Земля: Выживание. Том VII

Многие цивилизации представляют космос как нечто тихое, бездушное и смертельное. Вот только для тех, кто проводит в нем бесконечные циклы, он выглядел совсем иначе.

Гудящий, вибрирующий маршевыми двигателями, он шептал что-то присутствующим языком систем жизнеобеспечения и едва уловимым треском статики на обшивке.

Хотя здесь, в системе “Маро-о”, тишину разрывало нечто иное. Рев умирающих звезд и неслышный скрежет рвущегося металла, превращали пространство в бурлящий котел из плазменных сгустков и обломков.

Командор Альберт, словно вросший стоял на капитанском мостике тяжелого флагманского линкора “Ленса”, заложив руки за спину. Не только внешне, но и внутренне мало что могло поколебать этого статного мужчину.

Его лицо, освещенное багровыми всполохами от ближайшей звезды близнеца, могло показаться наблюдателям монолитным, выточенным из тул’унди, драгоценного кристалла, используемого в лучших ювелирных домах Империи.

Тем временем, взгляд холодных глаз был прикован к голографическим сферам. Они проецировали шедшее сражение, где его эскадра пыталась сдержать лавину мятежников, охотящихся за мирными гражданскими судами, спешащими в зону перехода.

— Доложить статус правого фланга! — голос Альберта прорезал суматоху мостика, подобно хирургическим иглам капсул медицинского блока.

— Во славу Первых, Командор! — выкрикнул один из офицеров связи, так и не отрывая глаз от собственного рабочего терминала. — Докладывает Амбр, крейсер “Ультурра” находится под плотным огнем врага! Мятежники третий раз пробуют достать его брандерами. Они выводят те в зону прямого коридора, и разгоняют их до максимальных скоростей, от чего системы защиты не успевают перехватить все. Сейчас щиты “Ультурры” на пределе, ещё несколько попаданий и мы её потеряем.

Альберт набрал как можно больше воздуха, делая попытки подавить собственные эмоции, бушующие потоками энергии пси, стремящимися вырваться наружу.

Вот только слова бабушки, Арквель Ленсы Ариантано, до сих пор эхом отзывались в его голове, не давая сосредоточиться: “Ты потерял пятнадцать процентов флота… и ещё потеряешь”. Она видела всё. Она знала наперед. И то, что сейчас происходило в пустоте за пределами мостика “Ленсы”, было лишь подтверждением её слов.

Одновременно с этим на борту тяжелого крейсера “Ультурры”, члены экипажа ощущали собственной кожей тот ад, творящийся в пределах космоса. Сирены выли что было сил, одновременно перекрывая команды офицеров и стоны металла отрывающейся обшивки.

Командир корабля, он же Капитан Периметра Амбр Трано, едва ли смог удержаться в кресле, когда очередной залп кинетических орудий сотряс корпус крейсера которым тот командовал.

— Командам, обслуживающим главный калибр правого борта, все батареи – огонь! — чеканил командным голосом один приказ за другим приказом. — Не дать этим мерзким предателям и шанса приблизиться к резервным порядкам Командора!

Пространство за бортом было заполнено вспышками.

Тяжелые орудийные системы крейсера выплевывали сгустки перегретой плазмы, впивающиеся в щиты противника. Если большой флот врага ещё хоть как-то держали удар, то вот у легких и малых кораблей шансов не было совсем. Корветы и фрегаты мятежников испарялись один за другим, что уж говорить о более мелкой мошкаре.

Но даже с учетом огромного количества смертей, их было слишком много. Они саранчой облепливали свои цели, выискивая уязвимые места в защите.

— Капитан, у нас разгерметизация в третьем блоке. Затронуты медицинские капсулы и зона стазиса! — донеслось из динамиков. — Автоматика не справляется, мы можем потерять раненых!

— Эвакуировать всех, кого успеваем. Спустя триста фаз – задраить переборки. — приказал командир корабля, и в его голосе не было ни капли сомнения. — Мы не можем потерять соседние помещения. Во славу Первых, мы выстоим!

Альберт наблюдал, как на тактической карте иконка одного из маневренных крейсеров пару раз опасно мигнула красным.

— Командор, “Валинор” передает, что у них критическое повреждение реакторной установки, они теряют ход. Есть вероятность, что они остановятся прямо в секторе встречной атаки!

