Затянувшийся вечер

Вечер обещал быть обычным, но затянулся. Мы с Евгенией, моей коллегой, задержались на работе, обсуждая последние сплетни.

- Слышала про новенького? – заговорщицки шепнула она, и я, увлеченная разговором, кивнула.

Время пролетело незаметно, и вот уже за окном сгустились сумерки.

- Муж при смерти… – внезапно выдала Евгения, и я замерла, словно пораженная молнией. Удивление сменилось любопытством, когда она, понизив голос, протянула мне маленький, плотно запечатанный пакетик с белым порошком.

- Успокаивает, – пояснила она, и в ее глазах мелькнул странный блеск. Я колебалась лишь секунду, но что-то в ее настойчивости, в этой атмосфере тайны, заставило меня взять пакетик.

***

Выйдя на улицу, я почувствовала, как холодный ветер пронизывает меня до костей. А ведь середина лета. Но холод был ничем по сравнению с тем жутким страхом, который охватил меня, когда из темноты выскочила огромная, рычащая собака. Ее глаза горели злобой, и я едва успела отскочить, как она бросилась в мою сторону. Но резко остановилась и продолжая угрожающе рычать, смотрела мне в глаза.

Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Я отчаянно искала глазами хоть что-то, чем можно было защититься, но вокруг была лишь непроглядная тьма переулка. Собака зарычала снова, обнажив клыки, и медленно начала наступать. В голове промелькнула мысль: это конец.

И тут я заметила. Что-то не так. Собака не просто рычала. В ее хрипах слышалась… просьба? Мольба? Присмотревшись, я увидела тонкую проволоку, врезавшуюся в ее шею. Ошейник был слишком тугим, почти душил ее. Глаза, полные злобы, вдруг наполнились болью.

Рискуя всем, я протянула руку. Собака замерла. Мое сердце колотилось, как бешеное. Медленно, осторожно, я приблизилась к ней. Она не двинулась. Мои пальцы коснулись ошейника. Он был тугим, ледяным. Я сняла дрожащими руками ошейник. Собака тявкнула и бросилась прочь, исчезнув в ночи. А я осталась стоять одна, продуваемая на сквозняке, с ощущением, что только что избежала худшего.

Едва успокоившись, я увидела… кота! Но это был не обычный кот. В его пасти была голова лисы. Кровь застыла в жилах. Кот, обычный, рыжий, держал в зубах голову лисы. Я замерла на месте, парализованная ужасом. Он остановился под фонарем, свет выхватил из темноты его безумные, желтые глаза. Кот жадно проглотил голову лисы целиком, будто это был обычный мышонок, и, не сводя с меня взгляда, облизнулся. В этой облизывающей ухмылке я прочла угрозу, обещание чего-то еще более жуткого. И… он развернулся и, бесшумно ступая по мостовой, исчез в темных лабиринтах переулка, оставив меня наедине с леденящим кровь осознанием: эта ночь только началась.

Я огляделась. В голове набатом билась мысль: это не мой город. Не может быть! Я зажмурилась, надеясь, что это кошмар, морок, который рассеется с восходом солнца. Но открыв глаза, увидела лишь ту же пугающую картину. Безлюдные улицы, искаженные дома, и гнетущую тишину, нарушаемую лишь завыванием ветра.

Двинулась вперед, стараясь не поддаваться панике. Каждый шаг отдавался гулким эхом в этой мертвой тишине. Заглядывая в окна домов, я видела лишь темноту и зловещую пустоту. Ни следа жизни, ни признака присутствия людей. Где они все? Куда исчезли?

Внезапно, из ниоткуда, появилась странная женщина, за ней вышла другая. Их лица были скрыты капюшонами.

– Простите, – обратилась я к ним. – Не подскажете, в каком я районе?

Я все еще надеялась, что нахожусь в своем родном городе, а не известно где оказалась.

– Город Небыть, – ответила одна из женщин, ее голос, тихий и мелодичный, оказал на меня успокаивающее действие.

– Спасибо, – ответила я. – А не подскажете, где Екатеринбург?

Женщины переглянулись.

– Не знаете, – поняла я и спросила тогда. – А где ЖД вокзал?

Женщины смотрели на меня с удивлением и некоторой настороженностью. Как на ума лишенную. Потом одна из них сказала:

– Приют Дом Скорби, там.

Она указала куда-то в сторону. Я повернулась, но увидела только дома, стоящие в кривых переулках, уходящих в непроглядную тьму. Хотела переспросить дорогу, но, когда обернулась, женщин уже не было. Лишь клочок черной ткани медленно опустился на мостовую, словно сброшенная змеиная кожа.

Дом Скорби… Что это? Надежда? Или приманка? Но он манил, звал, словно темная бездна, обещающая ответы, но забирающая все взамен. Я должна найти его, если хочу выжить. Но ноги предательски дрожали, а внутренний голос кричал: беги! Беги, пока не поздно!

