Заветное желание

Все издавна знают: увидишь в ночи падающую звезду – загадывай поскорее желание! Пока светит её серебристый хвост, пока не растаяла в темноте – спеши шепнуть самое сокровенное. Говорят, услышав его, звезда уносит мечту любого прямо к небесным силам, чтобы она сбылась.

Но есть одна звезда особенная – Астраданна, что Звёздной Госпожой ещё зовут. Не искра, а само сердце небесной щедрости. Когда-то, в незапамятные времена, в правление древних королей, она, видя, как мимолетны желания, загаданные на миг её падающих сестриц, сама решила подарить миру чудо истинное, вечное. Не для сиюминутной прихоти, а для мечты, что меняет судьбы и миры.

Спустилась с небес Астраданна, не сгорев в миг. Её сияние нашло приют в самом сердце величественных гор, где горные духи возвели для неё чертог из вечного хрусталя и лунного камня – Святилище Звёздной Госпожи. Там Астраданна берегла свой свет, как драгоценную каплю, ожидая Единственного. Того, чья мечта будет гореть ярче всех огней. Чьё желание родилось из самой глубины души, из сердца. Для кого исполнение этой мечты станет не просто удачей, а поворотом самой судьбы.

И вот, когда такой найдёт её святилище, ступит нога его на порог сияющего чертога, когда озвучит перед ней своё самое заветное, единственное желание – Астраданна подарит ему свой звёздный дар. Весь свой свет, всю свою силу она вложит в исполнение этой мечты. И тогда сияние вспыхнет в последний раз – ослепительно, как тысяча солнц, – творя чудо, а сама Астраданна, исполнив своё великое предназначение, растворится в вечности, оставив после себя лишь эхо исполненной надежды и новые искры в ночном небе. Ибо для истинного желания всегда найдется своя Звезда. Нужно лишь верить и искать путь к её свету.

И потому ледяной волной ужаса прокатилась весть, достигшая королевств людей, эльфийских анклавов и горных твердынь дворфов: Царь Демонов, Элион Проклятый Клинок, ищет путь к святилищу Астраданны.

Десятилетия уже шла война. Война на истребление. Рогатые демоны с кожистыми крыльями, затмевающими солнце, явились из порталов и были воплощением зла. Они принесли лишь смерть, пепелища вместо городов и реки сиротских слез. И если Элион доберётся до Звёздной Госпожи первым... Его желание не могло быть добрым. Миру точно придёт конец.

Так собрались храбрые герои: Филраэль, эльфийский лучник, чья стрела никогда не знала промаха; Боррин, дворф с секирой, сокрушавшей скалы; и Каэлин, человеческая рыцарь, чей меч пролил демонской крови больше, чем кто-либо мог счесть. Их миссия была проста и ужасна: опередить Царя Демонов. Достичь святилища. Убить Элиона. Не дать его кошмарному желанию даже быть услышанным.

Они шли сквозь топи Забвения, пробирались по хребтам Вечных Слёз, сражались с монстрами. Творили добро и справедливость на своём пути. И вот, ведомые искренним желанием, они нашли – гигантский грот из мерцающего лунного камня, скрытый водопадом звёздной пыли. Следов варварства демонов не было видно. Герои понадеялись, что опередили врага. Войдя в святилище, они замерли.

Прямо перед ними, лицом к сияющему алтарю с изваянием прекрасной женщины в струящихся одеждах, стоял он – Элион Проклятый Клинок. Царь врагов их мира.

Его рост превосходил человеческий. Тёмные одежды не скрывали статной фигуры. В густых волосах цвета космической пыли резко выделялись две серебряные пряди, как проседь, как следы от упавших звёзд. Рога, словно из полированного обсидиана, изгибались над висками, слабо светясь изнутри туманным сиянием ближе к остриям. За его спиной – плотно сложенные крылья, но всё равно несущие отпечаток неземной мощи. Они не походили на перепончатые уродства из сплетен о нём – это были крылья, повторяющие ночное небо: лучи тёмного вещества, соединенные переливающейся тканью, усеянной мерцающими точками, как мантия с картами созвездий. Хвост, длинный и гибкий, был неподвижен.

Царь демонов медленно обернулся, остановив вторженцев только своим взглядом. Не белки, а бездонная чернота космоса была им заменой. И в этой бездне горели два ослепительных солнца-зрачка – не адским пламенем, а светом далеких звёзд. Сейчас в них не было ярости. Лишь усталость и глубокая скорбь, от которой герои невольно отпрянули. Этот взгляд принадлежал существу, видевшему гибель чего-то значимого.

