Земля обетованная

Июнь пролетел как одно мгновение, смазанное нервным ожиданием и бессонными ночами над учебниками. Выпускные экзамены Алексей сдал на удивление легко. После месяцев изнурительных тренировок с Овериным, где цена ошибки могла стоить магического выгорания, и спаррингов на самбо, где за зевок наказывали броском на татами, школьные задачи по алгебре и сочинение по литературе казались детской игрой.

Он получил аттестат. Впереди была развилка: идти в обычный ВУЗ, как хотели бы родители в любой другой жизни, или шагнуть в неизвестность. Но выбор был сделан давно.

Комисарова сдержала слово. Для школы и официальных инстанций она оформила документы так, словно Алексей отправляется в длительную экспедицию для получения трудового стажа перед поступлением на геологический факультет. «Практика в полевых условиях», – гласила бумага с гербовой печатью.

Сбор состоялся в Убежище. Атмосфера там царила чемоданная: оборотни паковали инструменты, запасы провизии и теплые вещи.

– Планы меняются, – с порога заявила майор Комисарова, раскладывая на столе карту СССР. – Карелия отменяется.

По рядам оборотней прошел недовольный ропот, но Майор подняла руку.

– На границе с Финляндией зафиксирована нездоровая магическая активность. После нашего рейда «соседи» усилили патрули, да и те, кто стоит за лагерем, рыщут в поисках мести. Мы не можем рисковать новым поселением.

Алексей молчал. Он уже знал новое место назначения – Катя, ответственная за логистику и магическое прикрытие, показала ему документы еще вчера.

– Мы отправляем вас в Республику Коми, – палец майора уткнулся в зеленое пятно карты. – Печоро-Илычский заповедник.

– Глушь, – одобрительно прорычал Драуг, разглядывая карту. – Тайга, болота и горы.

– Именно, – усмехнулась майор. – Глушь на сотни километров вокруг, трудная доступность. Там до вас точно не дотянутся никакие сторонники Темного Лорда или любопытные туристы. Идеальное место, чтобы спрятать иголку в стоге сена.

Комисарова обвела взглядом присутствующих.

– Проверка по вашей группе закончилась. Все досье чисты.

Драуг недобро усмехнулся:

– Еще бы.

– Нам пришлось вас потаскать по допросам, но вы ведь все нам рассказали. Ведь всё?

– Да душу наизнанку вывернули, – нетерпеливо ответил Альфа, застегивая лямку огромного брезентового рюкзака. – Когда уже в дорогу? Мы сидим на чемоданах вторую неделю.

– Практически все готово, – кивнула Комисарова. – Вы отправляетесь через неделю. Легенда – группа геологоразведки. Ваша задача: прибыть на точку, найти место под поселение из разведанных ранее вариантов (там есть несколько заброшенных зимовий и удобных плато), разместиться, выставить охранный периметр. Как только закрепитесь – дадите сигнал, и мы начнем заброску стройматериалов и оборудования вертолетами.

– Скорее бы, – выдохнул Драуг. Его глаза горели энтузиазмом. Несмотря на недоверие к Органам, возможность построить свой собственный Дом, где Стае не нужно будет прятаться по подвалам, захватила его полностью.

– Есть еще один нюанс, – добавила Комисарова, и тон её стал жестче. – Вы едете не одни. Помимо Алексея и Катерины, с вами отправится инструктор Оверин.

Повисла тяжелая пауза. Оверин был тем, кто учил их убивать магов, но для оборотней он был олицетворением той самой силы, что держала их в страхе.

– Как надзиратель, – мрачно подметил Драуг, и шерсть на его загривке слегка вздыбилась.

– Как лидер группы, посредник и старший товарищ наших юных магов, – холодно поправила майор, не допуская возражений. – Алексей и Катя еще слишком неопытны, чтобы руководить строительством режимного объекта в тайге. Оверин будет отвечать за связь с Центром и за вашу безопасность. В лесах Коми тоже, знаете ли, водятся не только медведи. Там есть места, куда даже местные шаманы боятся заходить. Вам пригодится боевой маг его уровня.

