Зефирная попаданка. Хозяйка проклятых плантаций

– Докладывай, – лениво разрешил симпатичный брюнет, с волевым подбородком, даже не взглянув на появившегося в дверном проёме слугу.

– Земли, что вы желаете приобрести, принадлежат Диане Форс, – тут же зачастил докладчик. – Она не из благородных. Слаба, учтива и до безобразия глупа. Плантации достались ей от отца. Но не думаю, что он планировал оставить наследство именно ей. Эта девица совершенно не разбирается в садоводстве. Да и вообще только и грезит о замужестве… В общем, прибрать к рукам её наследство будет совсем нетрудно.

– И что ты предлагаешь? – нахмурился брюнет, подняв тяжёлый взгляд. – Мне жениться на этой нищенке?

– Ну что вы, – испуганно протянул слуга. – Есть ведь и другие способы добиться желаемого…

Дина

Я открыла глаза и сонно нахмурилась. Опять этот дурацкий сон приснился. Невероятно красивый мужчина с тёмными волосами разговаривает о нищей владелице яблочных плантаций. Только как она может быть нищей, если у неё есть наследство? Бред какой-то… Быть может, этот сон всего лишь игра моего подсознания? Намёк на то, что мне пора бы найти себе кого-то? Только вот сделать это совсем непросто…

А может быть, это какое-то послание? Тайный знак? Почему мне вечно видятся сны о яблоках? Возможно, именно с ними связано моё будущее?

– Динка! Вставай! – раздался из-за двери недовольный голос тёти. – Завтрак сам себя не приготовит.

Я тяжело вздохнула и откинула одеяло, опуская босые ступни на холодный пол. По ногам тут же пробежался сквозняк. Похоже, тётя снова решила проветрить квартиру. Вечно она жалуется на какую-то мнимую духоту.

– Динка! – рявкнула тётя так, что я вздрогнула и поспешила накинуть халат.

С тех пор как не стало мамы, жизнь моя перевернулась с ног на голову. Родительница не собиралась так скоро покидать этот мир и не успела изменить завещание, составленное до моего совершеннолетия. В итоге всё её имущество отошло младшей сестре, которая должна была заботиться обо мне. Только вот никакая забота мне была не нужна. Мне давно не семнадцать лет. А уж если быть точной в этом году мне исполнится тридцать. Но я так и не сумела стать самостоятельной. Потому что, как только мамы не стало, тётка уговорила меня бросить учёбу и осесть дома, чтобы прийти в себя. Ну я и согласилась. Заперлась в четырёх стенах, зализывая раны и пытаясь смириться с потерей. А когда попыталась вернуться к нормальной жизни, получила отказ.

Тётя Оксана не собиралась давать мне свободу. Но делала она это настолько мягко и незаметно, что я и сама не заметила, как стала пленницей в собственном доме. И это в наше-то время!

Нет. Я не сидела под замком. Могла посещать спортзал, брать уроки фехтования и верховой езды. Также ходила на кулинарные курсы. Только тётя сама оплачивала мой досуг, утверждая, что она единственная наследница маминого бизнеса и недвижимости, а я просто нахожусь на её обеспечении. И я почему-то верила. Ну а как не верить? Кроме тётки у меня никого в этом мире не осталось. К тому же моя мама тоже была излишне строга, поэтому мне была привычна подобная тирания.

– Ну что ты там телишься, – проворчала тётка, когда я вышла из комнаты. – Только и делаешь, что ешь и спишь. Могла бы уже начать подниматься без напоминаний. Шевелись, я на работу опаздываю.

– Сейчас, – кивнула я, принимаясь за приготовление завтрака. – Тёть Оксан, а можно мне записаться ещё на одни курсы?

– На какие? – прихлёбывая кофе, спросила она.

– Да я и сама пока не знаю, – пожала я плечами. – Может что-то связанное с яблоками. Ну или с тем, что можно из них приготовить? Мне вдруг стала интересна эта тема.

– Зефир собираешься делать? – спросила она, принимая из моих рук тарелку с омлетом. – Это хорошо. Но когда ты будешь этим заниматься? У тебя и так целый день всякие развлечения. Дом вон вообще запустила. Если так дальше пойдёт, придётся домработницу нанимать. А ведь я ничего сверхъестественного от тебя не требую. Только от моей доброты никакого толку… Одна неблагодарность.

– Да, – обречённо кивнула я, понимая, что спорить бесполезно. – Ты права. Я и так посещаю много уроков…

Можно было бы настоять на своём и напомнить, что, кроме занятий, я нигде не бываю и всё остальное время трачу на дом и готовку. А также на заботу о тёте, которая, став бизнесвумен, превратилась в настоящую трудоголичку. Только вот толку от этого не будет. Последнее слово всегда оставалось за ней…

– Книжку тебе куплю, – внезапно смягчилась тётка. – Но не больше. И уроки на лошадях придётся бросить. Ездить приходится далеко. А я устала после работы возить тебя в конюшни.

– Я и сама могла бы добираться, – осторожно предложила я, не желая лишаться одного из любимых занятий. – Туда ходит автобус.

