Зельда Хаотичная. Книга третья

Утро было ясным и тёплым.

У ворот эльфийской академии собрались студенты Арканы, готовые к отъезду.

Четыре кареты стояли в ряд, украшенные эльфийскими узорами. Кучера проверяли упряжь. Слуги загружали багаж.

Но одна карета выделялась среди остальных.

Роскошная. Большая. Из белого дерева с золотыми инкрустациями. Окна из цветного стекла. Мягкие сиденья, обитые бархатом. Внутри — подушки, пледы, столик с едой и напитками.

Королевская карета.

Зельда стояла рядом, глядя на неё с недоумением.

—Это… для меня? — она спросила эльфа-распорядителя.

—Да, леди Зельда, — он поклонился. — По приказу короля Финарфина. Для вашего комфорта и безопасности.

—Но… это слишком…

—Это честь, леди, — распорядитель улыбнулся. — Примите её.

Рядом с каретой выстроились десять эльфийских воинов на конях. В полном доспехе, с мечами и луками. Их лидер — суровый эльф с шрамом на щеке — подошёл, поклонился.

—Капитан Талиндор Серебряный Клинок, леди Зельда, — он представился. — Я и мои воины будем охранять вас до самой академии Арканы.

—Охранять? — Зельда моргнула. — Но зачем такая охрана?

Талиндор посмотрел на неё серьёзно.

—Вы — особа императорской крови. Ваша безопасность — наш долг.

Зельда хотела возразить, но тут подошли Ариана и Лидия.

—Зельда! — Ариана обняла её. — Мы поедем с тобой!

—Эльфы сказали, что нас пустят в твою карету, — Лидия добавила. — Если ты не против?

—Конечно не против! — Зельда обрадовалась, ведь ехать одной ей очень не хотелось. — Я рада!

Мармелад уже сидел в карете, устроившись на мягком сиденье.

—Хозяйка, здесь очень удобно, — он мурлыкал довольно.

Эолис, которого никто, кроме зельды и Мармелада не видел, запрыгнул следом, обнюхивая всё.

—Пахнет роскошью!

Пушинка важно прошествовала внутрь, держа свою новую шпагу.

—Пи!

В этот момент к карете подошёл принц Финрод.

В дорожном камзоле, со светлыми волосами, собранными назад. Он улыбался.

—Леди Зельда, — он поклонился. — Могу я присоединиться к вам в дороге?

Зельда открыла рот, чтобы ответить, но капитан Талиндор шагнул вперёд.

—Извините, принц Финрод, — его голос был вежливым, но твёрдым. — Приказ короля. Только леди Зельда и её спутницы.

Финрод моргнул.

—Но я…

—Приказ короля, — повторил Талиндор.

Финрод посмотрел на Зельду. Она пожала плечами, смущённо.

—Прости…

—Ничего, — Финрод вздохнул. — Понимаю. Приказы есть приказы.

Он поклонился и отошёл, разочарованный.

Эолис, сидевший в окне кареты, мысленно довольно рассмеялся:

«Ха! Не пустили!»

Зельда шикнула на него. «Цыц, а то домой загоню!»

«Ну вот… Вредная ты, хозяйка!» — Засмеялся Эолис и показал ей язык.

В этот момент подошли Томас и Дрейвен.

—Зельда, — Томас улыбнулся. — Может, мы…

—Извините, господа, — Талиндор снова преградил путь. — Только леди и её спутницы.

Томас нахмурился.

—Но мы друзья…

—Приказ короля, — Талиндор не двигался.

Дрейвен посмотрел на охрану, потом на Зельду.

—Всё в порядке?

—Да, — Зельда кивнула. — Просто… эльфы очень серьёзно относятся к безопасности.

Дрейвен кивнул, но выглядел обеспокоенным.

—Хорошо. Увидимся в академии.

Они отошли к другим каретам.

Ариана и Лидия переглянулись, сдерживая улыбки.

—Тебя охраняют, как принцессу, — Ариана прошептала.

—Не принцессу, — Лидия поправила. — Как императрицу.

Зельда покраснела.

— Прекратите!

Они засмеялись и забрались в карету.

Король Финарфин стоял на балконе академии, наблюдая за отъездом.

Рядом стояла ректор Элирия.

—Вы уверены в такой охране, ваше величество? — она спросила.

—Абсолютно, — Финарфин кивнул. — Зельда Нонцет-Клавдий — законная наследница империи Гая Нонцета. Её безопасность — наш долг перед историей.

—Но она сама не знает…

—Пока не знает, — Финарфин усмехнулся. — Но скоро узнает. И когда узнает… мир изменится.

