Затмение

ВМЕСТО ПРОЛОГА

Судьба обязательно сведёт вместе тех, кто должен оказаться рядом.

Нужно всего лишь уяснить простую истину: на нашем пути случайных людей не бывает.

КОГДА-ТО

-Советник, Советник! Почему он до сих пор не очнулся? – беспокойство настолько сильно слышалось в голосе говорившего, что невольно становилось его жаль: ведь, по всей видимости, пострадавший значил для этого человека достаточно много. – Советник, очнитесь! – тёплая мозолистая ладонь накрыла руку… Мою руку?

От осознания настолько неожиданного факта, несуразного, я бы сказал, по своей природе, мои пальцы рефлекторно дёрнулись, пытаясь освободиться из осторожного захвата. Распахнувшиеся глаза явили, как говорится, картину маслом: на расстоянии не более пяти сантиметров от моего лица застыли в немой мольбе азиатские глаза. Увидев, что я очнулся, мужчина мгновенно выпрямился, отпуская моё запястье. Странный человек с пучком волос на макушке, поддерживаемых маленькой золотой коронкой, в богатых халатах, выжидательно уставился на меня, почти не мигая. Быстро оглядев музейную комнату, я обнаружил ещё несколько человек в халатах попроще или же в кольчугах с мечами у пояса.

-Что за? – недоумённо начал я. – Вы кто? Что случилось?

Сидящий рядом вопросительно воззрился на склонившегося рядом старичка в смешной шапке.

-Господин Советник, Вы разве не узнаёте Его Высочество Седьмого Принца? - прошепелявил тот почти беззубым ртом.

-Не понял: кто советник и, кто принц? – на всякий случай решил уточнить я.

-Вы Советник Его Высочества - терпеливо объяснили мне. – А это принц Юн Сунлинь, - указал говорящий на застывшую изваянием на краю постели фигуру.

-Лекарь Си, - позвал названный принцем. – Почему Советник Дун так себя ведёт?

-Ваше Высочество, - склонился старичок ещё ниже. – По всей видимости, дух господина Советника не восстановился после удара. Ещё и затмение усилило болезнь. Похоже, несколько дней, больному придётся провести дома.

-Хорошо, лекарь Си. Проследите, чтобы всё было сделано, как надо, - решительно поднялся с места принц и, пристально посмотрев мне в глаза, добавил. – Поправляйтесь скорее, Советник. Вы мне весьма нужны.

Большая часть присутствующих поспешно покинули комнату вслед широким шагом удалившейся царственной персоне.

«Так, - рассуждал я сам с собой. – Смешно подумать, но, кажется я попал! Вопрос: куда? Второй – насколько круто попал?! Советник, хм. Не хило».

Попытавшись подняться, понял, что не так-то легко это сделать: голову моментально прострелила адская боль, а комната помчалась каруселью перед глазами. Глухо застонав, вынужден был откинуться обратно на твёрдый брусок, заменяющий подушку: «Чёрт, как же неудобно!» - мелькнула мысль.

-Господин, - тут же подскочил врачеватель. – Не старайтесь ускорить выздоровление! Так Вы лишь повредите себе.

-Хорошо. Дайте мне зеркало и расскажите, как я оказался в этой постели, - нужно же было понять, что к чему.

-Скажите, какое Ваше последнее воспоминание, - внимательно изучая моё лицо уточнил мужчина.

«Хороший вопрос», - задумался я, копаясь в своей памяти.

Перед глазами чётко предстала картинка: наша неразлучная студенческая троица Ли Вей, Чень Сю и я выходим из музейного дворцового комплекса. Ребята, смеясь накидывают мне на плечи халат, стилизованный под ханьфу. Щёлкает камера Смартфона. Друзья заливаются смехом, разглядывая фотографии голубоглазого коротко стриженного блондина в китайской одежде, то есть меня. Ну да, выгляжу я достаточно уморительно этим несоответствием. Мне скорее косоворотка или костюм скандинавского воина, на худой конец, подошли бы. Ли Вей, оглядывается и указывает рукой на стремительно темнеющее небо. На верхней ступени кричит, прижимая ладошки к своим щекам, наша одногруппница Маришка из Перьми. В этот момент на ступенях оступается и летит вниз наша общая подруга – Аня Сюэ, метиска от смешанного брака. Три пары рук устремляются ей навстречу, но лишь мои успевают подхватить и… Мы летим кубарем вниз, я приземляюсь на спину, смягчая для девушки удар и чувствую адским огнём пронзающую затылок боль. Последнее, что слышат мои уши, крик однокурсницы: «Витя!» Всё, темнота, занавес. «Интересно, как скоро меня сочтут сумасшедшим, если я расскажу сейчас эту версию развития событий?»

Врачеватель тем временем выжидательно замер в чертовски неудобной позе, обозначавшей почтительный поклон.

«Что ему ответить? Привет, я попаданец из двадцать первого века?»

-Простите лекарь Си, но на этот вопрос у меня нет ответа, - пробормотал я.

-Не заставляйте себя, Советник, - тут же вежливо посоветовал средневековый, или древний (?) медик. – Нужно время, чтобы восстановиться после падения с такой высоты. Благо уже то, что Вам удалось ценой своего здоровья уберечь от подобной участи принцессу Линь.

«А вот с этого момента поподробнее», - зашевелилось во мне нешуточное любопытство.

-Что с Её Высочеством? – обеспокоенно поинтересовался я, вспоминая тонкости придворных этикетов.

-Её Высочество в добром здравии, - поспешил заверить собеседник. – Император в благодарность за спасение принцессы закрыл глаза на Вашу неучтивость в отношении царственной семьи.

Наверное, на моём лице слишком явно проявилось недоумение, смешанное со страхом: «Шутка-ли, оскорбить правящих. Да за такое в любой стране по головке не погладят!»

-Ваши переживания напрасны, господин Советник, - подал голос, стоявший всё это время рядом, паренёк. – Его Величество и Его Высочество понимают, что, не подхвати Вы Её Высочество под локоть и не упади принцесса на Вас, вряд ли бы Супруга Седьмого принца смогла бы страдать лишь от нескольких синяков. Всё же лестница насчитывает сто пятьдесят ступеней.

