Здравствуй, Лиана

Верховная жрица в отчаянии вскинула тонкие руки, принимая удар тёмной извивающейся плети на едва видимый серебристый щит. Сил уже почти не оставалось, а её противник и не думал останавливаться. Стоявшая посреди главного церемониального зала невысокая черноволосая девушка ухмыльнулась, и через секунду защита жрицы содрогнулась, отражая ослепительно-синюю струю пламени.

«Ещё несколько таких заклинаний — и щит не выдержит», — промелькнуло в голове у верховной жрицы. Она бросила короткий взгляд назад: за её спиной, у ног священной статуи богини благоденствия Аэли в ужасе жались друг к другу четырнадцать послушниц. Девочки, самой старшей из которых едва исполнилось семнадцать, шептали слова молитвы о помощи. Молитвы, что оставалась без ответа.

«О Всеблагая Аэли…» — начала было жрица своё обращение к богине, но тут же была остановлена огненным шаром, заставившим серебро щита на миг потускнеть. Удар. Ещё один. И снова. Очередная плеть, выпущенная незнакомкой, прошла сквозь гаснущий щит и на излёте хлестнула верховную жрицу по бедру. В ту же секунду на белой тоге проступила кровавая полоса, и защитница храма с криком рухнула под ноги послушниц.

— Дааа… — разочарованно протянула чародейка. — И это всё, что может дать тебе твоё божество? Никакого удовольствия. Где же ваши хвалёные блогословения, изгоняющие тьму? Где гнев Аэли? Неужели она и правда не слышит ваш глупый лепет? Я перебила всех её подстилок, остались только вы — и ничего. Скукота. Ладно, так уж и быть, развлеку себя сама. Эй, как там твоё имя? — спросила она, приближаясь к раненой женщине.

— Эрли, верховная жрица Аэли. Умоляю, не…

— Закрой рот, умолять будешь позже, когда я разрешу! Сейчас ты, Эрли, молча укажешь на трёх из своих девок — они умрут быстро. Остальных я медленно прикончу у тебя на глазах, а потом наступит и твой черёд. Решай, пока я ещё склонна к милосердию!

Эрли в отчаянии обернулась и посмотрела на послушниц. Они уже не молились вслух, глаза были полны страха. «Аэли, как же так…»

— Прошу, именем нашей богини, отпусти их и делай со мной что хочешь… — выдохнула жрица.

— Я же сказала — молча! — тонкий синий хлыст, возникнув из воздуха, полоснул её по протянутым в мольбе рукам, заставив заорать от нестерпимой боли. — Всё, моё терпение закончилось. Ты, возле…

Внезапно чародейка замолчала и насторожилась. В этом дурацком зале она точно была впервые, но сейчас от его стен как будто повеяло чем-то знакомым, но давно позабытым. Отголоски прошлой жизни всплыли в памяти: величественное здание Академии, бессонные ночи над книгами, бесконечные тренировки и… «Нет, этого не может быть! Это невозможно! Мало ли кто…»

Эрли, сжавшаяся в ожидании нового удара, удивлённо смотрела на торжествовавшего минуту назад врага. Настороженность на её лице сменилась сосредоточенностью, затем озлобленностью, а затем жрице на миг показалось, что чародейка… боится?

— Кто ты?! — девушка попыталась вложить всю ярость в этот вопрос, но получился, скорее, возмущённый, если не сказать испуганный, вскрик. — Выходи! Выходи, или я убью их, сравняю эту жалкую груду камней с землёй, а потом доберусь до тебя!

Следующие мгновения показались верховной жрице вечностью. Звон тишины церемониального зала нарастал, пока не превратился в невыносимый гул. «Я что-то чувствую, — вдруг прошептала послушница, державшая Эрли за руку, — оно здесь…»

— Ты сделал свой выбор, ничтожество! — чародейка устремила полный ненависти взгляд на несчастных девушек. — Я не просто их убью — я скормлю их души тварям, которые…

— Здравствуй, Лиана.

