Зеленый пес Такс и Пять кошачьих магов. Часть 1

– Бом-м!.. Бом-м!.. Бом-м!

Большущий рыжий кот, притаившийся в подворотне, даже ухом не повел, хотя звон стоял знатный.

– Блям-м!

А это что такое?! Предпоследний удар колокола получился смазанный, словно язык угодил в какую-то сплошную мягкую массу.

Ухо кота нервно дернулось: последнего удара и вовсе не произошло.

– Бх-х-хшлюп-п… – раздался громкий треск, за которым последовал глухой стук падения.

Минутная стрелка на больших башенных часах, бодро стоявшая на двенадцати, испуганно вздрогнула. В следующий миг она провалилась вниз и бессильно повисла где-то в районе половины шестого.

Старинный циферблат вдруг покрылся рваными темными пятнами.

– Хрясь! – печально сообщил он и словно провалился внутрь механизма.

Следом за ним зашаталась вся верхняя часть башни. Сложился, словно бумажный, венчавший ее купол, покрытый позеленевшими от времени медными листами. Белые стены таяли на глазах, превращаясь в ажурную структуру из множества неправильных сот. Казалось, их что-то разъедало изнутри с неимоверной скоростью.

Рыжий кот осторожно высунул лобастую голову из подворотни и саркастически муркнул.

«Нет, я просто удивляюсь с этих людей! – неслышно проворчал он. – Сначала развели здесь виротов, отдали им целый город, а теперь беги проявляй для них героизьм! И вот как это понимя-ять?!»

Присев на задние лапы, кот начал равнодушно вылизываться.

Но вдруг он вздрогнул, дернулся и метнулся обратно в подворотню. В следующее мгновение башня, подъеденная не только сверху, но и снизу, покачнулась и с шумом рухнула, завалив всю площадь обломками камней и подняв тучу пыли.

«Тьфу, тьфу, тьфу! Это же просто вредительство какое-то!»

Кот снова осторожно выглянул из подворотни. Теперь он был уже не рыжим, а каким-то белесым и пропыленным.

«Ну кто так строит?!»

Энергично встряхнувшись, кот дернул сначала одним ухом, потом вторым. Но длинная пушистая шерстка никак не желала принимать естественный и положенный ей цвет.

Раздраженный, кот сердито взмахнул хвостом. Послышался тугой звук, словно ударили метелкой по плотно набитой подушке, вверх взметнулся клуб пыли. Кот небрежно отогнал его в сторону одним мощным чихом.

– Как-то в таком ро-оде…

Выбивательная процедура повторилась еще раз, еще...

Внезапно кот застыл, а его хвост поднялся вверх и согнулся будто вопросительный знак.

Со стороны площади, заваленной обломками, послышалось скребущее шуршание. Несколько больших камней, лежавших на самом краю, дрогнули и раскололись, обдав кота новой порцией белой пыли. А затем наружу выбралось странное существо. Длинноносое, величиной с некрупную крысу, оно имело настолько радикально черный цвет, что казалось кусочком предвечной тьмы, провалом в самый глубокий бездонный колодец межмирового пространства. Маленькие глазки-бусинки вспыхнули тревожными красными огоньками. Сверкнули частые острые оранжевые кусалки, стоящие, как у акулы, в несколько рядов.

Одно молниеносное движение – и только хрустнули косточки неведомого пришельца на белых клычках!

– Терпеть не могу этот цвет, – фыркнул кот сквозь зубы. – Но какой удачный размер!

Однако насладиться пойманной добычей ему не удалось. Из камней полезли новые кусочки тьмы, с каждым мгновением их становилось все больше и больше.

– Эй, вы чего?! – пробормотал кот, не выпуская трофей из зубов. – Меня люди не творили! И вообще, я невкусный…

Испуганно попятившись назад, он развернулся и, забыв о своем кошачьем достоинстве, обратился в самое позорное бегство. Черная волна хлынула за ним.

Дверь, увитая лозами и розами, была не настоящей, а нарисованной на стене. Но коту этого хватило. Он с размаху влетел в нее, высоко подняв хвост, чтобы в него не успели вцепиться преследователи.

Черная масса, отставшая от него на два прыжка, прогрызла и превратила в прах стену за считанные секунды. Но беглеца за ней уже не оказалось.

На высоком гранитном парапете, ограждавшем широкий и очень глубокий ров, вначале проявился рисунок в стиле граффити – рыжий кот. Осторожно оглянувшись по сторонам, он мягко спрыгнул на брусчатку.

Его прибытие не осталось незамеченным для седовласого архимага с боевым посохом:

– Вирот!

– А кого вы ждали? – кот брезгливо выплюнул свою добычу прямо под ноги магу. – Любуйтесь! Там их тьмы и тьмы – только что рухнула Часовая башня. Не хотелось бы мне сейчас оказаться на вашем месте! Если вас интересует мое мнение, я бы срочно начал строить барьер. Во избежание.

– Все слышали?! – архимаг, оставив посох висеть в воздухе, схватился за амулет всеобщего оповещения. – Объявляю трехминутную готовность! Запитывайте мультиграмму! Подключайте первый каскад! Всем немедленно покинуть зону аннигиляции!

