Завладеть

– Прости, милая. Я совершенно потерял нить. Ты что-то рассказывала о...

– Иногда ты будто с Луны, Бенни. – обиженно протянула собеседница, имя которой давно вылетело из головы. – Говорю же, сегодня за обедом в «Гурмане» я повстречала Джудит. Она всё ещё не в духе после той передряги, да к тому же, её кузен...

Шум. Пустые звуки, утекающие в никуда быстрее, чем сержантское жалованье за игрой в «Однорукого бандита». Не разбирая слов, Бенни с улыбкой кивал, скользил ладонью по уложенной шевелюре, а взгляд его всё больше смещался с болтуньи-собеседницы на барную стойку за её спиной.

Томми Торини, директор местного театра, обосновался там, окучивая бриллиант редкого пошиба. Сегодня залы казино «Топс» были под отказ набиты заклинателями удачи, ищейками Омерты и бестолковыми куклами, но в разномастной толпе Бенни не хотел видеть никого, кроме загадочной спутницы Торини. Только её одну.

Она не то чтобы выделялась какой-то сногсшибательной красотой, хотя и, бесспорно, была хороша. Чёрное платье довоенного кроя сидело точно по стройной фигурке, но девушка постоянно тянулась поправить его тут и там – она не привыкла такое носить. Модная укладка «волнами» не скрыла того, что каштановые волосы выжжены солнцем до рыжины. Под чулками и перчатками прятались шрамы самых любопытным форм – явно от чего-то посерьёзнее, чем скороварка или газонокосилка.

Девушка не стесняясь хохотала над остротами Томми, в её жестах была такая непринуждённость, будто она проводит вечер не в самом дорогом казино Вегаса, а перед лагерным костром...

Та-да-дам! В яблочко. Малышка прямиком с Пустоши Мохаве. Вчерашняя кочевница, почти как и сам Бенни. Он – позавчерашний.

– ...решение остаться с этой стервой, учитывая всё пережитое. Ему гораздо лучше было со Сьюзен. Ну разве я не права? Бенни!

– Ты абсолютно права, крошка. – взяв её за руку, ответил Бенни. – Прошу, продолжай.

Взгляд против воли вновь соскользнул к Томми и его подружке, усердно налегающей на текилу.

Кто она? Загонщица гекко, оторва из Ханов, вольная наёмница на передышке? Или вовсе рейнджер с далёкого аванпоста? В одном Бенни готов был биться о заклад – он уже встречал эту девицу, когда-то давно, при неясных обстоятельствах. Почему бы не напомнить ей о себе, прямо сейчас?

«Остынь, старик. – взывал внутренний голос. – Ты же не хочешь унизить Томми? Это неспортивно, это совершенно не по-деловому, это уровень дикаря!»

«Кочевника. – нашёлся ответ. – Кочевника из племени Всадников-в-Сапогах, который всё ещё помнит первозданного себя. А дикарь – это тот, кого способны одурачить клетчатый пиджачок и лакированные туфли. Сечёшь разницу?»

Бенни призвал ручное пламя щелчком гравированной зажигалки. Прикурил от него сигарету лимитированной серии, и после пары вдохов почувствовал себя предельно собранным, но вместе с тем лёгким и подвижным – как перед дуэлью со здоровяком Бинго, мир его костям.

– Знаешь, Хизер... – начал Бенни, прерывая надоевший рассказ.

– Я Хейзел!

– Да, точно. Мне жаль заканчивать нашу встречу, но большое дельце не станет ждать. – Бенни положил перед ней ключ от люкса. – Будь умницей и ступай в номер, хорошо?

– Катись к чёрту, мистер-большое-дельце. – фыркнула Хейзел, вырываясь из-за стола.

Не отойдя и на пару шагов, она гневно выдохнула и вернулась, чтобы забрать ключи.

– Девятый этаж, милая. – Бенни проводил её струйкой дыма. – Не заблудись.

Окурок отправился в пепельницу, и прежде, чем Бенни поднялся, на место Хейзел без приглашения сел неприметный мужчина в сером костюме.