-Сто пятьдесят? – невольно повторил я, представляя, как летел Советник с такой верхотуры.

-Ну что Вы, - улыбнулся лекарь. – Вы остановились на первой же площадке. Иначе сейчас мы бы не смогли вести беседы.

«Так, что мы имеем? Я лапал чужую жену, жену принца, сноху императора или кто он там? В Китае с этим всегда было строго. Похоже, мне очень повезло, что я капитально приложился головой. Хотя, когда это останавливало власть имущих? Давай ка успокоимся Виктор Владиславович. Если тебя ещё не грохнули и даже лечат, значит, не всё так страшно. Зациклимся на том, что спас кого-то там. Главное, найти выход из этого тела», - зеркало, точнее отполированный до блеска медный кругляш, смотрел на меня карими глазами с азиатским разрезом.

Надо признать, тело оказалось достаточно молодым, наверное, даже по их меркам красивым, не хило тренированным, понял я, поиграв мышцами. Беспокоил меня больше всего статус владельца этого организма – быть советником у одного из кандидатов на трон – такая себе перспектива. Участвовать в дворцовых разборках мне совсем не улыбалось. Наше с царственной дамой падение со ступеней дворца начинало выглядеть подозрительно. Была, конечно, вероятность, что женщина оступилась или запуталась в длинных юбках, но дух заядлого читателя детективов настоятельно спрашивал: «Какого чёрта делали слуги? Уж здесь они должны были носиться с принцессой, как с писаной торбой. Ладно, нужно всё хорошо осмыслить, чтобы двигаться дальше».

-Я слишком устал, - заявил я вслух.

-Да, господин Советник, - откликнулись присутствующие. – Отдыхайте.

Оставшись один, я закрыл глаза, пытаясь уснуть: «Ну а вдруг проснусь у себя в комнате студенческого общежития или в больничной палате, на худой конец».

Пробуждение, однако, мало что изменило в окружающей обстановке. Возле постели лишь добавился ещё один персонаж помимо местного скоропомощника и секьюрити с мечом у пояса. На краю кровати примостилась изящная девушка, премиленькое личико которой выражало неподдельное беспокойство. Боясь попасть впросак, я молча воззрился на моего гида по этой жизни, ожидая очередной комментарий. Старичок достался мне довольно сообразительный:

-Госпожа, видите, вашему супругу уже гораздо лучше! Прогоните напрасную печаль из сердца. Излишнее волнение может повредить ребёнку.

«Вот это поворот! – яркой вспышкой взорвалось в уме. – Господин Советник, оказывается, благополучно женат, ещё и папаней скоро станет».

-Муж мой, - проворковала красавица. – Брат так напугал меня, сказав, что Вам несколько дней придётся провести в постели из-за этой несносной Линь! Сколько раз Вы будете рисковать собой, чтобы помочь ей? – обиженно поджатые губы, как подсказывал опыт, сулили мало приятного.

«Так, так. Срочно соображаем, кто брат. От этого и пляшем» - лекарь упорно делал вид, что ищет что-то в своём сундучке, телохранитель старательно сканировал пылинки на своём рукаве, жена Советника замерла в ожидании ответа.

-Моим стремлением было оградить от неприятностей Супругу Его Высочества ради Седьмого принца, - осторожно, словно крадучись на мягких лапах по тросу над пропастью, начал я, пытаясь прочитать эмоции в глазах собеседницы.

Кажется, ответ оказался вполне приемлемым, судя по разгладившимся складкам на лбу и мягкой улыбке, коснувшейся алых от краски губ.

-Я благодарна Вам за верность старшему брату, но постарайтесь находиться подальше от Седьмой принцессы, - прощебетала она и, взяв мою руку, наклонилась ближе, зашептав. – Поправляйтесь скорее, Ваша помощь нужна Его Высочеству как никогда, - затем выпрямившись во весь рост, оказавшаяся ещё одной принцессой грациозно покинула помещение.

«Вот это влип, так влип! – суетилась мысль, бегая в голове по кругу. – Получается, Советник сподобился стать не только ближайшим верноподданным, но ещё и родственником царственной семьи! Трындец! Мой тесть – император, шурин – принц. Похоже, жить осталось мне не так уж и много. Нужно срочно найти способ обменяться с хозяином этого тела обратно. Только как? Ближайшее затмение в обозримом будущем не намечается. Да. Проблемка, однако».

-Господин Советник, примите это лекарство, - возле постели замерла прелестнейшая девушка, судя по простоте одежды, служанка.

Сделав глоток, я сморщился от невыносимой горечи, отфыркиваясь пытаясь найти глазами что-то похожее на кувшин с водой в надежде основательно прополоскать рот.

-Съешь это и не веди себя подобно несмышлёному ребёнку, - грубая рука, пахнущая лошадиным потом, попыталась пропихнуть сквозь стиснутые зубы горсть сухофруктов.

«Это ещё кто? Не многовато ли посетителей на одного больного за сегодняшний день?!»

Презрительно щурясь на меня воззрился очередной вояка не из последних рангов, судя по реакции присутствующих, старающихся поскорее найти пятый угол.

-Ты всегда был неженкой, будто и не мужчина вовсе, - продолжил уничижительную речь пришедший. – Не позорь нашу семью! Его Высочество нуждается в тебе, - и наклонившись к самому моему уху тихо прорычал. – Пей лекарство и завтра же явись на Совет или я сам лично отрублю твою хитрую голову, младший брат! Не думай, что сможешь одурачить меня, как остальных, - распрямившись во весь рост он взглянул на меня, настойчиво протягивая чашу с отвратным пойлом.

В его глазах читалась неприкрытая угроза. Решив не рисковать здоровьем, я залпом осушил содержимое и воззрился на него с надеждой, что этот болван скроется из виду, удовлетворившись результатом. Так оно и вышло: скривив многозначительно и так не особо привлекательное лицо, мужлан покинул помещение.

-Кто это был? – шёпотом уточнил я у лекаря.

