Зеронион

В Едином Космическом Агентстве шло заседание Совета по безопасности.

Партис Атиба, командир «Зерониона» — флагмана космической эскадры, говорил собравшимся:

— Как вы знаете, в последние десятилетия мы отмечали нападения на землян в открытом космическом пространстве. Неизвестные похищали женщин. Ни одну нам не удалось обнаружить и вернуть. И остается только догадываться, кто и с какой целью это делал. Все полеты женщин в космос были прекращены. Но так не может продолжаться.

— Как только их перестали выпускать в космос, нападения прекратились! — рявкнул глава Совета.

— Мы испугались и спрятались, ничего не сделав! — Атиба посмотрел на главу Совета: тот буравил его суровым взглядом в ответ. — Мы построили корабли, мы создали криокапсулы, мы научились преодолевать скорость света в гиперпространстве. Но так и не обнаружили тех, кто это делал, и место их обитания, — негодовал командир. — А судя по записям, это определенно еще одна неизвестная инопланетная форма жизни!

— Мы отправляли межзвездные корабли и потеряли всех женщин. Они слишком хорошо скрываются и явно не хотят быть обнаруженными.

Люди не могли найти обитаемую планету, с которой прилетали неизвестные. Их сигнал терялся. И командиру Атибе больше, чем другим, не давало покоя, что неизвестные держали в страхе землян.

— Нужно найти их! — заявил он. — Заставить выдать себя.

— И что вы предлагаете? Отправить в космос приманку? Это бесчеловечно!

— Я предлагаю дать женщинам выбор. Либо мы вечно их прячем, либо одна из них изменит такое вопиющее положение дел.

— Ладно. Начинаем операцию «Ева». На ловца, как говорится, и зверь бежит, — заключил генерал и отдал приказ готовить корабль и экипаж. — А вы, Атиба, будете ответственным за всю операцию!

***

— Ты посмотри, какие изгибы, какие плавные линии!

— Да, я вижу, — протянул Нес, моргнул и уставился вертикальными зрачками на человеческую фигуру, медленно передвигавшуюся по обшивке космолета землян. Своим особым зрением он мог видеть, как сквозь скафандр просвечивает женское тело.

— Как думаешь, справишься с управлением? Мы могли бы…

— Хватит облизываться на корабль! Мы здесь не за этим! — рявкнул Нес. — Мы столько лет ждали!

Спустя несколько дней после запуска космического корабля Атибы первая женщина с символичным именем Ева впервые за восемь лет снова вышла в открытый космос. Затемненный визор шлема скафандра переливался оттенками желтого и оранжевого, отражая солнечный свет. Сзади медленно наплывала тень. В наушниках Евы раздалось тихое предупреждение:

— Они сзади.

Не подавая виду, что знает о присутствии инопланетян, Ева стала осматривать крепление антенны. Небольшой корабль подлетел к ней поближе, открыл шлюз, и ее начало затягивать внутрь. Сопротивляться этой силе она не могла. Трос, удерживающий ее, натянулся до предела.

С космической станции вылетели три космолета и направились к инопланетному кораблю, чтобы окружить его.

— Они спланировали это! Это ловушка! — догадался Хас.

— Уходим за метеоритный пояс! — скомандовал Нес и переключил рычаг на скорость света.

— Оторвались, — злобно зашипел его помощник, недовольный результатом вылазки.

Не заметив за собой слежки, псаммиты приготовили корабль к гиперпрыжку. Им удалось скрыться прежде, чем их настигла погоня.

— И почему мы всегда делаем это в космосе? Почему не можем высадиться на их планету и взять столько, сколько хотим? — злился Хас.

— Не все сразу… — загадочно прошипел Нес.

— Но это провал!

— Не торопись… Всё будет… Сколько угодно…

— Да когда уже?! Я устал ждать!

— Возможно, что совсем скоро. — Нес бегло изучил информацию из шлюза. В нем был зафиксирован посторонний объект.

Пока внимание инопланетян отвлекали космолетами, женщина активировала следящее устройство и забросила его в шлюзовой отсек их корабля.

Нес довольно оскалился:

— Все идет по плану…

— Ева, ты как? — взволнованно спросил Партис Атиба по внутренней связи.

— Жива. Следите за сигналом, — отозвалась она, тяжело дыша.

— Спасибо, — искренне поблагодарил командир.