Алексей переглянулся с Катей. Та едва заметно пожала плечами. Они понимали: свобода имеет свою цену, и присутствие Оверина – это гарантия того, что КГБ не выпустит поводок из рук. Но это было лучше, чем камера или война.

– Через неделю, – повторил Алексей. – Мы будем готовы.

– Вот и отлично, – майор свернула карту. – Готовьтесь, «геологи». Ваша экспедиция начинается.

Пару дней спустя.

Алексей и Катя сидели на полу в его комнате, склонившись над развернутой картой Советского Союза. Катерина красным карандашом очерчивала путь, который предстояло преодолеть их разношерстной компании.

– Выглядит как край света, – пробормотал Алексей, ведя пальцем от Ленинграда на северо-восток.

– Почти так и есть, – кивнула Катя, убирая прядь волос за ухо. – Это не туристическая прогулка, Леш. Смотри внимательно.

Она постучала грифелем по точке отправления.

– Этап первый: Поезд. Мы выезжаем с Ладожского вокзала. Прямого сообщения с нашей точкой нет, так что придется потрястись. Едем через Вологду до Котласа. Это крупный железнодорожный узел, ворота на Север. Там стоянка, смена локомотива, возможно, придется перецеплять вагон с оборудованием, если Оверин договорился о грузовом прицепе.

– Долго ехать?

– Сутки с небольшим до Котласа. Затем ветка уходит на северо-восток, вглубь Коми. Наша конечная железнодорожная станция – Троицко-Печорск. Это тупик. Дальше рельсов нет, только тайга и реки.

Алексей присвистнул.

– И это всё? Мы на месте?

– Если бы, – усмехнулась Катя, проводя линию дальше, туда, где карта становилась менее подробной, пестря зелеными пятнами лесов и синими жилками рек. – Этап второй: Река. Троицко-Печорск стоит на реке Печора. Там нас будет ждать катер лесоохраны – КГБ всё согласовало. Мы пойдем вверх по течению до поселка Якша. Это административный центр заповедника.

– Там и будем строить? Рядом с администрацией?

– Нет, там мы отметимся, получим «добро» у директора заповедника и возьмем проводника, если понадобится, хотя у нас есть карты. Дальше начинается самое сложное. Этап третий: Заброска. От Якши мы двинемся еще выше по течению, возможно, на моторных лодках-плоскодонках, потому что река там становится мелкой и быстрой. Наша цель – предгорья Северного Урала, район плато Маньпупунёр, но не само плато со столбами выветривания – там слишком приметно.

Катя обвела кружком безымянную область к востоку от реки Илыч, зажатую между горными хребтами.

– Мы свернем в приток, пройдем сколько сможем по воде, а потом – пеший марш-бросок километров пятнадцать. Там есть старая база геологов, заброшенная еще в пятидесятых. Долина скрыта горами, ветра там меньше, а магии... – Катя понизила голос. – Мой отец говорил, что в тех местах древние вогульские идолы стоят не просто так. Там сильные силовые линии.

– Поезд, катер, лодки и пешком с рюкзаками, – подытожил Алексей. – Да еще и без применения магии. Романтика. Драуг будет в восторге, он давно хотел побегать по лесам.

– Главное, чтобы Оверин не стер нам ноги в кровь своим темпом, – вздохнула Катя, сворачивая карту. – Собирай вещи, Леша. Чтобы добраться до земли обетованной нужно еще постараться.

🧪 Тест в Подвале

Подвал старой усадьбы в Пушкино, который служил главным тренировочным полигоном Убежища, был наполнен запахом сырости, звериного мускуса и озона.

В центре комнаты, прикованный к вмонтированным в пол стальным кольцам, стоял Драуг. Он был в человеческом обличье, но его мышцы были напряжены до предела, вены вздулись, а глаза горели неестественным желтым огнем. Он добровольно принимал малые дозы стимулятора трансформации, чтобы Алексей и Катя могли отработать протоколы сдерживания без риска полномасштабного превращения.