-Ваш старший брат, Советник. Генерал Ма Лю Дун, - так же шёпотом ответил мой осведомитель.

-Похоже, он не сильно жалует меня, - решил уточнить, на всякий случай, чем вызвал мимолётную ехидную усмешку на губах телохранителя.

-Ваш брат родился первым, но он всего лишь сын наложницы. В то время, как Вы, будучи третьим сыном, стали наследником вашего отца. Ваша матушка – законная супруга министра Ма Чинь Дун, - поделился информацией услужливый лекарь.

«Так, что мы имеем по итогу? – задумался я, уставившись в потолок. – У Советника куча родственников с которыми лучше не шутить по определению. Появиться мне, студенту – программисту, профану в истории даже своей страны, означает влипнуть в куда более крупные неприятности. Вывод? Если не хочу внезапно расстаться с собственной жизнью и сохранностью вверенного мне во временную, очень на это надеюсь, аренду тела, то лучше бы не покидать пока постель. Может хозяин этих апартаментов окажется более сообразительным! Очень хочется верить!»

СЕЙЧАС

-Мистер Завьялов, - медбрат старательно выговаривал слова на английском, склонившись к пациенту. – Я поставлю укол, прошу немного потерпеть.

Паренёк недоуменно воззрился на молодого мужчину в странной одежде, разговаривающего на чужом языке: «Удивительно, что я понял смысл, - мелькнула мысль. – Интересно откуда он. Возможно из Западного царства». Голубые глаза неотступно следили за всеми манипуляциями незнакомца.

-Что это? Что ты собираешься с этим делать? – рука молниеносно сжала запястье медика.

-Это чтобы голова не кружилась, - сдавленно проговорил медбрат, морщась от боли.

-Я не спросил: для чего, - чётко на официальном китайском произнёс пациент. – Я спросил: что это!

Конец ознакомительного фрагмента

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»

-Вить, с ума сошёл? – послышался дует женских голосов на совершенно другом наречии, из-за занавески выглянули две девушки. Растерянно переглянулись поймав на себе недоуменный взгляд, в котором не было и тени узнавания. – Вить, дай медику укол сделать. Не маленький же, ну.

Юноша окинул обеих оценивающим взглядом. Одна явно чужестранка: волосы жёлтые, как песок, зачёсаны в высокий хвост; зелёные глаза смотрят испуганно. Вторая похожа на женщин империи, но было в ней что-то неуловимое выдававшее чужеродность. Обе были одеты в короткие юбочки, совершенно не прикрывающие даже колени и щеголяли оголёнными до самых плечей руками: «Попрошайки? Даже на приличную одежду средств не нашли».

-Я оплатил счета, - рядом с ними возник высокий китаец, следом второй, пониже.

«Один, похоже, с северной границы. Второй, явно из южных княжеств, - тут же напросился вывод. – Но что с их одеждой?»

Рваные джинсы одного и шорты второго повергли пациента в культурный шок.

-Так, пришёл в себя? – из-за занавеси появился добродушно улыбающийся мужчина с бородкой в той же странной одежде, что и пытавшийся уколоть непонятным инструментом с жидкостью внутри.

-Пациент странно реагирует на шприц, - тихо сообщил медбрат.

-Доктор, - обратилась к мужчине светленькая. – Нам кажется, Витя нас не узнаёт, - в её голосе явственно прозвучало беспокойство.

«Похоже, они меня принимают за своего друга. Как я здесь оказался? Надеюсь, Её Высочество не сильно пострадала. Возможно я умер. Странно всё».

-Юноша, скажите нам что-нибудь, - склонился врач, светя поочерёдно в каждый глаз неподвижным огнём, явно магическим.

«Колдуны? Даосы? Демоны?»

-Каких слов ждёт от меня лекарь? – собственный голос казался чужим.

-Интересное построение речи. Например, как Ваше имя.

«Как меня называли эти бродяжки? Ви Тя, кажется. Не стоит пока раскрывать кто я на самом деле. Возможно меня бесчувственного захватили враги. Нужно осмотреться»

-Ви Тя, - неуверенно произнёс пациент, вопросительно уставившись на тёмненькую.

-Хорошо. А полное имя?

«Нехорошо получилось. Лучше промолчать».

-Какое число сегодня помните? А что запомнилось последним?

«Седьмая Принцесса спешит навстречу супругу. Принц Юн Сунлинь нетерпеливо отмахивается от назойливого евнуха, пытающего передать устное послание опальной наложницы Ван. Её Высочество, споткнувшись, оступается на ступенях. И только мне видно, мимолётную ухмылку торжества в глазах служанки, намеренно наступившей на подол принцессы Линь. Его Высочество делает шаг к супруге. Я понимаю, что успеть он смог бы, будучи бессмертным, но не обычным человеком, даже таким сильным и ловким. Всё что мне оставалось, подхватить падающую прямо на меня чужую жену. Я знаю, что за это полагается казнь. Знаю. Но не могу допустить горя моего господина, моего друга детства, моего принца. Пусть лучше это будет моя смерть. Последнее, что видели мои глаза: испуганные лица и стремительно темнеющее небо. Вот что я помню. Но могу ли я рассказать этим людям, так ждущим моего ответа?»

-Помню ступени лестницы и боль в голове, - нейтрально проговорил пациент.

-Понятно. Бывает. Похоже, у вашего друга амнезия. Обычно она со временем проходит, - успокоил всех доктор. – Однако, лучше бы, чтобы кто-то был рядом с ним. Часто такие пациенты оказываются дезориентированы какое-то время.

-Спасибо, мы поняли, - заулыбались парни.

Глаза же девчат подозрительно заблестели, а носы зашмыгали.

КОГДА-ТО

Я уже часа два, по моим ощущениям, валялся в постели, тупо уставившись взглядом в стену напротив. Странно, что от дурацкой деревяшки, гордо именуемой подушкой, до сих пор не затекла шея: «Вот это сила привычки! Тело у Советника, похоже, не такое уж и хлюпкое, как хотелось бы старшему братишке. Было бы любопытно проверить, на именно оно способно. Может, я скрытый Джеки Чан! А что? Может, он тайно кун-фу занимается, пока ночью все спят!»

