брать здесь нечего. А потом, если бы хотели что-нибудь украсть, могли бы в дом залезть, когда меня не было.

– Но какие-то мысли у вас есть по поводу того, что случилось, – настаивал Антон. – Вы здесь живете, может до вас какие-нибудь слухи доходили о странных, необычных происшествиях, или появились незнакомые люди, которые вели себя подозрительно? Подумайте. Не просто так именно к вам в дом стали ломиться среди ночи.

Петрович немного промолчал. Затем заговорил:

– Я здесь живу один. Все новости узнаю в последнюю очередь. Но месяца два назад я встретил в лесу двух незнакомых мужчин, они были на машине. И они мне показались подозрительными. Я их хорошо запомнил, потому что они спрашивали у меня дорогу на мельницу.

–На потерянную мельницу? – переспросил Антон.

– Да. Знаешь, где это?

– Однажды, очень давно, мы с Мишей туда ходили. Он мне хотел показать мельницу. Но сейчас найти это место не смогу. Помню далеко отсюда. Но зачем они ее искали?

Антон повернулся к Наде и стал объяснять:

– Когда - то недалеко отсюда было село, и было оно довольно большое. Потом село превратилось в умирающую деревню, а теперь уже ничего не осталось. А недалеко от села была мельница, сейчас там одни развалины. Местные называют ее затерянной или потерянной мельницей.

– Да, - подтвердил Петрович, – это заброшенное место. Туда никто не ездит. Я этим незнакомцам сказал, что на машине они туда не проедут, дороги нет. Но они настаивали, просили указать направление, а там они сами доберутся. Мне это показалось очень странным. Откуда они могли узнать про мельницу, только местные, те, кто давно здесь живет, знают, что в глубине леса остались старые развалины. Непонятно, что приезжим там надо было. Но я им показал дорогу, и они уехали. А потом примерно неделю назад, я снова увидел ту же машину, но человек был уже один. Он чуть не сбил меня, я на велосипеде был, хорошо успел в кусты съехать. Машина из стороны в сторону виляла, я еще подумал, наверное, пьяный рулит. Когда он проехал мимо меня, я успел его разглядеть. Глаза остекленевшие, лицо неподвижное, смотрит прямо. Я, конечно, крикнул ему вслед, все, что про него думаю. Но он не остановился, даже не обратил на меня внимания, и поехал снова в сторону мельницы. Больше чужих я здесь не видел.

– Может это туристы, сейчас очень популярен отдых на природе. Приехали в лес на несколько дней, отдохнуть, расслабиться, заодно посмотреть местную достопримечательность – остатки мельницы.

– Да какая это достопримечательность. Одни развалины остались. И не похожи они были на туристов, туристы стали бы расспрашивать о местности, об отдыхе, а эти как будто торопились, не хотели привлекать к себе внимание. Возможно, здесь есть какая-то связь. Все-таки чужаки здесь редкость. Что они здесь искали, не знаю. Но то, что у них здесь были какие-то дела, было ясно.

– А сами давно были на мельнице?

– Давно, года три. А что там делать? Случайно туда забрел, грибы искал, был неподалеку и решил зайти посмотреть.

Петрович задумался, потом сказал:

– Я расскажу вам об одном странном происшествии. Я здесь живу один на отшибе. Все новости узнаю в последнюю очередь. Но на этой неделе на выходные приезжал Михаил, и сказал, что у соседа чуть собаку не задрали, похоже, что волк. Я удивился. В наших краях давно уже не было слышно про волков. Дикие животные стараются подальше держаться от людей, если только совсем не оголодают, потому что человек самый опасный хищник. Сейчас лето, тепло. В лесу много разной живности водится, зачем волку в деревню заходить, если он и так может еду найти. Но сосед рассказал Михаилу очень странную историю. Проснулся он среди ночи от того, что собака лаяла, визжала испуганно. Сосед схватил ружье и выскочил на улицу. На дворе темно, но на крыльце лампочка горит, так что собачью будку было видно, а около будки что-то темное кружится. На собаку похоже кто-то напал, а она на привязи, убежать не может, визжит, рвется с цепи. Он подумал, что это волк и выстрелил в воздух. Тот, кто напал на собаку, вскочил во весь рост, и сосед понял, что это не волк, вроде фигура человеческая, но какая-то странная. Сосед растерялся, крикнул: «Что надо?» Тот побежал в сторону забора. Тут Петрович остановился, посмотрел на Антона и Надю, которые внимательно его слушали, и добавил: и вдруг тот, кто напал на собаку, опустился на четыре конечности и перемахнул через ограду одним прыжком и убежал, как животное. Что было дальше, он не видел, темно было. Вся эта история его очень сильно беспокоила. Мы с Михаилом обсудили его рассказ, и, пришли к выводу, что в темноте мужику померещилось непонятно что. Но в душе мы знали, что это было не убедительное объяснение. Дело в том, что на улице около этого дома фонарь светит, так что там не совсем темно и можно увидеть, что творится около забора. А после сегодняшней ночи я не сомневаюсь, вся это правда. Вы сами видели, что сегодня случилось, то ли человек, то ли животное пытался забраться в дом и непонятно с какой целью. Но раньше здесь все было спокойно, ничего подобного не случалось.

Наступило молчание, Антон и Надя пытались осмыслить рассказ Петровича и то, что только что случилось в домике.

– Послушайте, Петрович, вам нельзя здесь оставаться. Завтра пойдем с нами, – наконец сказал Антон.

– Хорошо, – не стал спорить хозяин дома. – Завтра уйдем все вместе. На выходные я приеду с Михаилом, возьмем прицеп и заберем пчел. В саду дома поставлю ульи. Хотя неизвестно, что там на пасеке. Может, этот ночной гость все ульи перевернул, подавил соты. У меня еще и кошка на улице бегает, надеюсь, что с ней все нормально.

– Будем надеяться, что все обойдется. Ни кошка, ни пчелы не пострадают,– ответил Антон. – И самое главное мы живы и здоровы.

– Это верно, – согласился Петрович. Потом внимательно посмотрел на Антона.

– Теперь рассказывайте, что с вами случилось, – потребовал он.– Вы ведь не просто отстали от поезда. И почему ты выбежал из вагона. Ну, остановился поезд, а зачем из вагона надо было выбегать. Сдается мне, что с вами тоже какая-то странная история приключилась.

Надя внимательно посмотрела на Антона. Ей тоже было любопытно, что такого странного он увидел ночью, что заставило его выбежать из поезда. Антон до сих пор ничего об этом не рассказал. Поскольку он молчал, она первая начала свой рассказ, и еще раз повторила короткую историю о том, как ехала в поезде, проснулась среди ночи и ее вытолкнули из вагона. Надя так и не могла понять, была ли это чья-то злая шутка, и она случайно оказалась не в том месте и не в то время, или кто-то конкретно хотел с ней поквитаться, только непонятно кто и за что. Петрович задал ей еще пару не значащих вопросов и повернулся к Антону. Теперь они оба смотрели на него и ждали, что он расскажет. У того был какой-то растерянный, нерешительный вид. Они поняли, что с одной стороны, он хочет что-то им рассказать, с другой не решается. Надя хотя не знала, что увидел Антон, когда выбежал из поезда, но ей казалось, что все события как-то связаны. Антон помолчал, как будто собираясь с мыслями, затем начал свою историю:

– Проснулся я от того, что поезд остановился. Мои напарники в это время спали. Я сначала думал, что Сапсан пропускаем. Потом посмотрел на время и увидел, что еще рано. Ну, думаю, может просто остановились, мало ли что случилось. Я посмотрел в окно, от поезда кое-где свет падал на землю и увидел, что к вагонам подходит какой-то человек. Высокий, здоровый. Откуда вышел непонятно. Кругом лес, темно, ни жилья, ничего рядом нет. Он подошел к вагону и остановился. Мне это показалось очень подозрительным. Он как будто чего-то ждал, знал, что поезд в этом месте остановится. Я подумал, что может это безбилетник, а может быть преступник, хочет спрятаться. Я заволновался, если этот человек попадет в поезд мало ли что может натворить среди ночи, пока люди спят. Были случаи, когда воры открывали двери отмычками и совершали кражи у спящих пассажиров. Панику тоже не захотел поднимать, может ничего страшного и не случилось, а я всех на ноги подниму. Решил сам все проверить, выйти посмотреть, узнать, что он здесь делает, откуда вышел. Согласно инструкции, я могу оставить поезд, в случаях пресечения преступлений или преследования преступников. Я выскочил из вагона и побежал к тому месту, где видел этого человека. Стал подходить, он стоит, не двигается. Я окликнул его. Он увидел меня, повернулся и пошел в сторону леса. Шел он как-то странно, было в его фигуре, в том, как он двигался что-то неестественное, какая-то непропорциональность, не знаю. А может быть, мне все это в темноте показалось. Я понял, что он не хочет со мной встречаться. Меня это еще больше насторожило. Я ему крикнул: «Полиция, стой, что здесь делаешь?». Вытащил пистолет. Но он не остановился, даже не оглянулся, вообще никак не отреагировал. Я пошел за ним, кричу, он идет, даже шаг не прибавляет, и было что-то такое зловещее в его облике, может это его странное спокойствие, что стало мне не по себе. Он поравнялся с лесом и пропал, слился с темнотой. Я сначала хотел за ним бежать, потом остановился. Кругом лес, темнота, возможно, он меня где-то там поджидает, да и от поезда могу отстать. Посмотрел еще раз, никого нет. Ничего не видно. Нет, думаю, надо возвращаться. Что я здесь один сделаю. Что случится, никто даже и не знает, где меня искать. Приду, расскажу ребятам, что я видел, выясню, почему состав здесь остановился, проводников расспрошу, может видели что-нибудь странное. Пошел я обратно, а здесь вдруг поезд тронулся и поехал. Я думал один в лесу остался. Подхожу, Надя стоит, говорит, кто-то вытолкнул ее из вагона. Хорошо, что я вспомнил, что вы здесь недалеко живете, мы с Михаилом здесь ходили, когда к вам приезжали. Я Наде, конечно, не говорил, но боялся, что в темноте не найду ваш дом. К счастью, повезло, дошли без приключений.