Элирия промолчала, глядя на собирающихся студентов.

Кареты тронулись.

Студенты махали из окон. Эльфы отвечали.

Зельда сидела на мягком сиденье, глядя на уходящую столицу.

Месяц. Целый месяц она провела здесь.

Столько всего произошло. Уроки. Друзья. Заговор. Суд. Регалии.

И теперь она ехала домой.

Ариана устроилась напротив, Лидия рядом с ней.

Мармелад забрался на колени Зельды, устраиваясь поудобнее.

—Наконец-то можно отдохнуть, — он мурлыкнул.

Ариана и Лидия сидели напротив, рассматривая роскошный интерьер кареты.

—Здесь так красиво, — Лидия провела рукой по бархатной обивке. — Как в сказке!

Зельда улыбнулась, собираясь ответить, когда вдруг из воздуха материализовался Эолис.

Маленький фиолетовый лисёнок с серебристыми отметинами, с крыльями и рожками появился прямо на подлокотнике, его глаза светились лёгким хаотическим свечением. Он потянулся и зевнул, показывая острые зубки.

—Хозяйка, я тоже хочу на колени!

Ариана и Лидия застыли, уставившись на лисёнка с открытыми ртами.

—Это… — прошептала Ариана. — Это что?

—КТО это? — Лидия выдохнула, глаза расширились. — И почему он ФИОЛЕТОВЫЙ?!

Эолис повернулся к ним, наклонив голову. Его фиолетовая шёрстка переливалась в свете.

—Я — Эолис! Воплощение хаотической силы ядра магии хозяйки! — он гордо задрал нос. — Часть самой Зельды!

—Часть… магии… — Лидия моргнула. — Но… но мы его не видели раньше!

—Потому что я часть её внутренней магии, — Эолис объяснил важно. — Обычно меня могут видеть только те, кто связан с хозяйкой магически. Или те, кому она позволяет меня видеть.

—И ты решил показаться только сейчас? — Ариана всё ещё таращилась.

—Да! — Эолис фыркнул. — Потому что теперь вы подруги хозяйки, и она хочет, чтобы вы знали о ней всё!

Зельда кивнула, подтверждая.

—Эолис — проявление моего магического ядра. Он… ну, он живёт внутри меня. И иногда выходит наружу.

—Внутри… — Лидия побледнела. — У тебя ВНУТРИ живёт фиолетовый лисенок с крыльями и рожками?!

—Технически, я — её сила, — поправил Эолис. — Просто в форме лиса. Потому что хозяйка подсознательно выбрала эту форму для меня, когда давала имя.

—Он… он разговаривает! — выдохнула Ариана. — С нами!

—Конечно разговариваю! — Эолис фыркнул. — Я же не просто магия! Я — личность!

Мармелад открыл один глаз, посмотрел на Эолиса с явным недовольством.

—Ты им показался только для того, чтобы занять место на коленях хозяйки, верно?

—А что такого? — Эолис прыгнул на колени Зельды, пытаясь пристроиться рядом с Мармеладом. — Я тоже хочу быть рядом с хозяйкой! Я же часть её!

—Эй! — Мармелад зашипел. — Я был первым!

—Я буквально ЖИВУ В НЕЙ! — Эолис толкнул Мармелада носом. — У меня больше прав!

—Время нахождения на коленях не зависит от места проживания! — Мармелад толкнул в ответ лапой.

Они начали пихаться, каждый пытаясь вытеснить другого.

Ариана и Лидия наблюдали за сценой с изумлением.

—У Зельды… фамильяр и воплощение магии? — Лидия прошептала Ариане.

—И они ссорятся за место на коленях, — добавила Ариана ошеломлённо.

—Хватит! — Зельда рассмеялась, разнимая их. — Вы оба поместитесь!

Она аккуратно устроила Мармелада на левой ноге, Эолиса на правой.

Оба довольно устроились, но продолжали косо поглядывать друг на друга.

—Это будет долгая дорога, — Ариана усмехнулась.

—Очень долгая, — Лидия согласилась.

Карета ехала плавно. Магия смягчала удары от камней и ям. Внутри было удобно и тепло.

Пушинка свернулась на подушке, обняв шпагу лапками.

—Пи… — она довольно пискнула и задремала.

***

Люминарская Академия Арканы. Кабинет декана.

Варилий Клавдий сидел за столом, читая отчёт.

Магический кристалл на столе вспыхнул. Этим дорогим приспособлением пользуются только архимаги и королёвские службы.