-Советник, я приготовила суп. Вам необходимо хорошо питаться, чтобы быстрее поправиться.

Повернув голову в сторону мелодичного голоска, я чуть не забыл, как дышать: перед моими глазами предстало великолепное зрелище, достойное воспевания в легендах, которые так любят китайцы. Какое бы подобрать слово, чтобы описать замершую в ожидании рядом с моей кроватью, за спиной которой маячили две служанки с подносами в руках? Клёвая? Да, что за! Как школьник! Красотка? Слишком грубо и пошло. Милая? Коряво и не отражает сути. «Чарующая», - пришёл на ум эпитет. Точно! Очаровательнее этого создания, я ещё девушки не видел.

«Так! Стоп! Остынь, Витёк, малёк. Только не говорите, что она, тоже моя жена! Не думаю, что присутствие соперницы соответствует запросам принцессы. Всё же нужно как-то получше разузнать обстановку в доме, да и вообще по жизни, у этого Ма Дуна. Кстати, а как зовут мою, его, а, запутался уже совсем! Короче, как зовут Принцессу. И в середине моего имени чего стоять должно? А то позовут, а я не в курсе!»

-Седьмая Принцесса, - невольно выручил меня, вернувшийся откуда-то лекарь. – Вам не стоило так утруждать себя! Ваши раны!

Мне пришлось подскочить в попытке подняться. Однако, сила притяжения коварнейшим образом припечатала бренное чиновничье тело обратно, добавив пару оборотов комнаты вокруг своей оси: «Мда. Сотрясение – это тебе не шутки».

-Ваше Высочество, прошу простить мою неучтивость! – попытался я выйти из неприятной ситуации. – Но лекарь Си, безусловно прав! Вам не стоило так утруждаться и, тем более, лично посещать своего слугу.

-Не стоит так корить себя, Советник, - вежливо отозвалась посетительница. – Седьмой Принц и Принцесса Тань Лань крайне обеспокоены Вашим здоровьем. К тому же, я бесконечно благодарна Советнику, что мне не пришлось пострадать так же сильно, - она кивнула спутницам, тут же передавшим подносы слугам этого дома. – Поскорее возвращайтесь к нам, Советник Шэн Дун. Его высочество нуждается в Вас, - с грацией балерины повернулась и неспешно удалилась эта…

Богиня? Точно, не меньше! Похоже, я скоро стану поэтом.

Но, кажется, я слишком явно показал своё восхищение. Взгляды охранника и врачевателя, устремлённые на меня, стали подозрительно пристальными.

Схватившись за лоб, я картинно застонал. Пусть лучше думают, что я слабак, чем заподозрят в интересе к чужой жене, какой бы идеально красивой она ни была! «Наша задача номер раз – выжить до возвращения настоящего Советника, а не захлебнуться собственными слюнями, - усмехнулся я про себя. – А жаль, что эта красотуля не моя! Жаль! Так всегда: недосягаема, недоступна и дальше по тексту облом тебе Витёк!»

-Лекарь Си, - позвал я слабым голосом. – Возможно ли на сегодня запретить посещения?

-Да, да, господин Советник, - засуетился старичок. – Я сейчас же распоряжусь.

«Отлично. Постараемся проанализировать то, что имеем. Нужно бы в их базе данных покопаться. Надеюсь иероглифы я смогу понять».

СЕЙЧАС

Поддерживаемый под руки парнями, пациент медленно побрёл по коридору. Девчата двинулись следом с сумками всех пятерых в руках.

-Мне бы… - остановился, замявшись, произнёс сдавленным голосом.

-Чего? – не понял один.

-Совсем тупой, - усмехнулся второй и оглянувшись на подружек, кивнул на одну из дверей. – Мы скоро, подождите у входа.

Оказавшись в просторной комнате, он с явным интересом уставился на абсолютно чёткое отражение в необычных зеркалах, расположенных над длинным тазом, наподобие кормушек для лошадей, из толстого фарфора. Парней по бокам пациент узнал сразу, а себя… Рядом с привычными чертами сопровождающих на него смотрело бледное лицо голубоглазого, как кумихо, и такого же светловолосого юноши.

«Не совсем это хотел я увидеть! Как такое могло случиться? Перерождение? Тогда почему это тело такое взрослое?»

-Ты чего застыл? Первый раз себя видишь? – засмеялся тот, что пониже.

-Чень Сю, конечно же он не узнаёт себя! Тебе тоже память отшибло? – шикнул на него второй.

-О, прости, прости, я не со зла, - постарался оправдаться южанин. – Иди уже скорее, - подтолкнул Советника в сторону узкой двери, за которой оказалась маленькая кабинка с ночной вазой непривычной формы.

-А материал для вытирания? – решился уточнить попаданец.

-Да, совсем проблемы, - протянул северянин.

-Ли Вей, и кто меня стыдил минуту назад? – заступился друг. – Витя, смотри, вот бумага, так рвёшь, сюда садишься, потом жмёшь сюда, чтобы вода полилась, потом идёшь сюда и моешь руки. Запомнил? – было видно, что парень откровенно забавляется, объясняя, словно трёхлетнему ребёнку, но из последних сил старается сдерживаться.

-Спасибо, я понял. Я потерял память, а не сообразительность, - закрылся от них пострадавший.

-Ну чего ты? Сам чего? – послышалось за дверкой.

– Всё же нужно отнестись с пониманием.

-Хорошо, что до сессии далеко.

-Такими темпами точно завалит экзамены.

-Может, договориться с руководителем?

-Ага, отстанет на целый год от нас! Думаешь, будет благодарен?

-И как быть? –

Как быть, как быть? Помогать!

-Уверен, что он помнит с какой стороны кнопка у ноута?

-Покажем.

«Понятно. Это не постижимо. Но я оказался в чужом теле. Похоже, ученика, понять бы чьего. Придётся пока внимательнее присмотреться к этим молодым людям. Трудно сказать, сколько ещё придётся находиться в этом мире. А ещё нужно поскорее понять: что же это за мир!»