– Странно все это, – сказал задумчиво Петрович. – Ладно, хватит об этом говорить. Пусть девушка поспит, а мы по очереди будем дежурить. Все равно по темноте мы никуда не пойдем. Еще не хватало, попасть в какую-нибудь яму и ноги переломать. Надо дождаться, когда рассветет, тогда можно идти.

– Вряд ли кто-то из нас уснет после того, что случилось, – сказал Антон.

– Может быть и не уснем, – ответил Петрович, – но отдохнуть надо. Завтра, уже сегодня, – поправился он, – у нас тяжелый день.

Антон вызвался подежурить первым и сел около заколоченного окна. Надя снова прилегла на диван, думая о том, как хорошо бы оказаться дома, и не смотря на то, что ночное событие потрясло ее, она все же уснула.

Когда девушка проснулась, на улице уже было светло. Мужчины о чем-то тихо разговаривали. Утренние лучи освещали комнату. День обещал быть солнечным. Петрович стоял около плиты, готовил завтрак, а Антон пил чай.

– Доброе утро,– пробормотала Надя, неловко вставая с дивана.

Петрович повернулся к ней, махнул рукой в приветственном жесте и бодро сказал: «Здравия желаю».

Антон улыбнулся:

– Привет! Проснулась и хорошо. Я уже собирался тебя будить. Петрович картошку сварил, сейчас быстро позавтракаем и пойдем.

Надя поняла, что ей надо сходить в туалет. Она немного помялась, потом сказала:

– Мне надо выйти.

– Одной лучше не ходить, – откликнулся Антон. – Я с тобой пойду. Заодно еще раз все проверю. Я, правда, когда проснулся, уже выходил, посмотрел, где какие следы остались после ночного происшествия. Но еще раз все проверить будет не лишним, картина станет более ясной. Может первый раз что- то просмотрел

– Ну и что-нибудь обнаружил, понял, кто это был? – спросила Надя.

Антон пожал плечами.

– Никакой ясности, кроме того, что я его поранил.

– Я как проснулся, тоже все осмотрел, – вмешался в разговор Петрович, – боялся, что он на пасеке ульи свалил. Да нет, все в порядке. Немного грядку с огурцами помял, рядом с окном, а остальное все нормально. Репо около дома бегает, жива и здорова.

– Репо? – переспросила Надя.

– Репо, это моя кошка, – пояснил Петрович. – Так называют какие-то операции на финансовом рынке. Михаил у меня экономист, вот и придумал кошке такую кличку. Летом она редко в дом приходит, все больше на свежем воздухе. Но мышей очень хорошо ловит.

Антон с Надей вышли вместе. Утро было ясным и безоблачным, на траве поблескивала роса. Легкий прохладный ветерок взъерошил волосы девушки. Надя вздохнула и замерла. На нее обрушились ароматы леса, цветов, травы. Запах был такой густой и насыщенный, что казался осязаемым. « Мы в городе уже и забыли, что бывает такой воздух, свежий, насыщенный, без выхлопов бензина, смога, запаха сигарет и парфюма», – подумала она. Громко чирикали птицы, радуясь наступившему дню. Кое-где белели ромашки, желтели соцветия пижмы, а дальше в метрах 100 начинался лес. В нем не было ничего страшного и зловещего, как казалось ночью. Все было тихо и безмятежно. При свете дня ночное происшествие казалось нереальным.

«Тебе туда», – сказал Антон и показал рукой на деревянный туалет, который стоял в стороне от дома. Надя осторожно пошла по влажной траве, а Антон направился к разбитому окну и стал внимательно его изучать. Когда Надя вышла, Антон уже был в метрах 50 от дома и что-то рассматривал на земле. Девушка огляделась вокруг. Вдоль стены дома прогуливалась черная, как смоль, кошка. Животное остановилось, внимательно посмотрело на Надю, блеснув яркими зелеными глазами, но подходить не стала и быстро скрылась за углом. Надя поняла, что это та самая Репо, о которой говорил Петрович. Она прошла вперед, и за домом увидела пасеку. В принципе пчелы внушали ей страх, она всегда боялась их укусов, но сейчас рано утром все выглядело безобидно. Пчелиная работа по сбору меда еще не началась в полную силу, слышалось слабое жужжанье и лишь немногие самые активные пчелы летали между ульями. Надя, решив, что пока ей не надо опасаться пчелиных укусов, подошла поближе и стала все внимательно рассматривать. Девушка увидела на скамейке рядом с ульями какую-то круглую жестяную емкость в виде конуса, сбоку на верхушке было отверстие.

– Антон, что это, не знаешь? – крикнула она и показала странный предмет Антону. Молодой человек подошел поближе.

– Это дымарь, – ответил он. – Когда пчел надо успокоить, чтобы посмотреть улей или мед собрать, в него бросают щепки, сухую кору и разжигают, идет дым, его направляют в улей, и пчелы не жалят.

Антон снова вернулся к дому, а Надя продолжала рассматривать окрестности. В стороне от пасеки стояло небольшое деревянное строение -самодельный душ с большой металлической бочкой наверху. Под навесом около дома лежали сложенные штабелями дрова. С торца к дому примыкало небольшое строение с низкой крышей, девушка поняла, что это помещение служит сараем. Рядом был небольшой огород, на грядках росла зелень, помидоры, огурцы. Посредине участка был выкопан колодец, над которым возвышался небольшой навес. Надя подошла поближе, колодец сверху был накрыт деревянной крышкой, на которой стояло ведро, прикрепленное цепью к перекладине сверху.

– Конечно, здесь очень хорошо, – подумала Надя, – но жить одному без людей, без телефонной связи, страшно. Как только Петрович не боится, а если, заболеет, упадет, никто не поможет. Еще неизвестно чем бы закончилось сегодняшнее ночное происшествие, если бы он был один.

Ее мысли прервал Антон:

– Не уходи далеко, – крикнул он. – Иди сюда.

Надя подошла к нему и увидела на траве бурые пятна, похожие на кровь, которые тянулись дальше в сторону леса. Они подтверждали реальность всего происшедшего ночью.

– Нашел что-нибудь интересное?– спросила девушка.

– Пока ничего, кроме пятен крови. Роса траву прибила, никаких следов нет. Девушка пошла к окну.

– Осторожно,– крикнул Антон. – Там везде осколки стекла.

– Интересно ты его сильно ранил? – спросила она.

Антон пожал плечами:

– Не знаю. Пошли в дом.

–А Петрович здесь только летом живет, зимой в село уезжает?- спросила Надя.

– Он почти все время здесь живет, а жена в селе. Когда холодно печку топит. Иногда, конечно, когда очень много снега и сильные морозы, уезжает, но редко. Старается здесь оставаться, но у него не всегда получается. У Михаила, у сына, машина с полным приводом, снегоход есть, часто к нему приезжает. Михаил с матерью, конечно, беспокоятся, уговаривают его, хотя бы зимой постоянно жить в селе, у них из-за этого ссоры были, но Петрович отказывается.

– Не боится жить один? А если заболеет, да мало ли что может случиться. Как сегодня ночью.

– У него присказка такая: «Не хочу болеть и не заболею».

– Позитивный настрой, конечно, хорошо, но не факт, что это убережет от болезни. А если кто-нибудь опять попробует залезть в дом, а Петрович будет совершенно один.

– До сегодняшней ночи здесь все тихо было. Он вообще-то выпить любил. Жене надоело постоянно ругаться из-за его пьянок. А здесь сын вырос, уехал учиться в университет, сейчас кандидат наук. Короче выгнала она Петровича из дома, сказала, пока пить не бросишь, обратно не возвращайся. Ну, он здесь и устроился. Сейчас иногда выпивает, но редко и в запои не уходит. Привык жить один. Единственная связь с миром старенький приемник на батарейках, телевизора нет. Он говорит, чем меньше новостей слушаешь, там меньше голова болит, и лучше спишь. Но после сегодняшней ночи он здесь, конечно, не останется.

– А ему сколько лет.

– В этом году будет 67.

– Он моложе выглядит.

– Живет на свежем воздухе, занимается любимым делом – пчел разводит, вот и результат.

Они подошли к двери, Антон внимательно вгляделся в дверное полотно, а затем позвал Петровича. Тот сразу же вышел.

– Посмотрите здесь какие-то царапины на уровне моего роста, – сказал Антон, – как будто зверь поцарапал. Раньше они здесь были?

На двери, выкрашенной в темно-серый цвет, выделялись глубокие вертикальные отметины. Петрович внимательно осмотрел их.

– Нет, их не было. Никто раньше не мог оставить такие следы.

Антон отошел в сторону и начал рассматривать осколки стекол.

– Нет, это все-таки человек, – сказал он. – Смотрите, что я нашел.

В руках он держал небольшой кусочек ткани. Надя и Петрович внимательно осмотрели его. Петрович пожал плечами.

– Похоже на клочок от джинсов, но может он здесь давно валяется, никто не обращал внимания.

Антон не стал с ним спорить. Он отошел к стене дома, и вернулся, держа в руках обломки рамы.

– Я попробовал сломать их руками, у меня не получилось. Какая же сила у этого ночного гостя, если он смог разбить стекло и выбить раму с одного раза. Это просто какой-то зверочеловек, и откуда он взялся в лесу, непонятно.