– Держи цепи, Леша! – скомандовала Катя. – Я ввожу препарат.

Алексей вытянул руки. Его Дикая Сила, обычно бурная и хаотичная, сейчас текла плотным, вязким потоком. Он не создавал новые цепи, а насыщал металл старых, делая их прочнее алмаза. Он чувствовал, как Драуг дернулся, проверяя оковы на прочность. Звериная мощь была колоссальной, металл жалобно скрипнул, но магия Алексея не дала звеньям разойтись.

Катерина подошла к рычащему Альфе. В руках у неё была колба с мутной, серебристо-фиолетовой жидкостью.

– Пей, – твердо сказала она, поднося сосуд к губам оборотня.

Драуг проглотил содержимое одним глотком. Несколько секунд ничего не происходило, он продолжал тяжело дышать, скаля зубы. Но затем желтый огонь в глазах начал угасать, уступая место осознанному, человеческому взгляду. Агрессия ушла, хотя физическая сила осталась.

– Как ощущения? – спросила Катя, не убирая руку с его плеча.

– Странно, – прохрипел Драуг, встряхиваясь. – Зверь внутри... он не спит, но он словно в наморднике. Я слышу его рык, но мысли мои. Я помню, кто я.

Катя довольно кивнула и сделала пометку в блокноте.

– Работает. Это модифицированная формула «Пси-Блокатора». Основу мне передала Комисарова. Оказывается, в пятидесятых в одном закрытом НИИ под Новосибирском разрабатывали сыворотку для создания «универсальных солдат» из ликантропов.

– И что случилось? – спросил Алексей, отпуская магическое напряжение с цепей.

– Программу свернули, – мрачно ответила девушка. – Партия решила, что уничтожать оборотней дешевле и безопаснее, чем пытаться их контролировать. Материалы ушли в архив, а подопытных... ликвидировали. Я доработала состав. Теперь он не подавляет волю, превращая в зомби, а сохраняет человеческий рассудок при трансформации.

– Это спасет нам много нервов в Коми, – заметил Драуг, потирая запястья.

– Особенно в дороге, – добавил Алексей. – Кстати, о дороге. Комисарова утвердила график. Мы выдвигаемся сразу после полнолуния.

– Логично, – кивнул Альфа. – Парни будут вымотаны после обращения. Зверь будет спать.

– Именно, – подтвердила Катя. – Нам выделили отдельный вагон в хвосте состава. Официально – перевозка спецоборудования и персонала геологической партии. Оборотни будут отходить после обращения прямо в пути, лишних глаз не будет. А я заготовлю цистерну этого эликсира, чтобы в поезде не было сюрпризов.

Алексей бросил взгляд на наручные часы «Командирские» и чертыхнулся.

– Ребят, сворачиваемся. Мы опаздываем.

– Куда? – Драуг потянулся, хрустнув суставами.

– На инструктаж по выживанию в дикой природе. Оверин голову оторвет, если опоздаем, – Алексей быстро накинул куртку. – Сегодня совместная тренировка с вашей группой.

– Опять Оверин? – поморщился оборотень. – Он учит выживать в городе, а не в тайге.

– Сегодня не только он, – улыбнулась Катя, собирая свои склянки. – Комисарова прислала специалиста по северным лесам. Фамилия – Огс.

– Огс? – переспросил Драуг. – Странная фамилия. Прибалт?

Катя рассмеялась, уже поднимаясь по лестнице из подвала:

– Увидишь. Он больше похож на лешего, чем на человека. Говорят, он может разжечь костер под проливным дождем и найти еду на голом камне.