Он взял его, активировал.

Изображение появилось в воздухе — лицо капитана Талиндора.

—Декан Варилий Клавдий? — эльф поклонился.

—Да, — Варилий нахмурился. — Кто вы?

—Капитан Талиндор Серебряный Клинок. Командую эскортом студентов Арканы. Мы выехали из столицы эльфийского королевства. Прибудем через три дня.

—Хорошо, — Варилий кивнул. — Все студенты в порядке?

—Да, декан. Все целы и здоровы.

—Отлично. Спасибо за сообщение.

Варилий хотел отключить кристалл, но Талиндор продолжил:

—Декан, одно уточнение. Король Финарфин приказал обеспечить особую охрану леди Зельде Нонцет-Клавдий. Мы выделили ей отдельную карету и личный эскорт.

Варилий поднял бровь.

—Отдельную карету? Зачем такие меры?

Талиндор замялся.

—Король считает, что леди Зельда заслуживает особого внимания. Учитывая её… статус.

—Статус? — Варилий нахмурился сильнее. — Она студентка. Моя внучка. Какой ещё статус?

Талиндор молчал, явно колеблясь.

—Капитан, — Варилий сказал строго. — Что вы знаете?

—Я… я не могу сказать больше, декан, — Талиндор поклонился. — Прошу прощения. Приказ короля.

Варилий сжал кулаки, но кивнул.

—Хорошо. Но когда вы прибудете, мы поговорим подробнее.

—Конечно, декан.Связь прервалась.

Варилий откинулся на спинку кресла, задумчиво.

Отдельная карета. Особая охрана. Статус.

Что эльфы задумали?

***

Первый день пути прошёл спокойно.

Кареты ехали по широкой дороге, через эльфийские леса. Пейзажи были красивыми — серебристые деревья, золотые листья, чистые ручьи.

В карете Зельды царила лёгкая атмосфера.

Ариана рассказывала о своих любимых уроках. Эльфийская артефакторика такая изящная! Я научилась создавать светящиеся узоры!

Лидия делилась впечатлениями о еде.

—А помнишь тот пир? С фруктами, которые меняли вкус? Я съела пять порций!

Зельда смеялась, слушая подруг.

Мармелад дремал у неё на коленях, мурлыкая.

Эолис смотрел в окно, наблюдая за проплывающими лесами.

—Хозяйка, — он вдруг сказал. — Там что-то странное.

Зельда посмотрела в окно.

Вдалеке, на холме, виднелось что-то.

Обычным зрением это выглядело как просто холм с деревьями.

Но Зельда видела больше.

Форт.

Старый, заброшенный, но всё ещё магически активный. Руны светились слабо, едва заметно. Магия скрывала его от посторонних глаз.

Но не от неё.

Зельда чувствовала связь. Такую же, как с первым фортом.

Она — императрица. Наследница империи Гая Нонцета.

И форт узнавал её.

—Что ты видишь? — Ариана спросила, глядя в окно.

—Просто холм, — Зельда соврала. — Ничего особенного.

Она не хотела говорить пока. Слишком много вопросов. Слишком мало ответов.

Эолис посмотрел на неё, но промолчал.

Мармелад приоткрыл один глаз, но тоже ничего не сказал.

Они понимали.

Карета проехала мимо, и форт скрылся из виду.

Зельда мысленно отметила его расположение.

Второй форт. Сколько их ещё ждет, когда она увидит и возродит их?

Вечером караван остановился в придорожной таверне.

Большое здание, уютное, с тёплым светом в окнах.

Эльфийская охрана первой вошла внутрь, проверила все комнаты, все углы.

Только потом студентам разрешили войти.

Таверна была чистой и просторной. Длинные столы, камин, запах жареного мяса и свежего хлеба.

Студенты расселись за столами, заказывая ужин.

Зельда сидела за отдельным столом с Арианой и Лидией.

Томас и Дрейвен подошли, держа тарелки.

—Можно присоединиться? — Томас спросил.

Зельда кивнула.

—Конечно…

Но прежде чем они успели сесть, два эльфийских воина «случайно» оказались между ними и столом.

—Извините, господа, — один из эльфов сказал вежливо. — Этот стол зарезервирован.

Томас нахмурился.

—Но…

—Приказ капитана, — эльф улыбнулся, но не двигался.

Дрейвен посмотрел на Зельду. Она пожала плечами, беспомощно.

Томас и Дрейвен вздохнули и отошли к другому столу.

Ариана и Лидия переглянулись, сдерживая смех.

—Они очень серьёзно относятся к охране, — Ариана прошептала.