– Возможно, это какой - то сумасшедший, очень сильный, который без труда смог выбить оконную раму, – сказал Петрович. – Потом будем разбираться, что к чему. Может быть и выясним, что произошло. Нам самое главное сейчас попасть домой. Пойдемте завтракать, картошка уже сварилось.

Он зашел в дом, а Антон задержал Надю при входе. Он внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Давай договоримся, когда выберемся отсюда, никому никаких подробностей не рассказывать о том, что произошло сегодня ночью. Если мы сейчас начнем говорить о том, что случилось в доме Петровича, нас вообще за сумасшедших примут или на смех поднимут. Я буду говорить, что, когда поезд остановился, мне показалось, что я увидел что-то подозрительное около вагона и вышел посмотреть. Никаких подробностей я рассказывать не буду. Тебя возможно из поезда вытолкнул какой-нибудь хулиган, сейчас вряд ли можно установить, кто это сделал и почему. В результате мы отстали от поезда, и мой знакомый помог нам добраться до станции. Остальное никого не интересует.

Девушка почувствовала себя как-то неловко. Она сразу же согласно кивнула Антону:

– Конечно.

Про себя Надя подумала, что очень скоро они расстанутся и, возможно больше не встретятся. Она призналась, что молодой человек понравился ей. Антон был такой обстоятельный и надежный. Но она со смущением отогнала эти мысли. Они попали в такую странную ситуацию и еще неизвестно, чем закончится день, а ей лезут в голову разные глупые мысли. К тому же, наверняка, у него есть девушка, и глупо надеяться на какие-то романтические отношения, учитывая ее везение в кавычках в личной жизни. Антон внимательно посмотрел на нее и спросил:

– Ты о чем задумалась?

Надя смутилась.

– Думаю, когда мы будем дома.

– Не волнуйся, – ответил Антон. – Все будет в порядке. С Петровичем мы не пропадем.

Когда они вошли, хозяин дома уже выкладывал картошку на тарелку. Они быстро позавтракали. Петрович, вытащил старый рюкзак и стал собирать продукты: хлеб, помидоры, огурцы, картошку, банку консервов, набрал две большие бутылки воды, с подоконника взял сотовый телефон и положил его в боковой карман рюкзака.

– Я его зарядил полностью, – сказал Петрович. – Около дороги появится связь. Можно позвонить будет.

Он посмотрел на Антона.

– Следы в лес ведут?

– Да, – ответил Антон, – но как далеко не знаю. Хорошо, что он убежал. Будем надеяться, что далеко отсюда.

– Здесь есть грунтовая дорога, – пояснил Петрович, – по ней можно дойти до шоссе. Раньше здесь лесопилка была, и машины ездили. Но сейчас давно никто не ездит. Дорога вся разбита. По ней ко мне Михаил приезжает. По дороге идти до шоссе очень далеко, она в обход идет. Если идти по тропинке через лес, получится намного быстрее, но мне не нравится, что наш ночной гость убежал в ту сторону.

– То, что он побежал туда, еще не значит, что мы его встретим, – сказал Антон. – В лесу он мог убежать куда угодно, а может сейчас отсиживается где-нибудь. Учитывая все обстоятельства, я предпочел бы быстрее попасть домой. Пойдемте через лес. Надя, ты не возражаешь?

Надя согласно кивнула головой

– Ну, на всякий случай у меня кое-что есть, – ответил Петрович. Он полез под диван и достал оттуда ружье, завернутое в какую- то цветную тряпку, и коробку с патронами.

– Разрешения на оружие нет, – пояснил он. – Прячу под диваном. Все-таки один живу, оружие нужно. Оно хоть и старое, но в рабочем состоянии.

– Я возьму нож, – сказала Надя.

– Зачем? – поинтересовался Антон

–На всякий случай. Мало ли что случится.

– Я уже положил один нож в рюкзак, – вмешался в разговор Петрович. – В дороге пригодится. А тебя Надя он не нужен. Куда ты его положишь? В карман? Еще упадешь и налетишь на него.

Надя нехотя согласилась с ним, затем вспомнила про кошку и заволновалась.

– А Репо возьмем с собой?

– Мы ее сейчас не найдем. Она, скорее всего, где-то бегает. Когда приедем с Михаилом, заберем ее. Еда для нее есть в лесу, воду я оставлю в чашке около крыльца. У меня немного сухого корма есть, насыплю ей. Она его не признает, но надо оставить на всякий случай, кто знает, вдруг проголодается и съест.

– У вас черная кошка. Обычно их не любят. Говорят, они несчастья приносят.

– Репо – необычная кошка. Она ко мне из леса пришла, когда была совсем маленьким котенком. Я ее забрал к себе, и с тех пор она рядом со мной. Так что это счастливая кошка, такая кроха смогла выжить в лесу, и встретить человек, который о ней позаботился. А поскольку кошка счастливая, значит, она приносит удачу.

Надю немного позабавила такая логика, и она тоже решила позаботиться о Репо. Петрович показал ей кошачьи миски, и она насыпала щедрой рукой сухой корм и налила побольше воды.

Наконец, последние приготовления были закончены, и они вышли из дома. Петрович закрыл дверь сначала на внутренний замок, а потом с внешней стороны повесил на дверь большой навесной замок. Затем он прошел на пасеку, внимательно и как показалось Наде, с любовью посмотрел на ульи. День разгорался, пчелы уже активно кружились вокруг ульев, в воздухе стояло монотонное жужжанье. «Дружно работают, – с довольным видом сказал Петрович. – Будем надеяться, что все будет нормально». Он окинул напоследок пасеку внимательным взглядом, и они пошли за Антоном, который уже направлялся в сторону леса.

Глава 3

(Два месяца назад…)

Вокруг стоял лес. Старенькая девятка медленно продвигалась по разбитой грунтовой дороге, поросшей низкорослой жесткой травой. Машина подскакивала на ухабах, вздрагивала, и каждый раз казалось, что автомобиль сейчас остановится и больше не тронется с места. Однако продукт отечественного автопрома не сдавался, и машина, не смотря на все препятствия, упорно продвигалась вперед. В очередной раз девятка резко провалилась в небольшую яму, и Владимир чуть не ударился головой о лобовое стекло. Ремень безопасности не работал, и его на пассажирском сиденье бросало из стороны в сторону. «Лесовозы постарались»,- сказал он. Затем выругался, но не зло, а скорее по привычке, стараясь сохранять спокойствие, чтоб не нервировать лишний раз Евгения, который был за рулем. Последний тяжело вздохнул и объехал огромную ветку, лежащую на пути. « Я же говорил тебе, с тех пор как закрыли леспромхоз, здесь никто не ездит, – сказал Владимир, – людей нет, место пустынное». Они проехали еще метров 200. Владимир пристально разглядывал окрестности. После того, как машина еще раз подпрыгнула на большой кочке, он сказал: «Остановись. По - моему здесь». Владимир вышел из машины, внимательно всматриваясь по сторонам, разглядывая окружающую местность. Евгений заглушил мотор и вылез вслед за ним. Он сразу окунулся в густые запахи и звуки леса, слышалось щебетанье птиц, стрекот насекомых. Было около 11 часов дня, и солнце уже вовсю припекало. «Подожди, – сказал Владимир. – Я пройдусь, надо определить, где мы находимся». Он вытащил из кармана бумажки, которые изучал последние полчаса, и через высокую густую траве пошел в сторону от дороги в лес. Евгений остался ждать. «В лесу, наверное, будет прохладнее», – понадеялся он. Евгений мало верил в успех предприятия, но все - таки в глубине души у него мелькнула мысль, что, может быть, на этот раз, у них что-то получится. Мужчина бросил взгляд на потертые чехлы сидений. Хорошо бы машину поменять. Он столько раз собирался это сделать, но никак не получалось. Как только появлялись деньги, выяснялось, что их необходимо потратить на какие - то более существенные нужды. Одни коммунальные платежи разорят. Но без машины он никак не может, а на этой уже боится ездить на большие расстояния. Сломается где-нибудь посреди дороги и что тогда делать. Вот и теперь думает, как бы что не отвалилось, тогда они точно застрянут здесь в лесу. Изза деревьев появился Владимир и отвлек его от этих мыслей. «Ну что?» – спросил Евгени « Похоже, это здесь, – ответил Владимир. – Надо отогнать машину». Они заранее все обговорили. Владимир сразу сказал, что на машине они доедут до определенного места, затем спрячут ее в зарослях, так как дальше не проедешь и пойдут пешком до мельницы. Мельница будет ориентиром, оттуда они и начнут свои поиски. И сейчас все шло по плану. Евгений завел двигатель. Машина, переваливаясь, скатилась с дороги. Евгений аккуратно выбирал путь, стараясь не врезаться в деревья. Здесь они росли еще редко, но чуть дальше лес становился все плотнее, и проехать было невозможно. Владимир показал на заросли кустов.

– Давай, сюда заруливай.

Евгений объехал густой, высокий кустарник, и заглушил мотор. Они достали из багажника рюкзаки, Владимир взял складную саперную лопату в чехле. «А лопата зачем?» – спросил Евгений. «На всякий случай, пригодится», – ответил Владимир. Затем они собрали листья и траву, насыпали сверху на машину, положили вокруг ветки, так чтобы машину не было видно со стороны дороги. Евгений отошел на несколько шагов, внимательно посмотрел, действительно никто не догадается, что в зарослях спрятан автомобиль. Ему не нравилась оставлять машину здесь, но другого варианта не было. Владимир догадался об его мыслях. «Не волнуйся, люди здесь не ходят, – сказал он. – Никто машину не тронет. Пойдем». И они двинулись вглубь леса.

– А ты помнишь, как странно посмотрел на нас тот мужик, когда ты спросил его, как добраться до мельницы? – поинтересовался Евгений.