Через полчаса, прибыв на полигон в лесопарке, они поняли, что Катя не шутила. Рядом с подтянутым, одетым с иголочки Овериным стоял невысокий, коренастый мужичок в потертом брезентовом плаще. Его борода напоминала мох, а из карманов торчали пучки каких-то трав. Глаза у мага Огса были хитрые, цепкие и зеленые, как болотная ряска.

– Опаздываете, «геологи», – проскрипел Огс голосом, похожим на треск сухих веток. – Тайга ждать не будет. Тайга ошибок не прощает. Ну-ка, встали в круг! Сегодня учимся ставить защиту от гнуса без репеллентов и определять гибельные места по цвету мха.

Алексей переглянулся с Драугом. Похоже, «пикник» в Коми будет тем еще испытанием.

🏡 Новый Дом, Старые Тайны

Алексей вернулся с тренировки поздно вечером, пахнущий хвоей и мокрым мхом после занятий с Огсом. Новый дом, куда их с отцом перевезли после зачистки, находился на территории «закрытого» оборонного завода. Это была однокомнатная квартира в блочном доме: зал, который служил гостиной и столовой, маленькая кухня и совмещенный санузел.

Жилищные условия были скромными, но безопасными. Алексей знал, что соседи, живущие за тонкими стенами панельного дома, были не обычными рабочими, а «подсадными» агентами КГБ, готовыми в любую секунду активировать операцию по спасению «ценного кадра» – то есть его. Своих вещей они привезли минимум; всё остальное – от мебели до одежды – было заводским, казенным.

Отец, Николай Андреевич, выглядел полным сил. После "санатория" он словно сбросил с себя несколько лет хронической усталости.

Алексей никогда не признается, что в том «санатории» его отцу магически устранили последствия ранений, отпаивая лечебными эликсирами под видом целебной водички. Николай Андреевич с воодушевлением рассказывал сыну о чудодейственных грязевых ваннах и чистом воздухе.

Алексей по-доброму усмехнулся. Он вспомнил, как Катя объясняла ему: магия есть повсюду, но нужно уметь её «достать». То, что простаки называют лечебными свойствами, – это энергия магии, заряженная от Источников. Один из таких Источников, несомненно, бил в том самом санатории, заряжая и воду, и грязи, и воздух целительной силой.

Вечерняя церемония пить чай с чтением газет давно стала для них двоих нерушимой традицией. Николай Андреевич с газетой в руках иногда недоверчиво разгибал свою «фронтовую» ногу и трогал колено, которое больше не ныло, а сын, сидя напротив, прокручивал в голове план предстоящей поездки.

Его мысли кружились вокруг заклинаний и маршрутов, но почему-то постоянно задерживались на воспоминаниях о реакции Катерины на его удачи и промахи во время тренировок: ее строгий, но одобряющий взгляд, когда он справлялся, или мягкое замечание, когда он ошибался.

– Сын, а ты крепко решил стать геологом? – оторвался от газеты Николай Андреевич, прерывая тишину.

Алексей очнулся от запретного образа.

– Да, пап, – ответил он, уверенно глядя на отца. – Уверен на все сто. В технический я не хочу, так как чувствую, что сам могу справиться с техникой. А вот нашим геологам, ТАМ, может пригодиться рукастый помощник, – озорно улыбнулся юноша. Ему нравилось, что под словом «помощник» он подразумевал «охранник и маг-первопроходец».

– Ну, сын, – Николай Андреевич слегка закашлялся от гордости. – Я тобой горжусь. Вся жизнь впереди.

– Спасибо, пап, – ответил Алексей, вставая, чтобы убрать чашки.

Он смотрел на своего здорового, счастливого отца и думал: «Всё будет хорошо. Я обязательно вернусь, чтобы рассказать ему, как я построил новый мир».

Леший и Мудрость Тайги

Маг Огс, которого Катерина окрестила Лешим, оказался не просто инструктором, а хранителем древней, дикой мудрости. Он не признавал ни академических мантий, ни уставной речи. На их занятиях в лесопарке он создавал такую плотную атмосферу таёжной глуши, что Ленинград казался нереальной декорацией.