– Как вы можете?! – ахнула молодая магичка со светлыми волосами, уложенными в сложную «корону». – Там же люди!

– Там больше нет людей, – кот пошевелил лапой дохлого вирота, выставляя его напоказ. – Одни идиоты, которые не послушались ни первого предупреждения, ни второго оповещения, ни третьего приказа. Сплошные заслуженные лауреаты премии Дарвина. Зажигай, Аведулла!

Посох, до сих пор висящий отдельно от архимага, издал пронзительный вой. На ледяном мосту, переброшенном через ров, усилилась суматоха. Через него бежали люди и сплошным потоком катили разнообразные телеги, повозки и экипажи. Полный маг с полосатым жезлом, старающийся поддерживать хоть какой-то порядок движения, взмок от пота.

Толпа беженцев казалась бесконечной, но она закончилась. Последних толкали в спину воздушные вихри, испускаемые полосатым жезлом. Затем через мост, отдуваясь, перебежал сам маг.

Арьергард составляли несколько тачанок, запряженных самыми выдержанными ездовыми академиками. Они ровно и плавно шли колесо к колесу. Стоящие во весь рост маги садили назад площадными заклинаниями. Длиннющие утятницы второго калибра били вразнобой, выбрасывая целые облака свинцовой дроби. Но этого едва хватало, чтобы сдерживать неудержимо накатывающую сзади черную волну.

– Наддай! Ставим отсечение!

Тачанки рванули через мост. За ними в небо взметнулась высокая белая ледяная стена с гладкой поверхностью. И почти сразу же она начала покрываться черными пятнышками прогрызов.

– Их ничем не остановить! – простонал кто-то. – Они уничтожают созданное руками человека! На них не действует никакая магия!

– Отставить панику!

Архимаг резко взмахнул руками, направляя поток силы. Изо рва поднялось жаркое ревущее пламя. Ледяной мост мгновенно истаял в нем, подняв несколько клубов пара.

Но черных виротов, действительно, ничто не могло остановить. Они сыпались прямо в огонь, удивительным образом не сгорая в нем, а только немного уменьшаясь в размерах, словно обугливаясь.

– Ничего! Канава у нас глубокая, это их немного задержит. Все по местам! Запускаем первый каскад.

Маги, уже разбежавшиеся по якорным точкам, дружно опустились на колени или на корточки. От простертых вниз рук вспыхнули огненные линии, заполнявшие огромный сложный рисунок.

– Приступить к вербальному воздействию! Правая смена, запе-е-вай!

– Эскиля-я! – прозвучало справа мелодично и даже нежно.

– Тутафэ-э! – откликнулись слева, где находились, в основном, мужчины-маги.

– Эскиля!

– Тутафэ!

– Эскиля!

– Тутафэ!

– Эскиля!

– Тутафэ!..

Пламя во рву почти погасло, только прорываясь отдельными сполохами. Черные вироты продолжали сыпаться вниз, их количество не уменьшалось. От зданий на той стороне остались лишь жалкие огрызки, рассыпающиеся на глазах. Но магический рисунок становился все ярче. В нем появилась пульсация, показывающая, что заклинание благополучно вплелось в ткань мироздания и пошло на разгон.

– Эскиля!

– Тутафэ!

– Эскиля!

– Тутафэ!

– Мяу-у-у!

Рыжий кот встал на задние лапы. Его шерсть поднялась дыбом, хвост бил по воздуху во все стороны. Он творил волшбу.

Из линий начерченного на земле рисунка взметнулся вверх прозрачный купол. Переливаясь, словно исполинский мыльный пузырь, он накрыл собой обреченный город.

– Давите! – выдохнул архимаг.

Люди и кот удвоили усилия. Купол становился плотнее и меньше. Он будто вбирал в себя все оскверненное мерзкими черными тварями пространство и коллапсировал его внутрь. Проходили секунды, потом минуты. Вот он стал уже настолько маленьким, что маги смогли полностью окружить его. Вот от него осталась только угольно-черная точка. Последний натиск – и она исчезла с громким хлопком, пропала без следа. А вместе с ней – и целый город, в котором совсем недавно жили тысячи людей. Ткань мира разгладилась, полностью закрыв разрыв. Вот теперь удивятся жители уцелевших предместий, узнав, что превратились в ближних соседей!

Выполнив задачу и отдав ради ее выполнения все силы и даже больше, маги облегченно повалились на землю прямо там, где стояли. Над ними захлопотали целители. Рыжего кота осторожно подхватила на руки симпатичная девушка со смешными косичками.

– Вам так удобно? – робко чирикнула она.

– Да-да, спасибо красавица, – кот благодарно шевельнул лапкой. – Только погладьте немножко вот здесь… и еще здесь… Вы, пря-яво, настоящая волшебница, мр-р-р…

Кот растекся на ее руках счастливой лужицей, но архимаг, уже успевший принять сидячее положение, заставил его снова собраться в кучку.

– Как вы считаете, коллега, – спросил он. – Они не вернутся?

– Мр-р, – кот с легким недовольством приоткрыл один глаз. – Н-ня думаю. Мы их качественно вычеркнули. Однако мир, как известно, имеет форму чердака. Поэтому теперь ня-ядо приглядывать. Недосмотришь, так они в каком-нибудь другом уголке заведутся…