Всё же, Боррин заворчал, подняв секиру, Филраэль натянул тетиву, а Каэлин выхватил меч, звякнув сталью о ножны. Воздух загустел от ненависти, готовый вспыхнуть кровавым боем не на жизнь, а на смерть.

– ОСТАНОВИТЕСЬ!

Глас прозвучал не громко, но так, что задрожали камни под ногами. Он исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Чистый, холодный, как горный родник, и древний, как само время. Это был голос Астраданны.

Герои, оглядываясь, замерли как вкопанные. Царь демонов же снова повернулся к статуе.

– Вы потревожили мой покой. – Голос был спокоен, но в нём чувствовалась сила. – Скажите, дети этого мира, зачем вы пришли? Ради чего вы готовы умереть в этом священном гроте?

Каэлин сделал шаг вперёд, его голос дрожал от гнева и праведной ярости:

– Звёздная Госпожа! Мы пришли, чтобы помешать этому исчадию! – Он указал мечом на Элиона. – Он – Царь Демонов! Его орды терзают наш мир! Море крови, горы костей, земли, превращённые в выжженную пустыню! Сироты плачут по родителям, которых растерзали его легионы! Он – корень всего зла! Он наверняка пришёл, чтобы пожелать нашей гибели и порабощения мира! Мы не можем допустить этого!

Тихий рык, и голос с хриплым оттенком сотряс воздух:

– Ложь! – Элион сжал кулаки, но в его горящих глазах читалась не злоба, а мука. Царь смиренно преклонил колено перед статуей и опустил голову. – Звёздная Госпожа, я, Элион Старсейвер, царь народа этериалов. Поверьте, но они первые обнажили мечи! Они первые пролили кровь моего народа! Мы пришли не завоевывать! Мы бежали.

Герои переглянулись. Скептицизм читался на их лицах. Особенно на лице Боррина, который лишь сильнее сжал рукоять секиры.

– Бежали? От чего? – фыркнул Филраэль, дёрнув длинными ушами.

– Наш мир умирал. Звезда... наше светило угасало, – прошептал Элион, и этот шёпот был страшнее любого крика. – Мир холодел. Мы искали... искали другой мир. С молодой звездой. С надеждой мы открыли портал... и попали сюда. – Он поднял глаза на лик статуи, и его слеза протянула дорожку по щеке. – Но они... они увидели наши рога, наши крылья и назвали нас чудовищами, монстрами и демонами. Не спросив. Не попытавшись понять. Они напали. Палили наши первые поселения, пока мы ещё строили хижины... Палили без разбору... с женщинами и с детьми... – Голос его сорвался.

В святилище воцарилась гнетущая тишина. Каэлин нахмурился. Скептицизм в его глазах пошатнулся, уступая место растерянности. Филраэль опустил лук на пару дюймов, а Боррин упёрся взглядом в пол, его каменное лицо не дрогнуло, но брови сдвинулись.

– А мою невесту... – продолжил Элион дрогнувшим голосом. – Мою Азари... Она, первая, кто лучше изучил местный язык, решила пойти как посол. Надела белые одежды, показывая, что не прячет нигде оружия в складках, так как его и не было. Но вместо примирительного договора мне принесли её бездыханное тело, усыпанное стрелами. – Он сжал кулаки так, что костяшки побелели. – Теперь... кто станет моей царицей? Кто родит наследников? Этериалл, способных к деторождению, почти не осталось, да и все уже при мужьях. Свободные или слишком стары, или слишком юны... – Горькая усмешка. – Я бы принял царицу и из другой расы, зарыл бы топор войны ради мира... если бы не их ненависть и нежелание начать с нами переговоры!

– Сказки! – резко выкрикнул Боррин. – Хочешь разжалобить Госпожу, тварь? Как ты объяснишь те жуткие атаки?

– Ловко врёт! – поддержал его Филраэль. – Астраданна! Вы же чувствуете его ложь?

Элион не стал смотреть на них. Он поднял лицо к статуе, и в его глазах горела мольба, смешанная с бесконечной скорбью:

– Я молю вас, Звёздная Госпожа... Подарите моему народу мир. Спокойный, прочный мир. Подарите нам шанс возродиться. И... – он сглотнул, – подарите мне царицу. Ту, что разделит со мной бремя правления, горе и радость народа, что будет править справедливо рядом со мной. И однажды осчастливит и меня детьми.