– Норман, ради всего святого! – воскликнул Бенни. – Ты должен быть вон за тем столом с остальными ребятами, не так ли?

– Дурная затея, босс. – предупредил Норман. – Эта штучка, что воркует с мистером Торини, тот ещё огонёк. При входе с неё стрясли целый чёртов арсенал. Могли и что-то пропустить.

– Брось, приятель. Она же лапочка! Не будь таким мнительным.

– Это моя работа.

– Вот и возьмись за неё, Норман. – Бенни поправил ему галстук и хлопнул по плечу. – Наблюдай. А я пойду за огоньком.

Оставив начальника охраны в одиночестве, Бенни обогнул стол и не спеша направился к бару – более ничто не отвлекало от желанной цели. Он похлопал себя по карманам пиджака и брюк, проверяя содержимое: зажигалка, пачка сигарет, помадка для волос, пистолет... платиновая фишка. Причастные к тайне могли посчитать, что носить фишку с собой глупо, но оставлять её в номере – вовсе преступление.

Приблизившись к парочке, Бенни застал конец какой-то шутки – причём острил уже не Томми, а его спутница.

– ...пригнал три тысячи голов браминов в Нью-Рино. Так и пригнал, без тел — одни головы.

Бенни посмеялся вместе с ними, застолбив себе место третьего участника беседы.

– Бенни! – удивлённый Торини расплылся в улыбке. – Рад тебя видеть! А мы тут...

– Дай угадаю, – продолжил Бенни, – как раз обо мне сейчас говорили?

Девушка оценила самоиронию чистым, искренним хохотом. Нет, всё-таки вблизи она прелесть – дерзкая улыбка, озорной прищур глаз и в придачу ко всему такие щёчки.

– Мы болтали о театре. – пояснил Торини. – Очаровательная миссис Ривера, между прочим, держит на примете парочку кандидатов для нового шоу.

– А ей известно, что наш директор, кстати, сам является артистом? – подстрекал Бенни. – Гвоздь программы! Томми Торини и его всемирно известные Рад-Панки!

– Об этом он умолчал. – отозвалась миссис Ривера.

– Скажи мне, Торини, какого чёрта? – спросил Бенни, стерев со своего лица даже намёк на улыбку.

Прозвучало чуть более резко, чем хотелось. Утративший дар речи Томми глупо улыбался, не осознавая, что шутки кончились.

– Загибай пальцы. – давил Бенни. – Мистер Эккерман. Вдова Палмер. Полковник военной полиции... как-там-его. Пара важных шишек из Совета. Все они ждут тебя на сцене прямо сейчас, сечёшь?

– Они хотят Рад-Панков? – не поверил Томми.

– Тащи зад на сцену. Делай свою работу, Торини. – Бенни поймал загнанный взгляд бармена и продолжил громче. – Все вы, делайте свою грёбаную работу! Не стой столбом, принеси ещё этого пойла.

Томми исчез, окрылённый и напуганный одновременно, даже не попрощавшись со своей леди.

– Тяжкий труд большого босса. – комментировала миссис Ривера.

– Томми заведует театром, а я – цирком. – ответил Бенни, устраиваясь рядом с ней. – Ты даже не представляешь себе, как это выматывает, дорогая...

– Изабель. – закончила она.

– Изабель. – смаковал Бенни. – Очаровательно... добро пожаловать в «Топс»!

Бармен вернулся с новой бутылкой взамен выпитой и перчиками халапеньо в томате на закуску.

– Текила, да ещё и острый перец. – присматривался Бенни.

– Моя пра-пра-бабушка бы одобрила. – Изабель сама наполнила стаканы, отмахнувшись от бармена. – Рада знакомству, Берни.

– Бенни, дорогая. Что ты делаешь?

– Так принято пить по ту сторону Рио-Колорадо. – охотно поделилась Изабель, освобождая левую руку от перчатки.