—Слишком серьёзно, — Зельда вздохнула.

Ужин прошёл спокойно. Еда была вкусной. Студенты болтали, смеялись, делились впечатлениями.

После ужина все разошлись по комнатам.

Зельда лежала в кровати, глядя в потолок.

Мармелад спал у её ног. Эолис свернулся на подушке. Пушинка дремала рядом.

Завтра второй день пути. Ещё один день до дома.

Зельда закрыла глаза и погрузилась в сон.

***

Тронный зал Владыки Хаоса.

Ка’азерот сидел на троне, не отрываясь глядя в магическое окно.

На дочь, спящую в таверне.

Мармелад лежал рядом, тоже наблюдая.

—Босс, вы не спали всю ночь.

—Знаю, — Ка’азерот не отвёл взгляда. — Богам не нужен сон.

—Эльфийская охрана отличная. Она в безопасности.

—Знаю, — Ка’азерот повторил.

—Но вы всё равно волнуетесь.

—Я отец, — Ка’азерот вздохнул. — Это моя обязанность — волноваться.

Мармелад промурлыкал понимающе.

Они продолжили наблюдать.

***

Второй день начался с ясного неба и теплого солнышка.

Кареты тронулись на рассвете, двигаясь по дороге на север.

Эльфийские леса остались позади. Теперь вокруг были равнины, холмы, редкие рощи.

В карете Зельды царило спокойствие.

Ариана читала книгу по эльфийской магии. Лидия дремала. Мармелад и Эолис мирно спали на коленях Зельды.

Пушинка практиковала выпады шпагой в воздухе.

—Пи! Пи-пи!

Зельда улыбалась, глядя в окно.

Полдень приближался. Солнце стояло высоко в небе.

И вдруг — свист.

Стрела ударила в карету, отскочила от магического щита.

Зельда вскочила. Что?!

Мармелад мгновенно проснулся, шерсть встала дыбом.

Эолис зарычал, глядя в окно.

Ариана бросила книгу, схватив свою палочку.

Лидия проснулась с криком.

Из леса выскочили люди. Много людей. Около тридцати, вооружённых мечами, топорами, луками.

Разбойники.Они окружили караван с диким криком.

—Остановитесь! — крикнул их лидер, крупный мужчина с бородой и шрамом через глаз. — Отдайте ценности!Эльфийская охрана мгновенно среагировала.

Капитан Талиндор выкрикнул команду:

—Защитить императрицу! Боевой строй!

Десять эльфийских воинов спешились, окружили карету Зельды.

Мечи вышли из ножен. Луки натянуты.

Лица эльфов были холодными, сосредоточенными.

Профессионалы.

Лидер разбойников засмеялся.

—Десять эльфов против тридцати? Вы обречены!

Талиндор не ответил. Просто поднял меч.

—Атаковать.Разбойники рванули вперёд с криками.

Эльфы встретили их молча.

Бой начался.

В карете Зельда схватила скипетр.

—Я могу помочь!

Она попыталась открыть дверь, но Талиндор крикнул через окно:

—Оставайтесь внутри, леди! Мы справимся!

—Но…

—Это приказ!

Зельда сжала скипетр, глядя в окно.

Ариана и Лидия прижались к ней, напряжённые.

Мармелад стоял у двери, готовый вмешаться.

—Хозяйка, он прав. Охрана обучена. Им не нужна помощь.

Эолис рычал на окно, его хвост был распушён.

Пушинка размахивала шпагой, пища боевито:

—Пи! Пи-пи!

Но никто не выходил.

Они молча смотрели на бой.

Эльфы сражались с холодной эффективностью. Их мечи двигались быстро, точно, смертоносно. Один эльф против трёх разбойников — и побеждал.

«О, эльфы помнят мои уроки.» — Довольно сказал Гай, заставив скипетр в руках Зельды засветиться и заставить вспомнить видение, когда он с помощью заклинания и скипетра уничтожил двестипятьдесят тысяч воинов.

Магия эльфов усиливала удары. Щиты отражали стрелы. Заклинания ослепляли врагов.

Разбойники падали один за другим.

Кричали. Просили пощады.

Эльфы не обращали на это внимание.

Меч Талиндора прошёл через горло разбойника. Кровь брызнула.

Другой эльф выпустил стрелу — попал точно в сердце.

Третий эльф произнёс заклинание — огненный шар взорвался среди врагов.

Бой был быстрым. Жестоким. Односторонним.

Через пять минут всё закончилось.

Тридцать разбойников лежали мёртвыми.

