Завещания Крибзенга

Каменные глыбы размером с грузовой челнок лениво кувыркались в пустоте. Здесь, в сердце астероидного поля, которое картографы брезгливо именовали «мусорным поясом Крибзенга», тишина была абсолютной, но не успокаивающей. Она давила, сгущалась во тьме между ледяными осколками, готовая в любой миг разорваться скрежетом рвущегося металла.

Тьму прорезал тусклый, неестественно ровный блик.

Пальцы Лауры ди Стафф, лежавшие на панели управления, дрогнули и замерли. Взгляд, до этого скучающе скользивший по датчикам, сфокусировался на главном экране. Там, среди хаотичного танца астероидов, медленно вращался объект, геометрия которого кричала о своем искусственном происхождении.

Кресло под ней едва заметно вибрировало, передавая гул работающего реактора. Руки легли на боковые манипуляторы, и «Чижик», повинуясь едва заметному движению кистей, плавно сместился в сторону, уходя от столкновения с особо ретивым обломком. Корабль-трудяга, латаный-перелатаный, но послушный, как собственное тело.

— Что там у нас? — прозвучал голос из динамика над головой.

Лаура не ответила, увеличивая изображение. Истерзанный куб металла, одна сторона которого была оплавлена до неузнаваемости. Но на уцелевшей грани виднелись остатки маркировки — строгие линии военного стандарта.

Так-так… Подарочек.

— Похоже на наш ужин, Марко, — бросила она, выводя на тактический дисплей траекторию перехвата. — И, если повезет, на оплату топлива на следующий месяц.

Длинная механическая клешня внешнего манипулятора отделилась от корпуса «Чижика». Ее стальные «зубы», испещренные следами прошлых стыковок и экстренных ремонтов, медленно разжались, готовые вцепиться в добычу. Индикатор системы рециркуляции на боковой панели моргнул янтарным и погас, напоминая о сотне мелких неисправностей, на которые никогда не хватало кредитов.

Еще один плавный разворот, короткий импульс маневровых двигателей. «Чижик» замер в нескольких метрах от объекта, и Лаура, затаив дыхание, повела манипулятор вперед. Легкий толчок. Скрежет. Замки клешни со щелчком сомкнулись на металле. Есть.

Самописец. Точно он. Аварийный модуль с флагмана или крейсера. Главное, чтобы не пустой. Главное, чтобы данные уцелели.

Мысли проносились короткими, деловыми вспышками, пока рука уверенно вела манипулятор обратно, втягивая находку в небольшой шлюз для внешних грузов. Награда. Кредиты. Возможность дышать свободно еще один цикл. Цена этой свободы всегда измерялась в удаче и риске. Сегодня удача, кажется, повернулась к ней лицом.

***

Тяжелые шаги за спиной возвестили о появлении Марко. Лаура не обернулась, все ее внимание было приковано к истерзанному кубу металла, который теперь лежал на диагностическом столе в центре мостика. Толстый интерфейсный кабель, змеей тянувшийся от панели, был уже подключен к единственному уцелевшему порту модуля.

— Ну, вскрываем? — Голос второго пилота был пропитан скепсисом, который тот даже не пытался скрыть.

Вместо ответа кончик пальца Лауры коснулся сенсорной панели.

Тишину мостика прорезал тонкий, нарастающий визг. Индикаторы на модуле вспыхнули и погасли, затем один из них замерцал ровным, холодным синим светом. С соседней консоли, отвечавшей за связь, донесся тихий, привычный щелчок — очередной сбой, который они чинили уже третий раз за цикл.

Над столом развернулось дрожащее голографическое поле. Изображение рябило, рассыпалось на пиксели, но даже в таком виде от него веяло холодом военной точности. Пронеслись рваные кадры тактических схем: красные треугольники вражеских кораблей, зеленые ромбы союзников, линии огня. Затем — короткая вспышка видео изнутри капитанского мостика. Кричащие лица, всполохи взрывов на обзорном экране, трещины, ползущие по бронестеклу.

— Флагманский класс, — выдохнул Марко, подавшись вперед. — Смотри, шифр… АА. «Авангард-Альфа».

Имя повисло в воздухе. Легенда. Корабль-призрак, пропавший полвека назад вместе с адмиралом Вулф. История, которую травят новичкам в портовых барах.

Изображение снова моргнуло. Данные о битве схлопнулись, сменившись строгой таблицей навигационных данных. Одна-единственная строка горела ярче остальных. Координаты. Сектор, известный своей дурной славой. Местоположение старой, давно выведенной из эксплуатации ретрансляционной станции.

А потом все исчезло. Голограмма свернулась в шипящую точку, и модуль погрузился в тишину. На экране диагностики остался лишь ровный, монотонный шум. Бессмысленный цифровой песок.

Координаты. Только они. Почему туда?

— Военные черные ящики… — Марко нарушил молчание, его голос стал тише. — У таких игрушек всегда есть хозяева, Лаура. И эти хозяева очень не любят терять свои вещи.

Взгляд капитана был прикован к застывшим на экране цифрам.

— Хозяева хорошо платят за потерянные вещи, Марко. Очень хорошо.