Она надкусила халапеньо, высосав томатный сок, следом опрокинула стакан текилы целиком и снова заела перцем. Глаза Изабель налились слезами, щёки бесстыже покраснели, но она визжала от восторга.

Бенни повторил те же действия. Ощущения были сравнимы с поеданием горящих углей в пепельном соусе.

– Насчёт знакомства. – он надрывно откашлялся. – Тебе не кажется, что мы встречались раньше?

– Я впервые на Стрипе. – Изабель пожала плечами.

– Не здесь. – Бенни махнул головой. – Там, откуда ты пришла. Кстати, откуда ты?

– Спроси что попроще.

– Хорошо... куда ты?

– Хитрец. – Изабель слегка поникла. – По правде говоря, не знаю... сюда, наверное. Я должна была доставить кое-что на Стрип. Но случилась неприятность.

– Расскажешь подробнее? – заинтересовался Бенни.

– Могу даже показать.

– Я весь внимание, милая.

Изабель убрала волосы над левым виском, чтобы Бенни смог разглядеть пару едва заметных шрамов. Ямочки друг над другом – давние следы от пистолетных пуль. Восемнадцать карат невезения.

Непрошеные воспоминания полезли наружу, зазвенели в голове отголосками, обрывками фраз.

«Дело не столько в курьере, сколько в её ноше».

«Подойди поближе, и я бы не отказался от тенька».

«Ченс? Имя Тупица тебе подходит больше».

«Ты плачешь под ливнем, дружище».

«Это твоя последняя доставка, деточка».

Изабель Ривера. Курьер «Мохавского Экспресса» с поручением доставить платиновую фишку к Северным воротам Стрипа. Её задание окончилось печально – вместо крышек за заказ Изабель получила два выстрела в голову и холодные апартаменты на холме близ Гудспрингс.

Странно, что не удалось узнать её сразу. А впрочем, ничего странного. Часто ли мы стараемся приметить в незнакомцах тех, кто давно мёртв?

– ...повезло, и дядюшка Митчелл вернул меня с того света. – рассказывала Изабель. – Всё обошлось, если не считать того, что я не помню практически ни черта из своей прошлой жизни. Даже имя, и то пришлось искать в распоряжении о доставке. И вот, теперь... я просто притащилась сюда, как дура, с пустыми руками. А в пустые руки стакан так и просится.

– Что ж, выпьем. – предложил Бенни.

Он пил чисто, без фокусов, напряжённо раздумывая над сказанным. Возможно, всё это – ловкая игра. Возможно, у Изабель полный порядок с памятью и она просто ждёт удачного момента поквитаться. Как проверить это? Не трясти же фишкой у неё перед носом?

Бенни обернулся назад, отыскал глазами Нормана. Охрана была начеку.

«Чёрт с тобой, курьер, я в игре. – мысленно решился Бенни. – Но играть будем по моим правилам».

– Не пугайся, милая. – он утопил руку во внутреннем кармане пиджака. – Просто эта штука великовата для скрытого ношения.

На стол лёг пистолет, украшенный фигурной резьбой по всей длине ствола и перламутром на рукоятке.

– О, Боже! – растаяла Изабель. – Какая красавица... можно я?

– Конечно, бери. Это «Мария».

Изабель довольно мурлыкала, любуясь бликами никелированного покрытия. Ей на удивление к лицу было оружие, уложившее её саму в могилу. Быть может, девочки ещё подружатся.

Она подманила Бенни ближе и наклонилась к его уху, но в последний момент передумала.

– Нет-нет-нет. – засмущалась Изабель. – Мне жутко неловко просить о таком.

– Всё, что угодно. – настаивал Бенни.

Наконец, она решилась и тихо, горячо прошептала ему на ухо:

– Я очень хочу пальнуть.

Бенни одёрнул пиджак, сгоняя прошедший по спине холодок. Следует ли прежде спросить «в кого»?

– Крошка, в твоей лесенке точно не хватает ступеней. – усмехнулся он. – Но, клянусь, так даже интереснее. Давай. Прямо в потолок.