Голос, прозвучавший у неё за спиной, заставил чародейку развернуться и не глядя ударить на звук чем-то похожим на золотистое копьё. Заклинание пронзило полумрак зала и ушло в толстую каменную стену, не встретив перед собой препятствий.

— Копьё Эртара. — знакомый голос прозвучал где-то слева. — Оружие, пробивающее любой магический щит. Ты разве не помнишь, что стало с этим безумным богом?

Лиана прекрасно помнила. Плеть извивающихся тёмных щупалец метнулась влево, чтобы через мгновение раствориться в воздухе, не найдя цель.

— Ловчий Истинной Тьмы. Магия настолько же мерзкая, насколько убийственная. — голос, казалось, прозвучал совсем рядом с этой проклятой жрицей. — Это её ты собиралась обратить против невинных детей?

«Да, именно так, мразь! Это не можешь быть ты, не можешь, не можешь, не можешь!!!» — заорала про себя Лиана, выпуская зеленоватую молнию в сгрудившихся возле Эрли девушек. Жрица устало вздохнула и крепче сжала руку послушницы…

— Верховная жрица! Эрли! Смотрите! Он здесь! — голос девушки вывел её из оцепенения. Почему они все ещё живы? Кто этот мужчина в странной одежде и как сюда попал, минуя завет Аэли?

Человек, стоявший между ними и чародейкой, повернул голову к Эрли и рассеянно улыбнулся, а затем вернулся к созерцанию пространства перед собой. Внезапно жрица поняла, что перед ним в воздухе висит та самая молния, которая должна была превратить их всех в горсть пепла. Спустя пару секунд человек сделал лёгкое движение рукой, как бы разгоняя дым, и смертельное заклинание исчезло без следа.

— А вот это что-то новое. Сама придумала? — произнёс мужчина, обращаясь к чародейке, которую он назвал Лиана. — Интересно, но недоработано — легко перехватить на лету. Прежде чем мы продолжим наш разговор, может быть, позволишь им уйти?

— Обойдёшься! — град искрящихся стрел обрушился на бледно-голубой магический щит, накрывший жрицу и послушниц. — Никто никуда не уйдёт! — одно за другим три копья Эртара растаяли, не успев долететь до защитного купола. — Ты больше не мой учитель, Аксис! — выросшие из каменного пола тёмные щупальца сгорели в ослепительно-синей вспышке Пламени Жизни.

Лиана остановилась, с трудом переводя дух. За все годы обучения лишь однажды ей удалось пробить защиту, поставленную учителем, вложив в заклинание всю злость, всю обиду, всю себя без остатка. Тогда у неё не хватило сил даже для того, чтобы устоять на ногах, не говоря уже о продолжении боя. Ну ничего, с того дня она многому научилась. Сегодня бывший наставник познает горечь поражения от руки своей воспитанницы. А потом она займётся этими мерзкими храмовыми девками!

— Я был плохим учителем, Лиана. — Аксис глубоко вздохнул, и жрице на мгновение показалось, что перед ней не молодой ещё мужчина, а глубокий старик — настолько безжизненно звучали его слова. — За всё время, что ты была моей ученицей, я так и не смог объяснить тебе, что магия — это величайший дар! Её нельзя использовать для возвышения себя над окружающими, нельзя с её помощью творить зло и умножать горе! — голос чародея дрогнул. — Посмотри, во что превратилась девушка, в одиночку защищавшая котёнка от толпы жестоких мальчишек… Девушка, которая радостно творила мириады бабочек, едва выучив это заклинание… Девушка, встречавшая рассвет на Восточной Башне в обнимку с учеником Мириаса!..

— Замолчи! Какой смысл в обладании безграничной силой, если нельзя делать то, что хочешь? Потратить годы на обучение, чтобы носиться между мирами, решая так называемые проблемы всяких ничтожеств? Даже сейчас ты трясёшься за жизни этих жалких потаскушек за твоей спиной, хотя легко мог бы стать их богом, трахать их драгоценную Аэли на её же алтаре и наслаждаться её беспомощными стонами!