– Ха! – Филраэль не выдержал. – Царицу? Ты хочешь, чтобы какая-то несчастная родила тебе уродцев? Да ты...

Он сделал шаг к Элиону, но вдруг святилище озарилось ослепительно-яркой вспышкой. Герои зажмурились, а когда свет угас, они остолбенели.

Статуя пришла в движение. Мерцающее сияние сгустилось вокруг неё, каменные одежды стали струиться живым шёлком, каменные волосы – длинными, до самых пят, локонами цвета лунного света. И с постамента легко сошла сама Астраданна. Молодая, невероятной красоты, с лицом, излучающим спокойствие и безмерную силу. Её глаза, глубокие как ночное небо, были устремлены на царя, что не смел шелохнуться. Она плавно подошла к нему, мягко улыбаясь. Элион, не в силах выдержать этот взгляд, опустился уже на оба колена, склонив голову ещё ниже.

– Элион Старсейвер, – её голос теперь звучал ясно и близко, как шелест листьев, – а согласны ли вы видеть своей царицей меня?

Святилище взорвалось возмущёнными криками героев.

– Что?! – воскликнул Каэлин.

– Звёздная Госпожа?! Царицей демонов?! – Филраэль онемел.

– Это кощунство! – закричал Боррин. – Он же демон! Он лжец! Он явно хочет поработить тебя!

Астраданна медленно повернула голову к ним, оценив их холодным взглядом.

– Да, я та, кого вы называете Звёздная Госпожа. Но я исполняю одно самое заветное желание. И только одно. После этого мои силы покинут меня, и я стану обычной смертной. Мне придётся покинуть это святилище. Нужна ли я буду такая кому из вас? – она посмотрела на Элиона. – А его желание было самым искренним. Чистым в своих помыслах. Оно шло из глубины сердца, разбитого болью, – её взгляд скользнул по героям, полный упрёка. – А вы? Вы пришли с ненавистью. С предвзятостью в мыслях. Так ослеплённы инаковостью внешности? Разве рога и крылья делают душу злой?

Герои замолчали, подавленные её словами и невероятностью происходящего. Скептицизм Боррина дал трещину. Растерянность Каэлин переросла в смутное стыдливое понимание. Даже Филраэль опустил лук окончательно.

Астраданна снова обратилась к Элиону:

– Так что скажете? Подойду ли я на роль вашей супруги и царицы народа этериалов?

Тот поднял голову. В его глазах светилась безмерная благодарность.

– Я догадывался, что вы из Метеоров. Своими словами, о ваших силах, вы подтвердили мою догадку, Ярчайшая. Стать вам мужем — великая честь для меня. И народ мой только возрадуется такой царице.

Смущённо улыбнувшись, Астраданна наклонилась. Её руки нежно коснулись его щёк. Не томя, последовал и нежный поцелуй в губы. Элион замер, потрясённый до глубины души.

Затем Астраданна приблизила свои уста к его заострённому уху. Её шёпот был таким тихим, что услышал только он один. Шёпот, полный понимания и ледяной ясности:

– Я чувствую твою боль, Элион. Понимаю твоё негодование. Вижу твою ненависть к жителям этого мира. И она праведна. Его обитатели давно сгнили внутри. Они грызутся друг с другом за клочья власти, пролили океаны крови, требуют от богов невозможного, не желая отдать взамен и крупицы добродетели. Они погрязли в алчности, гордыне, лицемерии. Их мир – язва.

Она отстранилась, глядя ему прямо в глаза. Её собственный взгляд стал теперь бездонным и неумолимым.

– Но знай и мою правду. Веками я томлюсь здесь в одиночестве, в этом сияющем склепе. Не по своей воле. Предки этих “героев” поймали меня, парящую Метеору, и заточили здесь. Всё решали, что мне загадать, да так и не решили, переругались и поубивали друг друга… С тех пор я тут и видела только отвратные желания редких гостей, — Астраданна на мгновение замолчала. — Я стану царицей твоему народу. Твоей нежной женой. Ласковой матерью для наших детей. Но по своей воле. Мы найдём место, которое сможем назвать домом. А как Метеора, как упавшая звезда, я исполню твоё другое желание. То, что ты выжег в своём сердце, запрятав глубоко в душе.

Губы Элиона медленно растянулись в широкой и коварной улыбке.

Этот мир ждала кровавая месть.