Её не нужно было просить дважды. Изабель зажмурилась, вытянула вверх руку с пистолетом и надавила на спуск.

Посыпались осколки цветного стекла и бетонная пыль. На миг замолкло фортепиано. Завизжала какая-то девица. Один из громил Нормана трепыхнулся за столиком в углу, но Бенни дал знак «всё под контролем».

Звук выстрела быстро утонул в окружающем шуме, и в «Топс» воцарилась прежняя атмосфера, будто бы ничего и не случалось. Разве что курьер теперь была на седьмом небе от счастья.

– Я что-то вроде оружейной маньячки. – поделилась Изабель. – И, хочу отметить... отдача «Марии» меня заводит.

– Вечно смотрел бы на вас двоих. – мечтательно вздохнул Бенни.

Изабель с улыбкой протянула оружие обратно, но Бенни снова вложил рукоятку в её ладони и навёл дуло на себя, целясь в сердце.

Настал момент для ставки ва-банк.

– Это я подстрелил тебя, милая. – признался Бенни. – Нанял Ханов, устроил засаду неподалёку от Гудспрингс. Вот он, твой шанс отомстить. Одно движение пальчика – и мы квиты.

Пальцы Изабель были тёплыми и нежными на ощупь, совсем непохожими на пальцы покойника. Она таращила округлившиеся глаза, переводя взгляд с Бенни на пистолет и обратно, снова на пистолет, снова обратно...

И вдруг разразилась смехом до слёз.

– Ты такой забавный, Билли. – сказала Изабель, возвращая оружие уже окончательно.

– Бенни, дорогая, Бен-ни. Запомни уже.

– Прости-прости. Проблемы с памятью, помнишь?

Миссис Ривера, однако, оказалась твёрдой, как кремень. Бенни оставил попытки вывести её на чистую воду и позволил себе, наконец, просто раствориться в этом вечере.

Ещё текилы. Перец, надо сказать, не так уж плох, если распробовать. Шрам-звёздочка на бедре Изабель – это она обучалась владению динамитом. Ах, какие ножки!

Становится жарко. Радио потише, узел на галстуке посвободнее. Парочка историй о заварушках с Омертой. Уже бывала в «Ультра-Люкс»? Скажи, они жуткие, да? А знаешь, почему? Да, крошка, чистая правда.

Новая бутылка. Дьявол, как она ещё держится? Глупая шутка, старая, как Солсбери-стейки в коробках. Да, я знаком с Брюсом Айзеком. Нет, не слышал. Что ещё за Дин Домино?

Казино пустеет. Время далеко за полночь. Пролитый стакан. Ладонь на её колене. Чуть выше. Ещё выше. О ком ты? О Хейзел? Пустяки, милая, не бери в голову.

Небрежный, смятый поцелуй. Ей мало, следом второй – горячий, жадный. Изабель голодна. Острые ноготки. Запах её волос – запах ветра и пороха.

Знак Норману и его ребятам «до обеда все свободны». Лифт на тринадцатый этаж, прямо в президентский люкс...

– Кошмар. – удивлялась Изабель, глядя на бесконечный ряд дверей вдоль коридора. – Сахарным бомбам в банке и то не так тесно.

– Скажу по секрету, – отвечал Бенни, придерживая её за руку, – это ещё не «Топс». Настоящий «Топс» я покажу тебе в номере.

– Фу! – фыркнула Изабель. – Какие сальности, ковбой.

– Ради благого дела. – уверял Бенни. – Мой долг – освободить тебя от этого неудобного платья.

– Чёрт возьми, да. – Изабель снова подтянула корсет. – Кто-то ведь носит это постоянно. Даже каблуки – не такое мучение.

– Что же ты молчала?

Бенни резким движением поднял Изабель на руки, и туфли сами слезли с её ног.

– Поставь меня! – сквозь смех возмущалась Изабель. – Бенни! Я тебе что, грёбаная принцесса Аврора?

– Потерпи, дорогая. Ещё немного... вот, мы и на месте.