— Знаешь, а в чём-то ты права… — слова чародея заставили Эрли вздрогнуть: неужели он и вправду так просто… — Я больше не твой учитель, Лиана. Но, раз уж я здесь, урок всё же состоится. Тайла! Защити!

Воздух за спиной Аксиса колыхнулся, и перед удивлёнными послушницами появилась коротко стриженая девушка, одетая в белую кружевную рубашку и обтягивающие кожаные штаны. Она вскинула правую руку и выкрикнула два коротких слова на незнакомом служительницам Аэли языке, поднимая мерцающий ярко-зелёными искрами купол вокруг них и себя. Чародей удовлетворённо кивнул и повернулся к бывшей ученице.

— Прости меня, Лиана. Именно я открыл для тебя магию. И именно я не заметил маленький кусочек тьмы в твоей душе. Не будь в твоей жизни волшебства, он так и оставался бы где-то там, в глубине. А теперь… теперь он разросся, питаемый новыми возможностями, и я вижу перед собой чудовище, которое создал сам.

— Хватит болтать, Аксис! — чародейка изящным движением извлекла из воздуха тонкий чёрный посох с тускло светящимся камнем в навершии и подняла магический щит. — Один раз мне почти удалось тебя одолеть, больше я такую возможность не упущу!

При виде посоха Аксис невольно поморщился. Он вспомнил, как сам вручил его Лиане после успешно пройденного финального испытания. «Ещё удивлялся же тогда — почему захотела чёрный… Вот и ответ…» — грустно подумал маг, призывая собственный посох: белый, с переливающимся прозрачным кристаллом. Внезапно захотелось покрасоваться перед Тайлой и обойтись без защиты, но, взглянув на напряжённое лицо ученицы, Аксис отбросил это желание и поднял свой щит.

Лиана атаковала ещё до того, как защитная сфера бывшего учителя замкнулась. Кроваво-красные молнии скользнули по поверхности, пытаясь проникнуть внутрь, но опоздали на долю секунды и с недовольным шипением погасли. Налетевший следом порыв ветра разбился о каменную стену, выросшую из пола, сложив её пополам и разметав камни по всему залу. Между двумя чародеями разверзлась зияющая чёрная бездна, потянувшаяся к Аксису десятками извивающихся хищных щупалец. Маг вытянул руку с посохом вперёд и под сводами храма зазвучало древнее забытое заклинание, противное самой природе мироздания. Бездна протяжно взвыла и, втянув щупальца, исчезла, не смея ослушаться приказа на языке своего омерзительного создателя.

— Да сдохни ты уже!!! — Лиана вложила в очередной удар тёмной плети все оставшиеся силы. Щит чародея, как и тогда, много лет назад, зазвенел, стараясь удержать убийственную магию, но не выдержал и взорвался дождём стремительно исчезающих осколков. Аксиса отбросило к стене, его посох с грохотом отлетел куда-то в полутьму зала.

Лиана победно посмотрела на Тайлу, разрывавшуюся между приказом учителя и желанием броситься в бой. «Ты следующая, шавка!» — выкрикнула она охрипшим голосом и попыталась поднять руку с посохом, чтобы добить бывшего наставника. Рука почему-то отказалась повиноваться, а незнакомое ощущение в груди заставило Лиану посмотреть вниз — только для того, чтобы заметить тонкую золотистую стрелу, вошедшую точно в сердце чародейки. Со стоном девушка упала на колени, устремив ненавидящий взгляд на медленно поднимавшегося с пола Аксиса…

— Что ты… — чародейка закашлялась, и струйка крови вытекла из её рта. — Как тебе удалось, я же попала…

— Гнев, Лиана. Я пытался научить тебя сдерживать его, направлять в нужную сторону, но так и не смог. Ты отвлеклась на собственные эмоции и ослабила защиту — этого было достаточно.

— Обидно… Холодно… Страшно… Учитель… — перед Аксисом стояла на коленях та самая девушка, которую он когда-то шутки ради научил создавать бабочек из воздуха.