Ориентирование без Приборов: Как определять стороны света по коре деревьев и расположению лишайников, а также считывать направление по потокам Дикой Магии – она, по словам Огса, всегда текла с севера на юг.

Использование Флоры: Как находить съедобные и лечебные растения, и как готовить из них отвары, усиливающие концентрацию или, наоборот, снижающие магический фон, чтобы стать невидимым для лесных сущностей.

Костёр и Маскировка: Огс учил, как разжечь костёр одним заклинанием, не оставляя магического следа, и как создавать примитивные, но эффективные чары маскировки из натуральных материалов (коры, глины и мха).

– Ваша палочка, Леша, – скрипуче вещал Огс, чья борода напоминала спутанный мох, – это костыль для хромого! Можете отбросить её и научиться ходить, как положено, или будете спотыкаться всю жизнь. В Коми вам пригодится не столько заклинания, сколько умение договориться с духом ручья, который напоит, а не утопит.

Он смотрел на парня своими хитрыми, цепкими глазами, зелеными, как болотная ряска.

Огс учил тому, что всегда игнорировал КГБ: искусству Тишины.

– Если ты маг, тебя слышно за версту, – объяснял он, демонстрируя, как его потертый брезентовый плащ сливается с фоном сосен. – Учись ходить по мху так, чтобы ни одна веточка не хрустнула под сапогом. И научись читать следы. Не только животные, но и магические. Мы их называем «хозяевами».

Самый важный урок касался Источников Магии.

– Высшие маги пьют из воздуха, – Валерий Ильич брезгливо сплюнул. – Это как пить дождевую воду. А настоящая Сила бьет из земли!

Он учил, что Источники всегда находятся в местах силы – там, где геология выдает разломы или, бьют редкие минеральные ключи. Для их поиска нужна не формула, а внутреннее чутьё.

«Закрой глаза, Леша. Слейся с землей. Там, где вода чиста, где нет гнили и где камень дышит теплом – там и ищи. Это место, где магия добывается легко, как руда. Наше поселение должно встать над таким Первичным Источником».

Алексей практиковался: он закрывал глаза и слушал, как вибрирует земля. Постепенно он научился различать чистый, мощный гул живой магии от вялого, "заболоченного" фона. Он впервые увидел магию не как оружие, а как неисчерпаемый дар, который нужно найти и сохранить.

На последнем занятии Огс перешел к самому важному: урокам сосуществования.

– В тайге вы гости, а они – хозяева. С ними не воюют, с ними договариваются. Если пойдете с ними на конфликт, тайга проглотит вас целиком, и КГБ не найдет даже косточек.

Он инструктировал их по правилам поведения с Хозяевами Тайги:

Леший (Лесовик): Хозяин. Капризный и обидчивый. Всегда проси разрешения войти в его владения и оставляй на опушке дар – хлеб, табак или яркий кусок ткани. Иначе заведет в бурелом, и будешь ходить кругами до самой смерти.

Водяной: Дух озер и порогов. Ненавидит грязь и шум. Если хочешь рыбачить или переплыть, брось в воду серебряную монетку или горсть крупы, чтобы откупиться от его жадности.

Кикимора Болотная: Чистое зло, заманивающее путников в топь. Единственный способ защиты – игнорировать её плач и использовать чары отвода влаги, чтобы под ногами была сухая земля.

Банник: Дух бани (даже заброшенной). Может обжечь до смерти, если его не уважить. После того как помоешься, всегда оставляй ему веник, чистую воду и мыло.

Дворовой: Когда построите дом, он станет вашим лучшим охранником. Не ругать его и угощать молоком.

– Мы строим поселение не для войны, а для жизни. А значит, нам нужно мирно уживаться с местными. Поверьте, они куда более надежные союзники, чем любой полковник.

Уроки Огса перевернули представления Алексея о магии. Это было не только искусство боя, но и глубокая связь с миром, которая будет необходима для создания их собственного Дома.