– Ну конечно странно. В эту сторону никто не ездит. На бомжа похож. Здесь в районе работы нет, вот и развлекаются тем, что самогонку гонят и пьют. Больше ничего не интересует. Не думаю, что он что то заподозрил. Нам сейчас надо дойти до мельницы. Это основной ориентир. Попробуем от нее начать поиски.

–Далеко идти?

– Не очень. Минут 30 быстрой ходьбой.

– Быстрой вряд ли получится, здесь вообще дороги нет.

– Но начинать надо оттуда. Это точно.

Владимир поправил рюкзак и пошел первым, Евгений за ним. Густая крона деревьев создавала тень, лучи солнца сюда не заходили, и было не очень жарко. По узкой заросшей травой тропинке они дошли до старого полуразрушенного строения, спрятанного в густой зелени. «Это и есть мельница, вернее то, что от нее осталось», – сказал Владимир. Евгений с любопытством разглядывал обветшалые стены. Остатки строения заросли высокой травой и плющом, превратившись в непроходимые дебри. Около одной из стен в тени густо разрослась крапива, забивая всю другую растительность. Дверей не было, окна смотрели пустыми проемами, крыша почти разрушилась, но перекрытие между первым и вторым этажом сохранилось, и защищало нижний этаж от разрушительных сил природы. Вокруг мельницы, разбросанные в траве, лежали обломки бревен, сломанные ветки, сухое поваленное дерево, остатки колеса, которые почернели и почти сгнили.

– Да здесь настоящие джунгли, – промолвил Евгений. – Когда же ее построили?

– На рубеже 19 – 20 веков, но она работала почти до начала войны. Ее эксплуатировали и содержали в порядке. Это ведь исторический памятник. А теперь рушится и никому ничего не надо. Здесь рядом с мельницей еще была пекарня, хлеб пекли, но от нее уже ничего не осталось.

– В такой глуши никто ничего не будет делать.

– Это верно, – согласился Владимир. – Хорошо, что хоть что-то осталось, знаем откуда начинать.

Они надели хлопчатобумажные рабочие перчатки и, разорвав твердые упругие стебли плюща, зашли внутрь. К их удивлению внутри мельница оказалась еще крепким строением. «Ее построили из дубовых бревен, поэтому до сих пор сохранилась», – пояснил Владимир. На полу валялись обломки деревянных досок, сухие ветки, кусок брезента. Посредине помещения стоял большой пень.

– Представляешь, – сказал Владимир, – какая здесь раньше кипела жизнь. Мельница работала, приезжали люди на подводах, стоял шум от падающей воды, внутри все стены были белые от муки. И мельник здесь был самым главным человеком.

Евгений представил на мгновение эту прошлую жизнь и вздохнул.

– А сейчас одни развалины, грустно смотреть на это, – сказал он.

– Что поделать, – ответил Владимир. – Времена меняются, все меняется. Здесь рядом село было большое, еще лет 15 назад люди жили, в основном старики оставались, а теперь поверишь пустое место. Как будто ничего и не было. Старики поумирали, молодежь разъехалась, и ничего не осталось. А мельница давно не работает, река пересохла, остался маленький ручей, да и тот теперь в стороне протекает. Мельник здесь жил один. Про него ходили разные слухи, говорили, что он знается с нечистой силой, ходит к какому-то магическому камню, который оберегает его и исполняет желания. Уже тогда ходили разговоры про чудесный камень. Впрочем, в народе мельница всегда считалась местом, где обитает нечисть, а про мельников говорили, что они дружат с водяными.

– Ну, ты знаешь, мельник эта фигура загадочная. Про них всегда разные байки сочиняли. А известно, что с ним потом стало? – поинтересовался Евгений.

– Про это история умалчивает,– сказал Владимир. – Ладно, пойдем, не будем терять времени.

Евгений пожал плечами.

– Пойдем, – и затем добавил: Ты думаешь, мы найдем этот камень?

Владимир пристально посмотрел на него.

– А ты не веришь? Зачем тогда поехал, Фома неверующий?

Евгений смутился.

– Да я просто спросил. Все это очень странно.

– Камень действительно есть, – сказал Владимир. – Я в этом не сомневаюсь. Только найти его не просто. Возможно сегодня и не найдем, придется еще приезжать. Будем искать.

Владимир снова вытащил свои бумажки, быстро просмотрел их, закинул рюкзак за спину, махнул рукой.

– Пойдем в ту сторону.

Они медленно двинулись между высокими деревьями. Легкий ветерок и зеленая листва смягчали полуденный зной. Владимир, как всегда, шел впереди, Евгений за ним.

– Как ты думаешь, неожиданно спросил Евгений, – а Николя Фламель действительно создал философский камень?

Владимир засмеялся.

– Не дает тебе покоя этот французский алхимик. Никто ничего не знает и вряд ли узнает.

Евгений продолжил:

– Но ходили слухи, что он инсценировал собственную смерть, и уже после того, как его якобы похоронили, Фламеля много раз видели живым, даже через 300 лет после его смерти. Будто бы он появился в середине 18 века вместе с женой в Парижской опере. И потом это исторический факт, что он неожиданно разбогател, купил множество домов, построил церкви, занимался благотворительностью.

Владимир пожал плечами.

– Возможно, он действительно смог создать философский камень, может быть, были и другие алхимики, которым это удавалось, но мы никогда про это ничего не узнаем.

– Ты думаешь, этот камень, который мы ищем, это что-то вроде философского камня?

– Не знаю. Алхимики считали, что философский камень может превратить любой металл в золото, а его раствор может исцелять все болезни, омолаживать, продлевать жизнь. Философский камень называли и красный лев, и великий эликсир. Одним из его символов был лев, глотающий солнце. Алхимики экспериментировали, пытаясь его изготовить. А камень, который мы ищем, создан природой. Я тебе скажу так, философские камни это для Европы, а мы люди простые. У нас христианство официально приняли только в 988 году. В 12 -13 веках в Западной Европе начали открываться первые университеты. В 13 веке писал свои труды Фома Аквинский и другие видные философы. А Русь в это время с монголо-татарами воевала, а первый университет был у нас открыт только в 18 веке, московский.

– Ну, знаешь, сказал Евгений, – Европе вообще повезло, что Русь оказалась на пути монголо-татар и замедлило их продвижение. Если бы не Русь, войско Батыя быстро бы прошло бы по всей Европе, и там некому было писать философские размышления и вести богословские диспуты.

– Это ты прав, – согласился Владимир. – К тому времени, когда монголы проникли на территорию Европы, монгольская армия была сильно ослаблена, потом умер хан, и началась борьба за власть над Ордой. У Батыя не было сил, продолжать поход на Европу и бороться с противниками в Орде, ему пришлось возвращаться, чтоб сохранить свое господство. Так и получилось, что Русь в результате татаро-монгольского ига была отброшена назад и в культурном, и в экономическом отношении, а Европе нечто не помешало развиваться дальше, в том числе заниматься наукой и искать философский камень. Но ты же, наверное, читал, что Фламель тоже не сам создал философский камень. Ему в руки случайно попалась рукопись Иудея Авраама, написанная на арамейском языке, и в ней якобы был рецепт философского камня. Фламель не мог ее перевести, поехал в Испанию, где проживало много евреев, ему перевели книгу, и так он раскрыл секрет изготовления философского камня. Так что Фламелю можно сказать повезло, он нашел рукопись и людей, которые перевели ее, а затем уже смог в правильной пропорции собрать все ингредиенты, и получить философский камень. Так, по крайней мере, говорится в легендах. Возможно, так и было. В основе любой легенды лежат реальные события. Их пересказывают, искажают, но в основе всегда лежит реальная история.