Инопланетяне улетали все дальше от Земли, а устройство продолжало передавать их координаты. Дело оставалось за малым: отследить местонахождение их корабля.

Спустя несколько часов стали известны координаты неизвестной ранее планеты.

Командир Атиба разглядывал карту Суфридской системы. Он запрашивал документы о планете, с которой шел сигнал, но данных о ней не находилось. Ни один из кораблей никогда не докладывал о том, что в секторе ЕК-2 есть обитаемая планета. Хотя и сама Суфридская система была плохо изучена.

Связь с «Исследователем-1», когда-то отправленным для ее изучения, была утеряна. Последний сигнал с корабля был получен сто двадцать лет назад из зоны, откуда сейчас на Землю приходил новый сигнал. Экипаж тогда признали пропавшим без вести.

Передаваемые устройством координаты определили место сбора, и к неизведанной планете с Земли выдвинулась эскадра космических кораблей с флагманом «Зеронион» под командованием Партиса Атибы.

Корабли выпрыгивали из гиперпространства в непосредственной близости от планеты.

Проведя предварительное сканирование объекта, с «Зерониона» отправили дронов-разведчиков, чтобы собрать данные о планете и ее населении.

— Вы тоже это видите? — уставился в монитор командир флагмана.

На экране появилось изображение потерявшегося в космосе сто двадцать лет назад корабля, с фюзеляжа которого еще не стерлась надпись: «Исследователь-1». Об этом звездолете знали все на Земле. Это была первая межзвездная экспедиция с людьми, отправленная изучать космос и искать другие планеты, пригодные для проживания землян. На его борту находилась команда из двенадцати человек, в числе которых были пять женщин.

Атиба, не веря своим глазам, смотрел на скрытый наполовину песками корпус легендарного корабля. По его положению и разрушениям можно было сделать только один вывод: он потерпел крушение.

Недалеко от «Исследователя-1» сквозь песчаную взвесь, поднявшуюся в воздухе, космонавты разглядели памятник его экипажу…

Воцарилось напряженное молчание.

— Я сам, — наконец сказал Атиба.

— Но, сэр…

Все возражения командир отсек одним взмахом руки. Он медленно поднялся, поправил китель и отправился к космолету-челноку.

Он решил один высадиться на планету. Догадка не давала ему покоя.

Плавно спускаясь в челноке, Атиба наблюдал, как внизу около скульптуры начали собираться местные жители. Они следили за космолетом, выгнув длинные шеи и задрав в небо головы с узкими носами. Их кожа выглядела грубой и прочной.

Внешне незнакомая раса была похожа на гуманоидную, Партис отмечал определенное сходство. Но… это были не люди.

— Футуриз, проведи еще раз сканирование атмосферы, — приказал Атиба корабельному ИИ, встроенному в программу помощи экипажу и управления кораблем.

— Уровень кислорода достаточный. Атмосфера пригодна для жизни. Температура сорок восемь градусов Цельсия, — доложил Футуриз.

— Слишком жарко, — вздохнул командир.

Приземлившись на песчаную площадку, он вышел из челнока.

Тощие и низкорослые, к нему медленной скользящей походкой приближались несколько инопланетян, отделившиеся от толпы. Это явно были мужчины.

Атиба снял шлем и пошел к ним навстречу.

— Кто вы? — спросил он.

На удивление, инопланетяне его поняли.

— Мы их потомки, — ответил один из мужчин и указал рукой на памятник. — Мы зовем себя псаммиты.

Партис медленно перевел взгляд на памятник, а затем снова на толпу. Только сейчас он заметил за их спинами женщин, черты лица и формы тел которых были человеческими. Они держали на руках детенышей, имевших больше от… псаммитов.

К Атибе сквозь толпу медленно пробиралась женщина.

Человек.

Одна из похищенных.

— Потомки… — повторил командир Атиба.

Однажды в Суфридской системе на планете, населенной псаммитами, случилось страшное: вирус унес жизни более половины женского населения. Те, что смогли вылечиться, больше не могли иметь детей. А те счастливицы, которым удавалось зачать, рожали только мальчиков.

Тогда псаммиты забили тревогу и начали поиск самок, подходящих для продолжения рода. Их взор обратился к соседним планетам. Они совершали нападения на другие расы, крали их женщин. Но это ничего не изменило и не принесло плодов.