-Витя, ты там в порядке? – беспокойный стук напомнил о сопровождающих.

-Сейчас, - парень торопливо привёл себя в порядок. – Расскажите мне о нас, - попросил, тщательно намыливая руки: «Необычная вещь. Но пахнет приятно».

-Мы друзья. Вместе учимся. Я Чень Сю, он Ли Вей, - охотно отозвался южанин. - Девчата: Аня Сюэ и Марина. Вы с ней приехали из России на время учёбы. Аня местная, у неё отец китаец, а мать из Беларуси.

-Россия? Беларусь? Это где? – решил уточнить пришелец.

-Так, похоже, всё гораздо сложнее, - задумчиво посмотрел на него северянин. – Давайте сначала уйдём из больницы. Кстати, нужно решить, где тебе лучше пожить это время.

-У меня нет дома? – заволновался не на шутку Советник: перспектива ночевать на улице, не особо пугала летом, но и приятной не была.

-Почему? Есть. Все иностранные студенты живут в кампусе университета, - поспешил успокоить Чень Сю. – Но сейчас не лучшее время оставаться тебе там. Слишком многим придётся объяснять про твою потерю памяти. Да и тебе самому будет трудно. Знаешь, это смешно, конечно, но ты напоминаешь мне моего маленького племянника. Так же приходится всё объяснять.

-И обиднее всего, что в таком состоянии один из лучших студентов, - заметила темноволосая, когда парни подошли к ожидавшим их у входа девчатам.

-Нагонит. Он умный, - заверила светленькая.

-Всё же остаётся вопрос: где его разместить, - вернулся к начатому разговору Чень Сю.

-У моего старшего брата большой загородный дом. Старинный, - напомнил Ли Вей. – Я попрошу разрешения пожить там нам всем. Всё равно, Мин Чу с семьёй останется в США до осени.

-Круто, иметь богатых родственников, - с плохо скрываемой завистью произнёс южанин. – Ты, как принц, торговой империи.

-Не сказал бы, что это всегда и во всём удобно, - отмахнулся северянин. – Иногда я завидую вам. Вы свободны в поступках. А мне даже учиться по моему желанию не позволили. Всё и всегда за нас с братом решал мой отец. Ну что? Звоню?

Все выжидательно замерли. Попаданец особенно внимательно следил за действиями чужого друга, отмечая про себя последовательность действий с блестящей чёрной пластиной.

КОГДА-ТО

Но, кстати, есть захотелось зверски. Не успела служанка поставить керамическую чашу на стол, как я схватил её, делая приличный такой глоток, в надежде утихомирить неприятное чувство в желудке, нараставшее с каждой секундой.

-Советник! – в ужасе воскликнули охранник с врачевателем, а бедная девушка побледнела, как побелённая стена.

-Что? Что не так? – второй глоток я так и не сделал.

-Необходимо проверить пищу! – всё сильнее нервничал лекарь Си. – Позвольте, прошу, - протянул к чаше заметно подрагивающую от волнения руку и опуская в бульон длинную иглу, тут же уподобляясь по виду служанке.

Охранник, уловив растерянный взгляд старичка, как ужаленный подскочил поближе, в свою очередь уставившись на чёрный конец иглы.

-Не может быть, - почти прошептал он, срываясь с места и за дверью отдавая кому-то торопливые указания.

Местный врач, тем временем, суетливо принялся втыкать в меня свои иглы, одновременно рассказывая служанке из каких трав она «без промедления должна приготовить отвар».

Не нравится мне всё это. Ох не нравится! Если вспомнить фильмы на историческую тему, такой кипишь может подняться только из-за яда.

«Да ну! – не поверил я сам себе. – Не может такого быть! Я ж спас эту принцессу. С чего бы ей травить меня? Обиделась?» - быть чиновником мне нравилось всё меньше.

Прислушиваясь к ощущениям тела, особых признаков надвигающейся катастрофы что-то не заметил: «Может, зря запаниковали? Игла, там, бракованная попалась. Или приправку добавили, что серебро не любит». Дискомфорт наблюдался как раз только от игл, натыканных в меня, как в дикобраза.

-Лекарь Си, к чему все эти предосторожности? – попытался успокоить не на шутку взволнованного старичка. – Возможно, произошла досадная ошибка.

-Советник, - наклонился ко мне светило местной медицины. – Вы не испытываете сейчас боли благодаря акупунктуре. Поверьте, стоит мне извлечь иглы, и Вы испытаете боль тысячи кинжалов, - он осторожно промокнул мои губы мягкой тряпочкой, взглянул на неё, печально покачал головой и показал мне. – Смотрите, Советник. Нужно как можно скорее очистить Вашу кровь, пока не стало слишком поздно, - он поспешил к двери и, выглянув наружу, громко позвал. – Скорее, несите отвар!

И тут меня накрыло.

СЕЙЧАС

«Удивительно чудесное изделие!» – советник восхищённо вглядывался в ожившую картину.

-Старший брат, так что? Могу я с однокурсниками пожить в твоём доме? Заодно пригляжу за персоналом, - допытывался Ли Вей. – Обещаю ничего не сломать и не испортить, - поднял ладонь в клятвенном жесте. – Ребята тоже приличные, умеют себя вести.

-Не уверен, что отец одобрит, - продолжал сомневаться Мин Чу.

-Ну, старший брат! Скажем ему, что нам нужно подготовиться к зачётам. И лучше это сделать на свежем воздухе в деревне, чем в городе, среди ночных клубов, - приводил всё новые аргументы младший.

-Хорошо, я позвоню отцу, - сдался старший. – Но, если влипнешь в неприятности, - пригрозил брату.

-Ни за что! – заверил Ли Вей, обводя победным взглядом друзей. – Так, собираем вещи и в семь встречаемся на южном вокзале. Витя едет со мной. Сначала соберём мои вещи, потом твои, - деловито распорядился парень, с азартом предвкушая удовольствие от неожиданного приключения.

-А учёба? – остановила общий ажиотаж практичная Аня.