— Потерпи, девочка, сейчас всё снова будет хорошо, — как можно ласковее проговорил чародей, с трудом проглотив подкативший к горлу ком. Он положил руку на голову бывшей ученицы, заглянул в медленно гаснущие глаза и нараспев произнёс заклинание. Через мгновение тело Лианы окутал мягкий жёлтый свет, и она исчезла, растворяясь в окружающей полутьме. Полное, окончательное небытие...

Гулкое эхо подхватило звук падения тонкого чёрного посоха на каменный пол. Секунда — и посох рассыпался, оставив после себя только серую пыль. Аксис повернулся к Тайле. Девушке показалось, что в изумрудном свете защитного купола глаза учителя блестят сильнее обычного, но она тут же отогнала эту мысль.

— Всё закончилось, Тайла. Можешь заняться ранами Эрли и послушниц: целительная магия тебе прекрасно удаётся. Заодно подумай, какие выводы ты должна сделать из сегодняшнего урока.

— Урока, учитель? — девушка недоумённо посмотрела на чародея.

— Именно. Когда я сказал, что урок состоится, я имел в виду тебя — для Лианы, увы, было уже слишком поздно…

— Аксис… Простите, вас ведь так зовут? — верховная жрица, над бедром которой уже трудилась Тайла, попыталась подняться на ноги, но тут же со стоном опустилась на камни под неодобрительное ворчание девушки. — Мы перед вами в огромном долгу, но кто вы и как…

— Как я оказался в святилище Аэли, куда по завету богини запрещено входить мужчинам? Мне помогла Тайла, моя ученица. Формально в храм вошла девушка с вороном на плече, а превратить птицу обратно в человека завет вроде бы не запрещает. Я — Аксис, маг Ордена Серебряной Зари.

— А эта… чародейка… Она называла вас учителем, мне не показалось?

— Вы правы, Эрли. Лиана… она… моя первая ученица. В это сложно поверить, но когда-то она была жизнерадостной девочкой, которая обожала подсказывать на занятиях и просиживать ночи над книгами. Талантливая юная волшебница с горячим чистым сердцем, как мне тогда казалось… Я упустил момент, когда магия перестала быть для неё великим даром и превратилась в средство достижения собственных целей. Если бы не моя гордость, не позволившая прервать обучение… Но нет, молодому наставнику было необходимо довести ученицу до получения посоха! Результат вы видели: моя слабость стоила жизни сотням людей… — Аксис на мгновение замолчал, а затем повернулся к Тайле:

— Итак, ученица. Какие два бесценных урока ты усвоила сегодня?

— Эм… — девушка задумалась. — Нельзя позволять гневу управлять собой, учитель?

— Верно. Гнев способен увеличить твою силу, но он же лишает тебя возможности контролировать ситуацию. Сдержи его, не позволь стать твоим проводником — и сможешь одолеть куда более могущественного чародея, чем ты сама. Поддашься ему — умрёшь. Я видел падение богов, Тайла — их повергали человеческие маги, сумевшие подавить свой гнев. И поверь — эти боги творили вещи, узнав о которых сложно было сохранить хладнокровие. — Аксис задумался. — Умница, а что насчёт второго урока?

— Нууу… Не увлекаться запретной магией?

— Запретной магией вообще нельзя заниматься — на то она и запретная! Точнее, можно, но очень осторожно и под присмотром опытного чародея навроде меня. Печать Извечной Пустоты молниями не закидаешь, надо быть готовой и к этому… Нет, я сейчас говорю о другом. Мы все, в конечном итоге, просто люди. Люди совершают ошибки, и маги не исключение. А ошибки нужно исправлять, даже если это невыносимо тяжело. — Аксис на мгновение отвернулся, и Тайле показалось, что её учитель плачет. Странный всё же свет в этом зале — всё время что-то мерещится…

— Поняла, учитель. Я закончила с ранеными, что теперь?

— Молодец! Отправляйся в столичный храм Аэли, он ближе всего отсюда. Расскажи что здесь произошло и попроси немедленно прислать помощь. Если у них под руками не будет своего мага — организуй портал, помнишь же как? — девушка кивнула. — Возьми мой орденский медальон, будут сомневаться — покажешь, обычно после этого сомнения пропадают. Потом возвращайся сюда.