Ни один эльф не был ранен.

Талиндор вытер меч, вернул его в ножны.

Подошёл к карете Зельды, постучал в окно.

—Леди Зельда. Всё в порядке?

Зельда открыла окно, бледная.

—Да… да, мы в порядке.

Она видела тела. Кровь на дороге. Холодные лица эльфов.

—Вы всех убили, — прошептала она.

—Они напали на караван, — Талиндор ответил спокойно. — На вас. Мы выполнили свой долг.

Зельда хотела что-то сказать, но не нашла слов.

Талиндор внимательно посмотрел на неё.

Леди, в мире есть те, кто хочет вам навредить. Мы здесь, чтобы защитить вас. Любой ценой.

Он поклонился и отошёл, отдавая приказы убрать тела с дороги.

Зельда закрыла окно, опустилась на сиденье.

Руки дрожали.

Ариана обняла её.

—Всё хорошо. Мы в безопасности.

Лидия кивнула, но тоже была бледной.

Мармелад запрыгнул на колени Зельды.

—Хозяйка, эльфийская охрана — элита. Они знают, что делают.

Зельда кивнула, но чувство тревоги не проходило.

***

Нападение.

Здесь, на открытой дороге.

Случайность?

Или кто-то знал, что она едет?

Талиндор осматривал тела разбойников.

Обычные бандиты. Плохое оружие. Плохая тактика.

Но на одном из них он нашёл что-то странное.

Татуировку на запястье.

Символ. Круг с тремя когтями внутри.

Талиндор нахмурился.

Он знал этот символ.

Гильдия Теней.

Профессиональная организация убийц и шпионов.

Что они делали среди разбойников?

Он аккуратно срезал кусок кожи с татуировкой, завернул в ткань, спрятал.

Это нужно показать декану Варилию.

***

Караван продолжил путь.

Атмосфера была напряжённой.

Студенты в других каретах были напуганы. Некоторые плакали.

Томас и Дрейвен пытались подойти к карете Зельды, но охрана снова не пустила.

—Нам нужно убедиться, что она в порядке! — Томас настаивал.

—Леди в порядке, — эльф ответил твёрдо. — Возвращайтесь в свою карету.

Дрейвен сжал кулаки, но отступил.

***

Тронный зал Владыки Хаоса.

Ка’азерот вскочил с трона, когда началось нападение.

—ЗЕЛЬДА!

Он готов был вмешаться. Портал уже формировался в воздухе, а Хруст и Клык прибыли на зов.

Но эльфийская охрана отреагировала мгновенно. Защитила дочь. Уничтожила врагов.

Ка’азерот медленно опустился обратно на трон.

Сердце колотилось. Руки дрожали.

—Она в порядке, — прошептал он. — Она в порядке.

Мармелад подошёл, потёрся о его ногу.

—Босс, эльфийская охрана на высоте.

—Знаю, — Ка’азерот выдохнул. — Но я всё равно чуть не вмешался.

Он продолжал смотреть в окно, не отрываясь.

—Пока она не вернётся в академию, я не успокоюсь.

***

Люминарская Академия Арканы. Кабинет декана.

Магический кристалл вспыхнул.

Варилий схватил его.

—Да?

Лицо Талиндора появилось в воздухе.

—Декан Варилий. Произошло нападение.

Варилий вскочил из-за стола.

—ЗЕЛЬДА?! Студенты?!

—Невредима, — Талиндор быстро заверил. — Охрана справилась. Все студенты в порядке.

Варилий опустился обратно на стул, рука дрожала.

—Что случилось?

—Разбойники напали на караван. Тридцать человек. Мы их уничтожили.

—Разбойники, — Варилий нахмурился. — На открытой дороге? Это странно.

—Да, декан. Я тоже так подумал. Нашёл кое-что интересное на одном из них. Покажу, когда прибудем.

—Хорошо, — Варилий кивнул. — Усильте бдителбность. Не останавливайтесь без необходимости. Впрочем, не мне вас учить.

—Так и сделаем.

Связь прервалась.

Варилий сидел неподвижно, глядя на пустое место, где было изображение.

Нападение. На его внучку.

Дверь распахнулась. Моргана ворвалась внутрь.

—Варилий! Что случилось? Я слышала крик!

—Нападение, — Варилий сказал тихо. — На караван. На Зельду. Моргана побледнела.

—Бориус?!

—Все студенты в порядке, —заверил Варилий . — Эльфийская охрана справилась.

Моргана опустилась на стул, выдохнув с облегчением.

—Слава богам…

Они сидели молча, оба думая об одном.