Два оборота ключа, ручку на себя. Обувь долой, дверь на засов изнутри. Можно обойтись и без света – Луна сегодня била из окошка ярко, как прожектор, покрывая простыни нежной синевой.

«Синяя Луна,

Я боль-ше не о-ди-нок...»

– Посмотрим, что у тебя под костюмчиком в клеточку. – прощебетала Изабель, толкая Бенни на кровать.

– Ты будто вот-вот взорвёшься, крошка. – Бенни повалился не сопротивляясь. – Помочь тебе с платьем?

– Нет! – Изабель оседлала его сверху, вцепилась в брюки. – Я усну, пока снимем. Будем так.

– Боже правый, Изабель. – вздохнул Бенни, стаскивая пиджак. – По ту сторону Рио-Колорадо всегда трахаются одетыми?

– Чёртов ремень! – шипела она, путаясь и не слыша ничего вокруг.

– Давай помогу. А ты подбери пока свои юбки.

Вместе они разделались с брюками. Пиджак полетел на спинку кресла, но «Мария» в потайном кармане своей тяжестью увлекла его на паркет.

Изабель забралась повыше, наклонилась вперёд для поцелуя – её тепла и так было достаточно, а теперь и ещё лицо обожгло жаром дешёвой текилы.

– О-о! – простонал Бенни. – Рио-Колорадо!

– Закрой глаза. – прошептала Изабель. – И я покажу тебе Рио-Колорадо.

– Не люблю сюрпризов, крошка. Да тут и так довольно темно.

– Закрой их. – Изабель целовала шею, грудь, спускалась ниже, к животу. – Закрой, или я остановлюсь.

Бенни нехотя подчинился, и случилось то, чего он так долго ждал – Изабель выбрала момент и вскочила с кровати.

Дальнейшие её действия развернулись в считанные секунды – Бенни различал их по звуку. Вот Изабель слезает на пол, легко находит пиджак привыкшими к сумеркам глазами. Вытряхивает пистолет из внутреннего кармана. Где-то там, совсем рядом, таится платиновая фишка, но сейчас она ей ни к чему. Изабель снимает флажок с предохранителя и стреляет с ближней дистанции, практически не целясь.

Раздаётся щелчок запертого затвора. Обойма пуста – первую и последнюю пулю Изабель всадила в потолок ради забавы.

– Игры кончились, да? – раскрыв глаза, проскрипел Бенни.

Курьер «Мохавского Экспресса» стояла в темноте, подальше от обличающего лунного сияния – выглядывала одна только рука с пистолетом. Но и та, слабея, опустилась и пропала.

Изабель дышала так громко и часто, что казалось, будто она всё ещё лежит рядом, под самым ухом. Будто впереди только дикие потрахушки, и единственное, о чём стоит беспокоиться – попросится ли наружу выпитая текила.

– Кто-то из нас не выйдет отсюда. – чуть дрогнув голосом, пообещала Изабель.

– Ты разбиваешь мне сердце, милая. – усмехнулся Бенни.

Заранее изготовившись к действию, он рывком бросился вперёд, но расчёт не оправдался. Изабель предпочла бегству сопротивление и встретила Бенни ударом пистолетной рукояти по голове.

Он пробивался наугад, игнорируя гул в правом ухе. Ладонь нащупала ткань платья, в ответ острые ноготки попытались проникнуть в глазницу, но только полоснули по лицу. Щека запылала болью – Бенни дёрнулся и случайно разорвал ожерелье с шеи Изабель. Другой рукой он изловчился схватить её за волосы и потянул к себе, стараясь, однако, не причинять сильных страданий.

Конец, курьер.

Дальнейшее могло стать вопросом одного удара, но, Боже правый, разве джентльмены поднимают руку на женщин?

Изабель на миг ослабила сопротивление – чтобы влететь в грудь Бенни пушечным ядром и вместе с ним повалиться на кровать. Падая, она нашла его свободную руку и впилась в неё зубами намертво.