Выбежала на широкую дорогу. Солнце начинало подниматься. Как, уже ночь прошла? Я не спала и не устала. Ладно, вперед! Или налево? Неосвещенная улица слева манила мраком. Направо, решила я и пошла по дороге. Город закончился. По краям дороги голые поля. Тишина, давящая на барабанные перепонки.

Внезапно небо прорезали странные огни. Летающие машины сбрасывали на землю какие-то контейнеры. Один открылся прямо передо мной, и оттуда вывалился маленький человечек, похожий на игрушечного пупса. Карлик или ребенок? Со стороны поля выскочил мужчина. Длинные волосы, грязный костюм, плащ до пола, развевающийся в невидимом ветре. Следом на дорогу выбежали еще мужчины. Каждый хватал маленьких человечков и убегал в поля, как крысы, тащащие зерно.

– Постойте! – закричала я и побежала за ними. Забыв обо всем, я рвалась вперед, к этим безумцам.

Вскоре мы спустились в какое-то подземелье, сырое и вонючее. Там, в тусклом свете колеблющихся ламп, я увидела человека, который был поразительно похож на моего мужа. Его лицо – восковая маска, глаза – пустые, как колодцы. Он молча увлек меня за собой, и я, словно загипнотизированная, шла за ним.

Когда я, наконец, обрела голос и попросила позвонить домой, раздалась пронзительная сирена, режущая уши. "Двойник" моего мужа потащил меня дальше, вглубь подземелья, мимо клеток с маленькими человечками, мимо столов, уставленных жуткими инструментами. Я, как марионетка, безвольно следовала за ним в эту пугающую, неизвестность, которая, казалось, поглощала меня целиком. И в этот момент я поняла: он не мой муж. Он – часть этого кошмара.

Сирена затихла так же внезапно, как и началась, оставив после себя лишь гулкое эхо в моих ушах. Двойник мужа, не обращая внимания на мой вопрос, продолжал тащить меня по бесконечным коридорам подземелья. Стены были покрыты странными, пульсирующими узорами, которые, казалось, следили за каждым моим движением. Воздух стал тяжелым, пропитанным запахом озона и чего-то сладковато-гнилостного.

Мы остановились перед массивной дверью, украшенной символами, которые я не могла расшифровать. Двойник мужа коснулся одного из них, и дверь бесшумно отворилась, открывая взору огромное помещение, залитое мягким, голубоватым светом. В центре комнаты стоял трон, на котором восседал человек в длинном, расшитом серебром одеянии. Его лицо было скрыто тенью капюшона, но я чувствовала на себе его пристальный взгляд.

- Ты пришла, – прозвучал голос, глубокий и резонирующий, словно исходивший из самой земли. - Мы ждали тебя.

Я попыталась спросить, кто они, чего от меня хотят, но слова застряли в горле. Двойник мужа отпустил мою руку и встал позади меня, словно страж.

- Твой муж был избран, – продолжил голос. – Его сознание теперь служит нам. А ты... ты его замена.

Мое сердце сжалось от ужаса. Замена? Чего?

- Мы – хранители, – пояснил голос, словно читая мои мысли. - Мы собираем знания, опыт, эмоции. Мы строим новую реальность, где нет боли, нет страха, нет потерь. Твой муж добровольно отдал себя нам, чтобы спастись от неизбежного конца. Теперь ты должна продолжить его путь.

Я посмотрела на двойника мужа. Его глаза, такие же, как у моего настоящего мужа, но лишенные всякой жизни, смотрели на меня с безразличием. Он был лишь оболочкой, сосудом.

- Но я не хочу! – вырвалось у меня, и на этот раз голос мой был сильным, полным отчаяния. - Я хочу домой! Я хочу к своему мужу!

- Твой муж там, где он должен быть, – ответил голос. - А ты там, где ты должна быть. Возьми этот порошок, – он указал на пакетик, который все еще был у меня в руке. - Он поможет тебе принять новую реальность. Он откроет тебе глаза.

Я посмотрела на пакетик. Белый порошок. Успокаивает. Евгения. Ее странный блеск в глазах. Все стало на свои места. Это был не просто порошок, это было средство для трансформации.

- Нет, – сказала я, сжимая кулаки. - Я не стану частью вашей машины. Я не отдам себя вам.

В этот момент тронный зал наполнился тихим гулом. Узоры на стенах стали ярче, пульсируя быстрее. Двойник мужа сделал шаг ко мне, его рука протянулась, чтобы схватить меня.

Но я не была уже той испуганной женщиной, которая вышла из офиса. Холодный ветер, огромная собака, кот с головой лисы, летающие машины, маленькие человечки – все это было лишь прелюдией. Я почувствовала в себе странную силу, пробудившуюся от страха и отчаяния.

Я бросила пакетик с порошком на пол. Он рассыпался, и белый порошок, коснувшись пола, начал испаряться, оставляя после себя лишь легкий дымок.