Кто-то охотится на студентов.

Или… На Зельду.

***

В это же время, в алхимической лаборатории Северной башни…

Гремлин Григорий помогал студентам.

Маленький, с большими ушами. В фартуке, испачканном разными зельями.

Он пытался доказать Гарольду, что может не только шкодить, но и приносить пользу.

—Лаванда? Вот! — он подавал ингредиент.

—Ромашка? Держите! — ещё один.

Студент, юноша лет шестнадцати, благодарно кивал.

—Спасибо, Григорий. Ты очень помогаешь.

—Я люблю помогать! — пропищал довольно Григорий.

Студент делал зелье от прыщей. Смешивал ингредиенты по рецепту.

Лаванда. Ромашка. Мята.

Григорий подавал всё, что нужно.

Но в какой-то момент…

—Ещё немного мяты, — студент попросил, не глядя.

Григорий схватил банку, высыпал содержимое в котёл.

Студент продолжал мешать.

Зелье начало пузыриться.

—Отлично, — студент улыбнулся. — Почти готово.

Он добавил последний ингредиент. Сказал слова активации.

Зелье изменило цвет. Стало нежно-розовым.

—Готово! — студент обрадовался. — Спасибо, Григорий!

Он поставил котёл на стол, ушёл записывать результаты.

Григорий остался один. Посмотрел на зелье.Что-то было не так.

Оно пузырилось слишком сильно. И дымилось. И светилось красным.

Григорий подошёл ближе, понюхал.

Глаза расширились.

—Ой.

Он посмотрел на банку, из которой высыпал «мяту«.

Надпись: «Огненная трава. ОГНЕОПАСНО.»

Рядом ещё одна банка. Надпись: «Вулканический цветок. НЕ СМЕШИВАТЬ С ОГНЁМ.»

Григорий медленно посмотрел на котёл, который теперь светился ярко-красным. И нагревался. Очень быстро.

—ОЙ!

Он рванул к двери, крича:

—БЕГИТЕ!!! БЕГИТЕ ВСЕ!!!

Студенты в лаборатории обернулись.

—Что?

Котёл взорвался.

БАБАХ!

Взрыв был оглушительным.

Огненный шар взметнулся вверх, разнося лабораторию на куски. Стены треснули. Потолок рухнул. Окна вылетели.

Огонь охватил всю Северную башню.

Студенты выбежали наружу, кричащие, испуганные, но живые, их спасла защитная магия башни.

Григорий вылетел через окно, кувыркаясь в воздухе.

Приземлился в кусты.

Лежал неподвижно, дымясь.

—Я… ничего… не делал… — пробормотал он слабо. — Я просто… помогал…

Башня продолжала гореть. Половина её рухнула, обратившись в груду камней.

Преподаватели выбежали из академии, с магией наготове.

—ТУШИТЬ! БЫСТРО!

Заклинания воды полились на огонь.

Варилий и Моргана выбежали из кабинета, услышав взрыв.

Увидели дым. Огонь. Разрушенную башню.

Варилий закрыл глаза, массируя переносицу.

—Опять. Что на этот раз?!

Моргана посмотрела на руины, вздохнула.

—Северная башня. Алхимическая лаборатория.

—Вижу! — саркастично ответил Варилий. — Но что нужно было сделать с зельем с подавлением прыщей, что бы разнести эту башню??!

Из кустов выполз Григорий, весь в саже.

—Я… я просто… помогал…

Варилий уставился на него.

Долгое молчание.

Потом декан очень медленно, очень тихо сказал:

—Григорий. В мой кабинет. Немедленно.

Гремлин пискнул испуганно и поплёлся к главному зданию.

Моргана сдержала улыбку.

—Ну, по крайней мере, никто не пострадал.

—Пока, — Варилий буркнул и пошёл следом за Григорием.

***

Лабиринт под академией. Глубоко.

Логово некромантов.

Дариус Редмонд стоял перед большим магическим кругом, нарисованным на полу.

Руны светились. Энергия пульсировала.

Пять его братьев-некромантов работали вокруг, читая заклинания, пока остальные охраняли логово.

—Почти готово, — один из них, брат Фолий, сказал. — Ещё несколько часов, и врата откроются.

—Хорошо, — Дариус кивнул. — Нежить хлынет в лабиринт. Создаст хаос. Отвлечет паладинов и монстров. Даст нам время сбежать.

—А потом? — спросил другой, брат Ливий. — Ты же хотел сдаться?

—Паладины отказали мне. Так что скроемся в Хелдолле. — ответил, задумавшись, Дариус. — В стране некромантов. Где паладины не найдут.