— Передать “Химере”, чтобы прикрыли отход “Валинора”. Перехватчикам связать вражеские штурмовики и перехватчики. — Альберт развернулся, наблюдая за соседней сферой, которая отражала зону размещения резервов. — Не дать взять их на абордаж, ордеру охранения закрыть позицию между ними и основной группой врага, не оставлять никого на растерзания. — уверенно бросил командор несколько приказов.

В этот момент, флагман флота “Ленса” содрогнулся. К сожалению их экипажа, это был не обычный удар. А выстрел главного калибра точно такого же линкора, который только что вышел на дистанцию эффективного удара. Пол под ногами персонала задрожал, следом за чем послышался глубокий, утробный гул разгона собственных орудий, готовых в любой момент ответить.

— Командор, мы готовы дать залп главным калибром! — доложил один из старших офицеров. — Цель захвачена по предыдущим ориентирам.

— Сжечь выделенные цели. — коротко приказал Альберт. — Но не зацепите “Ультурру”.

Огромные орудия внутри полусфер медленно повернулись. Пространство перед “Ленсой” на мгновение свернулось в тугую спираль, а затем чудовищный выброс плазменной энергии пронзил непроглядную тьму.

Сгустки были настолько яркими, что автоматические фильтры мостика едва ли успевали затемнить обзорные экраны. Через несколько мгновений на месте вражеских кораблей, атакующих один из крейсеров эскадры, расцвели ослепительные цветки взрывов. Огромные металлические массы превратились в горячие, раскаленные облака пара за какие-то доли фаз.

— Фиксируем попадания! Вражеский крейсер теряет ход, видим вторичную детонацию. “Ультурра” отходит на безопасное расстояние. — по мостику пронесся короткий одобрительный гул членов экипажа, который тут же стих.

Война не закончилась, ведь во многих местах все ещё пылали огни сражений.

Например, в ангарах “Химеры” кипела бурная деятельность.

— Пошел! Пошел! Пошел! — техник в подкопчённом комбинезоне неистово махал какими-то приборами, сигнализируя о взлете группе хищных, стреловидных силуэтов.

Очередная тройка перехватчиков с визгом сорвалась с магнитных держателей, молниеносно вылетая в открытый космос, тут же уходя в форсажном ускорении.

Пилот по имени Рин едва успел выровнять машину, как перед его глазами заплясали индикаторы захвата ближайшей к нему цели.

— Говорит Рин, звено “Рату-3”, вошли в зону ближайшего контакта, работаем на поражение, без предупредительных. — выдохнул он в маску.

Мир превратился в калейдоскоп из звезд, лазерных трасс и обломков, вращающихся вокруг громаден корабельных остовов. Рин заметил, как прямо перед ним фрегат мятежников разорвало пополам точным попаданием выпущенной ракеты со стороны охранного ордера корабля-носителя.

Огромный кусок обшивки, с силой оторванный невидимым гигантом, пролетел в считанных метрах от кокпита перехватчика, едва не превратив в груду мусора его собственный корабль.

— Сверху! Рин, они у тебя на хвосте! — закричал ведомый по внутренней связи, маневрируя из стороны в сторону.

Пилот, услышав команду товарища, рванул ручку управления на себя, сопротивляясь колоссальным перегрузкам, вдавливающим его в глубже кресло. Да так, что в глазах замелькали темные точки.

Двойка перехватчиков, потеряв своего товарища в коротком противостоянии, выполнили немыслимый вираж, выходя прямо за спину нерасторопному врагу. Короткая очередь из кинетических пушек, и машина противников превратилась в облако разлетающихся искр.

— Есть! — выдохнул он. — Во славу Первых…

Но радость была недолгой.

Внизу, под ними, “Химера” содрогалась от попаданий ракет малой дальности, продолжая страдать от бесконечного нашествия небольших кораблей противника.

Массивный носитель медленно разворачивался, прикрываясь генерирующимися щитами, и маневрируя рядом с небольшими остатками астероида, который был разрушен в первые мгновения сражения. Но мелкие, юркие корветы врага, жалили его словно осы, впиваясь в нежные, опустевшие бока, где умные инженеры расположили ангары.