Евгений с интересом слушал друга. Владимира он знал давно и, несмотря на разницу в возрасте, а может быть именно поэтому, подружился с ним, общее занятие – поиски предметов старины, сблизило их. Общаясь с ним, он всегда узнавал много интересного и удивлялся его обширным знаниям. Владимир окончил университет, исторический факультет, и даже учился в аспирантуре, но бросил ее. Он мог бы писать статьи, преподавать студентам, читать лекции, они бы слушали его с удовольствием. Но жизнь распорядилась по-другому. Владимир не любил об этом говорить, но как Евгений понял у того произошел конфликт с научным руководителем, и Владимир бросил занятия наукой. Работа от звонка до звонка, подчинение начальству, не привлекали его друга, он любил свободу, независимость, и хотел сам распоряжаться своим временем. Так он и занялся поисками старинных предметов, кладов, артефактов, всего того, что могло представлять ценность и на чем можно заработать. У Владимира была огромная жажда к знаниям, он старался узнать что-то новое, постоянно и много читал, изучал старые газеты, архивные источники, искал места, где раньше были населенные пункты, а потом исчезли. Кроме того, огромный интерес у него вызывало все необычное, загадочное, то, что не укладывалась в рамки традиционных научных знаний. Особенно близко они стали общаться в последние полтора года. Евгений доверял Владимиру, и в этом была большая заслуга последнего. Владимир поддерживал эту дружбу, вникал в его проблемы, часто давал ему полезные советы, и Евгений признавал его авторитет. Кроме того, Владимир всегда обладал достоверной информацией о том, где можно найти действительно что-то ценное. Найденные предметы передавались перекупщикам, иногда Владимир выходил напрямую на коллекционеров. В отличие от Владимира, у Евгения не было специального образования, но он тоже любил историю, и очень много читал, особенно историческую литературу. После школы он отслужил в армии, когда вернулся, стал работать в строительном магазине продавцом. Эта работа совершенно его не привлекала, приходилось выполнять обязанности грузчика, таскать ящики, мешки, но поскольку особого выбора у него не было, приходилось довольствоваться этим. Учиться он не хотел, да и считал, что наличие образования не гарантирует получение высокооплачиваемой работы. Однажды он встретил своего одноклассника, и тот рассказал ему, что зарабатывает на жизнь поисками предметов старины. Поиски тот вел в основном по заброшенным деревням, и иногда удавалось найти действительно что-то ценное. Учитывая, что законный и незаконный оборот антиквариата в последние годы сильно вырос, эта деятельность стала очень выгодной. Кроме того, наличие металлоискателей, которые свободно имелись в продаже, облегчало это занятие. К сожалению, металлоискатели определяли в земле только металл и не видели изделия из керамики или камня, но, тем не менее, их применение помогало в поисках предметов старины. Особо одноклассник, конечно, не распространялся о своей деятельности, так как она была не совсем законной, но Евгения эта идея увлекла, и он уговорил взять его с собой в следующую экспедицию. Тот, не очень охотно, но согласился. Они поехали на два дня в местечко, где когда-то была деревня. Евгений тогда нашел только две монетки сороковых годов, но поиски его увлекли, и он решил заняться этим более серьезно. Он даже принял участие, правда, недолго, как волонтер при раскопках средневекового города Золотой Орды. Через какое-то время он бросил работу, и впервые за много лет почувствовал себя свободным человеком. То, что начиналось как простое хобби, стало его основным занятием. Поиски старинных предметов представлялись Евгению в виде охоты, где добычей служит какой-нибудь особо ценный артефакт. Как и многие копатели, Евгений мечтал найти богатый клад. Это было бы настоящей удачей. Даже, если бы он решил сдать его государству, получил вознаграждение в размере 50%. Однако, клад он так и не нашел, но с тех пор как стал ездить в экспедиции вместе с Владимиром, никогда не возвращался из поездок с пустыми руками. Денег, конечно, было недостаточно, но работать по времени, как множество других людей, Евгений категорически не хотел, и предпочитал ограничивать себя в расходах, но заниматься любимым делом. Но теперь деньги, вернее их нехватка, стали для него проблемой. Он хотел начать новую жизнь, а для этого нужно было много денег, и как можно быстрее. Возможно, под камнем, который они ищут, спрятан клад, а все истории об его чудесных свойствах, обыкновенные выдумки. Евгений начал вспоминать, что ему рассказывал Владимир про этот камень. Больше года назад его друг познакомился с мужчиной, звали того Сергей. Сергей раньше жил где- то Краснодарском крае, затем приехал сюда. Он был очень странный, уже в возрасте, жил один. Купил в близлежащем селе небольшой домик, занимался понемногу хозяйством, был необщительный, но очень часто ходил в лес, пропадал там целыми днями. Был очень религиозный, только непонятно какую религию исповедовал. Судя по его разговорам, это была смесь старообрядчества и язычества. В церковь он никогда не ходил, критиковал священников и вообще всю православную церковь, но много говорил о Боге. Однажды сказал, что в церкви его не принимают. Но что это значит не объяснил, а расспрашивать его Владимир не решился. Побоялся, что тот вообще замкнется, и он ничего у него не узнает. Про себя Сергей рассказывал отрывочные сведения. Говорил, что раньше у него была семья, хорошая работа, все было нормально. А потом, когда ему было далеко за 40, с ним что-то случилось, что именно он никогда не рассказывал. Но он все бросил, приехал сюда, купил дом по дешевке. Сергей и рассказал Владимиру про этот камень, но все как-то неопределенно, будто ему было какое-то указание свыше этот камень найти, вот он его и искал. Поиски эти давались ему с трудом, он плохо знал местность, потом начал болеть, так и привлек Владимира в качестве помощника. Умер Сергей около года назад, неожиданно, у него случился инфаркт, после чего Владимир сначала один продолжал поиски, а затем предложил Евгению присоединиться к нему. Сейчас Владимир начал рассказывать о Сергее.

– Бывало пойдем с ним в лес, он присядет на какое-нибудь поваленное дерево и долго смотрит в небо, говорит, хочу приблизиться к божественному, к настоящему, вечному. Так как он нашу церковь не признавал, я его как-то спросил: «Ты старообрядец?» Он ответил: « Нет, но их религия мне ближе, чем наша официальная церковь. Многие наши святые были старообрядцами. Например, Сергей Радонежский, княгиня Ольга и другие.

Владимир пролез через колючие кусты, которые лежали у них на пути, и продолжил свой рассказ.

– Вообще – то я понимаю его точку зрения. Отец русского раскола Никон был очень честолюбив и стремился к власти, с этого все и началось. Никон требовал внесения правок в богослужебные книги, изменения обрядов, чтобы было троеперстие, все крестящиеся двумя пальцами были подвергнуты анафеме. Это при том, что в религиозных книгах, не содержится никакого указания о том, как правильно надо креститься, двумя или тремя пальцами. Все старое объявлялось ересью, и люди не могли понять, почему их предки оказались еретиками. А ведь на Руси всегда был силен культ предков, поэтому эти изменения были так невыносимы для народа. Их силой заставляли принять новшества, которые вносил Никон. Так и произошел раскол. Начались бунты, люди бежали в леса, были случаи самосожжения. Россию раздирали религиозные противоречия, страдали и простые люди, и священнослужители, и знать. Помнишь картину Сурикова «Боярыня Морозова», она была сторонницей старой веры, одна из богатейших женщин в России, происходила из знатного рода, ее лишили всего имущества, вместе с сестрой Урусовой поместили в земляную яму, и уморили голодом. На этой картине Морозова подняла руку в двоеперстие, как символ преданности старой вере, которую считала истинной. Никто не мог противостоять Никону, так как он заручился поддержкой царя. Но за всеми его действиями были личные мотивы. Никон хотел быть вселенским патриархом, тем, кем являлся римский папа для католиков, диктовать свою волю царям. Его честолюбивые замыслы принесли много горя и несчастья России. В конце концов Никона лишили сана и отправили в ссылку, где он и умер. Мы с Сергеем обсуждали церковный раскол, у меня в семье были старообрядцы, так что для меня это не просто история. Но хотя Сергей никогда этого не говорил, мне, почему что всегда казалось, что язычество ему ближе всего. В том смысле, что он одушевлял природу и говорил, что есть мистические силы, которые защищают ее.

– Как же ты смог его так разговорить? Ты же сам говорил, что он был очень нелюдимым.

– Для кого-то он и был нелюдимым, но мы с ним много беседовали. Сначала, конечно он не очень общался, потом понемногу стал кое-что рассказывать, сначала намеками, потом уже больше, а когда стал мне доверять, все рассказал. Жил он один. Помощник ему был нужен. Я ему тоже про себя рассказывал. Мне интересно с людьми общаться. Я же не ты. Это ты от людей шарахаешься.

Евгения последняя фраза Владимира задела, он недовольно опустил голову.

– Да ладно, не обижайся, – сказал Владимир. – Могу же я тебя покритиковать на правах старшего. Не все любят компании. Все мы люди разные.

– Я и не обижаюсь, – буркнул Евгений. – У меня все нормально.

– Вот и замечательно, – кивнул Владимир.

У Евгения действительно с детства были сложности в общении с людьми. Он был не из тех счастливчиков, которые быстро находят контакты, поддерживают знакомства, интересуются другими людьми. Да и с женщинами у него особо не получалось. Вот только Алина смогла стать ему близкой. Настолько близкой, что он хотел провести с ней всю свою жизнь, никогда не расставаться. Евгений встретился с Алиной на юбилее своего родственника. Тот позже признался, что жена специально пригласила женщину в надежде, что Евгений с ней познакомиться и будет встречаться. Она не ошиблась. Как только Евгений увидел Алину и заговорил с ней, сразу же понял, что с ней у него все получится, все будет хорошо. И одна из причин, по которой он отправился в эту поездку, это она, любимая женщина. Возможно, им удастся найти действительно что-то очень ценное, то, что изменит его жизнь и жизнь Алины к лучшему. Он постоянно думал о ней, и даже здесь в лесу, она стояла у него перед глазами, он слышал ее голос, видел ее улыбку. Она полюбила его, поверила в него, и он должен был сделать все, чтоб Алина была счастлива, оправдать ее любовь и доверие.

Тем временем Владимир продолжал свой рассказ.

– Я не знаю, что делает этот камень, но я уверен, он изменит нашу жизнь к лучшему. Сергей говорил, что тому, кто найдет этот камень, откроется божественная благодать, он обретет мир и покой.

Евгений промолчал, идти было все труднее и ему не хотелось поддерживать беседу. Вообще-то в душе он надеялся получить какие-нибудь материальные блага, все равно какие, но, чтобы они улучшили его финансовое благополучие. И как он не доверял Владимиру, его сомнения не рассеялись. Про себя он подумал: «Мы как в сказке, идем непонятно куда, ищем неизвестно что». Евгений уже разочаровался в этих поисках и в том, что камень действительно существует. Они и раньше несколько раз предпринимали попытки найти этот загадочный камень, но все было бесполезно. Однако неудачи не останавливали его друга, а только прибавляли энтузиазма в этих поисках. Владимир утверждал, что на этот раз он точно знает, где искать, и основным ориентиром будет мельница. Они снова отправились в экспедицию и в этот раз начали свои поиски от разрушенного строения. Там, где они сейчас шли, уже не было никакой тропинки. Деревья стояли вплотную друг к другу, ветки переплетались. Ноги путались в высокой траве. Приходилось буквально продираться между деревьями и кустарниками. Владимир расчехлил лопату и периодически обрубал ветки и кусты, которые мешали идти. Так они прошли еще километра полтора. Все чаще стали попадаться засохшие деревья с искривленными стволами, с большими наростами. Прямо перед ними оказалась три дерева, стволы которых срослись. «Мне, кажется, мы подходим, – сказал Владимир. – Начались какие-то странности». Он вытащил рамку: два кусочка железной проволоки, длиной где-то 40 см., короткий отрезок каждой проволоки был согнут под углом 90 градусов, «г» образной формы. Пользоваться такой рамкой его научил Сергей. Владимир стал осторожно продвигаться вперед. Проволочки он держал параллельно друг другу, загнутые концы были направлены вниз к земле. Они прошли еще немного вперед, и проволочки рамки повернулись внутрь.