Грохот.

Крики ужаса и боли.

Стены задрожали. Камни посыпались с потолка.

—Что это?! — Фолий вскрикнул.

Ещё один грохот. Ближе.

И вдруг стена взорвалась.

Камни полетели во все стороны.

Через дыру ворвались огры.

Огромные. Серокожие. С дубинами.

Двадцать огров.

За ними — пещерные тролли.

Пять троллей. Зелёнокожие. С клыками и когтями.

Воняющие гнилью.

Некроманты замерли от ужаса.

—МОНСТРЫ! — закричал один.

Огры зарычали, атакуя.

Некроманты попытались защититься, призвав нежить.

Скелеты поднялись из земли. Зомби вылезли из стен.

Атаковали огров.

Но огры были слишком сильны.

Дубина раздавила скелет. Удар кулака разнёс зомби.

Тролли набросились на некромантов.

Один некромант побежал к магическому кругу.

—Надо отключить!

Он попытался стереть руны.

Огр схватил его.

ХРУСТ.

Некромант обвис безжизненной куклой в руке огра.

Другой некромант попытался сделать то же самое.

Тролль перехватил его. Откусил голову.

Кровь брызнула на руны.

Магический круг вспыхнул ярче.

—Проклятье! — закричал Дариус. — Кровь усилила его!

Круг начал мощно пульсировать.

Энергия хлынула вверх.

Врата открылись.

Нежить начала материализоваться.

Зомби, скелеты и духи разных видов: скелеты-рыцари, костяные лучники, зомби-гончие, зомби медведи, баньши, полтергейсты…

Десятки. Сотни. Тысячи.

Они хватали огров и тащили их в круг.

—Бежим! — Дариус схватил свитки, книги. — Круг не остановить! Бежим!

Братья Фолий и Ливий последовали за ним.

Ещё двое некромантов побежали следом.

Один споткнулся.

Огр раздавил его, а самого огра утащили в круг, который превратил монстра в зомби.

Остальные не остановились.

Бежали через туннели, спотыкаясь, задыхаясь.

Позади — рёв огров, вой троллей, шелест нежити.

Дариус оглянулся.

Увидел волну нежити, хлынувшую из круга.

Они заполняли лабиринт. Расползались по туннелям.

—Что мы натворили… — прошептал он.

—Дариус! — Фолий схватил его за руку. — Бежим! Пока нас не убили!

Они побежали быстрее.

Через старые туннели. Через канализацию, используя дорогие, но одноразовые артефакты, чтобы пройти через монстров и ловушки лабиринта.

Наконец выбрались наружу, далеко за пределами академии.

Четверо некромантов. Живых.

Остальные мертвы. Почти полсотни человек стали жертвами лабиринта.

Дариус стоял, задыхаясь, глядя на академию вдалеке.

—Нашествие, — прошептал он. — Мы вызвали нашествие нежити.

Фолий схватил его за плечо.

—Дариус, мы должны уйти. Далеко. Паладины убьют нас, если найдут.

—А академия? — Дариус посмотрел на него. — Там начнётся резня. Студенты…

—Пусть справляются сами! — Ливий зашипел. — Мы не можем помочь! Только погибнем!

Дариус молчал.

Думал о брате Дрейвене. О студентах. О том, что он натворил.

Сжал кулаки.

—…идём.

Они ушли в ночь.

Четверо некромантов. Без артефактов, без денег, без цели.

Оставив за собой открытые врата в мир мертвых и волну нежити, что будет обращать всех кого поймает в себе подобных.

Медленно , но неотвратимо.

***

Третий день пути.

Утро было ясным и прохладным.

Кареты въехали в город.

Знакомые улицы. Знакомые здания.

Люминарская Академия Арканы виднелась вдалеке.

Высокие башни. Величественное главное здание.

Студенты радовались, глядя в окна.

—Дома! — закричал кто-то. — Мы дома!

Зельда тоже смотрела на академию, улыбаясь.

Но заметила что-то странное.

Дым. Поднимающийся от Северной башни.

Половина башни… отсутствовала?

—Что случилось? — она прошептала.

Ариана выглянула в окно.

—Пожар?

Лидия нахмурилась.

—Надеюсь, никто не пострадал.

Кареты подъехали к главным воротам.

Варилий стоял у входа, ожидая.

Рядом — Моргана, несколько преподавателей.

Кареты остановились.

Двери открылись.

Студенты выходили, радостно крича, бегая к друзьям и знакомым.

Зельда вышла из роскошной кареты.