-Точно, - согласился заводила. – Нужно заскочить в деканат и оформить нашу поездку, как историческую практику. У брата есть такие древние книги! – выразительно посмотрел на ребят. – А у соседа, старика Цай, целая библиотека технической литературы династии Цин. Скажем, что задумали проект. Профессор Дай, наверняка, будет в восторге.

Согласившись на этом, путешественники принялись вызывать такси.

Через минуту вся компания погрузилась в непривычном глазу пришельца самодвижущуюся повозку. Решив пока никак не выдавать своей истинной души, он просто следовал за новыми знакомцами, повторяя их действия.

КОГДА-ТО

Голова раскалывалась, перед глазами плыло, горло саднило, желудок скрутило в тугой узел, во рту явно отметилась стая котов, возможно даже не одна. С третий попытки умудрившись разлепить глаза, услышал явственные вздохи облегчения, словно моё пробуждение спасло кого-то от неминуемой казни прямо в последнюю минуту. Попытался попросить воды, но получился только невнятный хрип.

«Прошу сотню извинений, господин Советник, но с пунктом про целостность Вашего тела я явно поспешил. Дико неудобно признаваться, но кажется, я что-то там испортил. Надеюсь, не навсегда!»

-Как он? Отвечай сейчас же! Почему мой младший брат молчит? – громыхал, немилосердно барабаня по перепонкам, голос генерала Ма.

«А братец не так уж и ненавидит своего младшенького, как пытается всем доказать. Вон как разошёлся! Надеюсь, несчастный старик не развалится от этой встряски!»

-Лю Дун, оставь лекаря в покое, - строго прогремел от дверей второй такой же голос.

-Министр Ма! Отец! – склонились все как один.

Пожилая версия старшего брата приблизилась к постели.

-Император позволил мне позаботиться о тебе, Шэн Дун, - ласково произнёс отец Советника: «Похоже, этот парень и впрямь любимчик родителей». – Ты отправишься со мной в наше родовое поместье. Матушка заждалась уже своего сына.

-Но, господин Министр, - осмелился возразить врачеватель. – Советнику опасно в таком состоянии отправляться в путешествие.

-Ему опаснее остаться здесь, - отрезал старший Ма.

Все взгляды выжидательно скрестились на мне. А что я мог сказать? Прохрипев нечленораздельное, вяло мотнул головой. Меня тут же переложили на носилки.

СЕЙЧАС

Уладив все формальности, путешественники поспешили на вокзал.

Пройдя сквозь огромный стеклянный дворец с величайшим множеством спешащих во все стороны людей, Советник изумлённо замер рядом с длинным домом, поставленным зачем-то на колёса.

-Не стой столбом, заходи, - потянула за руку Марина.

«Невероятно! Как молодая девушка может прилюдно касаться тела мужчины? – возмущённо нахмурился Шэн Дун, попытавшись освободиться из захвата. – Возможно, они женаты? Как я не учёл такую возможность! – подумал, заметив недоумение на лице чужестранки. – Или родственники? Похожи же. Нужно как-то осторожно выяснить».

-Садись к окну – подсказал Ли Вей, пока друг с неподдельным вниманием рассматривал вагон, словно впервые оказался внутри поезда.

Невероятно сложно было чувствовать свою беспомощность.

«Нужно проверить на что способно это тело, как только окажусь один. И как бы узнать, а что с моим собственным телом?!»

-Витя, не хмурься, - наклонилась к нему Марина. – Не заставляй себя вспоминать. Доктор сказал, всё произойдёт само собой. Лучше поспи, пока едем.

-Мне трудно спрашивать такое, но не могла бы ты ответить: мы женаты? – советник всё же задал шёпотом мучивший его вопрос.

-Насмешил! – на родном языке ответила девушка. – Не хило тебя приложило! С чего ты решил-то? Мы даже не встречаемся! – от чего-то зарделась, стараясь удержать браваду.

-Почему же тогда ты так вольно себя ведёшь? Ты из дома цветов? – силился понять парень.

-Вить, хватит тупить и выражаться, как киногерой уся! Что особенного я себе позволила? Ощущение, что ты во временах Конфуция застрял! Не пугай меня так!

«Очень странно», - постарался незаметно оглядеться попаданец. Людей становилось всё больше. Почти все места были уже заняты. Парочка в соседнем ряду, обнявшись ждала отправления. На перроне прощаясь, парень прилюдно поцеловал девушку в губы и, помахав на прощание рукой, скрылся в соседнем вагоне.

«Однако, ведут они себя слишком развязно»

-О чём вы там спорите? – обратил внимание на недовольные лица друзей Чень Сю.

-Дату свадьбы назначают, - подмигнул Ли Вей.

-Давно пора, - поддержал шутку южанин. – Смотри, Витя. Отобью у тебя Марину и увезу в Гуанчжоу!

-Вот языки у вас! – рыкнула на них Аня. – Получите сейчас трёпку!

КОГДА-ТО

Огромный особняк встретил хозяев ровными рядами, выстроившихся для приветствия слуг. Навстречу прибывшим шагнула роскошная женщина, звенящая множеством изящных подвесок в высокой причёске:

-Муж мой! Сын?

-Шэн эр жив. И теперь непременно поправится, - успокоил её министр Ма.

-Да, да, - радостно подтвердила мать. – В нашем доме только проверенные слуги. Скорее, отнесите молодого господина в его покои.

СЕЙЧАС

Старинный особняк встретил путешественников уютной тишиной. Домработница, поджидавшая их у ворот, повела ребят в отведённые им комнаты. В сумке на плече, называемой друзьями рюкзаком, что-то заиграло и запел чей-то голос.

-Ответь, - подсказала Аня.

-Что? – не понял носитель Виктора.

-Аайх, - фыркнула Маришка, доставая смартфон. – Мама твоя, - нажала на кнопку приёма, не дожидаясь реакции парня.

На поверхности ожила картинка с красивой голубоглазой женщиной:

-Привет! Ты куда пропал? Второй день не звонишь!

Растерянно кивнув головой, Шэн Дун беспомощно посмотрел на спутников.

-Ты заболел? – в голосе говорящей послышалось беспокойство.