На мостике флагмана Альберт чувствовал каждый удар, бездушно наносимый по кораблям его флота. Поле пси внутри линкора, сопряженное с его собственным сознанием через нейроинтерфейс, транслировало ему каждое мгновение сражения. Он видел, как гибнут его соратники, как горят корабли, которые он вел сквозь сотни битв. Видел, и понимал, что сделать больше, чем уже – почти невозможно.

— Командор! — к мужчине, чеканя шаг, подошел один из подчиненных. Он буквально недавно вернулся из медицинской капсулы восстановления. Раненый в прошлой битве, несмотря на бледность, дрожащие руки и общую усталость, он все равно хотел быть полезен своему народу.

Альберт не стал даже поворачивать голову, продолжая отдавать команды группе тактических офицеров.

— Докладывай. У нас тут, если ты не заметил, активная фаза боя.

— Во славу Первых, Командор! — вытянулся в струнку тот, отдавая ритуальное приветствие, стараясь унять дрожь в конечностях. — Срочное сообщение по изолированному каналу, получили прямую директиву. Визировала лично Гранд Адмирал Перворожденных, госпожа Ленса. С меткой, что вскрыть можете лишь вы.

Альберт замер.

Весь шум боя, крики офицеров, гул вентиляции, грохот попаданий – все это мгновенно отошло куда-то на второй план. Сообщение от бабушки в такой момент? Казалось, что это не могло быть обычным приказом или информированием. Видимо, это само провидение Первых.

Он сделал пару шагов, и оказался прямо на постаменте командира судна. Каких-то три движения понадобилось командору, чтобы подключиться к зашифрованному каналу и пройти ключевую верификацию. Перед глазами мужчины несколько раз мигнули индикаторы входящего сообщения, одновременно тут же считывая сетчатку глаза. Текст был кратким, рубленым, в фирменном стиле семьи Арквель.

“Альберт, время на исходе. Я ликвидировала нападающих на Аэтельгард. Мне удалось узнать, что часть отправили охотиться за твоей помощницей, Листурой. Сразу, как ты получишь и ознакомишься с данным сообщением, уходи к базе в сектор “Арк-а”, после чего совершай прыжок к ней. Вам необходимо вместе закончить работу. Если получится схватить Коула, все ещё можно будет решить малыми потерями. Во славу Первых! Во славу крови дома Арквель!”

Командор почувствовал, как вдоль позвоночника пробежали короткие разряды тока, намекая на не самые положительное развитие событий. Бросить всё? Здесь, в разгар сражения, когда его корабли связаны тяжелым боем, когда части ударных сил просто истекают кровью, прикрывая отступление гражданских, из-за которых все и началось?

— Командор? — тихо спросил один из приближенных. — У Амбра положение улучшилось, какие будут указания?

Альберт поднял глаза на обзорные сферы. Прямо в этот момент, один из корветов охранения шел в лобовую атаку на втрое превосходящего противника, чтобы дать такое нужное время для перезарядки главного калибра крейсеров. Сколько бессмысленных жертв будет в тот момент, когда он отдаст приказ о прыжке?

Но он прекрасно понимал, что количество жертв, если он не прыгнет, будет многократно больше. Задание, выданное им Арбитру Молчания, было не самым тривиальным. И, если бабушка говорит, что удар нанесут именно по ней, значит так оно и есть. Она за свою карьеру ни разу не терпела поражений, в отличие от него… Особенно в плане стратегических решений.

— Дайте связь со всей эскадрой. — голос Альберта окреп, обретая ту самую стальную бескомпромиссность, которой так гордились члены его дома. — Максимальный охват по защищенным протоколам!

Через пару фаз, на всех кораблях флота, от тяжелых ударных крейсеров, до последних перехватчиков, зазвучал голос Командора экспедиционного флота Империи.

— Во славу Первых! — набрав побольше воздуха в грудь, он продолжил. — Всему флоту, всем подразделениям – немедленно разорвать контакт с противником, активировать аварийные протоколы прыжка. Охранные ордеры, вы должны обеспечить заградительную завесу, чтобы прикрыть отход тяжелых кораблей. Мы уходим из этой системы.