И первое, что она увидела — Лиру и Элару, бегущих к ней.

—Зельда! — они закричали одновременно.

Зельда бросилась к подругам.

Подруги налетели друг на дружку, обнимаясь.

—Ты вернулась! — Лира прижалась, почти плача.

—Мы так скучали! — Элара обняла крепко.

Зельда засмеялась, обнимая их в ответ.

—Я тоже скучала! Очень сильно!

Они стояли, обнявшись, смеясь и плача одновременно.

Месяц. Целый месяц они не виделись.

Письма которые еле доставляли феи, были тусклыми маячками между ними.

Им оставалось одно — ожидание. И вот теперь они снова вместе.

—Ты выглядишь потрясающе! — Лира отстранилась, разглядывая Зельду. — Эльфы тебя так хорошо кормили?

—Или это магия? — Элара хихикнула. — Ты светишься!

Зельда покраснела.

—Прекратите! Я просто… рада вас видеть!

Ариана и Лидия подошли, улыбаясь.

—Привет, — Ариана помахала.

—Лира! Элара! — Лидия обняла их.

Подруги стояли вместе, болтая, перебивая друг друга.

—Ты должна рассказать всё!

—Всё-всё!

—Об эльфах! Об уроках! О магии!

—О принце!

Зельда застонала, украдкой взглянув на карету, где ехал Финрод.

—Нет, пожалуйста, не о принце…

Подруги засмеялись.

—Идём! — Лира схватила её за руку. — В общежитие! В гостиную! Рассказывай всё!

Они потащили Зельду к общежитию, болтая без умолку.

Мармелад и Эолис следовали за ними.

Пушинка важно шествоваласледом, держа шпагу.

***

Варилий наблюдал за сценой, улыбаясь.

Моргана стояла рядом, обнимая Бориуса.

—Сынок, ты вернулся!

—Мама, я же взрослый… — Бориус пробормотал смущённо.

Но обнял в ответ.

Варилий подошёл к роскошной карете, рассматривая её.

—Капитан Талиндор, — он позвал эльфа.

Талиндор подошёл, поклонился.

—Декан Варилий.

—Зачем такая карета? — Варилий спросил прямо. — Для студентки?Талиндор колебался.

—Король Финарфин приказал обеспечить леди Зельде королевские почести.

—Почему?

—Потому что… — Талиндор замолчал, потом вздохнул. — Декан, король признал леди Зельду законной наследницей империи Гая Нонцета.

Варилий застыл.

—Что?

—Он провозгласил её императрицей, — Талиндор продолжил. — Официально. Перед всеми эльфами, вашими студентами. На церемонии, которую вы не видели.

Варилий уставился на него.

Долгое молчание.

Потом он медленно обернулся, посмотрел на Зельду, исчезающую в общежитии с подругами.

—Императрица, — прошептал он. — Моя внучка. Императрица.

Талиндор кивнул.

—Да, декан. И теперь многие будут знать об этом. Охотиться за ней. Пытаться использовать.

Он достал свёрток из кармана. Развернул.

Кусок кожи с татуировкой. Круг с тремя когтями.

—Нашёл это на одном из нападавших. Гильдия Теней. Профессиональные убийцы.

Варилий взял кожу, изучил.

Лицо стало мрачным.

—Они уже начали.

—Да, — Талиндор согласился. — И это только начало.

Варилий сжал кусок кожи в кулаке.

—Спасибо за охрану. За то, что защитили её.

—Это наш долг, декан, — Талиндор поклонился. — Но теперь она ваша ответственность. Защитите её. Любой ценой.

Варилий кивнул.

—Я защищу. Обещаю.

Талиндор и его воины сели на коней, развернулись и уехали, забрав с собой кареты.

Варилий стоял у ворот, глядя на общежитие.

Императрица.

Его внучка.

В четырнадцать лет.

И теперь — цель для всех, кто хочет власти.

Моргана подошла, положила руку на его плечо.

—Варилий?

—Они сделали её императрицей, — он сказал тихо. — Эльфы. Признали её. Объявили.

Моргана побледнела.

—О боги…

—И теперь за ней будут охотиться, — Варилий сжал кулаки. — Все. Кто хочет власти. Кто хочет империю. Кто хочет использовать её.

Он повернулся к Моргане.

—Удвой защиту. Утрой. Никто не подойдёт к ней без моего разрешения.

Моргана кивнула.

—Я займусь этим.В

Варилий посмотрел на небо, где солнце садилось.

—Моя маленькая Зельда, — прошептал он. — Во что же ты вляпалась?