Дождавшись, пока Тайла не исчезла в портале, Аксис повернулся к жрице и помог ей подняться на ноги. Холодные зелёные глаза Эрли с благодарностью смотрели на чародея.

— Скажите, почтенный…

— Можно просто Аксис, верховная жрица, и можно на «ты» — я привык считать друзьями тех, с кем довелось сражаться плечом к плечу. Почтенным я собираюсь стать лет через сто, если, конечно, доживу…

— Аксис… Почему… почему Аэли не отозвалась на наши молитвы?! Наша вера была недостаточно крепка в час испытания? Или такова была воля богини?..

Чародей прислушался. Где-то высоко над головой раздавался тонкий, еле уловимый звон, с каждой секундой становившийся всё громче.

— Мне кажется, верховная жрица, что мы очень скоро услышим ответы на все ваши вопросы.

Звон над головой тем временем достиг уже почти нестерпимой громкости, а затем резко оборвался звуком разлетающегося вдребезги хрустального кубка. В тот же миг за спиной Аксиса с тихим шелестом возник светящийся нежно-розовый шар. Спустя мгновение он рассыпался облаком цветочных лепестков, а на его месте возникла высокая стройная женщина — точная копия статуи Аэли.

— Всеблагая… — Эрли упала на колени и низко склонила голову. За её спиной четырнадцать девушек одновременно сделали то же самое. Чародей повернулся лицом к богине и почтительно опустился на одно колено рядом со жрицей. Наступила полная тишина.

Взгляд Аэли растерянно блуждал по церемониальному залу её главного храма. Она видела обожжённые отвратительной древней магией пол и стены, напуганных и растрёпанных послушниц у пьедестала своей статуи. Видела окровавленную тогу верховной жрицы и её бледное лицо. Видела горсть пыли, ещё недавно бывшую посохом мага. И видела мужчину, преклонившего колено рядом с её алтарём.

Фрагменты мозаики один за другим заняли свои места. Глаза богини благоденствия наполнились болью, по щеке скатилась слеза и с лёгким звоном упала на оплавленный камень.

— Встаньте, дети мои, — нежный голос Аэли, казалось, заполнил собой всё пространство зала. — Поднимись и ты, маг. Мне неведомо, как ты смог войти в этот священный зал, но благодарность моя не имеет предела. Тебе я обязана жизнями своих служительниц, что стоят сейчас передо мной.

Под изумлёнными взглядами Эрли и послушниц богиня медленно опустилась на колени.

— Простите меня, мои юные служительницы, и ты, Эрли — ваша богиня виновата перед вами. Я услышала ваши мольбы слишком поздно и не пришла на помощь в тот час, когда вы нуждались во мне. Если бы не этот чародей, я нашла бы здесь лишь мертвые руины.

— В этом нет вашей вины, о Всеблагая, — мягко произнёс Аксис. — Магия Пустоты вполне способна заглушать даже самые искренние и чистые молитвы. И, прошу вас, не нужно приписывать мне все заслуги — послушницы спаслись благодаря вашей верховной жрице. Мы с ученицей только помогли завершить дело.

Негромкий хлопок сообщил об открытии портала. В зал шагнула довольная Тайла.

— Я всё сделала, учитель, скоро прибудут жрицы из столичного храма. Медальон Ордена способен творить чудеса. Вот, держите, — девушка неохотно протянула Аксису орденский знак.

— Молодец, Тайла. Не расстраивайся, скоро и у тебя появится такой же, — чародей ободряюще похлопал ученицу по плечу. — А пока я хочу тебя кое-кому представить. Видишь статую Аэли позади меня?

— Вопрос с подвохом, учитель? Конечно, вижу.

— А теперь обернись, — чародей хитро улыбнулся. И Тайла обернулась.

Перед девушкой предстало величественное зрелище: медленно и грациозно богиня благоденствия поднялась с колен и встала во весь рост, возвышаясь над ней почти на две головы. На мгновение Аэли замерла в той же позе, что и статуя, давая Тайле осознать происходящее, а затем мягкая ладонь опустилась на голову ученицы мага. По всему телу разлилось блаженное тепло.