– Мы правильно идем, – сказал Владимир, – надо в эту сторону.

Они снова пошли по следам рамки. Иногда Владимир останавливался, начинал ходить то в одну, то в другую сторону, наблюдая за движением рамки, потом давал знак снова идти.

– Интересно, – сказал Евгений. – Если камень обладает положительной силой, и мы подходим к нему, откуда здесь так много отрицательной энергетики. Почему здесь все так мрачно.

Владимир пожал плечами.

– Я не знаю. Возможно, этот камень неземного происхождения. Может он из космоса. Не исключено, что природа так реагирует на нечто чуждое ей. А ты знаешь, что раньше ученые отрицали космическое происхождение метеоритов, считалось, что они образуются из молнии во время грозы.

– Но если разобраться, официальная наука довольно консервативна, – ответил Евгений

Владимир, продолжая контролировать движение рамки, начал пробираться между колючим кустарником. Евгений, придерживая ветки, осторожно двигался за ним, как вдруг рядом с ними раздалось громкое «Каррр». Это было настолько неожиданно, что оба вздрогнули. Большой черный ворон с массивным клювом взлетел с ветки, и полетел прочь. «Ну вот и ворон, вещая птица, – пробормотал Евгений. – Символ темных сил». «Глупости, – сказал Владимир. – Птица она и есть птица». Но Евгений видел, что его другу тоже как - то не по себе. Они прошли немного вперед, Владимир остановился и посмотрел вниз, что-то в траве привлекло его внимание. Он наклонился и подобрал с земли какой-то предмет. Евгений подошел к нему. В руках у Владимира был кулон, сплетенный из тонких кожаных ленточек с узелками на кожаном ремешке. Кулон был старый и потертый.

– Что это? – спросил Евгений.

– Это науз, оберег, –удивленно сказал Владимир. – Это вещь Сергея, я точно знаю, он все время носил его с собой.

– Еще одно суеверие. Он что действительно в это верил?

– Возможно. Я же говорил, Сергей был человек со странностями. Но раз мы нашли здесь его оберег, значит, мы идем в правильном направлении. Он был здесь и потерял его.

– А может так случится, что он нашел этот камень?– поинтересовался Евгений.

– Не знаю. Я его видел за две недели до его смерти. Возможно, в это время он что-то и нашел, но мы с ним не разговаривали. Пока ясно только одно, что Сергей шел тем же путем, что и мы.

Он повесил науз на ветку, тот немного покачался и замер. Владимир посмотрел на него, вздохнул и добавил:

– Пусть останется здесь, на всякий случай, будет еще один ориентир.

Они прошли вперед метров тридцать, и остановились. Из-за деревьев перед ними открылось ровное пространство. Поляна имела правильную круглую форму, метров 10 в диаметре. Деревья окружали ее плотной стеной. «Кажется, это здесь – сказал Владимир. – Рамка показывает, что мы на месте».

– Но здесь ничего нет. Никакого камня.

Они огляделись. Вся поляна была покрыта невысокой сухой травой, и действительно не видно было никакого камня. Они стали ее обходить, внимательно разглядывая землю под ногами.

– А какого он размера? – спросил Евгений. – Надо знать, что мы ищем. Может он совсем маленький.

– Я думаю, это будет большой валун, если его увидишь, сразу поймешь, что это не просто камень.

– Но здесь ничего такого нет. Может кто-то его уже нашел?

– Не думаю, что про него кто - то знает. И потом это не простой камень, его нельзя так просто унести. Надо искать.

Они снова стали обходить поляну. В центре рамка снова дернулась.

– Похоже, что здесь, – взволнованно сказал Владимир.

– Но здесь нет камня, никаких следов, знаков. Может рамка показывает какую-нибудь аномалию, может здесь вода или железо, вот она и реагирует. А возможно мы просто выдаем желаемое за действительное.

– Давай попробуем выкопать землю в этом месте. Возможно, камень лежал здесь очень давно, а потом ушел вниз, под землю.

Передавая друг другу лопату, они по очереди выкопали глубокую яму, а часа через два перекопали всю поляну, однако ничего не нашли. Усталые и измученные мужчины уже падали с ног. Они примостились на краю поляны на стволе поваленного дерева.

– Здесь ничего нет, – устало сказал Евгений. – Что будем делать?

Владимир покачал головой.

– Я уверен, что это здесь, надо искать. Кроме рамки, есть и другие приметы. Эта поляна. Это место. Разве ты не чувствуешь, что оно странное, какая здесь тишина. И сама поляна, она как нечто чуждое посреди леса. Все как мне рассказывал Сергей. Глупо надеяться, что мы сразу найдем камень. Это было бы слишком просто. Надо набраться терпения и подумать, что дальше делать. Давай отдохнем, перекусим, возможно, найдем какие-нибудь подсказки.

Они достали из рюкзаков термосы, бутерброды и быстренько поели.

– Ты отдохни, – сказал Владимир. – Я похожу вокруг, еще раз огляжусь. Я уверен это здесь. Он снова вытащил рамку и стал обходить поляну.

– Может копать надо было глубже? – предположил Евгений.

– Глубже, насколько? Если метров на 10, то вряд ли мы что-нибудь выкопаем. Тогда сюда надо землеройную технику пригонять и все раскапывать, но это уже нереально.

– Ну да, – согласился Евгений и добавил: и для этого надо быть уверенным, что камень точно где-то здесь в земле. Знаешь, иногда в романах встречается такой сюжет. Наследники ищут клад или спрятанный в доме или закопанный в саду и начинают дом разбирать по доскам или все дружно по очереди перекапывают участок около дома. Потом выясняется, что клад спрятан совсем в другом месте или его вообще нет. Так вот и мы сейчас сидим на перекопанном участке, как незадачливые наследники. Давай на сегодня отложим поиски. Лучше пойдем к машине, надо до темноты успеть, иначе в лесу заблудимся. Идти все-таки далеко.

– Лучше останемся здесь, переночуем, а завтра с утра снова будем искать. Какой смысл возвращаться к машине, все равно пока домой не поедем.

Евгений неохотно согласился. Ему не хотелось здесь оставаться, это место внушало ему какое-то беспокойство, но мысль о ночевке в машине тоже не очень его прельщала. Он включил сотовый телефон, очень хотелось поговорить с Алиной, узнать как у нее дела, но связи здесь не было. Владимир открыл блокнот и снова стал пересматривать свои записи, делать какие-то заметки. Евгений прикрыл глаза и стал думать о том, что поиски этого камня похожи на какую - то безумную идею и даже, если этот камень и существует, вряд ли они его найдут. Через некоторое время солнце скрылось, сразу стало прохладнее, на темно- сером небе появились первые звезды и бледная луна. В августе ночи стали длиннее, темнело раньше.

– Давай костер разожжем, – предложил Владимир.

Евгений согласился. Они расчистили небольшой участок земли, затем собрали сухие ветки и траву, сложили в кучу и на краю поляны разожгли костер.

– Надо аккуратнее, как бы здесь пожар не устроить, – заметил Евгений. – А то лес подожжем и сами можем сгореть.

– Не волнуйся. Все будет нормально.

Скоро уже слышалось потрескивание веток костра, жаркое пламя согревало, и коротать ночь стало веселее. Евгений вытащил из рюкзака спортивную куртку, поплотнее закутался в нее и задремал, а Владимир задумался о своих встречах с Сергеем. Он не все рассказал Евгению, и считал, что тому это знать необязательно.