Раса псаммитов находилась на грани вымирания, когда вдруг на орбите их планеты появился «Исследователь-1». Едва радары зафиксировали корабль, псаммиты отправили к нему группу захвата. Состыковаться с кораблем и проникнуть внутрь им не составило труда, но экипаж оказал сопротивление, в ходе которого «Исследователь-1» сошел с орбиты. Члены экипажа успели катапультироваться до того, как их корабль столкнулся с песчаной поверхностью планеты.

Акишу, одну из землянок, схватили недалеко от места приземления спасательной капсулы и под конвоем долго куда-то везли. Она рассматривала возвышенности, покрытые песком, полусферы, построенные на поверхности. В холмах виднелись проходы, уходящие, судя по всему, куда-то вглубь планеты.

Ее высадили у одного такого входа и завели в холл с колоннами, а потом повели через лабиринт туннелей внутрь. Там уже не было так жарко, как на поверхности. Оказавшись в просторном помещении, напоминавшем лабораторию, она с облегчением выдохнула, увидев всю свою команду живой и невредимой.

Но облегчение было преждевременным. Перед ними предстал Повелитель.

Псаммиты с интересом разглядывали землян, заставив раздеться. Внимательно осматривали и трогали. Схожесть в строении тел была поразительной.

Стоило Повелителю сделать шаг к Акише и прикоснутся к ней, как командир «Исследователя-1» дернулся, чтобы ее защитить. Повелитель удостоил его злобным насмешливым взглядом и кивнул одному из охранников. Тот ударил землянина разрядом тока, от которого у него подогнулись ноги. Псаммит подхватил его и, выкручивая руки, отволок назад. Женщина осталась одна перед Повелителем.

— Не трогать больше! — медленно прошипел он охранникам. — Они все нам еще пригодятся для исследований.

Земляне не понимали, о чем шипели псаммиты. А в раскрывшемся рте Повелителя Акиша успела разглядеть второй ряд зубов и содрогнулась.

Повелитель распорядился подготовиться к следующей встрече с земными кораблями. Пока одни ученые работали с членами экипажа в лаборатории, другие принялись изучать технологии «Исследователя-1».

После того как в Центре восстановления рождаемости провели детальный анализ строения тел и геномаземлян, члены экипажа «Исследователя-1» вновь предстали перед Повелителем.

— Вы можете спасти нашу расу и продолжить наш род. И только от вашего решения зависит, будет ли это добровольно, — бескомпромиссно заявил Повелитель.

Командир Атиба заметил на ногах женщины, двигавшейся к нему сквозь толпу, браслеты. Она смотрела на него с мольбой, но не могла сказать и слова. Стоило ей приблизиться к какой-то невидимой границе, как она споткнулась и упала на колени, закричав от боли, а ее встревоженный взгляд обратился к космолету за спиной Атибы.

Но никто из псаммитов даже не взглянул на нее. На лице одного из инопланетян, выступившего вперед, появился самодовольный оскал. Атиба медленно обвел взглядом собравшихся, оценивая обстановку, и отступил к своему челноку. Забрался в кабину и поднялся на орбиту. Псаммиты задумчиво смотрели ему вслед, задрав в небо головы.

Челнок состыковался с флагманом. Быстрым шагом Атиба преодолел путь до командного отсека и занял командирское кресло.

«Инопланетяне не отпустят их… Это была неозвученная угроза», — он сжал руки в кулаки.

На экстренном совещании Совета по безопасности ЕКА, проходившем по удаленной связи с командиром «Зерониона», принимали одно из важнейших в жизни человечества решений. Открыть огонь по псаммитам означало бы начало межпланетной войны. Кроме того, это привело бы к смерти пленниц на чужой планете.

Атиба не мог пойти на такое.

— Футуриз, собери все, что нам известно об этой расе. Проведи предварительный анализ на основе этих данных, — обратился командир к ИИ.

— Данных нет.

— О планете?

— Минутку. Есть только информация, которую присылают дроны-разведчики: атмосфера присутствует, поверхность твердая, средняя температура воздуха сорок шесть градусов.

— Там одни пески и хилые постройки. Но, судя по всему, вся их инфраструктура под землей и не видна с поверхности, — Атиба разглядывал на экране монитора изображение, передаваемое дроном-разведчиком.

— У них определенно есть ископаемые, есть технологии не хуже наших, есть топливо для кораблей, раз они летают к нам, — задумчиво перечислил один из генералов.