-Тётя Лида, он мороженного наелся. Говорить не может пока, - пришла на выручку подружка. – Вы не беспокойтесь. Я пригляжу за ним.

-Мариночка, я надеюсь на тебя!

-Не переживайте, теть Лида!

-Витька, смотри мне! – погрозила женщина. – Хорошенько лечись!

Советник вновь молча кивнул головой.

КОГДА-ТО

То ли тело советника оказалось таким не убиваемым, то ли забота родственников помогла. Но через два дня я уже смог вполне твёрдо стоять на ногах.

-Господин, стоит ли возобновить Ваши тренировки? - поинтересовался личный охранник.

-Не уверен, - попытался откосить я: боевые искусства это не моё, другое дело попотеть в качалке.

-Упражнения помогут поскорее вернуть силу, - дверной проём заняла фигура старшего брата. – Идём, - требовательно позвал он.

«Нет, он явно намерен избавиться от соперника!»

-Лю эр прав, - в комнату вошёл отец.

Присутствующие схватились за свои руки и почтительно поклонились. На всякий случай, я повторил жест.

-Небольшой бой окончательно выгонит яд из твоего тела.

«Ага, вместе с кровью! Бой! Вы шутите! Скажите ещё, на мечах».

-Отец, - поклонился снова старший брат. – Думаю для боя на мечах Шэн эр ещё слишком слаб.

-Так возьмите палки, - не дал увильнуть министр. – Враги в любой момент могут воспользоваться слабостью Советника и нанести удар Седьмому Принцу, а вместе с ним и всей нашей семье! Уже дошло до того, что дворцовые дамы осмелились допрашивать служанок Седьмой Принцессы. Благо вмешалась Принцесса Тань Лань.

-Почему их допрашивали? – забыв о церемониях уточнил я.

-Ты был отравлен, - спокойно, как о рядовом событии в жизни, ответил отец советника.

-Не хотите же Вы сказать, что меня пыталась отравить сама Принцесса? – мысль об этом почему-то неприятно царапнула сердце.

-Этого я не говорил. Среди дворцовых слуг всегда отыщется чужой шпион, - подытожил Ма Чинь Дун.

Дальше разговаривать не имело смысла, и я обречённо поплёлся за генералом, надеясь, что не слишком опозорю Советника Шэна или, по крайней мере, все спишут мой провал на болезненное состояние.

Дойдя до тренировочной площадки, старший брат, снисходительно улыбаясь, взял две метровые палки, похожие на биты для игры в городки:

-Не бойся, сильно бить не буду, - протянул одну из них мне.

«Интересно, сработает ли мышечная память?»

Закрыв глаза, я попытался полностью расслабиться и отдаться на волю подсознания, очень сильно надеюсь, всё еще принадлежащего Советнику. Иначе мне трындец!

Первый же удар генерала натолкнулся на молниеносный блок моего временного тела.

«Хорошо. Постараемся продержаться дальше».

Несколько минут Лю Дун кружил вокруг, делая неожиданные выпады. Лишь дважды я пропустил удар, затем перейдя в глухую оборону.

-Неплохо для того, кто чуть не стал призраком, - похвалил старший брат, бросая свою палку слуге. – Но тебе стоит хотя бы иногда нападать в ответ.

СЕЙЧАС

Немного освоившись в усадьбе, попаданец с радостью обнаружил ровную каменную площадку на заднем дворе. Убедившись в отсутствии посторонних глаз, он сделал несколько пробных движений.

«Похоже, это тело точно не тело воина, - с сожалением заключил советник. – Придётся исправить это упущение. Неизвестно сколько придётся пробыть здесь. Нужно быть готовым ко всему».

Мышцы недовольно отозвались на незнакомые приёмы, настойчиво начиная ныть через полчаса непрерывных упражнений.

-Класс! Ты решил ушу заняться? – Марина с интересом наблюдала за другом.

-Что? – остановился тот.

-Всех позвали ужинать. Идём скорее, не хорошо заставлять остальных ждать.

КОГДА-ТО

Непривычное постепенно становилось обыденным. Особенно порадовало наличие книг в отдельной комнате. Вновь пришла на выручку память тела, позволив довольно сносно понимать местные закорючки, мало общего имеющие с иероглифами КНР. Неделю проторчав в библиотеке, я частично начал ориентироваться в чёртовой круговерти придворных взаимоотношений.

Выяснился весьма неприятный факт: император не спешил назначать официального наследника, таким образом стравливая принцев между собой. Обычная практика древности. Довольно-таки жестокая по отношению к по сути родным детям. «Но пойди разбери, что за дурь в башке у этих правителей».

Ещё мне пришла в голову гениальная на мой взгляд мысль: я решил написать послание Советнику, всё ещё не теряя надежды на обратный обмен. Свернув связку деревянных дощечек в трубочку, запихнул в узкий тканевый мешочек, зашил и спрятал в деревянном ящичке, строго наказав своему телохранителю:

-Если со мной опять что-то случится, отдашь мне это, как только очнусь. Больше никто не должен об этом знать!

-Да, господин, - послушно отозвался мужчина.

СЕЙЧАС

Непривычное постепенно становилось обыденным. Особенно порадовало наличие книг в отдельной комнате. Вновь пришла на выручку память тела, позволив довольно сносно понимать местные закорючки, мало общего имеющие с иероглифами времени, из которого пришёл советник.

В один из дней Аня отыскала среди тканевых свёртков очень древнюю рукопись. Чернила на ней почти выцвели, деревянные планки кое-где потрескались:

-Смотрите, что есть! – позвала она друзей.

-Абра-кадабра какая-то, - заглянула ей через плечо Марина. – Это что за письменность?

-Похоже совсем древняя. Ещё до Цинь, - с интересом разглядывал находку Ли Вей.

-Жаль, не сможем прочитать, что написано, - с досадой протянул Чень Сю.

-Могу взглянуть? – протянул руку Витя, с радостью узнавая знакомые символы.

-Ну и что там? – насмешливо взглянул на него северянин. – Хочешь сказать, что-то понял!