– Вот ещё, – фыркнула он. – Не выдумывай. И вообще, хватит тебе ерундой заниматься. Пожалуй, начну искать тебе жениха из нашего круга.

– Но я не хочу замуж, – прошептала я, чуть не выронив сковородку, которую собиралась отнести в раковину.

– Да мало ли что ты хочешь, – отмахнулась тётка и встала. – Всё, я побежала. Вечером поговорим.

Весь день я места себе не находила. Я и в самом деле не хотела выходить замуж за того, кого выберет моя тётя. Не то, чтобы я не доверяла её вкусу… Просто сейчас не Средние века, и я вполне могла найти жениха самостоятельно. Да вот только мало кто клевал на столь заурядную девицу, как я. В отличие от матери и от той же тётки, я не обладала никакими выдающимися особенностями. Мышка, одним словом. На которую в толпе и внимания не обратишь. Может быть, поэтому я до сих пор была одинока? А возможно, всему виной тотальный контроль моей родственницы?

В этот день у меня не было курсов и занятий, поэтому я спокойно навела порядок во всём доме, приготовила ужин и стала ждать тётю, которая обычно возвращалась в одно и то же время. Вот только сегодня родственница немного задерживалась. И причину её опоздания, я совсем скоро смогла лицезреть на пороге нашего дома.

– Диночка, познакомься, – ласково подтолкнув меня к мужчине лет тридцати пяти, просияла тётя. – Это Генадий. Сын одного из моих партнёров.

– Очень приятно, – настороженно прошептала я.

– Рад встрече, – оскалился незнакомец, доставая из-за спины букет цветов и подарочный пакет. – А это вам. От всего сердца.

– Спасибо, – кивнула я, беспомощно взглянув на тётю.

– Диночка, веди скорее гостя в столовую и начинай накрывать на стол. Ты же не хочешь, чтобы Геннадий решил, будто ты плохая хозяйка, – распиналась тётка. – Такой мужчина не возьмёт в жены кого угодно. Ему нужна по-настоящему хорошая женщина. Прямо как ты!

Я чуть не поперхнулась от неожиданности. Но вместо того, чтобы немедленно потребовать объяснений, опустила голову и повела потенциального жениха в столовую.

Мужчина был совершенно не в моём вкусе. Весь какой-то напомаженный. С идеально уложенными бровями и причёской волосок к волоску. Этакий дамский угодник. И что самое главное он совершенно не был похож на мужчину, который вырос в обеспеченной семье.

Только вот спорить с тётушкой мне совершенно не хотелось. Особенно при свидетелях. Поэтому я только улыбалась и кивала, стараясь не участвовать в беседе.

Когда ужин подошёл к концу, я стала молча убирать со стола, натянув на лицо дружелюбную улыбку. И очень надеялась, что именно это от меня и требовалось. В то время как Геннадий и моя тётя без умолку болтали, я, как обычно, изображала немую горничную.

Собрав посуду, я тихо удалилась на кухню и загрузила посудомойку. А потом хмуро взглянула на стол, где остался стоять подарочный пакет.

– Сдался мне его подарок, – недовольно буркнула я, но всё же решила посмотреть, что решил преподнести мне Геннадий. – Ну конечно… Кто бы сомневался.

Я вытащила из пакета подарочное пособие по приготовлению зефира. Довольно увесистую книжку, пестрящую яркими фотографиями с пошаговыми рецептами. Тётушка хорошо подготовила этого хлыща. Видимо, и правда решила сбагрить меня ему в жены. Только вот я не понимаю, в чём такая срочность? Неужели я так сильно её напрягаю?

Всё хозяйство на мне. Тётя даже продукты заказать неспособна. Как она собирается обходиться без моей помощи? Наймёт прислугу? Это вряд ли. А может, она хочет, чтобы я и после замужества жила в этом доме и обслуживала уже не только её, но и навязанного супруга?

Может, стоит обсудить с ней этот момент прямо сейчас? Вызову её на серьёзный разговор. Не откажет же она мне в приватной беседе?

Но стоило мне приблизиться к дверям столовой, как я услышала недовольный голос Геннадия.

– Она мне не нравится, – прошептал потенциальный жених. – Похожа на рыбу. Причём на дохлую. Как внешне, так и внутренне.

– Придётся потерпеть, – зашипела тётушка. – Ты ведь хочешь стать обеспеченным?

– Хочу, – плаксиво протянул он. – Но, Оксаночка, я ведь тебя люблю. Сдалась мне эта старая дева. Она даже разговор поддержать не в состоянии.

– Так, Гена, не трепи мне нервы, – рыкнула женщина. – Тебе не придётся долго её терпеть. После свадьбы произойдёт несчастный случай, и мы с тобой сможем быть вместе, ни от кого не скрываясь. Просто потерпи…

Я понятия не имела, о чём говорила тётя Оксана. Одно знала наверняка: если хочу жить, мне нужно бежать. Неважно куда. Главное побыстрее и подальше от этого дома.