— У неё чистая душа, — зал вновь наполнился божественным голосом Всеблагой. — Я была бы счаслива иметь такую среди своих жриц, но девочка уже выбрала свой путь. Береги её… Прошу, назови своё имя, маг.

— Аксис, о Всеблагая, — чародей глубоко поклонился.

— Пусть же тебе и твоей ученице всегда сопутствуют удача и процветание, маг Аксис, ибо таково моё слово! — торжественно произнесла богиня и повернулась к Эрли. — Помните, дети мои, я всегда с вами! Отныне ни один мой храм не укроет чужая магия, ибо такова моя воля!

Под взглядами почтительно склонившихся служительниц храма Аэли взмахнула рукой, вздымая вихрь цветочных лепестков. Миг — и богиня растворилась в пёстром шуршащем круговороте.

— Как красиво, учитель… — Тайла повернулась к Аксису. — Прикосновение богини… Что это было?

— Аэли одарила тебя своим благословением, дитя, — ответила за него верховная жрица Эрли. — Благоденствие каждый понимает по своему, но однажды ты осознаешь, как эта встреча повлияла на нить твоей судьбы…

От разговора их отвлёк шум, донесшийся со стороны портала. Спустя мгновение в зале появилось несколько женщин в нежно-зелёных тогах. Одна из них быстрым шагом направилась к Эрли, остальные бросились к обессилившим послушницам.

— Верховная жрица, мы пришли сразу же, как смогли! Кровь… Вы ранены? Сестра Айра, сюда, скорее!

— Прошу, Спира, не суетись. Займитесь лучше девочками, им пришлось пережить слишком многое. Я в порядке, нужно… — верховная жрица резко замолчала и пошатнулась.

— Нужно отдохнуть, Эрли, — Аксис мягким движением руки остановил попытку жрицы возразить. — Достаточно переживаний на сегодня, за день-другой мир не рухнет, если вы позволите себе небольшую передышку. Доверьтесь мне. Тайла, сможешь навести Целебные Грёзы на верховную жрицу и послушниц?

— Постараюсь, учитель.

— Тогда начинай. До встречи, Эрли, я оставляю вас в надёжных руках вашей богини и ваших сестёр!

Верховная жрица попыталась что-то сказать, но тут же закрыла глаза и мягко опустилась в заботливо подставленные руки Спиры. Аксис бросил быстрый взгляд на ученицу: она закончила усыплять послушниц и теперь тяжело дышала, изо всех сил делая вид, что ни капельки не устала. «Пожалуй, завтра обойдёмся без тренировок», — подумал чародей и повернулся к державшей Эрли жрице.

— Сестра Спира, вверяю этих девушек вашей безграничной заботе. Да прибудет с вами благословение Аэли! — жрица осторожно опустила спящую на пол и поклонилась в ответ. — Тайла, нам пора — тебя ждут отдых и библиотека: кое-кому не мешает перечитать манускрипт о влиянии количества силы на прочность защитных заклинаний.

— Да, учитель. Я открою портал? И что не так с моей защитой? Мне показалось, что вам понравилось…

— Передо мной стояла чародейка ненамного слабее меня, готовая убивать — было чуть-чуть не до замечаний! Ты же влила в Изумрудный Купол столько сил, что еле на ногах держишься! Если бы пришлось сражаться, ты не продержалась бы и пары минут. И нет — портал открываю я, у тебя сейчас сил не хватит на внешний переход. — Тайла обиженно шмыгнула носом. — Не огорчайся, защита получилась великолепная, и поставила ты её мгновенно. А аккуратность приходит с опытом. Ну, пойдём домой!

Аксис вытянул вперёд посох и навершием начертил в воздухе овал. Спустя мгновение фигура слабо замерцала, и сквозь серебристую дымку портала показались искрящиеся в лучах заходящего солнца высокие шпили Академии. Чародей жестом пригласил ученицу пройти первой, а затем и сам шагнул в проход между мирами. С тихим хлопком портал закрылся за их спинами.