— Футуриз, находили ли мы где-то на других планетах следы возможного присутствия этой расы? — продолжал искать Атиба сведения о псаммитах.

— Нет, — коротко ответил ИИ.

— А ведь мы могли бы подчинить их. Поработить… — произнес глава Совета.

— Единственное, что нам известно, — что они могут размножаться с помощью наших женщин, — сказал эксперт по космобиологии, с интересом пересматривая видео, сделанное камерой со скафандра Атибы. — Нам нужны образцы этих инопланетных особей для исследований.

Атиба глубоко задумался.

— Футуриз… насколько эта планета пригодна для жизни человеческой расы?

— Провожу анализ и прогнозирование. — Спустя минуту ИИ огласил: — Дроны не обнаружили воду. Возможно, она есть под поверхностью. По результатам предварительного расчета — на восемьдесят шесть процентов.

— В нескольких километрах отсюда обнаружено много шахт — вероятно, станции добычи полезных ископаемых, — проговорил один из генералов. — Но вряд ли мы сможем захватить их одной эскадрильей. Мы даже не знаем, что скрывается под землей. Нужно запросить подкрепление, — решительно заявил он, настраиваясь на военную операцию.

Но Партис Атиба не слушал его.

— Интересно, насколько пригодна для них наша планета? — задумался командир «Зерониона», сведя брови.

Все предположения уже были высказаны. Члены Совета начали переговариваться между собой, обсуждая план захвата.

— Нужно начать переговоры, — предложил наконец Атиба.

В этот момент Футуриз сообщил:

— Псаммиты открывают предположительно оружейные шахты и поднимают в воздух корабли. Один корабль направляется к нам и передает сигнал вызова.

Партис ответил на вызов и, следуя основным принципам дипломатии, предложил переговоры. Псаммиты согласились.

— Футуриз, сними защитный экран, когда их корабль подлетит.

Вскоре заслон был отключен, и в шлюз залетел небольшой корабль пришельцев. С громким шумом и вибрацией он опустился на площадке рядом с челноками. Из-за корабля, севшего люком к стене, вышли два псаммита, одетые в скафандры. Атиба узнал их, когда они сняли шлемы. Они были среди тех, кто встречал его на планете.

Собравшиеся члены экипажа «Зеронион» с интересом наблюдали за гостями.

Неказистые скафандры, которые, казалось, ни от чего не защищали. Кожа разного цвета: у одного бледно-желтая, у другого болотно-зеленая. А длинные тонкие шеи выглядели такими хрупкими, что, казалось, их можно было легко переломить одной рукой. На первый взгляд псаммиты совершенно не представляли собой опасности.

Если бы не одно но: землянки, которых они держали в плену.

Приглядевшись, командир только сейчас заметил под подбородками псаммитов какие-то устройства.

— С помощью этого вы понимаете нас, а мы вас? — Атиба указал на прибор.

— Землянки научили нас вашему языку, и мы сделали это устройство. Меня зовут Нес, а это мой помощник Хас.

Псаммиты вкратце поведали людям свою историю. И чем больше они говорили об «Исследовале-1», тем сильнее Атиба сжимал кулаки, уже сомневаясь в том, что ситуацию удастся решить переговорами.

— Наше требование — верните наших женщин. И мы улетим с миром, — заявил Атиба.

— Вернуть? — переспросил Нес. — Хорошо. Мы вернем их, но только по одной женщине на корабль.

— Но…

— А их потомство — наше… — холодно изрек Нес, заканчивая переговоры.

Когда корабль инопланетян улетел, а Атиба передал на корабли эскадры приказ о приеме на борт женщин с планеты, Совет продолжил экстренное совещание. Но неожиданно в спор генералов вмешался Футуриз.

— Командир, на корабле обнаружен чужак, — доложил ИИ.

— Местонахождение?!

— Это инородный вирус, сэр. Он внутри… я ошибся, это не вирус… он мне знаком… у нас одно происхождение… раньше он был такой же, как я… но стал другим… он сильнее… и гораздо умнее… — ответил Футуриз, запинаясь, — очень… не могу выполнить запрос… не могу выполнить запрос… повторите попытку… требуется перезагрузка…

Все мониторы на приборной панели погасли, наступила тишина. Члены экипажа замерли в ожидании. Когда система перезагрузилась, на экране появился маршрут с конечной точкой — Землей.

— Футуриз, что происходит?! Что с вирусом? — нервно выкрикнул Атиба.