На мостике воцарилась гробовая тишина. Никто не проронил ни слова, зато члены экипажа активно переглядывались друг с другом. Кто-то даже сидел с открытым ртом, как если бы не верил собственным ушам. Уйти сейчас? Оставить систему мятежникам, когда только-только наметился переломный момент?

— Командор, но... — начал было молодой тактический офицер, пополнивший их ряды из академии дома Арквель.

— Это приказ, а приказы не обсуждаются. — оборвал его Альберт, и в его взгляде вспыхнуло то самое пламя, которое многие видели в глазах великой Ленсы на протяжении сотен циклов. — Цель сектор “Арк-а”, система “Суф”. Время на подготовку – сто двадцать фаз. Все должны успеть войти в окно прыжка. Выполнять!

Сражение изменило свой ритм. Со стороны мятежников многие не понимали, что происходит. До этого момента их начали давить почти по всем направлениям, а теперь яростная схватка превратилась в отчаянный, кровавый побег.

Корветы поддержки, зная, что большинство из них – смертники, ринулись вперед, выжигая в ускорении собственные реакторы, направляясь в самоубийственную атаку, чтобы принять огонь на себя. Каждый из них, перед кончиной, передавали одно сообщение на всех частотах.

— Во славу Первых!

“Ультурра”, окутанная облаками плазмы, начала медленный разворот на месте, прикрывая своей здоровенной фигурой соседние с ней корабли. Линкор “Ленса” же встал во главе строя, работая собственными орудийными платформами без остановки, создавая плотную стену огня между уходящим флотом и преследователями.

— Командор, координаты нужной системы получены всем флотом, реакторы работают на максимум! — доложили с поста навигации.

— Тридцать фаз до прыжка! — выкрикнул старший аэст.

Альберт смотрел на двойную звезду, танцующую в центре этой неприветливой системы. Они пульсировали, словно насмехаясь над своими наблюдателями.

Пятнадцать процентов флота в прошлый раз. И сейчас эта цифра гарантированно больше. Мужчина видел, как один из фрегатов прикрытия исчез в яркой вспышке, не выдержав сосредоточенной плотности огня.

— Во славу Первых, ваша жертва никогда не будет забыта, и, даю слово наследника дома, о ваших семьях позаботятся. — едва слышно прошептал он, обращаясь к тем, кого оставлял за собственной спиной.

— Прыжок через пять... четыре... три... два... один!

Пространство перед “Ленсой”, и остальным флотом, разорвалось черной дырой. Огромные корабли дернулись и исчезли, увлекая за собой живые остатки эскадры.

Через мгновение на месте недавнего побоища остались только остывающие обломки, безмолвно плывущие в свете безразличных звезд. И рядом с ними остатки от флота противоборствующей стороны.

Мятежники победили в этой системе.

Но Альберт понимал, что настоящая битва будет проходить в другом месте. И там, цена ошибки будет неизмеримо выше, чем потеря одной из систем.

Командор не покинул мостик. Он продолжил сидеть в своем кресле, глядя на бесконечный поток разноцветных искр за пределами корабля. Тишина гиперпрыжка давила на уши.

— Во славу Первых, Командор. — подошел к нему сухонький старичок, удерживающий в руках емкость с горячим тонизирующим напитком. — Вам надо отдохнуть. Сколько циклов вы уже не спали?

— Некогда отдыхать, мой старый друг. — отрицательно мотнул головой Альберт, но все ж таки принял из его рук какое-то подобие термоса. — Лучше подготовьте полный отчет о состоянии экипажа флота. Я хочу знать все, сколько раненых, сколько павших, сколько потеряны без вести.

Он вспомнил лица командиров, прямо перед самым началом сражения. А теперь большинство из них, скорее всего, он никогда не сможет увидеть.

— Посту связи. — отозвался мужчина, сделав несколько больших глотков.

— Слушаем вас, Командор? — живо подобрался всем телом один из Первых.

— Подготовить устройство дальней связи, закрытым шифром надо будет передать пакет информации для Госпожи Ленсы.

— Приняли, Командор. Отправить по выходу из перехода, или воспользуемся…?

— Нет. — резко отрезал Альберт. — Как выйдем, так и отправим.

На мостике снова стало тихо. Командующий закрыл глаза, пытаясь хоть немного набраться сил, перед очередным рывком судьбы.

От автора