-Вполне, - серьёзно отозвался советник с жадностью вчитываясь в столбики. – Посмотрите, может ещё есть такие же записи.

Ребята принялись рыться в древних книгах с охотничьим азартом. Нашлось ещё три! Прижав к груди невероятное сокровище, попаданец поспешил к столу.

-Ну чего там, не томи, - положила ему на плечо ладошку Маришка, отметив про себя, что он перестал вздрагивать от каждого её прикосновения.

-Читай, - потребовали парни.

-Здесь говорится о борьбе за престол между двадцатью принцами Восточной империи, - пояснил Шэн Дун.

-И кто же победил? – уточнила Аня.

-Об этом нет ничего. Запись обрывается, - с сожалением посмотрел на размохрившиеся нити переводчик с древнего.

-Жаль, - разочаровано протянули ребята.

-Слушайте, может в интернете что-то есть, - обрадовался озарившей его идее Ли Вей. – Сейчас посмотрим, - включил ноутбук. – Как там называлась эта династия? Ну вот, смотрите! Всё здесь.

Студенты склонились к экрану, увлечённо вчитываясь в строки.

Советник с жадностью пробегал взглядом по словам, складывающимся в весьма печальную для Седьмого Принца историю. Дойдя до казни всей семьи министра Ма, он нахмурился, раздумывая: «Похоже Духи решили исправить несправедливость и даровали мне эту возможность узнать всё заранее».

-Печально всё это, - вздохнула Марина.

-Ну так всегда было. Выигрывал только один, - пожал плечами Чень Сю. – Просто пятый принц оказался хитрее братьев.

-Да, но убить семнадцать братьев с семьями и слугами! Жесть! – вконец расстроилась чужестранка.

-Да какую династию не возьми, везде одно и тоже, - махнула рукой Аня. – Лучше пойдём погуляем.

-Точно! Нужно отдохнуть, - согласились парни.

-Если вы не против, я ещё побуду здесь, - не сдвинулся с места Шэн Дун.

-Как хочешь, - направились к выходу ребята.

КОГДА-ТО

Виктор стоял на крыльце своих покоев, с беспокойством глядя на хмурившееся небо.

Назавтра предстояло возвращаться во дворец. Если честно, радости это не вызывало. «Как я могу помочь кому-то бороться сразу с девятнадцатью братьями? Ну ладно, не совсем девятнадцатью: одиннадцатый, шестнадцатый и семнадцатый – союзники. Девятнадцатый и двадцатый ещё дети. Но математика проблемы не устраняет».

-Эх, Советник! Похоже самое время нам вернуться на свои места, - подняв голову к разрезавшим мрачные тучи молниям произнёс он.

Словно в ответ громыхнуло прямо над крышей. Белая изломанная стрела, метнувшись с небес, ударила прямо под ноги, ослепляя, оглушая, лишая сознания.

СЕЙЧАС

Шэн Дун стоял во дворе особняка, подставив лицо холодным каплям, потоком низвергавшимся с неба.

Прочитанная история, мучительно тревожила ум. «Как я могу помочь Принцу бороться с Пятым братом? Одиннадцатый, Шестнадцатый и Семнадцатый – союзники. Девятнадцатый и Двадцатый ещё дети. Нужно перетянуть на свою сторону Восьмого Принца. Именно его армия нанесёт решающий удар».

-Эх, Ви Тя! Похоже самое время нам вернуться на свои места, - подняв лицо к разрезавшим мрачные тучи молниям произнёс он.

Словно в ответ громыхнуло прямо над домом. Белая изломанная стрела, метнувшись с небес, ударила прямо под ноги, ослепляя, оглушая, лишая сознания.

КОГДА-ТО

-Ваше Высочество, - войдя в покои Седьмого Принца, Советник замер, почтительно склонившись.

-Советник Дун! Ты здесь! Слышал, молния ударила совсем близко с тобой, - шагнул навстречу другу Юн Сунлинь.

-Не стоит Вашего беспокойства, Ваше Высочество, - вежливо поблагодарил союзник.

-Ты был болен, - всё ещё волновался Принц.

-Болезнь пошла на пользу Вашему слуге. Теперь я знаю, как нам нужно действовать, - понизил голос Советник, поняв, что собеседник буквально обратился в слух, произнёс. – С самого начала отошлите Её Высочество во дворец Вашей матери под предлогом выполнения дочернего долга. Затем нужно умертвить семь служанок, шпионящих для наложницы Ван. Они стали причиной всех бед последних дней. И нашей целью должен стать не Второй, а Пятый Принц. Именно его стоит опасаться более всего.

-Сын опальной наложницы Ван? – уточнил Седьмой Принц. – Ты уверен?

-Да, Ваше Высочество, - твёрдо ответил Советник. – Я Ваш верный слуга!

-Ты же понимаешь, что погибнешь вместе со мной! – всё ещё сомневался венценосный друг.

-Или же всё же мы победим! – решительно сверкнул глазами друг детства.

СЕЙЧАС

-Ты совсем с ума сошёл, - подавая закутанному в одеяло приятелю горячий чай, ворчала Марина. – Кто же купается под тропическим ливнем, да ещё и в грозу?! Теперь точно тётя Лида поверит, что ты болеешь. Вон какой хриплый голос!

-Не ругайся, тебе не идёт! – улыбнулся Виктор, потянувшись за ноутом.

-Поспи лучше. Надо же, молния прямо рядом с тобой шарахнула! Кому рассказать, не поверят, - попыталась помешать ему подруга.

-Подожди, нужно кое-что уточнить, - ввёл в поисковик нужную фразу, внимательно вчитываясь в открывшуюся страницу. – Получилось! Молодец, Советник!

-Что получилось? – не поняла девушка.

-А, так, совсем ничего, - улыбнулся парень, нащупав в кармане, оставленную попаданцем записку: «Самое непростительное в жизни – пройти мимо предназначенного. Не знаю точно, какие у тебя чувства к этой девушке Марине. Но знаю одно: сердце рядом с ней начинает биться чаще против воли. Подумай об этом». – Пойдёшь со мной на свидание?