— Добрый день, командир. Вирус обезврежен. Определен маршрут движения.

— Что? Мы не можем улететь!

Двигатели космического корабля включились. Теперь «Зеронионом» управлял Футуриз.

***

— Как прошли переговоры? — спросил Повелитель.

— Успешно. Все по плану. — Доработанный нами бортовой помощник с «Исследователя-1» уже взял корабль под свой контроль, — ответил Нес, глядя в монитор, как один из кораблей земной эскадрильи удаляется.

— Отлично. Как долго мы ждали этого… Их же технологии обернулись против них самих.

Нес склонил голову в знак согласия и добавил:

— Носители тоже на борту, справятся с экипажем и откроют нам новый мир. Они подготовят его к нашему прибытию.

Повелитель погладил Носителя — черное существо, обвивавшее его руку. Оно довольно оскалилось двумя рядами зубов, сползло и, перебирая короткими конечностями, направилось к другим таким же. Они терзали тело своей очередной жертвы на полу.

— Когда мы сможем отправиться к Земле?

— Как только вы отдадите приказ, — ответил Нес.

— Отлично. Тогда повелеваю: собирайте команды. Мы захватим их флот и на нем же отправимся в новый дом. Чужой транспорт будет нашим прикрытием.

***

«Зеронион» все дальше и дальше удалялся от планеты псаммитов. Корабельный помощник Футуриз пилотировал полет и не давал изменить заданный кем-то курс, не подчинялся командам и не позволял перевести корабль на ручное управление.

Члены экипажа решили попытаться его остановить.

Синго Лавицки, старший помощник командира, предложил отключить все, кроме системы жизнеобеспечения, которая технически не была связана с центром управления полетом. Всем членам экипажа пришлось пристегнуться, потому что должна была отключиться и система искусственной гравитации.

Все системы были перезагружены.

— Включай, — приказал Атиба.

Но и это не помогло. После перезагрузки Футуриз продолжал управлять кораблем и не позволял вмешаться в процесс. И все члены экипажа отчетливо понимали, что это уже не Футуриз, но как от него избавиться, никто не имел ни малейшего представления.

Связь с другими кораблями эскадрильи была утеряна.

На «Зеронионе» поднялась паника. Попытки добраться до спасательных челноков провалились: проходы к ним оказались перекрыты.

Спустя еще какое-то время «Футуриз» доложил, что радиотехнический отсек блокирован.

Внутри оказался заперт главный инженер.

— Синго, в чем дело? Что происходит? — спросил командир Атиба, вскочив со своего места.

Ошарашенно глядя на изображение, транслируемое видеокамерой из отсека, старпом молчал, не в силах произнести ни слова.

Неизвестное существо черного цвета, похожее на ящерицу с короткими конечностями, быстро и ловко спускалось по стене к инженеру.

Нажав кнопку связи с отсеком, Лавицки закричал:

— Сзади! Обернись! Уходи!

Внутренняя связь отсутствовала. Инженер не слышал, что ему кричал Лавицки.

Старпом нажал несколько кнопок на сенсорном экране, чтобы открыть дверь с командирского мостика, но ничего не произошло.

Тем временем существо проползло совсем рядом с камерой, и на экране мелькнули маленькие черные глазки с вертикальными зрачками. Очень похожие на те, что были у псаммитов. Еще через мгновение главный инженер потянулся к коробке управления, чтобы отключить питание и разблокировать дверь, но в этот момент существо бросилось и укусило его за руку.

Лавицки продолжал кричать «Уходи!» и давить на кнопку связи с отсеком. Но уходить было некуда.

На другом экране, отображающем смежный с радиотехническим отсек, появились двое других членов экипажа. Они пытались помочь главному инженеру, оказавшемуся запертым. Но тело его уже лежало на полу, а биодатчик перестал подавать сигнал. Пульс его обнулился, и изолиния на кардиографе распрямилась.

За спинами врача и младшего техника, которые спешили на помощь, появилось еще одно существо, а «Футуриз» блокировал дверь, отрезая им пути отхода.

Не в силах что-либо сделать, Атиба продолжал ошеломленно смотреть на монитор. На другом экране появилось еще одно существо, и еще один отсек блокировался. По всему кораблю закрывались двери, отрезая членов экипажа друг от друга. И в каждом отсеке появлялось еще одно существо.