Когда Сергей еще был жив, Владимир приехал к нему после недельного отсутствия и обнаружил запертую дверь. Он попробовал позвонить ему на сотовый, но ему ответили, что абонент вне зоны действия сети. Мужчина решил, что Сергей ушел в лес один и скоро вернется. Сергей как-то показал ему, где хранится ключ и сказал, что в случае его отсутствия, тот может зайти в дом и ждать его внутри. Владимир решил так и сделать. Он пошарил рукой под жестяным подоконником со стороны улица, достал ключ, открыл входную дверь и стал ожидать хозяина. В доме было две комнаты и кухня, обстановка была очень скромная, везде порядок, на полках стояли книги. Владимир в свои прежние посещения просматривал их. В основном они были религиозного содержания, но было книги по истории, несколько брошюр по краеведению. В обеих комнатах было много иконок. Глядя на них, Владимир задумался о противоречиях человеческой личности, Сергей не признавал церковь, ругал священников, тем не менее, покупал иконы, которые продавались в церковных лавках, и видимо верил в их защиту. В ожидании хозяина, Владимир сел на диван и стал читать новости в сотовом телефоне. Скоро он обнаружил, что телефон разряжается. Он вытащил из сумки зарядку и стал искать в комнате розетку. Мужчина пошарил рукой за тумбочкой, которая стояла около дивана, и нащупал какие-то бумаги. Он вытащил их. Это было школьная тетрадь в клетку на 48 листов. Владимир машинально перелистнул и понял, что это заметки Сергея о поисках камня. Он стал внимательно читать, записи в тетради содержали много интересного и неизвестного для него. К своему удивлению, Владимир обнаружил, что Сергей многое скрывал от него. Он почувствовал себя обманутым. Владимир с энтузиазмом включился в поиски этого камня, потому что его привлекало все необычное, а его знакомый не доверял ему, фактически использовал его. А что бы было, если бы они нашли этот камень? Как повел бы себя Сергей? Возможно, он спрятал тетрадь, чтоб она не попалась на глаза Владимиру, если тот окажется в доме в его отсутствие. В первые минуты, когда мужчина все понял, он хотел сразу уехать и оборвать все контакты с Сергеем, но потом решил дождаться хозяина дома и поговорить с ним начистоту, высказать ему свое претензии. С этими неприятными мыслями он прождал еще пару часов, но Сергей так и не появился. Владимир решил уехать и забрать тетрадь, чтоб на досуге внимательно изучить ее содержание, а потом поговорить с Сергеем. Он потратил много времени, помогая тому в поисках, и считал, что имеет право знать все то, что тот знает. Тетрадь Владимир намеревался возвратить при встрече, а заодно и выяснить, почему его знакомый не рассказал ему всего, что знал о камне. Он закрыл дверь, оставил ключ в условленном месте, и уехал. Дома в течение нескольких дней Владимир внимательно изучал записи Сергея, делал выписки для себя, анализировал их и еще раз убедился, что рассказы о камне не были каким-то мифом, он действительно существует, и было много свидетельств, подтверждающих это. Также среди тетрадных листов, он обнаружил небольшой листок бумаги, на котором была примитивно нарисована карта. Центр рисунка занимал квадрат, от которого, как понял Владимир, пунктиром шла тропинка, а вокруг схематично изображен лес. Здесь же были записи, которые на первый взгляд, не относились к поискам камня. Сергей рассуждал о том, что кровь является одной из самых загадочных субстанций. Она была одним из важнейших элементов магических ритуалов и считалась наиболее ценным подношением. В своих записях Сергей цитировал фразу из Библии: « Кровь есть душа», приводил выписки из научных статей о том, что кровь содержит важную информацию о человеке и ее состав хранит много загадок, которые ученые не могут разгадать до сих пор. Кое- что из этого Владимир знал сам, но ему было странно, почему Сергей в своих записях обращает на это внимание. В конце концов он стал ждать звонка от него. Мужчина был уверен, что, как только его приятель обнаружит пропажу тетради, обязательно позвонит ему. Когда они встретятся, Владимир потребует, чтоб тот все ему рассказал, иначе Сергей не получит больше от него никакой помощи, и он сам займется поисками камня. Однако прошло несколько дней, но тот так и не позвонил. Владимир перебирал разные варианты своих действий, и затем решил, что надо ехать самому. Звонить Сергею он не стал, так как хотел, чтоб его приезд стал неожиданным. Когда он приехал, ему опять никто не открыл дверь. Владимир вышел со двора и встал около калитки, раздумывая, ждать ли Сергея или вопреки своему прежнему решению, может все- таки позвонить ему. В этот раз он не хотел заходить в дом в отсутствии хозяина. Пока он раздумывал из соседнего дома вышел мужчина – сосед Сергея. «Вы кого здесь ждете?» – спросил он. Владимир начал объяснять ему, что приезжает уже второй раз и не может застать хозяина дома. «Так вы ничего не знаете,– удивленно протянул сосед. – Он же умер». «Как умер?» – спросил потрясенно Владимир.

– Неделю назад, днем, здесь во дворе умер. Сердце отказало. Инфаркт. Хорошо, что не в доме, тело сразу нашли, а то жил один, так бы и лежал мертвый, пока кто-нибудь не забеспокоился, куда он пропал.

– А когда похороны были?

– Его не здесь хоронили. Нашли родственников, позвонили, племянник приехал и увез его в Краснодарский край, на родину, там и похоронят.

Владимир поговорил с соседом еще несколько минут, и поехал обратно. По дороге все его мысли были заняты Сергеем. Он знал, что у того больное сердце, но все- таки его смерть была для него полной неожиданностью. Выяснилось, что Сергей умер в тот же день, когда приезжал Владимир. Мужчина задумался, обнаружил ли тот пропажу тетради, но затем решил, что теперь это не имеет никакого значения. Владимир не мог не подумать, что получилось удачно, что он нашел эти записи и теперь может продолжить поиски. Смущало Владимира только то, что он нигде не нашел информации о том, как работала сила камня. Но он решил, что об этом еще рано думать, надо сначала найти его. А то, что камень где-то здесь, мужчина не сомневался. После этого, он начал искать один, несколько раз ездил в лес, отмечал места, где он ходил и ничего не нашел. После чего возобновлял поиски в другом месте. Но одному заниматься этим было тяжело, да и опасно в одиночку бродить по лесам. Владимир все время помнил неожиданную смерть Сергея и решил, что вдвоем искать безопаснее, мало ли что в лесу может случиться. Будет плохо или несчастный случай, потребуется помощь, поэтому нужен товарищ в поисках. Недолго раздумывая, он предложил Евгению присоединиться к нему. К тому же у Евгения была машина, и они ездили по очереди по своим делам, то на машине Владимира, то Евгения. Однако эти поиски были безрезультатны. В конце концов мужчина обратил внимание, что некоторые записи Сергея касаются мельницы и странных разговоров о мельнике, который когда - то там жил. Какое-то интуитивное чувство сказало ему, что, возможно, надо поискать в этом направлении. Сам Сергей ему о мельнице ничего не рассказывал. Владимир не удивился этому. Он уже знал, что его товарищ по походам не был с ним до конца откровенным. Из архивных документов Владимир узнал, где она находилась, а потом к своему удивлению, обнаружил, что ее остатки существуют до сих пор. Тогда ему и пришла в голову мысль, что на карте, которую он нашел у Сергея, в центре, изображена давно забытая мельница. И в этот раз он решил начать поиски от старых развалин. Сейчас Владимир сидел около костра, подбрасывая ветки в огонь, и думал, где же находится камень. Хотя он постоянно уверял Евгения, что камень обязательно будет найден, наедине с собой, мужчина не был таким оптимистом. То, что они нашли оберег, доказывало, что Сергей здесь был, но нашел ли он камень или его поиски были бесполезными, теперь уже не узнать. Вместе с тем расположение поляны, направление рамки и другие знаки указывали, что они на верном пути. Это подтверждалось и странностью места, в котором они находились, не слышно было писка комаров, шелеста веток, шороха травы, царил какая то странная тишина, как будто окружающее пространство прислушивалось, приглядывалось к ним. Задумавшись, он посмотрел в центр поляны и вдруг понял, что там происходит что-то странное. В тот же момент костер вдруг ярко вспыхнул, пламя поднялось вверх и сразу же угасло. То, что Владимир увидел, потрясло его. Он стал будить Евгения, толкая того в плечо. Тот с трудом открыл глаза. «Женя, смотри, ты это видишь?»- сказал взволнованно Владимир. В первую минуту тот не понял, что случилось. Его друг показывал ему на центр поляны. Евгений посмотрел в ту сторону и замер. Посредине поляны появилось голубое свечение, оно тянулось по поверхности земли и клубилось как туман. Через некоторое время цвет стал меняться. Он темнел все больше и больше и вот уже стал синим. Оба замерли, они стали свидетелями чуда и не знали, как на это реагировать. Евгений, казалось, слышал, как у него колотится сердце, хотел бежать от этого пугающего явления, но руки и ноги как будто онемели. Он бросил взгляд на Владимира. Тот, похоже, чувствовал себя не лучше. Тяжелое облако накрыло их на несколько секунд, и они оказались как будто в тумане. Затем они услышали звук, что-то треснуло дерево, ветка. Туман рассеивался, становился прозрачнее, наконец, дымка растаяла совсем, и на поляне стало как будто светлее. В центре поляны, они увидели камень. Он был примерно 2 метра в длину и возвышался над землей почти на метр. Они замерли пораженные. «Мы его нашли, это он, – с восторгом воскликнул Владимир. – Представляешь, мы его нашли. А ты не верил». Они выждали еще несколько минут, прежде чем решились подойти. Камень светился в темноте каким - то матовым сиянием. Они замерли благоговейно перед ним.

– Мы же копали здесь, и ничего не было, – с трудом вымолвил Евгений.

– Значит тогда еще не пришло время ему показаться, – ответил Владимир. –Принеси фонарик, мы его получше рассмотрим.

Евгений вытащил из рюкзака фонарик, включил его, и они стали внимательно изучать камень. Он был черного цвета с каким-то зеркальным блеском.

– То, что мы видели сейчас, это самое настоящее чудо. Он как будто вырос из земли, – сказал Владимир.

Евгений продолжал молча разглядывать камень. Это чудо пугало его. Наконец он сказал:

– И что теперь с ним делать? Его не унесешь с собой. Может надо отколоть от него кусочек или потереть его, как волшебную лампу Аладдина.

– Давай подождем, посмотрим, что будет дальше.

– А если он снова исчезнет?

– Будем надеяться, что не исчезнет. А если и исчезнет, то снова появится.

В конце концов Владимир решился и осторожно дотронулся до камня. Ничего не произошло. Он положил на него руку, подождал с полминуты. Все было без изменений. Евгений осмелел и тоже дотронулся до камня. Все также осталось по-прежнему. Камень был холодный, ничего необыкновенного в нем не было. Они прождали еще какое-то время, но ничего не изменилось. Наконец Владимир сказал: «Он как будто в спячке, его необходимо как-то оживить, активировать, разбудить, чтоб его энергия заработала».

– Но как?

– Надо попробовать. Надо прислониться к нему, сосредоточиться, постараться передать ему нашу энергию.

– Хорошо, давай попробуем.

Они подошли, положили руки на камень и замерли.

– Я ничего не чувствую, – признался, наконец, Евгений, – никакой энергии, ничего, просто камень. Мы должны что-то сделать, чтоб он действительно стал силой.

– Наверное нужен какой-нибудь ритуал, чтобы камень ожил. Может попробовать его сдвинуть?