В тот же миг, когда порошок коснулся пола, узоры на стенах вспыхнули ослепительным светом, а гул усилился до оглушительного рева. Тронный зал затрясся, словно готовясь рухнуть. Двойник мужа отшатнулся, его безжизненные глаза расширились от удивления, а затем – от боли. Он схватился за голову, и из его тела начали вырываться тонкие, светящиеся нити, которые тут же втягивались обратно в стены.

Человек на троне вздрогнул, его скрытая тенью голова дернулась.

- Невозможно! – прошипел он, и его голос теперь звучал не как резонанс земли, а как скрежет металла. - Ты не должна сопротивляться. Ты должна принять!

Но я уже не слушала. Я видела, как мой двойник, мой муж, мучается. Я видела, как эта машина, эта сущность, высасывает из него жизнь. И я поняла, что мой отказ – это не просто мой выбор, это шанс для него.

Я бросилась к нему. Не думая о последствиях, не думая о себе, я схватила его за руки.

- Проснись! – крикнула я, вкладывая в этот крик всю свою любовь, всю свою боль, всю свою надежду. - Проснись, дорогой! Я здесь!

Мои слова, казалось, пронзили его. Он замер, его тело перестало сотрясаться. Затем, медленно, очень медленно, он поднял голову. Его глаза, еще недавно пустые, теперь смотрели на меня. В них мелькнуло узнавание, а затем – шок.

- Ты... – прошептал он, и в его голосе была та самая теплота, которую я так любила.

- Я здесь, – повторила я, слезы текли по моим щекам.

В этот момент человек на троне издал пронзительный крик. Свет в зале стал невыносимо ярким, а гул превратился в хаотичный визг. Стены начали трескаться, и из них посыпались искры. Двойник мужа, мой муж, начал растворяться, его тело становилось прозрачным, как призрак.

- Нет! – крикнула я, пытаясь удержать его.

- Беги, – прошептал он, его голос становился все тише. - Беги, пока есть время. Не дай им тебя сломать.

И он исчез. Растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкое мерцание.

Я осталась одна в рушащемся зале. Человек на троне, казалось, тоже исчез, поглощенный собственным разрушением. Я почувствовала, как земля под ногами уходит куда-то вниз, и я падаю.

Падаю, но уже не в страхе. Падаю с новой силой, с новым пониманием. Вечер обещал быть обычным, но он затянулся. Он изменил меня. Он показал мне, что даже в самой кромешной тьме есть свет, и этот свет – это любовь.

***

Я открыла глаза. Я лежала на земле, под открытым небом. Холодный ветер больше не казался враждебным, он был просто ветром. Я поднялась на ноги. Город вокруг был прежним, знакомым. Никаких летающих машин, никаких странных котов. Только я и тишина.

Я побежала. Бежала домой, к своему настоящему мужу. Я знала, что он ждет меня. И я знала, что теперь готова к любым испытаниям, которые может принести жизнь. Потому что я видела, на что способна любовь, и на что способна я сама, когда эта любовь под угрозой.

Добравшись до дома, я распахнула дверь и бросилась в объятия мужа. Он был жив. Он был здесь, рядом. Его руки крепко обняли меня, и я почувствовала, как напряжение последних часов отступает.

- Где ты была? – спросил он, его голос был полон беспокойства.

Я посмотрела на него, на его родное, любимое лицо, и поняла, что не смогу объяснить ему всего. Как рассказать о летающих машинах, о коте с головой лисы в пасти, о двойнике, о хранителе знаний? Он бы не поверил. Или, что еще хуже, поверил бы и начал искать ответы там, где их нет.

- Я... я просто задержалась на работе, – прошептала я, прижимаясь к нему еще сильнее. - Женька... она рассказала мне кое-что странное. Я немного испугалась и заблудилась в мыслях.

Он погладил меня по голове.

- Все хорошо, теперь ты дома.

Я кивнула, но внутри меня что-то изменилось навсегда. Я больше не была прежней. Я видела мир иначе. Я знала, что за обыденностью скрываются тайны, и что иногда, чтобы найти себя, нужно пройти через самые невероятные испытания.

***

На следующий день я пришла на работу. Евгения сидела за своим столом, как ни в чем не бывало.

- Привет, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

- Привет, – ответила она, улыбаясь. - Как ты?

- Хорошо, – ответила я. - А ты?

- Тоже, – она подмигнула. - Слышала про новенького?

Я улыбнулась.

- Слышала.

Я знала, что она не поймет. Но это было уже неважно. Я прошла через свой собственный лабиринт, и я вышла из него сильнее. Я больше не боялась неизвестности. Я знала, что у меня есть сила, чтобы противостоять ей. И я знала, что любовь – это самая могущественная сила во Вселенной.

Вечер обещал быть обычным, но он затянулся. Он стал началом новой жизни. Жизни, где я больше не была просто наблюдателем, а активным участником, готовым бороться за то, что мне дорого. И я знала, что мой муж, мой настоящий муж, всегда будет рядом, даже если он не помнит всего, что произошло. Потому что наша связь была глубже, чем просто воспоминания. Она была выкована в огне испытаний, и она была нерушима.