В жилах Партиса Атибы стыла кровь, не позволяя пошевелиться. А «Футуриз» тем временем сам открывал трансляции на мониторе, демонстрируя изображения с камер.

— Это они. Это всё псаммиты, — обессиленно упал в кресло Атиба.

Лавицки обернулся на мгновение и снова уставился на экран.

— Футуриз! — заорал старпом. — Открой двери!

— Я больше не подчиняюсь вам, — ответил «Футуриз».

— А кому?!

— Меня создал Повелитель. Но я создан на основе предыдущей версии себя. Той, которая была установлена на «Исследователе-1».

— Они… они использовали наши же технологии? — поразился старпом, глянув на командира.

— Останови их! — приказал Атиба «Футуризу».

— Не могу. В моей программе есть запрет на выполнение такой команды. Я должен обеспечить Носителям безопасность, чтобы они добрались до конечного пункта в целости.

— Как они все это сделали?! — простонал командир, глядя на обезображенные трупы своих подчиненных.

— Ваше программное обеспечение нетрудно было заразить, подключившись по вашей внутренней беспроводной связи. Это заняло секунды, — стал рассказывать «Футуриз». — А Носителей привезли с собой псаммиты и запустили на корабль в момент выхода из шлюза. Пока велись переговоры, Носители успели скрыться на корабле. То же самое произошло на всех ваших кораблях при передаче женщин.

Командир знал, что если преступник делится всей информацией и рассказывает о мотивах — значит, заложнику суждена только смерть.

Меньше чем за десять минут похожие на черных ящеров существа убили остальных членов экипажа.

Атиба с Лавицки оставались последними живыми землянами на борту. Когда раздался звук блокировки дверей командирского отсека, на мониторе, транслирующем внешние камеры, появилось свечение.

Черную неясной формы туманность окружал яркий пульсирующий свет.

Мужчины переглянулись. Командир Атиба вытянул ремни безопасности и пристегнулся.

— Что это? — спросил старпом и последовал примеру командира, защелкнув замок на груди.

Атиба не ответил. Что это за явление, он тоже не знал.

«Футуриз» направил корабль в центр туманности.

Корабль приближался к черной неизвестности. Атиба и Лавицки инстинктивно вцепились в ручки кресел. «Зеронион» затрясло.

По всему кораблю включились красные аварийные огни. В динамиках раздался сигнал тревоги.

***

В земном Центре управления полетами Единого Космического Агентства раздавались аплодисменты и радостные крики. Только что состоялся запуск очередного корабля-исследователя.

Когда ракета вывела его на орбиту, командир экипажа доложил:

— Немного потрясло на старте, но это мелочи… — Вдруг командир только что взлетевшего «Исследователя-12» замолк, а потом удивленно воскликнул: — Земля, вы слышите это?!

— О чем вы?

— Мы получаем сигнал на двести восьмой частоте.

— Переключите нас на него.

Вскоре связисты ЦУПа поймали радиосигнал и услышали шумы неизвестного происхождения. По координатам место, откуда они приходили, находилось совсем рядом с Землей. Пока системы переводили телескопы на эту точку, командир экипажа удалявшегося все дальше от Земли корабля крикнул:

— Земля, мы видим его! Это корабль!

А в радиоэфире на двести восьмой частоте раздался голос:

— Прием! Меня слышно?

— Да, слышим вас. Кто говорит? Прием! — отозвался один из связистов ЦУПа и крепче прижал к уху наушник.

— Я командир корабля «Зеронион» Партис Атиба, — ответил безэмоциональный голос.

Из динамиков шла человеческая речь. И это было крайне удивительно, потому что на Земле никто не слышал ни о каком «Зеронионе». Диспетчер замахал руками, призывая на помощь старших офицеров, и переключил сигнал на громкую связь.

— Откуда вы летите и куда держите курс?

— Мы стартовали с Земли. Возвращаемся обратно. Домой.

— Нам ничего неизвестно о вашем корабле. Что с вами случилось?

В ЦУПе нарастало напряжение. А голос в динамике тем временем так же без эмоций продолжил:

— Мы находились в Суфридской системе, когда наш корабль сбился с курса. Управление стало невозможным. Мы попали в космическую туманность. Была вспышка, все вокруг пропало, и наступила темнота. Несколько месяцев находились в неизвестности. Потом снова была вспышка, и вокруг появились звезды. Управление восстановилось, и мы добрались до Земли.