По сравнению с этим царапина на щеке казалась воздушным поцелуем. Бенни, теряя всякое самообладание, отпустил волосы Изабель, с истошными криками пытаясь разжать ей челюсти.

Му́ка прекратилась сама собой. Изабель вскочила и скрылась в ванной, оставив после укуса истерзанные лоскуты. Бенни, стоная от боли, с трудом поднялся на ноги и поковылял за ней.

Она громила полки в поисках чего-то, подходящего на роль оружия. Бенни прикрывался от летящих в него флаконов, баночек, коробок. Под ноги упала пачка «Абраксо».

А потом что-то скользнуло по пальцу – почти не больно, но достаточно для того, чтобы выступила тёплая кровь. Бенни попятился назад, к постели, к спасительному свету. Лунный блик обозначил очертание лезвия – Изабель сжимала в кулачке опасную бритву, наточенную и искусно правленую на ремне. Ту самую, которую Бенни недавно приобрёл у лучшего парикмахера из Королей.

Её навык владения бритвой уводил на второй план все мысли о каком-либо джентльменстве. Бенни уворачивался, судорожно прикидывая, чем бы вооружиться, но следующий внезапный взмах пришёлся по лицу.

Бенни сполз на кровать, отмахиваясь вслепую. К лицу было страшно прикасаться: он уже лишился глаза, или туда просто попала кровь из рассечённой брови?

– Стой! – просил Бенни. – Твоя взяла, малышка. Твоя взяла.

Изабель сунула носовой платок в его протянутую руку. Бенни осторожно вытерся – глаз был цел.

– Давай поговорим, хорошо? – он прикрыл платком укус на предплечье. – Аккуратненько, мягко, как воспитанные люди.

– Говори. – согласилась Изабель.

Она деловито встряхнула брюки, затем взялась за пиджак.

– Карман у сердца. – подсказывал Бенни. – Да, там то, что тебе нужно. Ключ от всего Вегаса.

Изабель повертела найденную фишку в руках и просто убрала её обратно, словно какую-то безделушку из сувенирной лавки.

– Знаешь, что, милая? – продолжал Бенни. – Не буду сейчас тебя грузить. По ходу дела объясню, как этим пользоваться.

– А если мне уже известно? – отвечала Изабель, роясь в ящиках секретера.

– О, ты способная, я вижу это. Но, поверь, тянуть дело в одиночку – штука долгая и неприятная, как язык Когтя Смерти. Даже нет, как коготь Когтя Смерти. Я с «Топс» справляюсь кое-как, а мы толкуем о том, чтобы заправлять целым грёбаным Вегасом.

– Предлагаешь объединить усилия?

– Именно, крошка! – воскликнул Бенни. – Я готов! Готов простить тебе все причинённые мне неприятности, душевные и физические. Ты можешь не прощать меня, но позволь хотя бы облегчить твою ношу. Я знаю, как убрать с поля нашего Великого Немого. Я помогу тебе завладеть этим городом. Что скажешь?

Изабель была занята тем, что набивала пустую обойму «Марии» горсткой патронов, найденных в секретере.

– Вот что, забирай пушку. – решил Бенни. – Пусть этот подарок ознаменует начало нашего сотрудничества, честного и взаимовыгодного. Больше никаких секретов, милая. Оставим неудачи в прошлом.

– Спасибо, Бенни. – Изабель вставила на место набитый магазин. – Нет, правда, я очень благодарна тебе. До нашей встречи я была такой глупышкой. Ты открыл мне глаза на многое... показал, как вести эту игру.

Бенни, проглотив комок в горле, смотрел как Изабель подходит к кровати всё ближе, ближе и ближе. Её ослепительную улыбку не могли испортить даже следы крови – от того подлого укуса за руку.

– Неудач не бывает. – произнесла Изабель, вскидывая пистолет. – Это игра бывает нечестной.

* * * *

Завладеть (англ. Talk About Owned) – достижение в Fallout New Vegas, считается выполненным при успешном убийстве Бенни из его собственного пистолета, «Марии».