– И что будет, когда он сдвинется? Вход в пещеру Али - Бабы, источник вечной молодости?

– Давай попробуем.

С первого взгляда было ясно, что это нереально, но они решили все- таки попробовать. Мужчины навалились на камень, но все было безрезультатно. Камень даже не шевельнулся. «Похоже мы не сможем его сдвинуть»,– признался Владимир.

– Может попробовать его подкопать, посмотрим, что будет.

Владимир с сомнением покачал головой.

– Это необычный камень, здесь силой, подкопом ничего не добьешься. Здесь надо как-то по- другому. Мы всю поляну перекопали и не могли его найти, пока он сам не показался.

– Все равно надо попробовать, – возразил Евгений.

– Я не против, давай попробуем, – пожал плечами Владимир.

Он взялся за лопату, начал подкапывать камень, и буквально через несколько секунд в испуге отскочил в сторону. «Что случилось?» – встревоженно спросил Евгений. « Как будто бьет током», – ответил Владимир.

Евгений взял у него лопату, осторожно воткнул ее рядом с камнем, хотел отбросить пласт земли, и в ту же секунду почувствовал, как будто по рукам от пальцев до плеч пробежали электрические разряды. Он вздрогнул и отбросил лопату. « Ничего не получается», – прошептал Евгений.

Мужчины отошли в сторону от камня и стали растерянно наблюдать за ним. Он опять выглядел, как холодный, безжизненный валун. Ясно было, что все их усилия были бесполезны, но им было тяжело просто смотреть на него и бездействовать.

Евгений вздохнул:

– Сколько мы его искали, вот нашли и ничего не получается.

– Теперь мы знаем это место. Рано или поздно мы все равно поймем, что нам делать. Поставим здесь палатку, понаблюдаем, что- нибудь придумаем. А если кто забредет сюда, скажем, что мы туристы, отдыхаем, в отпуске решили пожить на свежем воздухе. Никто ничего не заподозрит, сейчас это модно.

Евгению вдруг стал тяжело, неприятно и неожиданно для себя он сказал:

–А может вообще его не трогать. Мы ведь не знаем, что там такое, не знаем, что можем найти там. Богатство? И счастье? Получить все так просто, ничего не отдавая за это, так не бывает.

– Это совсем не просто, – возразил Владимир. – Сколько мы его искали. Я про него давно слышал, еще до того, как мне стал рассказывать Сергей. Но я думал, что это выдумки. Потом, когда услышал эти истории от Сергея, кое-что почитал, посмотрел, поверил, что это правда. Все это совсем не просто, вот теперь мы его нашли, и не знаем, что делать.

Владимир снова подошел к камню, стал светить фонариком и рассматривать его.

– Интересно,– сказал Владимир, немного наклонившись вперед. – Иди, посмотри.

Евгений подошел и увидел, что сбоку от камня была выемка.

– Ничего не напоминает? – Владимир. – Похоже на отпечаток ладони.

Они внимательно разглядывали странную отметину на камне. Затем Владимир осторожно положил свою ладонь в эту выемку. Мгновение ничего не происходило. Затем Владимир, с легким вскриком, отдернул руку.

– Похоже, порезался обо что-то острое,- пробормотал он и посветил себе на ладонь. Капля крови упала на поверхность, затем другая, капля за каплей кровь падала на камень. И вдруг кровь закипела, стала просачиваться внутрь камня, задымилась. Камень как будто ожил.

– Ну, конечно, – сказал Владимир, – как я не подумал об этом. Кровь это энергия жизни.

Он вспомнил записи Сергея и понял, почему тот писал в своих заметках не только о камне, но и о магической силе крови, энергии, которая может пробудить скрытые силы. Сергей или знал или только предполагал, что кровь будет тем элементом, который сможет разбудить силу камня. Он поднял над камнем руку, и кровь начала медленно на него стекать. Через несколько секунд поверхность камня начала покрываться линиями. Появилась маленькая трещина, которая стала расширяться. Кровь стекала внутрь. Мужчины замерли, не в силах произнести ни слова, не оторвать взгляд от происходящего. Затем на камне не осталось ни капли крови, и тонкая струйка воды потекла из трещины и исчезла. Все прекратилось, как будто ничего и не было. Трещина осталась, но она уже была едва заметна, а через минуту ее уже не было видно. Затем камень будто заискрился, вспыхнул и сразу же погас.

– Посмотри, на нем что-то выбито, – воскликнул Владимир.

Евгений внимательно всмотрелся. На первый взгляд ему показалось, что линии на камне расположены беспорядочно, углы, росчерки. Но когда он отодвинулся от камня и внимательно посмотрел в свете фонарика, он понял, что они изображают рисунок.

– Это же резы, – сказал Владимир. – Они только сейчас появились на поверхности. Камень очень древний, не исключено, что ему поклонялись еще язычники, они и сделали это изображение.

– Ну что они изображают? Голову какого-то животного?

– Посмотри хорошенько. Это голова ящера. У наших предков – язычников-считалось, что мир состоит из трех уровней: верхний, небесный, средний, где живут люди, и все, что их окружает, и нижний, мир предков, символом которого является огромный ящер. Он был хозяином подземно-подводного мира, и был похож на крокодила, узкая вытянутая морда, острые уши, длинный хвост. Все как на этом изображении. Согласно легендам, ящер стоит мордой к западу, а хвостом на восток. Иногда его изображали с двумя головами, одна смотрела на запад, другая на восток. Считалось, что ящер каждый день заглатывает солнце, а затем на рассвете выпускает его. В Великом Новгороде даже было святилище этого водного божества. Ходили легенды, что он обитал в реке Волхов, ему поклонялись и приносили жертвы.

– Сколько же лет этому камню и почему на нем изображен этот мифический ящер.

Владимир пожал плечами.

– Этот необычный камень, поэтому вряд ли мы узнаем, как давно он существует и когда попал сюда. Я уже говорил, возможно, он неземного происхождения. Когда - то здесь была болотистая местность, трясины, много воды, река, озера, и леса тут были совсем другие. Возможно, на этом месте было капище. Наши предки - язычники верили в божественность природы, молились в лесах, поклонялись камням - валунам, делали им различные пожертвования. Иногда при раскопках около таких камней находят старинные монеты – денежные подношения. Возможно, столетия назад поклонялись и этому камню. Но для нас самое важное, что мы нашли его и теперь надо понять, как управлять им.

Они еще постояли минут 15 около камня, но больше никаких изменений с ним не происходило. И в это время начало светать, небо стало туманно -серым. На востоке появилась розовая полоска, освещая верхушки деревьев, постепенно исчезали звезды, побледнела луна. В неярком утреннем свете, залившем поляну, ничего магического в камне не было. Кровь с него исчезла, и не осталось даже багровых потеков. Резы тоже как будто стерлись и на поверхности остались только неровности и небольшие трещины. Но, тем не менее, камень казался чужеродным на поляне посреди леса.

– Если честно, – признался Евгений. – Он меня пугает. Мы сами не знаем, какая в нем сила, сможем ли мы ей управлять. Как бы чего не случилось плохого.

Владимир несколько минут задумчиво смотрел на камень, затем снова вытащил потрепанную школьную тетрадку и начал просматривать записи. Евгений отошел в сторону и присел в тени деревьев, надеясь, что его друг внесет больше ясности об этом загадочном камне.

Наконец Владимир прервал свое занятие и сказал:

–Кажется я знаю, что этот камень из себя представляет.

– И что это?

- Я все тебе расскажу, когда сам разберусь до конца. Если я не ошибаюсь, в нем огромная невероятная сила, но обращаться с ней надо очень осторожно.

Владимир взял ручку и добавил:

– Пока не забыл, надо все записать и отметить место, где мы нашли камень. Он отложил в сторону тетрадь, достал толстый блокнот и начал что-то быстро писать и делать пометки, затем свернул все бумаги и убрал в рюкзак. Затем повернулся к Евгению и сказал:

– Не волнуйся, все будет хорошо. Мы изучим этот камень и поймем, как он действует. Но сначала нам надо вернуться домой, запастись продуктами, водой, взять палатку и приехать сюда, пожить хотя бы неделю.

Он засмеялся.

– Евгений, это же здорово, нам так повезло, что мы его нашли.

Настроение у Владимира было приподнятое. Евгений, чтоб поддержать его тоже улыбнулся, но беспокойство не отпускало его. Они собрали вещи, проверили, хорошо ли затушили костер, и перед уходом еще раз подошли к камню.

– А вдруг он снова исчезнет? – спросил Евгений.

– Вряд ли, – ответил Владимир, – я дал ему свою кровь, и он ожил. Ты же сам видел, как камень изменился, когда на него попала кровь, до этого он был просто обыкновенным валуном. И даже, если он исчезнет, мы теперь знаем, где можно его найти.

– Но как его магия работает, что он может сделать для нас? Как он улучшит нашу жизнь?

– Пока не знаю, но я во всем разберусь. Моя кровь разбудила камень, поэтому я смогу контролировать его силу.

– А если я попробую капнуть свою кровь на камень?

– Я думаю, лучше не надо. Мы до конца не знаем его способности, и неизвестно какие будут последствия. Как только я пойму, как он действует, получим все блага, которые он может дать. Но я думаю, с помощью моей крови мы сможем управлять камнем.

Евгений не стал обсуждать этот вопрос с Владимиром, о чем очень скоро сильно пожалел. В тот момент он просто хотел быстрее уйти от этого места. Он не собирался капать свою кровь на камень, спросил просто из чистого любопытства, эта процедура внушала ему страх, так же как и неожиданное появление камня.

Владимир уходил первым. Евгений за ним. Уходя, он оглянулся, ему показалось, что какие - то тени скользят по поляне. Он замер, но все исчезло, и он побежал догонять друга.