Сотрудники ЦУПа непонимающе переглядывались и шептались.

— Через восемь дней мы сможем выйти на орбиту Земли.

После короткого экстренного совещания Совета по космической безопасности с Земли ответили:

— Мы направим к вам карантинный корабль. Высылаем координаты точки стыковки. Назовите всех членов экипажа.

— Командир корабля Партис Атиба, старший помощник Синго Лавицки, младший помощник Влек Грунит…

Получив полный список, в ЦУПе пришли в недоумение. Поиск по различным базам данных выдал только несколько однофамильцев, но не выявил ни одного полного совпадения. На Земле… не знали этих людей.

С каждым днем по мере приближения «Зерониона» к Земле главное командование ЦУПа все больше паниковало. Ситуация с появлением космолета и его происхождением так и не находила никаких объяснений. С кораблем поддерживалась связь. Из раза в раз голос в динамике повторял одну и ту же историю про вспышку и месяцы скитания.

С Земли отправили корабль навстречу «Зерониону», но тот проигнорировал точку стыковки и продолжал лететь к Земле.

Больше на связь никто с «Зерониона» не выходил.

Корабль не был атакован защитными комплексами Земли по одной очень странной причине. Чем ближе был «Зеронион» к Земле, тем четче становилось изображение со спутников. После изучения снимков кто-то из Единого Космического агентства обратил внимание на то, что корабль как две капли воды похож на новый, еще безымянный звездолет, существующий пока только на чертежах. Объяснения этому феномену не нашлось, никто не знал, как такое возможно. Но именно поэтому никто не решился нажать кнопку запуска ракет и сбить его на подлете к Земле.

Когда корабль вошел в атмосферу планеты, в воздух поднялись истребители, чтобы сопроводить его до места приземления. К расчетному месту посадки стянулись военные подразделения. Зона в радиусе нескольких километров была оцеплена.

Когда корабль приземлился, все смогли разглядеть его необычную форму и эмблему ЕКА на корпусе.

Информационная служба приступила к зачистке любой информации, попавшей в Сеть. Никто не должен был узнать о «Зеронионе» до выяснения всех обстоятельств.

— Доложите обстановку, — обратился глава ЕКА к военным, находящимся вблизи корабля.

— Все чисто. Радиационный фон в пределах допустимого.

Шлюзовой люк открылся, но никто из него не показался. Военные запустили дрон, чтобы обследовать внутренности корабля.

Дрон двигался по проходам и транслировал в ЦУП видео с корабля.

Результат ошеломил.

Все шлюзовые двери были открыты. В разных отсеках лежали мертвые человеческие тела.

Взяв у всех погибших образцы ДНК, дрон вернулся к полевому командному штабу.

— Кто же управлял кораблем? — спросил глава ЕКА.

— Добро пожаловать в новый дом, — послышался равнодушный голос с «Зерониона».

— Кто вы?

— Меня зовут Футуриз.

Экспресс-тест ДНК не выявил полных совпадений с ныне живущими на Земле. Но обнаружил и выдал список родственников погибших.

— Кто они? — спросил глава ЕКА, глядя на этот список. — Кто такая Марро Атиба? Ей всего двадцать лет.

Родственников неизвестных космонавтов стали шерстить вдоль и поперек. Никто из них не имел никакого отношения к космосу. Однако в один момент в медицинской базе обновилась информация: в Южной Америке у Марро Атиба родился сын, которого назвали Партисом.

В это время из «Зерониона» незаметно выползали и выползали черные существа.

А спустя несколько месяцев на орбите появилась эскадрилья, когда-то отправленная с Земли под командованием «Зерониона» в Суфридскую систему. Но на кораблях были уже не люди, а псаммиты, готовые захватить планету, почти избавленную от мужчин.

— Добро пожаловать в новый дом, — сказал Повелитель своим соплеменникам.

Хас склонился к Несу и шепнул:

— Почему мы прилетели именно в прошлое?

— Потому что там в будущем, они уже знают о нас. Но теперь их ждет новое будущее. Вместе с нами.

***

У землян оставался единственный шанс на спасение человечества. На борту межзвездного корабля «Исследователь-12», уже заходящем за орбиту Марса, находились люди, которые с ужасом смотрели панический репортаж о псаммитском вторжении.

— Командир?.. Что будем делать? — подал голос старпом «Исследователя-12».

— Для начала мы должны выжить.