Прижав к груди подаренную Геннадием книгу, я тихо попятилась в коридор. А потом, развернувшись, бросилась к входной двери. Распахнув её, выскочила на улицу и стала осматриваться, выбирая направление для бегства. Но не успела я сделать и шага, как крыльцо, на котором я стояла, пришло в движение. Оно задрожало, а потом пошло трещинами, расколовшись пополам. Я и взвизгнуть не успела, как уже полетела в образовавшийся разлом.

Я сгруппировалась, чтобы как можно меньше пострадать при падении, но, как оказалось, этого и не требовалось. Как такового падения и не было. Я просто шмякнулась на землю, впечатавшись лицом в мягкую траву. И в этот момент я даже не задумалась над тем, что, вообще-то, провалилась куда-то под фундамент.

– Ох, госпожа, – прозвучал надо мной чей-то взволнованный голос. – Как же вас так угораздило? Вставайте скорее! Гости уже на пороге, а вы тут валяетесь. Цветочки нюхаете?

– Вроде того, – как обычно, не стала я спорить, чувствуя как чьи-то руки, аккуратно поднимают меня с земли.

– Ну вы нашли время. Цветочки никуда не денутся. Потом понюхаете, – пожурила меня довольно крупная женщина, стряхнув с моего лица какой-то мусор и остатки травы. – Что это у вас? Опять книга?

Я опустила взгляд на свои руки и поняла, что я продолжаю прижимать к себе злополучную книгу, подаренную Геннадием. Да так крепко, что пальцы на руках побелели от напряжения.

– Да это так… – пожала я плечами, не зная, что ответить.

Я ведь понятия не имела, что это за дама и почему она ко мне так добра. Величает госпожой и даже разговаривает уважительно. Но я однозначно видела её впервые! Новая домработница? Так ведь тётя против посторонних людей в нашем доме…

– Опять ваши сказки о любви? – притворно вздохнув, улыбнулась она. – Ох, госпожа, пора бы вам понять, что в жизни всё не так, как в ваших книжках. Позвольте её забрать? Отнесу её в ваши покои…

– Нет, – замотала я головой, вцепившись в пособие как в спасительную соломинку.

Женщина подарила мне укоризненный взгляд, но ничего не сказала. Поправила мои волосы, слегка ущипнув за щёки, и широко улыбнулась.

– Красавица вы, госпожа, – чуть не прослезившись, заметила она. – Ну, идёмте. Граф прибудет с минуты на минуту. А книжечку свою оставьте при себе. Пусть гости сразу увидят, что вы у нас девушка образованная.

Я хмуро кивнула и направилась вслед за незнакомкой.

Почему я это сделала? Понятия не имею. Возможно, за свою жизнь я так привыкла подчиняться, что просто не умела вести себя по-другому? Хотела всем угодить.

Я шла за этой милой дамой, что-то щебечущей о моей красоте и уме, а сама только и успевала глазеть по сторонам. Это явно был не двор у моего дома. Там кроме газона и бассейна, в котором любила нежиться моя тётя, ничего не было. Здесь же повсюду возвышались цветущие деревья, облюбованные светлячками, которые в сумерках сияли словно золотые искорки. А в воздухе витал неповторимый цветочный аромат, с примесью свежескошенной травы и мяты.

– Вот сюда, – пригласила меня женщина, замирая у широкой лестницы, ведущей в кованым дверям трёхэтажного особняка в классическом стиле. – Не вертитесь. Стойте прямо. Ведите себя как настоящая леди. Граф уже близко.

Я тут же послушно замерла, уставившись перед собой. При этом не забыла навесить на лицо дежурную улыбку, которая выходила у меня просто отлично, благодаря многим годам тренировок.

Я даже бровью не повела, когда передо мной затормозила карета, запряжённая четвёркой лошадей. Словно я каждый день видела подобное великолепие. Всё, на что хватало моего самообладания, тихо молиться, чтобы это оказалось не очередным сюрпризом от тётушки и жениха. Сейчас я меньше всего хотела их видеть. А уж тем более делать вид, что я ничего не знаю про их заговор.

Но когда дверцы экипажа распахнулись, я испытала очередной шок. Сначала из кареты вышел невысокий блондин, а следом за ним показался симпатичный брюнет. Тот самый, которого я видела в своих снах…

– Граф Дуэйн, – оповестил темноволосый мужчина из моих снов, представляя нам своего спутника, в котором я узнала слугу, что рассказывал о некой Диане.

– Прекрасная Диана, – тут же поспешил ко мне блондин. – Рад наконец-то познакомиться с вами лично. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

– Надеюсь, – еле слышно повторила я, не сводя глаз с брюнета, оставшегося у экипажа.

– Это всего лишь мой слуга, – небрежно заметил мужчина, проследив за моим взглядом. – Не обращайте на него внимания.

Только вот как не обращать внимания, если я прекрасно понимала, что меня пытаются надурить? Никакой этот выскочка не граф! Он всего лишь прислуга. А настоящий граф стоял у кареты и сверлил меня недовольным взглядом, практически чёрных глаз.